Глава 33

Отдохнуть этой ночью не получилось. Всего лишь на полчаса сомкнула глаза, чтобы снять сонливую усталость, а затем занялась подготовкой к очередному испытанию.

Всех участников снова собрали на поляне, где распорядитель объявил условия четвертого этапа. Нам предстояло пройти через реликтовый лес, подняться на Священную гору и собрать флажки, расставленные на разной высоте.

— Вы можете поддержать друг друга, помочь преодолеть снежные препятствия или же совершить восхождение в одиночку. Только от вас зависит, каких результатов вы достигнете на этом этапе.

На словах о помощи многие хищники оскалили клыки. Помогать явно никто не собирался, тем более, когда победа была так близко. Пройти все этапы конкурса, выдержать испытания и проявить себя мечтали многие оборотни. Это демонстрировало силу клана и растущую мощь пробужденных зверей, что в перспективе сулило выгодные брачные предложения и союзы.

Шеридан держался в стороне. Его окружали преданные воины клана, а лицо он скрывал под капюшоном. Но острое зрение позволяло увидеть багровые полосы, рассекающие щеку, которые не сумели заживить лекари и их дорогие мази.

От тигра исходила волна такой злобы, что трава под его сапогами чернела. От зорких хищников из других кланов не укрылись отметины, оставленные моими когтями. Альфы шептались, бросая на меня косые взгляды, а девушки обливали презрением и ненавистью за то, что изуродовала лицо самого завидного жениха империи.

Однако на других претендентов наглядное предупреждение слабо подействовало. Освальд попытался преградить мне путь, поигрывая массивными плечами. Торвейн сразу предложил заключить временный союз и пройти испытание вместе.

— Мне не нужна ваша помощь, — покачала головой. — Я выросла среди снега и скал, которые вдвое выше Священной горы. Полагаете, что не справлюсь с этим заданием? Наоборот, я не собираюсь тащить на себе никого из вас.

Подготовилась я к походу основательно. Надела плотный охотничий костюм, утепленный мехом, надежные сапоги с шипами на подошве, широкий пояс с ножнами. На снежных тропах я уже бывала и ничуть не боялась предстоящего похода. Тем более, что теперь я могла совершить его в животном облике.

Дожидаться братьев не стала, других оборотней — подавно. Едва только оказалась в тени деревьев, как позволила обороту захватить тело, преображаясь в огненного ирбиса. Бег в звериной ипостаси вызывал у меня чистый восторг. Лапы едва касались земли, перелетая через подлесок, огибая ловушки и естественные завалы. Лес проносился мимо смазанными пятнами зелени, наполняя меня ощущением простора и свободы.

До горы я домчала за пару часов, и сразу ушла на подъем, перепрыгивая с выступа на выступ и высекая когтями искры из камня. Чем выше поднималась, тем уже становились тропы, превращаясь в карнизы над бездонной пропастью. Ветер завывал в ушах и кидал в морду пригоршни колючей белой крупы.

Достигая природных карнизов на скале, мне приходилось обращаться в человека, чтобы забрать флажок, означающий победу над очередной высотой. На одном таком выступе, нависающим над пропастью, я насторожилась, когда вокруг сделалось подозрительно тихо.

Идущие по пятам хищники отстали, замешкавшись с подъемом на предыдущей контрольной точке. А вместо морозной свежести ветер донес смердящий запах застарелой падали.

Уродливые мурросы ринулись навстречу, спрыгивая с нависшей над уступом скалы и выныривая из расщелин, где прятались в ожидании добычи. Их пустые глаза светились голодным светом. Они рычали и скалились, окружая меня со всех сторон и отрезая путь назад.

Я перекинулась, призывая барса дать тварям отпор, и тут же шарахнулась в сторону. Муррос бросился сверху, растопырив лапы с уродливыми когтями, способными цепляться за камень и передвигаться по отвесным поверхностям. Мне удалось полоснуть тварь когтями по незащищенному брюху. Горы огласил истошный вопль, который эхом разнесся по округе.

Второму монстру вцепилась в глотку, ощущая омерзительный вкус черной крови, и столкнула тушу с обрыва. Третьего встретила огненным жаром, который опалил шерсть и заставил закрутиться на месте, визжа от ярости и боли.

В ход пошли когти, клыки и магия, поджаривающая тварей на подходе. Но их было слишком много, на пятом или седьмом я уже сбилась со счета. Металась между ними, используя пламя, чтобы отогнать самых наглых. Узкий выступ превратился в побоище, сопровождаемое моим яростным ревом и визгом умирающих монстров, эхом разносящимся по округе.

В какой-то момент шум достиг критической точки, и горы содрогнулись. Сверху раздался глубокий утробный вздох, скалы задрожали, щедро осыпая голову мелкими камнями. А затем огромный пласт снега сорвался с вершины и ринулся вниз. Я метнулась к стене, чтобы спрятаться под естественным скальным навесом, но поганый муррос вцепился в заднюю лапу, лишая меня опоры.

Задрав голову наверх, увидела, как с вершины летит огромная белая стена. Такая махина запросто поглотит меня и утащит вниз, похоронив под тоннами снега. Из горла против воли сорвался жалобный вой. Не думала, что моя новая жизнь закончится так внезапно.

Однако судьба распорядилась иначе. Небо раскололось от яростного драконьего рева. Черная тень закрыла меня от лавины. Огромное крыло ударило в снежный поток, отводя его в сторону. Кайен рухнул на узкий уступ, вжимая меня в камни огромной драконьей тушей, и принял удар стихии на себя.

Я чувствовала жар, исходящий от могучего тела, ощущала неистовое биение сердца, а кошка-предательница ласково урчала и терлась об шершавую чешую.

Как только лавина сошла, Кайен перетек в человеческую форму. Я тоже обернулась следом и отступила к стене. Глаза дракона полыхали гневом и яростью, когда он накинулся с обвинениями

— Ты… — выкрикнул, хватая меня за плечи. — Идиотка! Зачем полезла сюда одна?

— Затем, что хотела пройти испытание, — буркнула обиженно. — Осторожно, сзади!

Остатки мурросов, переживших лавину, полезли на нас из сугробов. Кайен, не раздумывая, выхватил меч и встал впереди. Он сражался со мной бок о бок, виртуозно отбивая атаки мечом. А я призвала магию, ослепляя тварей огненными вспышками. В этот момент исчезли все недомолвки, существовали только мы и наши враги.

Когда последний муррос отправился в полет с обрыва, я уже выбилась из сил. Руки, улитые черной кровью, дрожали. Азарт схватки постепенно сходил на нет. Кайен успел выплеснуть всю свою злость на чудовищ и просто стоял рядом, восстанавливая тяжелое дыхание.

— Почему? — спросила охрипшим голосом, до конца не веря тому, что дракон рисковал собой и закрыл меня от лавины, а после принял бой с опасными тварями, которые один раз уже чуть его не убили.

Кайен шагнул ко мне, сокращая расстояние. Его горячая ладонь легла мне на затылок, зарываясь пальцами в спутанные волосы.

— Потому что ты — моя, Валесса! — прорычал прямо в губы, обдавая жаром. — И я никому не позволю тебя у меня отнять.

Дракон впился жадным поцелуем, не обращая внимание на грязь и черную кровь, в которой мы оба загваздались по уши. Кошка ответила на призыв гортанным урчанием, и даже я, вопреки всему, потянулась навстречу, утопая в силе, способной меня защитить.