Глава 35

Два дня отдыха перед очередным испытанием пролетели незаметно. Новое задание состояло в том, чтобы отправиться к Алмазному гроту, расположенному на западном склоне Священной горы. Путь к гроту лежал через узкое ущелье, где рождались кристаллы, которые невозможно увидеть глазами.

Камни сами открывались тем парам, чьи звери уже нашли друг друга. Или же тем, чья кровь обладала особенным даром, связанным с тайной подземных недр.

Я — одна из немногих, кто владел этой тайной. В Грейшерских рудниках камни дышали под моей рукой, отзываясь на мой молчаливый призыв. Драгоценные жилы сами выходили к поверхности, после чего нам оставалось только аккуратно извлечь хрупкие кристаллы.

Кайен не спрашивал разрешения, он просто шел за мной. Я спиной чувствовала его уверенную ауру, заставляющую мою кошку топорщить усы. Однако у самого входа в расщелину нас перехватил гонец, доставивший срочное послание от императора.

— Валесса, никуда не уходи одна, — попросил Редраген, касаясь моей щеки горячими пальцами. — Дождись меня, я скоро вернусь.

Я пожала плечами, не собираясь покорно дожидаться дракона у входа. Что могло случиться, если со мной шли братья?

— Идем! — позвала их, как только дракон взмыл в воздух.

Вельсар и Альдар, воодушевленные недавней битвой, с радостью последовали за мной. Ущелье пропахло сыростью и сладковатым запахом смерти. Мы пробирались через узкие проходы между скал, стены которых смыкались высоко над головой. Камни под ногами гудели, словно живые. Это место было пронизано опасностью и природной магией.

— Здесь! — я остановилась у невзрачной стены, покрытой лишайником.

Вытащив тонкий стилет, проткнула подушечку пальца и коснулась камня, выпуская магию и окропляя его кровью.

Стена вздрогнула, по камню побежали золотистые ручейки пробуждающихся жил. Словно из пустоты, на поверхности проступили грани прозрачных кристаллов. Братья ахнули от удивления, но не растерялись и принялись собирать камни в подсумки.

Однако уже через мгновение я почуяла присутствие двух десятков хищников. Из темноты подземелий выступили фигуры тигров, газа которых светились желтым светом. Возглавлял отряд Шеридан, шрамы на лице которого выделялись кровавыми рубцами.

— Как предусмотрительно, Валесса, — ухмыльнулся Тайгер. — Ты избавилась от ящерицы, нашла кристаллы и привела братьев — сделала за меня всю грязную работу.

Я хотела обернуться, но Шеридан погрозил мне пальцем и указал на братьев, которых четверо взрослых оборотней прижали к камням. К горлу младшего приставили острый кинжал, а Вельсару влили в глотку зелье, пахнущее волчьим сонником.

— Не так быстро, — произнес тигр с видом победителя.

— Отпусти их! — процедила сквозь зубы. — Они здесь не при чем.

— Еще как, при чем, Валесса, — Тайгер вытащил из кармана свиток с гербовой печатью нашего рода.

— Откуда он у тебя? — я похолодела, узнав купчую на владение рудниками.

Она хранились в родовом поместье, под замком. Только одна тварь была способна их выкрасть и передать нашему врагу. И когда только эта сука успела?

— Твоя мачеха оказалась намного сговорчивее, — Шеридан развернул документ и глазами пробежался по строчкам. — Она передала бумаги еще в начале гона. Здесь не хватает только маленькой формальности — твоей подписи под брачным контрактом и капли крови.

— Если ты уже получил рудники, то зачем тебе я? Проваливай! Ты же ненавидишь меня, мечтаешь убить! А эти шрамы никогда не дадут тебе забыть, кто их нанес.

— Убить? — тигр глумливо расхохотался, и его смех эхом отозвался от сводов. — Твоя мачеха открыла мне главный секрет, Валесса. Рудники будут мертвы без тебя. Твоя магия и кровь заставит их пробудиться. Только поэтому ты и нужна, чтобы стоять в шахтах и окроплять камни, пока я не стану богаче императора.

— Подписывай! — кинул мне под ноги брачный контракт. — Иначе я прикажу выпустить кишки твоему любимому братцу.

Я с ужасом посмотрела на Альдара, взглянула на Вельсара, который пытался вырваться, но его лишь сильнее вжимали в камни. В памяти всплыл день казни: пропахшая кровью плаха, холод топора и безжалостный взгляд Шеридана. Тогда я не просила о пощаде, считая себя убийцей, но сейчас могла спасти тех, кого любила.

Присев на корточки, подняла свиток. Ногтем сковырнула успевшую затянуться ранку на пальце и приложила его к пергаменту. Магия договора вспыхнула и погасла, запечатывая мою судьбу.

— Я подписала контракт. Отпусти их! — выпрямившись, протянула документ Шеридану.

— Отпущу, когда мы пересечем границу моих земель. А пока… — Тайгер кивнул своим воинам, и они ринулись ко мне, защелкивая на запястьях тяжелые браслеты.

От пронзившей тело боли я застонала, сцепив зубы. В вены будто залили расплавленный свинец, который тут же застыл, перекрывая доступ к магии. Ирбис внутри жалобно взвыл и затих, придавленный мертвым металлом морфов. Ноги сами собой подкосились, и я рухнула на колени, жадно хватая ртом воздух.

— Как тебе мой свадебный подарок, Валесса? — Шеридан склонился надо мной и схватил за волосы, вынуждая смотреть в лицо. — Кандалы из мертвой стали блокируют любую магию. Ты теперь просто девчонка, строптивая и абсолютно беспомощная пустышка.

Тигра грубо вздернул меня на ноги и поволок к выходу.

— Уходим! — бросил он остальным. — Скоро дракон поймет, что его обманули, и вернется. Мы к тому времени должны быть уже далеко.

Я беспомощно оглянулась на братьев, которых связывали и затыкали рты тряпками. Вельсар смотрел на меня с таким отчаянием, что у меня в груди что-то окончательно надломилось. Лед, который Кайену удалось пробить, снова вернулся, заполонив каждую трещинку незамутненной ненавистью.

Пусть Шеридан не радуется тому, что сломал меня и сделал слабой. Барсы умели выжидать. А если их загнать в угол, то они становились в сто раз опаснее. Однажды я сниму эти оковы, и тогда не просто убью его, а выжгу само имя Тайгеров из истории Териана.