Глава 37

Тигр с раздражением зарычал и ударил кулаком по лежанке. Грубо отшвырнул меня к стенке и поднялся, поправляя перевязь.

— Пусть приходят, — процедил он, направляясь к выходу. — Значит, на Совет отправимся чуть позже. Сначала я покончу с проклятым принцем, раз и навсегда.

На пороге Шеридан обернулся, доставая из-за пазухи артефакт, испещренный древними символами. В костяной сердцевине поблескивал багряным огнем магический кристалл. Грязный свет в нем пульсировал, создавая впечатление, будто камень дышит.

— Знаешь, что это, Валесса? — усмехнувшись, поинтересовался тигр. — В этом камне заключена душа чудовища из рода Редрагенов. Его помутившееся сознание заточили в камень пять столетий назад. Мои предки долго ждали своего часа, чтобы использовать его против драконов. Этот монстр превратит Кайена в кровавое месиво. Император сам отдаст мне корону, когда лишится наследника.

— Безумец! — прошептала я, ощущая, как внутри все леденеет. — Этот артефакт погубит всех нас.

— Не погубит, пока я владею кристаллом души, — усмехнулся Тайгер. — Готовься к свадьбе. Очень скоро я уничтожу твоего дракона и встану во главе империи.

Дверь за Шериданом захлопнулась, и меня снова окружила тьма. Я приподнялась, опираясь спиной об стену. С трудом разжала занемевшую ладонь, с которой скатился ржавый гвоздь. Он проколол кожу до кости, а я этого даже не заметила.

Земля под комнатой загудела, заставляя вибрировать камни кладки. Древнее чудовище уже пробуждалось ото сна и выбиралось на поверхность.

— Я должна предупредить Кайена! — прошептала вслух. — Даже если мне придется отгрызть себе лапу.

Смочив кончик гвоздя в крови, я с остервенением продолжила ковырять замок на оковах. В этот момент я всем сердцем желала, чтобы мой измученный ирбис нашел хотя бы одну лазейку. Если Шеридан выпустит чудовище, спасать будет некого.

Пол ногами заходил ходуном, а затем раздался чудовищный рык. Стены затряслись, с потолка посыпались пыль и каменная крошка. В ушах зазвенело от нарастающего невыносимого звука.

Ирбис внутри меня забился в агонии, реагируя на нечто страшное и оскверненное, от чего сама природа Териана застыла в ужасе. Снова загрохотал засов, и дверь распахнулась, ударившись об стену.

От Шеридана и артефакта в его руках веяло жутью. В бешеных глазах тигра плескалась маслянистая тьма.

— Пора, Валесса! — пророкотал он не своим голосом. — Твой принц уже здесь, спешит на встречу с прадедушкой. Посмотрим, насколько его хватит, когда он столкнется с непобедимой мощью.

Я невольно отшатнулась. Внутри все содрогалось от непонятного страха перед артефактом и тем безумием, которым он наделил Тайгера. Он приблизился ко мне, обдавая запахом гнили, и рванул цепь, соединяющую браслеты, с такой силой, что я кубарем скатилась с лежанки.

— Поднимайся, дрянь! — рявкнул Шеридан и потащил меня за собой, не заботясь о том, успеваю ли я бежать за его широкими шагами.

Кандалы до крови врезались в кожу каждый раз, когда тигр дергал за цепь. Каждая вспышка боли лишь укрепляла мою ненависть и желание поквитаться. Я вертела головой, пытаясь понять, где мы оказались.

Судя по ветхости строения — какая-то старая полуразрушенная крепость. Предположения подтвердились, когда из душного коридора мы вырвались на открытую площадку крепостной стены.

Ночной воздух уже пропитался пеплом, а лес вокруг подернулся многочисленными очагами пожаров. Вокруг старой башни, затерявшейся в глубине заповедного леса, все деревья были повалены или сожжены, а на образовавшемся пространстве бесновалась гигантская туша уродливого существа.

Крылья чудовища были изъедены тленом. Они распахивались на десятки метров, поднимая тучи пепла. Чешуя отливала грязным цветом запекшейся крови. Чудовище Редрагенов не могло летать, но там, где оно передвигалось, оставались глубокие борозды выжженной земли. Каждый вздох монстра сопровождался клокочущим хрипом и волнами смрада.

— Свершилось! — Шеридан прижал меня к зубцам стены, заставляя высунуться наружу. — Смотри, Валесса! Смотри, до чего докатилось их величие.

Я и смотрела, но не тварь, изрыгающую черное пламя, а на сереющее небо, на фоне которого сверкала огненная точка. Кайен спешил к нам, оставляя за собой пламенный след. Против древнего ужаса, который пробудил Тайгер, принц казался чересчур мелким. И все же я верила в него!

— Он убьет тебя, Шеридан! — повернув голову, смело посмотрела в безумные глаза тигра. — Ты пробудил саму смерть. Эта тварь подчиняется артефакту. И ты теперь — тоже.

Тайгер вздернул цепь, наматывая ее на кулак, и толкнул меня к краю стены. Он выставил меня спиной вперед, удерживая от падения только цепью.

— Пусть попробует! — взревел Шеридан, поднимая артефакт над головой. — Пусть только сунется, и ты первой обратишься в пепел. Ну же, Кайен! Вперед! Спали дотла свою драгоценную пару!

Чудовище внизу взревело, реагируя на призыв Тайгера. С неба ему вторил разъяренный рев дракона, заметившего, что мне угрожает опасность.

Резь от браслетов усилилась, окропляя мертвый металл кровью. Кандалы будто сошли с ума, вытягивая из меня все больше силы.

Кайен кружил над нами, как будто решал, сразиться с чудовищем или же броситься ко мне. Я даже на расстоянии чувствовала жар его ярости. Ирбис внутри беззвучно заскулил, не в силах справиться с мощью мертвой магии.

Учитывая, что чудовище набирало силу с каждым мгновением и могло уничтожить все живое вокруг, львогривый дракон обрушился на уродливую тушу всей своей мощью. Темное и красное пламя смешались в воздухе, раскаляя его так сильно, что плавились камни.

Кайен вгрызался в багровую мглу, пытаясь добраться до горла оскверненного предка. Хлопки крыльев, скрежет чешуи и гортанные крики двух монстров оглушали, пробуждая невольное желание оказаться как модно дальше отсюда.

А у подножия крепости кипела другая битва. Отряды тигров, ощетинившихся мечами и копьями, атаковали имперские гвардейцы, закованные в тяжелую сталь. Они накатывали волнами, пытаясь пробить укрепления, натыкались на отчаянное сопротивление Тайгеров, но не отступали.

У меня сердце дрогнуло, когда я увидела, что возглавлял прорыв Вельсар. Он пробивался через строй врагов, двигаясь по-кошачьи изящно и смертоносно.

— Держать строй! — рычал сверху Шеридан, подгоняя своих бойцов. — Куда вы бежите? А ну, стой! Твари! Предатели!

Гвардейцы наступали неумолимой волной. Вельсар уже прорвался через ворота и вел ожесточенный бой во дворе.

— Трусы! — выкрикнул Шеридан в ярости.

Он затащил меня на площадку и швырнул на камни. Бросив последний взгляд на чудовище Редрагенов, тигр обернулся, превращаясь в саблезубую гору мускулов. Его полосатая шкура лоснилась в отсветах пламени.

Меня Тайгер отпускать не собирался. Бросился ко мне, смыкая челюсти на плече, и потащил к башне, рассчитывая, наверное, укрыться там. Я вскрикнула от боли, когда тигр рванул меня за собой, волоча по камням, как придушенную дичь.

— Стой, тварь! — Вельсар вылетел на площадку и бросился наперерез альфе, не раздумывая ни секунды.

Однако против матерого хищника, подпитанного древним проклятием, молодой ирбис ничего не мог противопоставить. Шеридан отбросил меня в сторону и встретил Вельсара мощным ударом лапы.

Брат отлетел к стене, обращаясь в человека. Звук ломающихся костей заставил меня всхлипнуть. Тигр пригнулся, готовясь нанести последний удар.

В этот миг небо потемнело и содрогнулось. Израненный Кайен рухнул прямо на голову оскверненного чудовища. От удара стены крепости содрогнулись до самого фундамента. Львогривый дракон распластался поверх туши поверженного предка, широко раскинув крылья. Он не двигался…