Глава 9

Монстр взревел, сотрясая воздух, и прыгнул. Я пригнулась, намереваясь ударить в незащищенное брюхо, и приготовилась к худшему.

За мгновение до того, как челюсти твари клацнули возле моего лица, небо над лесом раскололось. Огромная тень накрыла поляну, и мощный поток горячего воздуха сбил меня с ног. Одновременно раздался такой оглушительный рев, что заложило уши.

Между мной и тварью, полыхая огнем, рухнула массивная туша дракона, взрывая комья земли вместе с дерном. Кайен обрушился на монстра, впиваясь в бронированную шкуру мощными когтями.

Хищник мерзко завизжал, пытаясь вырваться, но дракон неумолимо рвал его на части и выжигал противника беспощадным пламенем. Не прошло и пяти минут, как от громадного чудовища осталась лишь куча обугленных костей.

Массивная туша дракона развернулась, уставившись на меня большими золотистыми глазами с темным вертикальным зрачком. Зверь фыркнул, пуская из ноздрей клубы пара, чуть склонил голову и выпрямил крыло, прижимая его к земле, как будто предлагал подняться к нему на спину.

В прошлой жизни я бы задохнулась от восторга и оказанной чести, но сейчас не испытывала ничего, кроме горечи. Тот Кайен презирал меня, считал пустышкой и приказал казнить, получив очевидные доказательства моей вины. А этот склонил голову и предлагал защиту только потому, что узнал о магическом даре. Выходит, сама по себе я была не нужна.

Говорят, при обороте в зверя управление на себя брала животная половина. Она подчинялась инстинктам и плевать хотела на условности, принятые среди людей. Сама я так и не успела этого испытать. И теперь не могла определить наверняка, где заканчивался благородный зверь, кинувшийся на мою защиту, и начинался наследный принц, следующий букве закона.

Приблизившись к дракону, я ощутила, как меня окутало жаром, исходящим от могучего тела. Дрожащей рукой потянулась к чешуйчатой морде, не осознавая до конца, зачем это делаю. Так удивительно было увидеть вблизи столь сильного и опасного зверя, который ради меня только что растерзал лесное чудовище.

Чешуя на ощупь оказалась горячей, как нагретые солнцем камни в жаркий полдень. Я провела ладонью по морде и скользнула выше, к густой огненной гриве, струящейся вдоль мускулистой шеи. Дракон не шелохнулся, но из его горла донесся утробный вибрирующий звук, похожий на урчание гигантской кошки. Зверь даже прикрыл золотистый глаз, как будто наслаждался прикосновением.

Странная реакция. Может, дракон чувствовал родственный огонь, который едва теплился внутри меня?

В груди что-то дрогнуло, отзываясь на неприкрытую мощь сильнейшего в империи зверя. Я поспешно отдернула руку, не желая к нему ничего чувствовать.

— Нет, Ваше Высочество, — произнесла упрямо. — Я не пойду с вами, даже после того, что вы сделали.

Дракон приоткрыл глаз. На звериной морде отразилось недоумение. Он рыкнул, выпустил пар из ноздрей и хлопнул по земле крылом, поднимая клубы пыли. Однако я лишь покачала головой, отступая на шаг.

— Я благодарна за спасение, — с трудом выдавила из себя эти слова. — Но мне не нужны крылья Редрагенов, чтобы добраться до финиша. Не хочу быть обязанной вам еще больше, чем уже есть сейчас.

Дракон встряхнулся, возвышаясь над маленькой мной. По его чешуе пробежали легкие всполохи огня. Хвала богам, что настаивать он не стал, а просто взмыл в небо, исчезая за высокими деревьями.

Я снова осталась одна, ощущая ноющую пустоту внутри. Подобрав с земли подходящую палку, побрела вперед, опираясь на нее как на посох.

К тому моменту, когда я выбралась на поляну перед каменным святилищем, над лесом сгустились сумерки, а на небе показались первые звезды.

Те участники, которые еще днем прошли испытание, сидели у многочисленных костров и праздновали первую победу. Я издали расслышала смех, хвастливые выкрики и звон серебряных кубков. Жизнь возле святилища била ключом, оборотни веселились, в то время как я едва переставляла ноги и падала от усталости.

— Смотрите-ка, наша гордая наследница соизволила явиться! — раздался звонкий голос Эльмиры, пропитанный ядом.

Она сидела рядом с Шериданом и выглядела так, словно вышла на легкую прогулку. Рядом крутилась Ильбера, сжимая в руках чашу с дымящимся напитком. Обе сестры выглядели на удивление бодрыми и чистенькими. В их глазах я не заметила ни капли раскаяния.

Видимо, то, что я не побежала жаловаться, они сочли слабостью и приглашением к новой атаке. Оборотни зашептались, окидывая меня пренебрежительными взглядами.

— Кажется, верина Валесса решила, что грязь и пепел ей к лицу, — лениво заметил леопард из клана Дедлиш.

— Просто она так долго искала в себе зверя, что перепутала его с кротом и решила зарыться поглубже в землю, — подхватила Ильбера под общий хохот.

Я так устала, что на насмешки не обратила внимания. Молча прошла мимо сестер к источнику с водой и зачерпнула полный ковш.

Сестры еще не поняли, наверное, что означал проснувшийся у меня магический дар. Пусть веселятся, пока могут, а мне важнее не упасть в обморок на глазах у стаи стервятников.

— Замолчите все! — неожиданно с места поднялся Шеридан, заставляя толпу умолкнуть. — Вы смеетесь над той, кто прошла через Тенистый лес в одиночку, без защиты клана. Вот увидите, верина Валесса еще всех удивит. Она проявила стойкость, которой не хватило многим из тех, у кого уже пробудился зверь.

Я только сделала первый глоток и невольно замерла, услышав слова Тайгера. Его защита выглядела так омерзительно, что с трудом не выплюнула воду обратно.

Шеридан всегда действовал напоказ, стараясь выставить себя в выгодном свете. В прошлом я бы растаяла от этих слов и посчитала, что Тайгер единственный, кто в меня верил. Теперь же я видела лишь тонкий расчет манипулятора, умело дергающего за ниточки.

— Не трать красноречие, Шеридан, — процедила не оборачиваясь.

— Я лишь хочу, чтобы тебя ценили по достоинству, — пафосно заявил Тайгер, направляясь ко мне. — Ты совершила невозможное.

— Невозможное — это твоя убежденность, будто я тебе верю, — развернулась к бывшему, окатив его презрением. — Не приближайся ко мне, и не думай, что я обо всем забыла.

После короткого отдыха, я снова отправилась в путь. На этот раз мы возвращались в жилую зону по короткой тропе, предназначенной для победителей. Площадку для сборов, освещенную факелами, было видно издалека. Там главы кланов и ближайшие родственники дожидались возвращения участников.

В прошлый раз на первом испытании выжили не все. Кланы Стилфенов и Фокстейлов не досчитались своих отпрысков. Парни погибли, не справившись с опасностями, на которые так щедр Тенистый лес.

Проклятье! — я вдруг осознала, почему сегодня они оказались в числе победителей. — Тогда молодой лис Фокстейлов попал под обвал и погиб, сорвавшись в ущелье. А здоровый, как медведь, лохматый волкодав Стилфенов наткнулся на лесную тварь, разорвавшую его в клочья.