Глава 38

Мы с Кассианом спокойно и даже равнодушно наблюдали за тем, как в Ноймарке проявляется исток. Родители и Геворг же к такому зрелищу оказались не готовы, но каждый по‑своему справился с подступившим ужасом.

Дияр, полностью потеряв интерес к окружающим, коснулся мертвого тела. Я с любопытством попыталась разглядеть, что происходит, потому как никогда не видела процесс со стороны.

Однако осталась разочарованной. Ноймарк просто держал жуткую ладонь, похожую на огромного паука, на груди того, что раньше было Тильсараном. Зонды, о которых я знала не понаслышке, оказалось, невозможно увидеть глазами.

Тело мертвого архисозидателя приподнялось резко, с сухим хрустом позвонков, будто сломанная кукла, которую дергают за невидимые нити. Его глаза распахнулись, и я почувствовала, как кровь стынет в жилах.

Отвратительно.

Они были мертвенно‑белыми, затянутые молочной пеленой, но в то же время — слишком ясными, слишком сфокусированными. Взгляд застыл на Ноймарке, и в нем не было ни узнавания, ни боли, не было ничего человеческого. Только пустота, от которой мороз шел по коже.

— Поясню: оно не живое. Не может ни думать, ни чувствовать, — гулко оповестил присутствующих дияр. — Однако мозг хранит все, что архисозидатель знал при жизни, — с этими словами он снова повернулся к трупу и со сталью в голосе спросил: — Расскажи, что ждало бы империю в том случае, если бы вам удалось воспользоваться возможностями дияра Конклава?

Мертвые губы шевельнулись будто с неохотой, одеревеневшие, а речь зазвучала очень невнятно, но вполне разборчиво:

— Если бы план осуществился, по землям империи прошли бы армии трупов разной степени разложения, не сохранные умертвия, а гниющие полчища. Я изучал древние хроники, свитки, запретные трактаты и понимаю: такое нашествие отравило бы поля миазмами, пропитывая землю тленом. Вода в реках и колодцах стала бы ядом, непригодным ни для питья, ни для орошения. Посевы гибли бы, скот вымер, а люди начали бы есть то, что нельзя называть пищей. Мор охватил бы города и деревни, болезни распространялись бы быстрее, чем возможно проконтролировать. Но мы уничтожили бы Конклав. Не нейтрализовали на время, не сдержали, а стерли с лица мира, вырвали его поганые корни. Мир наконец забыл бы о них, как о страшном сне. Это малая цена, которую стоит заплатить. А сам я вошел бы в историю. Мое имя помнили бы еще многие поколения.

Отец побледнел так резко, что я забеспокоилась, не хватит ли его сейчас удар. Кулаки он сжал с такой силой, будто собрался броситься к трупу и разорвать его на части, хотя это не имело смысла.

Геворг, напротив, застыл как изваяние, лишь мышцы на шее и руках напряглись до предела, выдавая внутреннюю борьбу. Он не отводил взгляда от мертвого Тильсарана, будто пытался прочесть в этой неживой маске то, чего не мог услышать в словах. На лице капитана гвардии читалось не только омерзение, но и горькое прозрение. Он понял, что служил не империи, а безумию архисозидателя.

Мама же просто тихо осела в кресле, с которого вскочила, когда Ноймарк проявил исток, и прижала ладонь к губам.

— Прекрасно, — со зловещим удовлетворением произнес дияр. — А расскажи мне теперь, что насчет наследной принцессы? Стоило ли искать способ не передавать ее Конклаву?

— Ни в коем случае, — все так же монотонно отозвался мертвый Тильсаран. — Отец воспитал ее слишком правильно, мне не нужна такая фигура на троне. Теперь, когда у меня есть власть и сила, которых я заслуживаю, я смогу обучить нового наследника так, как следует. Император стар, он недолго просидит на своем месте, и влиянию поддается прекрасно.

Стоило телу архисозидателя закончить говорить, Ноймарк прикоснулся к его груди, а затем сжал что‑то незримое для нас пальцами и резко дернул. Труп сотрясла страшная судорога, заставив все тело изломиться, и через секунду он упал бесформенным мешком на пол.

Какая прекрасная у Кассиана, оказывается, специализация. Вот в компании Ноймарка точно поседеть можно, как он сам.

— Даже жаль немного, что он ничего не чувствует и не осознает, — с холодящей кровь искренностью признался присутствующим дияр.

Я же стояла, словно пригвожденная к полу, и смотрела на отца.

Его лицо, еще недавно такое твердое, такое уверенное в своей правоте, теперь казалось изможденным, изрытым невидимыми трещинами. Он словно за секунду постарел на десять лет: плечи опустились, взгляд потух, а в глазах — та самая бездна, куда он едва не рухнул сам и не утянул за собой всех нас.

Я знала, что он не из тех, кто легко признает ошибки. Для него империя была не просто землей и людьми — это был его долг, его смысл, его наследие. И теперь, услышав из мертвых уст Тильсарана, во что мог превратиться этот долг, он понял, что чуть не стал орудием разрушения. Не спасителем, а губителем.

В этой тишине, в этом безмолвном осознании я увидела не императора, а просто человека. Человека, который наконец понял, какую огромную ошибку чуть не совершил.

И простила его уже по‑настоящему. Получается, он сам оказался заложником, только не обстоятельств, как мы с Кассианом, а уверенности в своей правоте и в тех вещах, которые годами нашептывал ему Тильсаран.

— Такого не может быть, — опустошенно произнес он.

Кассиан шагнул вперед, неспешно, но твердо, и встал рядом со мной. Его поза была расслабленной. Чуть склонив голову, он произнес ровным, почти будничным тоном:

— Еще как может, я ведь говорил, что вам стоит это услышать, — он сложил руки на груди. — Итак, вернемся к вопросу об условии, с которым Конклав оставляет за вами право возглавлять империю?

Отец помедлил, не способный так просто принять подчиненное положение, и с тяжестью во взгляде кивнул.

— Прекрасно. Как я и сказал, власть Артуриев сохранится, однако в вашу голову будет внедрен модифицированный биологический организм, мы называем его «червь». Если жизнетворец, которого мы приставим к вам на постоянной основе, получит убедительные доказательства вашего намерения действовать против Конклава, он сделает червя активным. Это не убьет вас мгновенно, но необратимо повредит мозг.

— Мы не допустим такого низкого обращения с императором, — вдруг вмешался побледневший еще больше Геворг.

На его скулах играли желваки.

— Допустите. Я не спрашиваю, а рассказываю, как будет, — Кассиан скользнул по капитану гвардии ленивым взглядом. — Скажите спасибо Лорелин, что мы вообще не вырезали всю правящую семью. С учетом всех обстоятельств, так было бы намного проще и надежнее, — мрачно сообщил он. — Скажу прямо, нам нет дела до вашей внутренней политики, делайте что хотите, только если это не несет угрозу для Конклава. Также мы потребуем оказать нам поддержку в дальнейших действиях, но ничего такого, что отрицательно отразится на благе Зендарии. И это тоже условие вашей принцессы. Впрочем, конечно, в целом вы можете отказаться и пустить по ветру все ее усилия.

Отец медленно поднял взгляд на Кассиана. В его глазах больше не было гнева, лишь тяжелая, выжженная изнутри пустота. Он словно пытался найти в спокойном, почти равнодушном лице дияра хоть тень угрозы, хоть намек на шантаж, но встретил только холодную беспристрастность.

Губы отца дрогнули, будто он хотел возразить, бросить что‑то резкое, но слова застряли в горле: перед ним стоял не переговорщик, а представитель силы, которая уже все решила за него.

— Хорошо. Мы удовлетворим ваши требования. Хоть вы и ставите нас перед выбором, которого нет.

— О, вы мне напомнили, благодарю, — Кассиан вдруг изменился в лице, будто и правда вспомнил о чем‑то важном, хотя я знала, что он не тот человек, который может о таком забыть. — К слову, о выборе без выбора. Мне нужно, чтобы вы восстановили статус Лорелин, а затем организовали нашу свадьбу во дворце и пригласили всех важных представителей знати.

Я уже готовилась кивнуть, подтверждая, что отцу придется это сделать. А затем замерла.

Чего?

— Чего⁈ — изумленно воскликнула я уже вслух и пораженно уставилась на дияра так, будто видела его впервые.

И вновь замерла, не понимая, что должна чувствовать. Радость? Облегчение? Счастье?

Зато мама прекрасно знала, что чувствует она. С поразительной для ее положения ловкостью бледная мать вскочила и метнулась к нам, оттеснила меня и закрыла собой, отгородив от Кассиана.

— Мы удовлетворим любое ваше требование, но не это, — спокойно, но безапелляционно заявила она. — Я больше никому не позволю использовать мою дочь в своих играх.

Моя хрупкая мама, которая всегда казалась такой беззащитной, вдруг встала передо мной, как стена.

Кассиан чуть приподнял бровь и едва заметно улыбнулся — настолько неявно, что заметила, наверное, только я и, может, еще Ноймарк.

— Теперь я вижу, что напрочь отсутствующее чувство самосохранения — это семейная черта. Может, вы оглянетесь, ваше величество, и спросите, чего хочет ваша дочь сама?

Мама смерила дияра, которого и правда должна была до дрожи бояться, долгим внимательным взглядом, а затем медленно обернулась ко мне, заглядывая в глаза с такой неподдельной тревогой и решимостью, что в груди потеплело.

Зря я думала, что она способна на холодный расчет и жестокость решений, как отец. Двуединая, какие слова он должен был ей сказать, чтобы убедить отпустить из дворца?

Сейчас императрица даже не спрашивала, чего я хочу, взглядом она умоляла дать ей право защитить меня, даже перед лицом силы, которой сдался даже отец.

Я мягко коснулась ее руки. Пальцы были ледяными, но я сжала их крепко, стараясь передать ей то, что не могла выразить словами.

— Все хорошо. Наш брак с Кассианом не будет только политическим, — успокаивающе произнесла я и, собравшись с силами, добавила: — Я его люблю. И надеюсь, что это чувство взаимно.

С этими словами я перевела взгляд уже на своего дияра, столкнулась со ставшими такими дорогими мне льдами и поняла, что пропала.

В его пристальном взгляде, в едва уловимой смене выражения лица я прочла то, что он, наверное, еще не скоро научится произносить вслух.