Глава 5

Я выплакала все слезы, что копились во мне десять лет. Обессиленная, задыхающаяся, я лежала на боку, отвернувшись от всех и чувствуя себя не лучше, чем скомканная простынь… и столь же не способной совершить хоть что-то, как эта простынь. Когда-то Эльтериан назвал меня тряпкой… сейчас я вспомнила об этом с грустной иронией.

Хлопнула дверь. Судя по звукам шагов, вошел герцог Каенар, но я не обернулась, не имея никаких сил на игры и притворство в данный момент.

- Что с покушением? – тихо спросил магистр Берион.

Старый маг не отходил от меня даже после того, как целитель опоил успокаивающим зельем, напрочь лишившим меня сил рыдать.

- Ничего, -мрачно ответил герцог. – Совершенно ничего. Императорские дознаватели совершили ошибку в своем прогнозе.

- Обыскали весь город? - задал следующий вопрос Берион.

- Были подозрения в отношении заброшенной лекарни на улице Осенних Листьев, но там никаких следов. Вообще. Я бы сказал, что это подозрительно, но подозрения без доказательств бессмысленны. Заклинатели устроили западню, но скрылись прежде, чем мы вступили в противостояние. Эльтериан…

- Выдохни, -насмешливо порекомендовал магистр.

- Шастал по всему городу без охраны, в надежде, что на него хоть кто-нибудь уже совершит покушение. Но идиотов не нашлось.

- Значит, возвращаемся, - решил магистр Берион. - Вину возложим на прогноз дознавателей. Доказательств содействия жителей Суассона Заклинателям не обнаружено. Повторно - ошибка прогнозистов. Принц, конечно, планировал вернуться с триумфом, но будем откровенны – если сдохнет, я страдать не буду.

Герцог ответил усмешкой.

И задал вопрос, который я не желала слышать:

- Как Асьен? В чем была причина истерики?

- Ты не поверишь, - судя по скрипу стула, магистр поднялся, - у вас с ней действительно много общего – ей тоже изменения в ее внешности не понравились.

- Эльтериан перешел черту, - процедил герцог.

- Я рад, что ты это понял, - и магистр Берион вышел, не сказав мне ни слова на прощание.

К сожалению, лорд Каенар изменил себе, и впервые за эти дни заговорил со мной:

- Мне очень жаль, - стало его первыми словами. - Но красота, Асьен, для беззащитных и не имеющих покровителей девушек, становится приговором. Хорошенькое личико - уже угроза, а ты отныне обладаешь идеальной внешностью, соперниц тебе не будет даже в столице. На первое время магистр Берион с радостью приютит тебя в своем поместье, или же ты можешь сохранить должность и оставаться при мне. Твоя новая внешность привлекает меня куда меньше истинной, таким образом о собственной безопасности переживать тебе более нет смысла. Я не тороплю. Обдумай все и прими решение. Дивной ночи, Асьен.

И он ушел, осторожно прикрыв дверь.

Утерев слезы, я села.

Магические часы показывали время – половина третьего ночи, число – шестнадцатое срединного месяца лета 1865 года. Покушения не произошло! Гродари Армель остался жив и вернулся в столицу. Все прочие Заклинатели покинули Суассон с помощью жителей города и эти действия остались тайной для магов. Между близкими друзьями наследным принцем Эльтерианом и герцогом Каенаром пролегла трещина. А значит, даже несмотря на случившееся со мной – судьба уже начала меняться.

И предложение герцога было довольно щедрым – возможность проживать в неприступном поместье магистра Бериона прежнюю меня бы более чем устроила, но сейчас… Лишь чудом удалось спасти Заклинателей и Суассон. Отступить, уйти в тень, спрятаться и думать лишь о себе я, конечно, могла, но уже было известно, что в этом случае произойдет дальше…

Залитый кровью дворец императора, жестоко убитые члены императорской семьи, горящая в незатухающих пожарах империя, задыхающийся залитый кровью и слезами Небесный Город…

Нет, я не буду прятаться в поместье магистра Бериона.

Я останусь рядом с герцогом Каенаром. Я буду рядом столько, сколько смогу, как бы тяжело мне не было. Я выдержу все, но этих двоих я остановлю, чего бы мне это ни стоило.

***

Путешествие в столицу я помнила до сих пор в самых ярких деталях. Дикий детский восторг носящейся по палубе меня, огромное синее небо, пролетающие мимо магические крылатые птицы, курсирующие меж облаками в стремлении обеспечить безопасность высоких гостей провинции, и нежные объятия Эльтериана, казавшегося мне тогда самым добрым, самым светлым, самым лучшим юношей на свете… Как быстро сказка обернулась кошмаром.

- Ну и запашок, - произнес кто-то из поваров.

Я насторожилась.

- Рыбу слуги принца принесли… - напряженным шепотом сообщил кто-то из работников кухни.

Я обернулась.

От той наивной носящейся в розовом полном оборок и кружев платье девочки, не осталось ничего. На мне было строгое черное платье, с золотой отделкой пуговок на кофте, перчатках, вороте под самой шеей. И на маске, скрывающей мое лицо. Выбор цветов герцога был сознательным – я открыто демонстрировала принадлежность к людям его светлости.

- Запах у рыбы? - мой вопрос прозвучал тихо, но он перекрыл грохот моторного отсека. - Надеюсь, каждый из вас здесь осознает последствия любого… неверного решения.

Повара переглянулись. И в мусорный отсек отправилась вся «подаренная его высочеством рыба», следом сыр с плесенью, которая не имела ничего общего с той плесенью, что считается придающей благородный вкус сырам. Последней каплей стала выброшенная ветчина.

Эльтериан в стремлении создать мне неприятности становился все изощреннее.

Пройдя через всю кухню, я весьма критически осмотрела поднос с приготовленными закусками. По возвращению в столицу герцога и принца ожидал сам император. Насколько я помнила, десять лет назад лорд Каенар не смог посетить аудиенцию, чем вызвал сильное неудовольствие при дворе. Неужели дело не во мне, а плести интриги принц начал уже тогда?

- Переложить на противень и заложить в печь! - безапелляционно приказала я.

И стащив перчатки, отправилась к холодильным камерам.

Насколько я помнила, в дальнейшем, когда герцогу были выдвинуты обвинения, этот случай с пропущенной аудиенцией Каенару припомнили. Что ж, великолепный ход, ваше высочество, вы всегда умели просчитывать наперед. И я приложу все усилия, чтобы так же постигнуть эту науку.

- Мисс, куда же такими красивыми пальчиками за столь увесистый нож? – главный повар оказался рядом так быстро. - Скажите, что сделать и я все…

- Два шага назад! - повелительным тоном приказала я.

И вспомнив, что магистр Берион так же не сумел в тот день посетить императора, обратила самое пристальное внимание на содержание холодильника.

***

Когда я, заложив руки за спину, шествовала вслед за официантом, толкавшим тележку с завтраком для его светлости и магистра, возле лестницы, ведущей на верхнюю палубу, увидела принца. Его высочество стоял в тени, необычно в темном костюме, золотые волосы казались сделанными из чистого золота, а вот светло-голубые глаза от чего-то совершенно не сочетались с имеющейся внешностью, словно делая отпрыска императорской семьи блеклой копией.

- Маска? -насмешливо вопросил Эльтериан. -Скрывать такую красоту преступление Асьениэль.

- Дивного утра, ваше высочество, - холодно ответила я.

- Мой тебе совет - смени покровителя. Сейчас самое время - иначе завтра ты окажешься в весьма невыгодном положении, малышка.

Я сделала вид, что не услышала.

Официант постучал в дверь, и, дождавшись ответа, почтительно открыл дверь, чтобы вкатить тележку. Лорд Каенар сидел за письменным столом, разбирая письма, коих получил весьма существенное количество на почтовой станции. Магистр дремал, но при нашем появлении торопливо поднялся.

- Оставьте нас, - приказала я официанту.

- Асьен, ты мой секретарь, а не прислуга, - недовольно обронил герцог.

Никак не отреагировав, я повторила официанту:

- Вы свободны.

Когда дверь за юношей закрылась, я сняла маску. Реакция была до нервного тика привычной – магистр с восторженным вздохом принялся как он говорил «Любоваться прекрасным», герцог недовольно поморщился, его больше устраивала маска. А меня в данный момент интересовал всего один вопрос:

- Что будет, если внезапно, перед самым прибытием к императорскому дворцу, вы, господин, и вы, магистр Берион, не сможете посетить аудиенцию у императора?

- Такого не будет, - отрезал герцог.

Но с магистром Берионом мы уже нашли общий язык.

- Что не так, малышка?

- У нее есть имя, - напомнил лорд Каенар.

Мы с магистром дружно проигнорировали его замечание. Я указала на дверь, маг усмехнулся, и наложил изолирующее заклинание на створки. А затем, спросил:

- И что этот гаденыш устроил?

Как по мне «гаденыш» - было самым подходящим обозначением его высочества.

- О, его высочество совершенно внезапно озаботился поставкой на кухню крейсера продуктов, для приготовления завтрака его светлости.

Герцог перестал читать, и напряженно посмотрел на меня.

- Ха! -магистр хлопнул себя по колену. -Так, ты моя сладенькая рисовая кашенька, как выкрутилась?

Не сдержав улыбки, я подошла к тележке с накрытым к завтраку столом, наклонилась, и подняла край покрывала, прикрывающий второй этаж – наш завтрак был там. Чай, я заваривала его самостоятельно, бутерброды, из белого хлеба -я не хотела рисковать ни в чем. Омлет со специями для герцога, овсяная каша магистру, и глазунья для меня.

- Дааа, был бы я моложе лет на сорок, я бы на тебе женился, крошка.

- Ее зовут Асьен, - в очередной раз напомнил Каенар.

И поднявшись, подошел к нам.

Сняв крышку с блюда на верхнем столе, проверил состав продуктов, и после некоторого молчания, произнес:

- Мне не хотелось бы этого признавать, но если вы правы, Асьен, тогда Эльтериан действительно опасный противник.

- Что там? – заинтересовался магистр.

- На всякий случай я приказала запечь эти закуски, но мне не понравился запах хлеба, -искренне призналась я.

- И вы были правы, - Каенар мрачно воззрился на меня. - Два плана в одном. Помимо рыбы, мяса и сыра, сам черный хлеб был испечен весьма примечательным способом, и с определенными примесями в муке. Боюсь, после приема в пищу этих болотных трав, никакая магия не помогла бы нам посетить императорский дворец по прибытию.

Что ж, стянув перчатки и тщательно вымыв руки, я все же накрыла на стол с помощью всегда готового подсобить мне магистра.

А после, сидя у окна и вкушая завтрак с прекрасным видом за окном, мы с магистром тихо переговаривались, стараясь не отвлекать от работы герцога.

- Надо же, не поленился сам за продуктами сходить, уродец.

При мне, магистр Берион все больше позволял себе уничижительных выражений.

- Но в чем причина, - завершив с едой и взяв чашечку с чаем, тихо спросила я. - Неужели, ваше присутствие столь неприемлемо для принца?

- О, детка, -магистр вздохнул, - видишь ли, Каенар с самого начала был против. Экспедиция в Суассон являлась инициативой принца, он протолкнул ее через лояльных советников императоров, и рассчитывал вернуться с триумфом, обьявив все недавно присоединенные южные территории мятежными.

- О… -только и смогла произнести я.

- Да, как-то так, - магистр неожиданно нашел овсяную кашу с коричневым сахаром весьма вкусным блюдом, и ел с удовольствием. – Сейчас от нашего доклада зависит положение Эльтериана при дворе. Император своего наследника от чего-то сильно не жалует, и после некоторых ситуаций я начинаю постигать причины.

- Подобные разговоры опасны, - вставил герцог.

Заметив, что он допил чай, я услужливо долила новый. Затем положила кубик тростникового сахара и щепотку кардамона. И чуть не вздрогнула, увидев то выражение, с коим непроницаемо черные глаза взирали на меня.

- Зеленый кардамон, - медленно произнес его светлость. – Асьен, я могу понять, тот факт, что ранее вы ориентировались на информацию, полученную благодаря вашему дару. Но, позвольте узнать, откуда вам стало известно, что перед аудиенцией у императора я предпочитаю чай с зеленым кардамоном?

Ответа не было. Я просто знала об этом. Знала, потому что Эльтериан запрещал подавать лорду Каенару эту специю к чаепитию во дворце, категорично запрещал.

- Да чего нервный такой? - прожевав очередную порцию каши, спросил магистр. - Ну, я сказал? И что ты мне сделаешь? В тюрьму бросишь, так же как этих почтенных Бомари? Ха-ха. Забавно вышло.

Мне забавно не было вовсе.

Застыв, я невидящим взглядом взирала в небо за окном, и сдержать слезы мне позволила, лишь многолетняя выдержка.

- Эй, малышка, чего расстроилась? – Берион успокаивающе похлопал меня по плечу с такой силой, что я едва не уткнулась носом в чай. - Пошутил я, потому что этих твоих Бомари Каенар отправил не в тюрьму, а в новый дом. И их, и ту девку языкатую, но должен признать удивительно мудрую. В общем, спросил, чего они хотят больше всего в жизни, мадам Бомари про часы и ляпнула, так что…

- Магистр! -предупреждающе произнес герцог.

Очень медленно, я повернула голову, и посмотрела на лорда Каенара… Его высочество нашел повод превратить жизнь мадам и месье Бомари в ад, а закончилось все для них на плахе. И это сделал тот, кому я в наивной слепоте доверчиво поведала, что именно эта семья подобрала меня, предоставила кров и еду, и заботилась столько лет. Герцогу я не сказала ничего об этом, но он…

Магистр с нескрываемым удовольствием доел всю кашу, показательно облизал ложку, посмотрел на герцога, и с вызовом ответил:

- До того, как ты стал прожженным придворным интриганом, ты был проще, Каенар. Что бы ты ни пытался выковать из себя, помни главное – ты воин, из рода великих воинов. И когда придет час, и ты поймешь свою суть, смотри, как бы не было слишком поздно.

И хмыкнув, магистр поднялся, прихватив с собой чашку с чаем.

- Попью на палубе, люблю смотреть на столицу издали. Вот всю жизнь бы смотрел на нее только с расстояния, и чем больше было бы то расстояние, тем лучше.

Когда Берион вышел, я впервые за все время пути ощутила себя неловко в присутствии герцога. До этого наши отношения были строго отношениями господина и секретаря, причем я все так же готовила замысел по уничтожению своего господина, но сейчас, когда я узнала о том, что лорд Каенар не был жесток к семейству Бомари, мне стало совестно за все свои злые умыслы.

- Асьен, -прикрыв глаза и с наслаждением вдыхая аромат чая, медленно произнес герцог Каенар, - не слушай магистра. К моему огромному сожалению, я не воин из рода великих воинов, и я гораздо более близок к дворцовым интригам, чем хотелось бы. Но я всегда жаждал быть воином. Великим, непобедимым, честным, внушающим трепет союзникам и ужас врагам.

«И ты им станешь», - с ужасом подумала я.

- Возможно, когда к власти придет Эльтериан, я обрету свободу, - негромко произнес лорд Каенар.

Нет, не обретешь. Когда к власти придет Эльтериан все обретут лишь одну свободу – свободу умереть от собственной руки в те краткие секунды, пока их дворцы громят, а тайные убийцы проникают в запертые комнаты.

И все же, я внезапно поняла, в чем причина преданности Каенара принцу Эльтериану - герцог желал свободы, а принц - власти. Тандем, в котором каждый получал желаемое. Вероятно, этот план они разрабатывали долгие годы, но даже самую крепкую скалу, может подточить каплей воды…

- А вы уверены, что его высочество исполнит данное вам обещание? - глядя в окно на все те же облака на ярко-лазурном небосклоне, медленно спросила я. - Я не стану говорить о себе - моя жизнь ничтожна, особенно для таких людей как принц Эльтериан. Но случившееся на кухне… Господин, мне неведомы все ваши замыслы, но в одном я целиком и полностью согласна с магистром Берионом – его высочество вам не друг.

И поднявшись на этом, я покинула общую каюту, собираясь выйти на палубуи присоединиться к магистру, в надежде, что мне удасться его найти.

Не пришлось. Магистр Берион стоял подпирая стену, и ждал меня.

Под его насмешливым взглядом, медленно приблизилась.

- Знаешь, - тихо сказал Берион, - вместе с тобой, в моем сердце появилась и надежда. Каенар порой упрямый как… даже эпитетов не подобрать. Но теперь нас двое, мы должны заставить его увидеть истинное положение вещей.

Оглядевшись по сторонам, я приблизилась к магистру, и приподнявшись на носочках, шепотом спросила:

- Но почему его светлость произнес « я гораздо более близок к дворцовым интригам, чем хотелось бы»? Что он имел ввиду.

И магистр помрачнел.

Несколько мгновений он буравил меня тяжелым взглядом, а затем произнес:

- Так, детка, а это нам придется выяснить. Ты со мной?

Я с энтузиазмом кивнула.

Если получится вбить клин между Каенаром и Эльтерианом - это ослабит обоих, и возможно поможет избежать катастрофы. Так что да, я всегда в деле.

***