Глава 6
Небесный город был особенно прекрасен издали. Заснеженные вершины гор, были покрыты цветущими садами везде, где не наблюдалось искрящегося снега.
Прекрасные величественные замки, с огромными колоннами, витражами невероятных размеров, изысканными раскрашенными цветущими кустами роз площадями, и населением в легких, летящих ярких одеяниях. Место небожителей. Город для избранных.
- Ох, мой живот! – простонал магистр Берион. - Малышка, я скоро.
И маг стремительно покинул верхнюю палубу, оставляя меня вовсе не в одиночестве – здесь, в черно-золотых цветах герцога находилось семнадцать магов, и каждый из них отдал бы жизнь за меня исключительно по той причине, что все мы служили одному господину.
Коалиция его высочества так же присутствовала на верхней палубе, но одеты все были вразнобой, придерживаясь цветов присущих их родовитым семьям. Сам принц был облачен в белоснежный, отделанный золотой вышивкой мундир -цвета императорской семьи, и с трудом сдерживал улыбку каждый раз, когда магистр Берион демонстративно покидал нас, делая вид, что у него прихватывает живот.
На самом деле магистр уже составил список всех работников кухни и обслуживающего персонала дирижабля. Я лично под диктовку Бериона (он искренне считал что я пишу быстрее и внятнее) написала письмо одному из лучших дознавателей столицы, и тот прибыл еще час назад. Таким образом, каждый раз покидая верхнюю палубу, магистр стремился узнать, как там идут дела, но легенду поддерживал весьма профессионально. Его светлость герцог Каенар и вовсе не покидал своей каюты, чем вызывал откровенное торжество его высочества, которому для полноты счастья не хватало, судя по всему, лишь меня.
- Асьен, я могу понять ваше стремление собрать волосы, но зачем было прикрывать их черной сеткой? Вы вдова?
- Нет, ваше высочество, - это все прочие маги на палубе, уже заметно зверели от наглости принца, но я была к этому более чем привычна.
- Распустите волосы, Асьен, - скучающе приказал принц.
- Непременно, ваше высочество, если таков будет приказ моего господина, я последую ему.
Моя выдержка неимоверно бесила его высочество.
- Может быть, пустышка из Суассона хотя бы снимет вуаль? – перешел к грубостям принц. – Малышка, эту внешность тебе дал я. Так почему я не имею права любоваться собственным творением?
Как я могла поверить этому человеку? Как? Неужели, можно было быть настолько глупой и наивной, настолько слепой, чтобы не заметить ничего этого?
- Ваше высочество, если мой господин отдаст приказ, я, несомненно, порадую ваш взор, сняв вуаль и распустив волосы.
Пристальный взгляд Эльтериана был прямым свидетельством того, что мою игру принц видел насквозь - я издевалась. Откровенно, тонко, и открыто. Возможно, для других это были лишь заученные ответы преданной слуги своего господина, но принц понимал больше остальных.
И королевская выдержка дала сбой.
Магический всплеск призванного барьера, десять быстрых чеканных шагов, и приблизившись ко мне, принц, склонившись к моему лицу, хрипло спросил:
- Кто ты?
Мне кажется, или нечто подобное мне уже доводилось слышать.
- Почему я не могу выбросить тебя из своей головы?! – почти рык.
Я мягко отступила, но позади меня оказались поручни и борт дирижабля, маги герцога были отрезаны энергетическим барьером, а принц быстро совершил еще один шаг, сократив отвоеванное мной пространство до самого минимума.
- Кто ты, Асьен? – его голубые глаза жадно исследовали каждую черту моего скрытого вуалью лица. - Хотя нет, это имя тебе не подходит, ты – Асьениэль, моя Асьениэль… Моя мечта, мое творение, лучшее, что есть в этом мире. И ты моя, Асьениэль. Ты подарена мне судьбой, иначе твое тело не приняло бы мою магию столь легко и естественно, словно она давно была частью тебя… Асьениель, как же я хочу сорвать с тебя эту вуаль, и заколку с волос, и проклятое черное платье… А после вжимать в постель твое нежное тело снова и снова, сходя с ума от обладания тобой, и сгорая от жажды обладать сно…
Магический барьер рухнул.
Лорд Каенар появился, использовав магический портал, своим явлением весьма грубо и невежливо оттолкнул его высочество от меня.
Секундное противостояние, когда взгляды скрестились, словно два стальных клинка.
- Мои люди – неприкосновенны, - очень тихо произнес герцог.
Криво усмехнувшись, его высочество процедил:
- Всего лишь девчонка.
- Она. Мой. Человек. - разделяя каждое слово произнес лорд Каенар. - Не взирая на пол, возраст и происхождение, все мои люди находятся под моей защитой. Последнее предупреждение, ваше высочество. Последнее. Вам лучше это учесть.
И тут принц расхохотался.
Его смех прозвучал столь дико, что сомнения в психическом здоровье его высочества возникли теперь не только у меня.
- Лорд Каенар, - отсмеявшись, практически выплюнул Эльтериан, - вы осознаете, кому пытаетесь угрожать? Я наследник империи! Я сын императора! А кто вы? Она ваш человек? Асьен - женщина, герцог. А вы знаете, что происходит с женщинами, которых возжелал принц? Через час она будет в моей постели, Каенар, и тебе придется с этим смириться. Уходим.
И развернувшись, принц гордо покинул верхнюю палубу дирижабля, уже сбросившего якорь к месту посадки.
А я осталась стоять рядом с тем, чье лицо стало бледным и лишенным всяческих эмоций. Несгибаемый воин, наводящий непередаваемый ужас на всех врагов, и ставший крепчайшей опорой своим союзникам. Тот, кто сумеет захватить деспотичную империю Эльтериана, считавшуюся непобедимой… Что ж, железной волей и сильным характером герцог обладал еще до начала той жестокой войны.
- Видимо, от судьбы не уйдешь, - медленно проговорил лорд Каенар.
В данной ситуации я была просто обязана сказать полагающееся:
- Не думайте обо мне, господин, моя жизнь не имеет значения.
Медленно повернув голову, герцог посмотрел на меня с высоты своего рост, и холодно приказал:
- Никогда не смей принижать себя. Никогда, Асьен. Твоя жизнь имеет значение. Как минимум для меня. Приготовься, ты будешь сопровождать меня во дворец.
О, нет…
***
Принц и герцог поменялись местами. Теперь моим защитником был герцог, а тем, кто жаждет получить мое тело, являлся принц. Невероятный поворот судьбы. Но более всего меня рас страивал тот факт, что я пришла во дворец на полтора года раньше, чем в прошлый раз… Впрочем, Эльтериан откровенно стыдился моей невоспитанности, а что касается герцога – ему было все равно.
Открыв портал прямо с дирижабля ко входу во дворец, его светлость существенно опередил его высочество. Вместе они были непобедимы – Элтериан чувствовал магию, а Каенар был способен перенестись в любую точку империи, но теперь два союзника стали врагами. И герцог перенесся ко входу во дворец, захватив с собой лишь троих – магистра Бериона, своего телохранителя сэра Соиля и меня. Причем я следовала за своим господином исключительно как личный секретарь, и, ступая следом за герцогом, нервно прижимала к себе черную папку с отчетами по делу Суассона.
Эта папка была моим спасением, избавляя от необходимости совершать реверансы чуть ли не через каждый шаг, отделываясь сдержанным чинным поклоном.
В тронный зал нас пропустили без замедлений, церемониймейстер не успел даже толком проговорить все титулы герцога, как Его Величество радушно крикнул:
- Заходи!
Удивительно дружеский прием.
Герцог оглянулся лишь раз, перед тем как вступить за распахнутые двери, он взглянул на меня, словно спрашивая как я. Нервно улыбнувшись, постаралась заверить, что со мной все замечательно.
Но это было не так.
По широкому алому ковру, украшенному белой и золотой вышивкой, я шагала, стараясь не выбиться из шага и не смотреть по сторонам.
В тронном зале мне довелось побывать множество раз, однако самым страшным был тот день, в который Эльтериан захватил власть. Я не участвовала в захвате, но меня доставили сюда сразу после – принц предпочитал держать личного целителя под рукой. И в тот страшный день я шла по алому ковру, к сидящему на троне Эльтериану, и ощущала, как хрустальные туфельки ступают по мокрой поверхности напоенного алой кровью ковра. А повсюду лежали те, кому ни один целитель уже не был в силах помочь - дети, женщины, прислуга, солдаты, чиновники, министры… И отдельно, получивший удар в спину и лежавший лицом вниз император…
Я бросила взгляд на монарха, и поняла, что Его Величество так же взирает на меня. И взор его был крайне задумчив. И более, чем пристален.
- Вижу внешность моего секретаря, привлекла ваше внимание, - произнес герцог, после недолгого повисшего в тронном зале молчания.
Вопрос, заставивший императора дрогнуть.
- Асьен, подойди, - приказал Каенар.
Очень нехотя, все сильнее прижимая папку к своей груди, я выступила из-за широкой спины своего нанимателя, и склонилась перед императором.
- Сними вуаль, - новый приказ его светлости.
Менее всего мне хотелось делать это. Впервые увидев меня, император пришел в ярость, и мне никогда не забыть тех слов и эпитетов, коими была награждена пустышка из мятежного Суассона. Нет, я не гневалась на Его Величество ни тогда, ни после. Но услышать все это снова, не имела ни малейшего желания. А потому я медлила, даже зная о дворцовых правилах и понимая необходимость мгновенного подчинения.
Внезапно, лорд Каенар протянул руку, схватив меня за плечо, притянул к себе и взглянул в мои перепуганные глаза.
- Ясно.
Всего одно слово, после чего я оказалась вновь за спиной молодого мага, и его светлость громко сообщил:
- Эта девушка подверглась магическому воздействию кронпринца Эльтериана. К сожалению, он счел себя вправе решать как именно должен выглядеть мой секретарь.
В тронном зале повисла какая-то угрожающая тишина.
- Что ж, -медленно произнес император, - в таком случае, цвет этих сапфировых глаз, присущих императорскому роду, лишь иллюзия?
- Именно так, -подтвердил лорд Каенар. - Имя моего секретаря - Асьен Элбрант, она маг-целитель, насильно лишенный чар одним из Заклинателей. Девушка обладает блестящим умом, трудолюбива, находчива, ответственна. Но Его Высочество счел, что этого недостаточно, и позволил себе магическое вмешательство, проигнорировав как мое требование, так и принадлежность мисс Асьен к моим людям.
- Прискорбно, - мрачно произнес император.
И за этим словом крылось многое. Император недолюбливал своего законного сына и наследника. Более чем недолюбливал. Однако три последующих брака принесли Его Величеству лишь дочерей. Снова и снова. Все принцессы были копией отца и… нынешней меня. Я уступала им сейчас разве что в росте, но Эльтериану нравился мой по его выражению «изящный размер», так что рост остался единственным, что он не стал менять.
И тут император произнес:
- Однако, должен признать, я благодарен Небесам за то, что эта девочка позволила тебе узреть истинное лицо его высочества Эльтериана.
Неужели камнем преткновения снова стала я? Но десять лет назад, несмотря на возникшие из-за меня разногласия, Каенар оставался верным союзником принца еще несколько лет, почему же сейчас все развивается столь стремительно?
- Император, -почтительный поклон герцога и продолжение фразы, - вынужден сообщить, что «прискорбного» случилось гораздо больше, нежели мне хотелось бы вам поведать. Асьен, второй документ.
Раскрыв папку, я достала письмо с признанием, которое едва ли успела проглядеть. Но имя… Эссамель - советник императора, являющийся сторонником его высочество.
- Ваше величество, - принимая документ, и передавая его императорскому телохранителю, произнес Каенар, - обвинение в адрес жителей Суассона были ложными. Я провел расследование, советник Эссамель дал признательные показания.
Но еще до того, как телохранитель приблизился, чтобы взять протянутый документ, император махнул рукой, и приказал:
- Каенар, оставим формальности. Прихвати своего секретаря и иди сюда.
По залу пролетел шепоток возмущенных голосов, но один взгляд сапфировых глаз императора, и установилась гробовая тишина.
- Держись на шаг позади, - кратко приказал мне герцог.
И направился к императору, нарушая все дворцовые правила. Абсолютно все! Так близко к Его Величеству могли приближаться лишь члены семьи и то, исключительно вне формата официальных мероприятий. Однако герцог уверенно шел вперед, а я, прижимая папку, следовала за ним, надеясь, что не запутаюсь и не обреку себя на позорное падение… как в прошлый раз.
Мы миновали большую половину тронного зала, после лорд Каенар поднялся по трем из трех ступеней, я же робко остановилась на первой, не посмев подняться выше.
- А теперь кратко и своими словами, - тихо приказал император.
Почтительно склонив голову, герцог отчитался:
- Мы разгромили лагерь ордена Заклинателей, но при ближайшем рассмотрении выяснилось, что это были в основе своей каторжники, чье клеймо скрыли иллюзией. В результате, вылазка долженствующая стать разведывательной, оказалась разгромной для противника. Но во время осмотров павших, Эльтериан ощутил использование магии на востоке, я успел к финальному моменту перехода и, определив главаря, использовал смертельное заклинание. Асьен, четвертый документ.
Как механическая кукла, я мгновенно подчинилась и передала нужный документ.
- Эльтериан был убежден в наличие как минимум семидесяти шести Заклинателей, однако я воочию видел лишь одного. Аура показалась мне знакомой, но не более. Расследование в данном направлении я продолжу.
А Эльтериан был прав! Он был прав. Надо же, вдвоем Каенар и Эльтериан были непобедимы, но по отдельности, с пропастью подозрений, сомнений и недоверий возникшей между ними, они оба стали слабее. Я порадовалась тому, что мое лицо скрывают вуаль и черная папка.
Покивав, император тихо спросил:
- Обратный путь не составил сложностей?
О, похоже, собственного сына Его Величество знал лучше, чем кто бы то ни было.
- Нет. Асьен проявила своевременную бдительность, - произнес лорд Каенар.
И я, повинуясь его жесту, передала срочный отчет, буквально на коленке составленный дознавателем магистра Бериона.
Мрачно просматривая написанные строки, император осведомился:
- Что по поводу покушения на Его Высочество?
- Покушения не было, - отчитался герцог.
И император поднял усталый взгляд на лорда.
Причина, по которой покушения не произошло, стояла совсем рядом, на первой ступени о подножия императорского трона, и благодарила Небеса, за то, что удалось предотвратить страшное. Однако произошедшее фактически становилось приговором Эльтериану. Исходя из всего, что удалось выяснить - поездка в Суассон была его инициативой, подтасовка фактов была произведена его сторонником в императорском совете, а по итогу – беглые каторжники на месте где предполагалось наличие ордена Заклинателей, никакого покушения, и обвинения жителей Суассона, оставшиеся бездоказательными.
Его Высочество потерпел поражение на всех фронтах.
И теперь, в свете вскрывшихся фактов, все произошедшее выглядело весьма неприглядно для Эльтериана. Вот почему он так стремился, не допустить монаршей аудиенции герцога. Это я все поняла лишь в процессе, а принц просчитал все последствия вероятно еще до того, как маги покинули Суассон.
И все же, каким бы ни был проступок принца, принц все так же оставался принцем. Вероятнее всего сейчас произойдет то, что уже имело место в прошлом – Его Высочество будет сослан во Дворец Семи Снегов, но не более. Ведь другого наследника у императора не было.
И в этот момент прозвучали трубы, раздался грохот распахнутых дверей и распорядитель провозгласил:
- Его Императорское Высочество кронпринц Эльтериан!
Принцу не было нужды просить об аудиенции, как и не было необходимости ожидать своей очереди. Любые обвинения, даже самые пугающие что можно было извлечь из текущей ситуации, все равно нельзя было прировнять к государственной измене, а за все прочее сурово наказывать сына и наследника даже император был не в праве.
- Отец! - отвешивая церемонный поклон, громко произнес принц.
Но почему-то, вместо того, чтобы как того требует этикет, император уделил внимание наследнику, монарх все так же продолжал смотреть на герцога Каенара. И в этом взгляде неожиданно оказалось столь много всего – усталость, тяжесть неподъемного бремени власти и… что-то еще, совершенно мне непонятное.
- Герцог! -издевательски продолжил принц Эльтериан, уверенно направившись к трону. - Вы столь торопились нажаловаться на меня, что позабыли об этикете? Кто дал вам право покинуть порт ранее моего высочества?
Несмотря на звучавшие слова, император почему-то продолжал смотреть на герцога. Лорд Каенар был бледен, и казалось, стоял на краю самой глубочайшей из пропастей, но… все еще не желал совершать последний роковой шаг.
«Асьен, -вспомнились мне его слова, - не слушай магистра. К моему огромному сожалению, я не воин из рода великих воинов, и я гораздо более близок к дворцовым интригам, чем хотелось бы».
- Что ж, -принц уже приблизился к ступеням, ведущим к подножью трона, - полагаю, Его Величество ныне не в духе, и нашему великому монарху потребуется некоторое время на то, чтобы отделить шелуху лживых фактов, от зерен истины. Я готов понести наказание. Однако, Дворец Семи Снегов ныне не будет для меня столь холоден, ведь никто и никогда не запретит мне забрать с собой ту, что разделит со мной холод этих стен!
И всяческая нерешительность в единый миг покинула герцога.
Склонив голову, он отступил вниз, сойдя с тронных ступеней. Я, практически позабытая, оставалась стоять, в растерянности прижимая к себе уже практически пустую папку - все прочие документы и доказательства перетекли через императора к его телохранителю, который так же как и я, совершенно не понимал происходящего.
А лорд Каенар, отступив назад еще на десять шагов, медленно опустился на левое колено, и прижав правую ладонь к сердцу, громко, отчетливо и безапелляционно произнес:
- С вашего разрешения я продолжу расследование… отец!
Я пошатнулась.
Вмиг побелевший Эльтериан стремительно развернулся к тому, кто, оказывается, был ему… братом?! Кто-то из дам в тронном зале потерял сознание, но эти обмороки едва ли заставили обратить на себя внимание. А я… не удержавшись, медленно опустилась на ступени близ трона.
Сын!
Герцог Каенар приходится императору сыном?! Так вот в чем причина его безумной ненависти и желания уничтожить Эльтериана и всех его сторонников?! Герцог мстил за семью?.. За отца, сестер, племянников?
Не веря, не в силах поверить, я воззрилась на императора, но тот не отрывал взгляда от герцога, и а на его губах появилась счастливая улыбка, когда монарх медленно произнес:
- Кераернаэран - мой старший сын.
Кераернаран…
Если перевести на древний магический язык, знания о коем хранились лишь в императорской семьей, тогда получается:
Кер - предназначение
Аер - закон и порядок
Наэ - надежда
Ран – империя.
Кераернаэран - надежда империи.
Я оказалась не в силах поверить. Не в силах осознать. Не в силах… Но силы подняться со ступеней у трона, у меня все же нашлись.
А далее, мне оставалось лишь наблюдать за тем, как рушатся надежды на будущее сразу у двоих сильнейших магов королевства.
- Я, -поднявшись с трона, начал император, - Адаэлрон Мальгалард, девятый император великой империи Аларкад династии Эвердан, по праву первенства рождения и чистоты крови, объявляю своего старшего сына Кераернаэрана принцем императорской династии и наследником Великой Небесной Аларкад!
Обмороков стало меньше, но дыхание затаил, казалось, весь дворец.
- Встань, сын мой! - приказ, коему следовало подчиниться.
И герцог… впрочем, уже принц, медленно поднялся.
- Я… - голос императора дрогнул, - рад, что этот день наступил. Я ждал его много лет. Очень много лет.
Каенар молча склонил голову, не говоря ни слова. Судя по всему, это решение далось ему крайне тяжело. Но был и тот, кому оно далось еще тяжелее.
- Сердце, - прохрипел магистр Берион. - Мое сердце…
Однако всего один тяжелый взгляд монарха, и магистру удивительным образом полегчало. Не могло полегчать во всем тронном зале лишь одному человеку…
- Ты… -прошипел принц Эльтериан.
- Проявляй уважение к старшему брату! - отдернул его император.
А после, вновь воссев на трон, приказал:
- За обман императора, интриги, и ложное обвинение целого города в мятеже, его высочество НЕ НАСЛЕДНЫЙ принц Эльтериан, приговаривается к семи дням заключения во Дворце Семи Снегов. Где будет пребывать в одиночестве, размышляя о собственных проступках. Аудиенция закончена. Старший принц, следуйте за мной.
Когда все покинули тронный зал, разбредаясь, словно жужжащий потревоженный улей, магистр Берион подошел ко мне, постоял рядом, мрачно наблюдая, как расходятся сиятельные придворные, и мрачно сообщил:
- Вот тебе и надежда рода…
Я молчала, потрясенная, как и все прочие вокруг.
- А я так надеялся, - сокрушенно продолжил магистр.
- Вы… ничего не знали? - я все еще была не в силах поверить.
- Нет, -Бромир сложил руки на груди и выглядел мрачнее грозовой тучи, - мать Каенара, моя младшая племянница, скончалась в родах. Еще тогда император выразил желание позаботиться о ребенке, но наш род всегда был близок к императорскому, подобное стремление ни у кого не вызвало вопросов. Опять же - внешность, мальчик родился черноволосым и черноглазым, в то время как отличительной чертой носителей императорской крови являются золотые волосы и сапфировые глаза… Ну вот как у тебя. Но моя старшая племянница, герцогиня Риддан, взяла мальчика на воспитание, и так как в дальнейшем у нее не родилось своих детей, а супруг ее оказался тяжело болен, она и герцог официально усыновили Каенара, это было той причиной, по которой он обладал лишь именем, не указывая имя рода. По завершению учебы, Каенар должен был вступить в наследование герцогством, как Каенар Риддан, представитель двух величайших военных династий Аларкада... Я так ждал этого дня!
Боюсь, я уже ничего не ждала.
Помолчав, магистр еще более мрачно выговорил:
- Император развелся с императрицей Ссиль в год рождения Каенара. И в последующий брак вступил спустя год, после смерти моей наивной глупышки Алли… Вот, Проклятое Небо, вполне может статься, что этот брак был узаконен.
На этом ноги перестали меня держать, и я вновь опустилась на ступени, ведущие к трону.
Принц Эльтериан был рожден лишенной титула императрицей Ссиль спустя девять месяцев после развода. Император был вынужден признать сына, но не позволил бывшей супруге возвыситься вновь. Более того – женился снова. И во время свадебной церемонии своды этого дворца были потрясены проклятием бывшей императрицы, пожелавшей императору более не произвести на свет ни единого наследника. Проклятие сбылось - вступив последовательно в три брака, император Адаэлрон видел лишь рождение дочерей. Прекрасных, как сияние утреннего солнца, но только дочерей. Его единственным сыном оставался лишь условно законнорожденный Эльтериан…
До этого дня.
Если предположение магистра верно, и брак между императором и матерью Каенара был заключен, тогда… единственным законным наследником становится старший сын.
- Знаешь, мне нужно выпить, - категорично решил магистр Берион. - Ты со мной?
Кивнув, я с трудом поднялась и последовала за магом, так же размышляя о том, что мне сейчас хотелось бы выпить.
Но едва мы покинули тронный зал, как магистр добавил:
- Теперь вся надежда на тебя, детка. Мне нужен ребенок. Один, по-тихому рожденный ребеночек. Здоровьем я еще крепок, а в Каенаре все равно течет кровь нашего рода, так что твой ребенок сможет стать нашим наследником. Как бастард будущего императора императорскому роду он не будет нужен, но вот нам более чем сгодится. Ис беременностью нужно поторопиться, малышка, в этом дворце забеременеть не так просто, как ты думаешь, иначе половина горничных ходила бы с пузом. Думаю, попытаемся сегодня. Должно получиться. Напьемся, отнесу тебя к Каенару, а дальше дело молодое, он на тебя глаз давно положил, а то, что новая внешность твоя ему не нравится, это мелочи – погасим свечи, а в темноте все кошки серы…
Я отстала у лестницы. Постояла, слушая бормотание удаляющегося магистра, и решительно передумала производить какие-либо возлияния спиртного в присутствии этого жаждущего появления объектов для передачи наследия человека.
Оглядевшись, я припомнила какой здесь ближайший тайный проход, способный вывести меня из дворца - а таковые имелись. Это много позже Эльтериан закрыл для меня все лазейки, но по началу, я несколько раз была близка к свободе. И если так подумать, то сбегать следовало, чем быстрее, тем лучше. Рассуди я так когда-то давно, возможно и вовсе ничего бы этого не было…
Впрочем…
Суассон в этом случае все равно был бы обречен. Как и вся императорская семья. А следом и империя…
Но теперь, спускаясь по внутренней лестнице дворца, противоположной той, по которой меня покинул магистр Берион, я понимала причины ненависти герцога по отношению к принцу Эльтериану, и по отношению ко мне. Всей правды непобедимый генерал Риддан не знал, и в его глазах я являлась преданной сторонницей Эльтериана, той, кто буквально прошел по крови членов его семьи, а ко всем принцессам Каенар всегда относился с теплотой и заботой, как и к их детям… Кто бы мог подумать?!
- Асьен…
Тихий, совершенно незнакомый голос, столь по-особому произнес мое имя, что я мгновенно узнала зовущего. Это был Гродари!
Резко обернувшись, я увидела молодого мужчину около тридцати, высокого, почти столь же высокого, каким я его помнила. Темноволосого, худощавого, с темно-карими глазами, мягкими губами которые дрогнули в улыбке, едва я бросилась к нему, придерживая юбку, и жутким шрамом через половину лица. На Заклинателе была форма капитана императорской гвардии, и в целом он выглядел совершенно иначе, нежели в Суассоне - но этот взгляд, эта улыбка, и то, как Гродари произнес мое имя.
- Это вы! -радостно воскликнула я, подбежав к стражу.
- А это вы, - с мягкой усмешкой произнес Гродари, рассматривая мое лицо через вуаль. -Что ж, я предупредил, что буду выглядеть иначе. Но вовсе не предполагал, что и вы столь существенно изменитесь.
- О, - я не сдержала печального стона, - это все его высочество… будь он проклят!
Не сдержав усмешки, Гродари укоризненно посмотрел на меня, и понизив голос, произнес:
- Асьен, это императорский дворец. Что бы ни произошло между членами императорской семьи, любой проявивший неуважение может быть подвергнут наказанию.
Я знала об этом, знала, но… совершенно из головы вылетело.
- Моя смена закончилась, - Гродари демонстративно держал руки сложенными на груди и не приближался ко мне ни на шаг. -Уместно ли простому капитану стражи пригласить на ужин личного секретаря бывшего герцога?
Не озвученным осталось «пока он не стал наследным принцем с официально установленным штатом». О, боюсь, об этом я еще не подумала. Быть секретарем обычного герцога это одно, а вот секретарь его высочества наследного принца важная фигура на политической арене, и у этой фигуры имеется масса ограничений.
- Помнится, вы предлагали мне защиту, - неловко напомнила я.
- Сделаю все возможное, - твердо ответил Гродари. – Однако, нам пока неизвестно, что предпримет принц Кераернаэран в отношении вас, Асьен.
Это мне действительно не было известно, однако я точно знала о планах магистра Бериона, и была с ними категорически не согласна.
- Идемте, - решилась я.
И тут внизу раздался голос телохранителя Каенара:
«Мадмуазель Асьен! Найти ее! Срочно! Стража!»
Я испуганно посмотрела на Гродари.
- Идемте, - принял решение он, - и поскорее.
***
Мы покинули императорский дворец, воспользовавшись путем, что мне был неизвестен вовсе. На выходе, Гродари любезно помог мне снять вуаль, перчатки и заколку, после протянул непритязательный серый плащ, который мог бы выглядеть и вовсе скромно, если бы не был сшит из шелка.
- Сойдете за одну из принцесс, - сказал Гродари, выпуская один из отличительно императорского цвета локонов, поверх моей груди.
Что ж, я решила полностью положиться на его опыт в деле маскировки. Однако, не смогла не спросить.
- Скажите, а этот шрам - иллюзия?
Заклинатель, уже шагнувший к выходу, остановился.
Затем, не оборачиваясь, хрипло произнес:
- Нет. Это мой истинный облик. Если мой вид испортит вам аппетит, я захвачу маску, как поступаю всегда, когда сопровождаю принцесс.
- Зачем? -искренне удивилась я. - Я лишь сочла ваш шрам завершающим штрихом маскировки. Идемте.
И не позволяя Гродари взять маску, к которой Заклинатель все же потянулся, я увлекла его за собой, на шумные улицы столицы.
***
Небесный город! Яркий, шумный, всегда наполненный ароматом цветущих деревьев, с площадями украшенными кустами разноцветных роз. Несмотря ни на что, я скучала по этому городу.
И теперь носилась по улицам, спеша то к укромной площади Алых роз, то к роскошной площади Белых роз, то к помпезной площади тысячи Розовых роз, но моим самым любимым местом был сад Гортензий. Гродари неторопливо шел позади, умудряясь не отставать, несмотря на то, что я почти бежала, торопясь к самой обожаемой из всех аллей. Белая аллея, персиковая, нежно-фиолетовая, цвета рассветного неба, светло-голубая аллея и наконец Аллея Синих Гортензий - мое самое волшебное место в этом саду.
Я остановилась на входе, вдыхая упоительный аромат и не отрывая взгляда, от воздушно-пышного изобилия цветущих растений. Мне всегда казалось, что я здесь как посреди бушующего синего моря, или среди синих облаков, или… где-то еще.
- Асьен, у меня складывается странное впечатление, словно Небесный Город вам уже был знаком. Но более всего я удивлен, что вы пришли именно сюда – это место не пользуется особой популярностью, мужчинам здесь делать нечего, девушки предпочитают иные оттенки гортензии. И потому, чаще всего я был единственным посетителем Синей Аллеи.
Шагающая вдоль кустов, легко касаясь кончиками пальцев влажных от росы соцветий, я обернулась, улыбнулась Гродари и произнесла уже привычную ложь:
- Мой магический дар, позволял мне определить то, что больше всего любит человек. С магами это касалось лишь еды, с вами… Видимо, с вами я сумела увидеть это место.
И я вновь продолжила путь.
Странно, но на Синей Аллее я всегда была одна. Гродари сказал правду - из всех аллей сада Гортензий, эта была самой редко посещаемой частью парка, девушки действительно предпочитали иные оттенки, мужчины же предпочитали сосновый лес, сад камней, а то и вовсе таверны с горячительным. Но я… я всегда любила Синюю аллею. Именно здесь мне становилось спокойно и как-то легко, словно только отсюда я могла напрямую взывать к милости Небес…
И, о, Небеса, что же мне делать?
Судьба уже изменилась, мне не удалось остаться в стороне от жерновов истории, и боюсь, что дальнейшие события не принесут ничего хорошего. Но Суассон останется невредим, принц Эльтериан перестал быть единственным претендентом на престол, а герцог Каенар более никогда не станет союзником соперника в борьбе за власть, и, значит, императорский род не будет уничтожен в кровавой резне, потому что… Я была уверена, что лорд Каенар сумеет их защитить. Теперь, когда он более не доверяет Эльтериану, он не позволит второму принцу начать тайную войну.
- О чем вы задумались, Асьен? – Гродари подошел совершенно неслышно.
- О будущем, -была вынуждена признаться.
- Что ж, а я вынужден размышлять о вас, - тихо сказал Заклинатель.
Резко обернувшись, я вдруг поняла, что мы находимся на Синей Аллее, вокруг никого, шум голосов вдали заглушит любые мои крики, и если Заклинатель пожелает, я обрету вечный покой в месте, которое так люблю.
Едва заметно улыбнувшись, Гродари едва слышно произнес:
- Ваши глаза из красивых превратились в ослепительно-прекрасные, но я рад, что вы не утратили ум, вместе с куда более приятной моему взору, внешностью. Асьен, вы поняли все верно - я должен вас убить, это так. Но… я не смогу этого сделать. Я не знаю, как все сложится в дальнейшем и какое решение вы примете, но отныне яд всегда при мне, и если вы будете вынуждены назвать кронпринцу имя – вы назовете мое и только мое.
- О, Небо, Гродари! - вместо страха, я ощутила возмущение. - Жаль вас разочаровывать, однако единственное имя, которое мне известно – это ваше имя.
Мужчина пристально смотрел на меня. Чудовищный шрам, пересекающий его красивое аристократическое лицо, удивительным образом лишь подчеркивал мужественность утонченных черт и линию подбородка. И не смотря на все сказанные только что слова, я ощутила желание прикоснуться к линиям шрама так же, как только что прикасалась к синим соцветиям гортензии - и то и другое, в моем понимании, было одинаково прекрасно.
- Асьен, не смотрите на меня так… пожалуйста, - вдруг попросил Гродари.
Воспитание взяло верх в тот же миг, и я отвела взгляд. Но затем… О, Небо, я действительно не ведаю, что ждет меня в будущем и возможно, этот краткий миг, все что у меня есть для воплощения любых желаний.
- Гродари, закройте глаза, - попросила я.
Делая шаг, и приближаясь вплотную к стражу.
Я заметила, как дернулось его горло, словно мужчина судорожно сглотнул. Но затем, Заклинатель покорно выполнил просьбу, не возразив никак и ничем.Затаив дыхание, я осторожно подняла руку и самыми кончиками пальцев прикоснулась к шраму. Когда Гродари закрывал глаза, создавалось впечатление, что росчерк на его лице оставила молния. Словно Небеса нанесли рисунок на кожу, и влажные пальцы будто бы даже покалывало, как от статического электричества.
- Асьен, и вам… не противно? - хриплый сдавленный вопрос.
- Я впервые сталкиваюсь с чем-то подобным, - ответила, продолжая исследовать удивительный оттиск молнии на мужском лице. - Но по поводу того не противно ли мне, вынуждена признать, я нахожу этот шрам чем-то столь же прекрасным, как и синие гортензии. И то и другое, напоминает мне о Небесах…
И опустив ладонь, я отошла.
Волшебство момента отступило, оставляя весьма неприглядную действительность. Действительность, в которой были тысячи неизвестных, и ни какой уверенности в том, что в конечном итоге эта империя не падет в огне…
«Обыскать сад! Ищите девушку в одеждах кронпринца!» - раздалось приказное вдали.
Мгновенно натянув капюшон поглубже, я с отчаянием подумала о том, что не имею никакого желания возвращаться. Совершенно никакого желания. А более всего я не понимала причин, по которым меня столь тщательно разыскивает, судя по бряцанию оружия и топоту шагов, практически армия. Я ведь больше никто! Магии у меня уже нет! Моя внешность сильно пострадала от вмешательства Эльтериана, и оно оказалось необратимо, что сильно опечалило герцога… в смысле кронпринца. Цены мне - ломанный грош. Принц Эльтериан устранен, а зная Каенара, он прекрасно справится и с полнейшим устранением опального высочества. Так зачем ему я?!
- Я выведу вас отсюда, - произнес Гродари, напряженно прислушиваясь к происходящему. - И скрою, если понадобится.
- Понадобится ли? – задумчиво проговорила я. - Возможно, кронпринц беспокоится обо мне лишь потому, что опасается действий со стороны принца Эльтериана?
- Едва ли, - прозвучал не оптимистичный ответ. – Опальный принц был отправлен во Дворец Семи Снегов под охраной моего… генерала, у него не будет шанса ни сбежать, ни связаться с кем-либо.
В таком случае я решительно не понимала, почему из-за меня устроили подобный переполох.
- Полагаю, вопрос можно будет решить без побега, - повинуясь голосу разума, произнесла я. - В любом случае, герцог ныне стал кронпринцем, его свиту должен одобрить сам император, сиротке из Суассона там не место. Таким образом, полагаю, свободу я обрету весьма быстро.
И сняв плащ, я передала его Гродари.
- Ваше имя мне неизвестно, - собирая волосы и закалывая их золотой шпилькой, отделанной черной эмалью, сказала я. - Мы с магистром Берионом отправились выпить, но по дороге я отстала и заблудилась. В этот сад забрела случайно и в одиночестве гуляла по аллеям, как когда-то по болотам. Обмануть магов сложно, но возможно, месье Армель, тут все дело в дозировании правды и лжи. Идите, вам пора.
И я старательно закрепила вуаль, скрывающую мое лицо.
- Идите, - повторила, услышав отдаленные, но весьма нервирующие меня шаги.
Гродари беззвучно отступил в кусты, не потревожив ни единого лепестка, и не позволив ни единой капле россы, упасть на землю.
Удостоверившись, что Гродари скрылся, я неспешно направилась к выходу из Синей Аллеи, как передо мной открылся проход, заставив вздрогнуть от осознания того, что лорд Каенар с такой легкостью использует силу, что переместился от начала аллеи, к ее середине, выступив прямо передо мной, и это не взирая на то, что здесь было не более пятидесяти шагов. К чему такая спешка и столь необдуманное расходование магической силы.
- Ты! – стальные пальцы в бархатной перчатке сжали мой подбородок, вмиг разрушая все спокойствие этого места. – Из-за тебя, я отказался от своей мечты, своего положения и своей свободы! Из-за тебя, Асьен! Ты стала той, кто столкнул меня в пропасть! И что в итоге? Ты бросила меня и сбежала?!
Ужас захлестнул волной.
Вот теперь это был знаменитый Ангел Смерти, приносящий только смерть и ничего кроме смерти. Маг, не ведающий ни жалости, ни сочувствия, ни сожалений. Впрочем, с последним я поторопилась – сожаления теперь были лорду Каенару более чем знакомы, он их поистине постиг.
- Мне больно, - очень тихо сказала я.
И стальная хватка ослабла, но в то же время вторая рука нового наследника Империи обхватила меня за талию. Рывок, и я была вынуждена упереться руками в твердую грудь, чтобы не расшибиться.
- Не смей от меня сбегать! - процедил кронпринц, и его черные глаза, почти заполнили все, так что взгляд стал нечеловеческим.
И все же, я сумела спросить:
- Пппочему?
Он отпустил меня в то же мгновение. И даже отшатнулся, отступив на шаг. А после, в тишине Синей Аллеи раздалось нечто чудовищное:
- Я не знаю почему. И не могу понять. Пытаюсь, все время, но не могу. Все что я отчетливо ощущаю - ты должна быть рядом. И никто не должен касаться тебя. Где перчатки?
Я медленно извлекла их из кармана, и натянула.
- Зачем сняла? - вопрос в приказном тоне.
Не ответить было бы страшно.
- Цветы, -прошептала я, - их приятно касаться… Я почувствовала себя как дома, на болотах, где трава и цветы.
Мне было страшно в этот момент. Безумно страшно.
- Хорошо, - внезапно успокоившись, произнес Каенар. - Идем. Нам пора возвращаться.
И он направился к выходу из аллеи, но я уже видела сияние призываемого заклинания, и понимала, что до конца Синей Аллеи мы не дойдем. Оглянувшись на кусты, не увидела никаких колебаний и удостоверившись, что Гродари нас не услышит, позвала:
- Ваше высочество.
Каенар дрогнул, остановился и медленно обернулся. Поправляя перчатки, я постаралась не дрожать под этим испытующим взглядом нечеловечески черных глаз, и напряженно произнесла:
- Я не смогу быть вашим секретарем. Отныне ваш статус существенно изменился, и все члены вашей свиты должны будут пройти строгий отбор службы безопасности, а так же обязаны получить одобрение Его Величества. Сирота из Суассона, с неизвестными корнями, происхождением и в целом родословной, ко всему прочему подвергшаяся неснимаемому и необратимому заклинанию принца Эльтериана, никогда не будет одобрена императором, и вы должны это понимать.
Усмехнувшись, кронпринц кивнул и ответил:
- Но мне так же хотелось бы понимать, откуда все это известно сиротке из Суассона.
А вот это я просчиталась…
Мило улыбнувшись, я поторопилась к открывающемуся проходу, сообщив:
- Проголодалась неимоверно. Весь день по этому городу, а местные цветы, в отличие от растений на болотах, совершенно несъедобны. Вы знали об этом?
- Догадывался, - Каенар последовал за мной, заложив руки за спину,и шагая теперь совершенно неспешно. -Но, Асьен, было бы нечестным скрыть от тебя один… не самый приятный момент. И я, и Эльтериан, являемся самыми выдающимися учениками Императорской Академии. Как бы ни была сильна неприязнь императора к сыну, сын всегда остается сыном. После отбывания наказания, Эльтериан вернется в стены академии. Прежде, между отцом и его высочеством существовала договоренность, что в случае первенства на экзаменационном турнире, Эльтерианполучит титул кронпринца. Отец всегда держит слово, он сдержал бы его и на этот раз. И сдержит. Но возвращаясь к не самому приятному моменту - теперь, когда всем известно, что старшим законнорожденным сыном являюсь я, требовать соблюдения договоренностей было бы глупо. И потому, Эльтериан потребовал… тебя.
Здесь не было даже дерева, чтобы я могла за него ухватиться, а кусты гортензий вовсе не устойчивы, и потому мне пришлось приложить все усилия, чтобы все же устоять и не пасть жертвой нахлынувшего кошмара.
Десять лет назад Эльтериан точно так же изменил условия договоренности с императором. И его наградой в случае первенства, так же стала я… Но то, что для всех было фактически признанием принца в неземных чувствах ко мне, для меня лично являлось приговором - я была целителем, Эльтериан же планировал захват власти и личный целитель был необходим ему. Но сейчас! У меня больше нет магии! Нет! Я пустышка, не способная принести никакой пользы!
Так почему же?!
Небо, что я опять делаю не так?
И как же…
Я вспомнила арену, опьяненного яростью ледяного дракона, выставленного против Эльтериана, и баллы, начисленные судьями за победу.
Принц победил, опередив главного соперника всего на один балл… Потому что Каенар поддался. Между ним и Эльтерианом была договоренность. Принц выступал первым, Каенар знал количество присужденных ему баллов, и снизил собственные значения. Не слишком успешно, потому как разница всего в один бал принца привела в бешенство, но факт остался фактом - Эльтериан стал лучшим учеником Академии. Лучшим, за всю историю. И получил меня…
Каенар должен победить.
Не знаю, чего мне это будет стоить, но кронпринц должен победить!
- С радостью побуду вашим личным секретарем до самого окончания Императорской Академии, - с самой милой улыбкой, заверила пристально наблюдающего за мной мага.
Имелась одна деталь, о которой Каерану не было известно - перед экзаменационным состязанием, его черного огненного дракона опоили средством, придающим ясности сознанию. Это дракон Эльтериана был обезумевшим, а Каерану достался опасный, разумный и ясно соображающий противник…
Теперь будет иначе!
Потому как оба отвара готовила именно я.
- Асьен, а ты изменилась, - кронпринц галантно подал мне руку, помогая войти в область перемещения. -Становишься все более похожей на ту живую и сообразительную девушку, что я впервые увидел в Суассоне. После, ты больше напоминала живую куклу, механическое создание запрограммированное быть идеальным олицетворением дворцового этикета, но сейчас – будто оживаешь. Завораживающее зрелище, должен признать.
Если припомнить слова магистра Бериона, Эльтериан всегда предпочитал то, что в той или иной мере нравилось лорду Каенару. Возможно ли, что весь этот переполох и поиски меня, были связаны с тем, что кронпринц узнал об изменении договоренности между младшим принцем и императором? И если да, тогда у меня не так много времени на то, чтобы вызвать стойкую неприязнь Эльтериана ко мне. Вероятно, в этом случае, и лорд Каенар полностью утратит весь интерес в отношении моей персоны.
Миг головокружительного переноса, и едва мы вышли на территории дворца, кронпринц сообщил:
- Празднование моего вступления в наследование назначено на завтра. Но сегодня магистр Берион устраивает праздник для своих, и очень ждет тебя. Асьен, надеюсь вы…
Магистр Берион… алкоголь… причем, учитывая, что магистр является магом алкоголь может быть вообще во всем, что угодно… а дальше навязчивая идея о молодости, которая радостно произведет наследника для военного рода?
- Я совершенно не голодна! - заверила его высочество, высвободив руку. - Где здесь я могу расположиться? Впрочем, я предпочла бы гостиницу, постоялый двор, хижину на окраине города… И вы ведь не станете пить, не так ли?
С некоторым подозрением воззрившись на меня, кронпринц нехотя признал:
- Планировал напиться.
- Не стоит! – с горячностью, воскликнула я. - Поверьте, алкоголь плохо влияет на умственные способности, а вам крайне необходимо сдать все предметы на отлично!
Пауза, и усталое:
- Асьен, мне действительно не помешало бы выпить. Сегодня был… сокрушительный день.
- Алкоголь – зло! – категорически не согласилась я. – Ваше высочество, ко всему прочему вы должны знать, что у магистра Бериона на ваш счет самые коварные планы. А потому, я искренне не советую вам пить в его компании.
Не скрывая скепсиса, кронпринц осторожно уточнил:
- Насколько коварные эти планы?
- Более чем. - мне скрывать было совершенно нечего. - И если вы не желаете поутру проснуться в постели девушки, награжденной сомнительным удовольствием вынашивания вашего бастарда, коего магистр в результате сможет объявить наследником рода Риддан, я искренне советую вам отказаться от алкоголя.
Старший принц империи несколько мгновений взирал на меня, а затем подал знак, и едва к нам из-за портьер приблизились две горничные, приказал:
- Позаботьтесь о мадмуазель Асьен. Завтра предстоит трудный день, ей необходимо поесть и отдохнуть. - взгляд на меня и жесткое: - Это не обсуждается.
***