ГЛАВА 15: Бабушка-приманка

Такси довезло меня до дома на удивление быстро. Я выскочила из машины, чувствуя, как тревога сжимает горло тугой петлёй. Каждый шаг по лестнице отдавался гулким эхом в моей голове. Дверь в квартиру была приоткрыта.

— Бабуль? — осторожно позвала я, заглядывая в прихожую.

В гостиной, в бабушкином кресле, сидел незнакомый мужчина. Высокий, поджарый, с холодными глазами и идеально выглаженным костюмом, который кричал «казённый дом». Бабушка напротив него вязала, но напряжение в её позе я почувствовала сразу.

— А, вот и хозяйка, — произнёс он, поднимаясь. Голос низкий, без эмоций. — Капитан Орлов. Служба надзора.

— Надзора за чем? — я съёжилась под его взглядом.

— За порядком. Ваша бабушка уже успела мне рассказать о проблемах с сантехникой. Очень… информативно.

Бабушка «случайно» уронила клубок. Капитан, движением быстрым и точным, подхватил его прежде, чем он укатился, и протянул ей. Его пальцы на мгновение задержались на её морщинистой руке.

— Вежливый, — заметила бабушка, но её голос был напряжённым. — Лизанька, предложи гостю чаю. А я схожу, проверю, не подтекает ли что на кухне.

Она удалилась, оставив нас наедине. Маска вежливости с лица Орлова мгновенно сползла.

— Мы можем говорить здесь, или выйдем на балкон? — его тон не предлагал, а приказывал. — Чтобы не тревожить пожилого человека.

Я молча кивнула и провела его на узкий, заставленный цветами балкон. Хлопнула дверью.

— Что вам нужно? — прошипела я.

— Прекратить, — отрезал он, упираясь руками в перила. — Ты прекрасно знаешь, кто я. И твой внезапный, навязчивый интерес к архивам и личным вещам определённых… личностей наводит меня на весьма определённые мысли.

— Я патологоанатом! Это моя работа!

— Работа — вскрывать, а не играть в Шерлока Холмса с уликами! — он резко повернулся ко мне, и в его глазах вспыхнул холодный огонь. — Из-за твоего любопытства в городе поднялась настоящая буря. Ты привлекла внимание тех, кого лучше не беспокоить.

— Капитан Следствие? — рискнула я предположить. Орлов фыркнул, с нескрываемым презрением. — Следствие? Этот бумажный клерк? Нет, милая. Ты умудрилась заинтересовать саму Элиту. Того самого щеголя в дорогом пальто, что кружит вокруг тебя, как коршун. Влада.

Имя, произнесённое вслух, заставило меня вздрогнуть.

— Он… кто он?

— Тот, кого посылают, когда обычные меры не работают. Чьи преступления слишком громки или слишком странны. Высший ранг. Над всеми нами. — Орлов поморщился, будто от вкуса чего-то горького. — И его появление здесь, из-за тебя, лично для меня — большая проблема.

— А вы кто? — в голосе прозвучала издевка, за которой я прятала страх. — Официальный охотник? На службе у Старейшин?

Его губы растянулись в холодной ухмылке.

— Официальные… Они работают по надуманным правилам, по указке. Я — наёмник. Мне платят за результат. За наведение порядка. И мне плевать на Старейшин и их Элиту. Мои клиенты хотят, чтобы существа, вышедшие из-под контроля, были наказаны. Быстро. Жестоко. И без лишних вопросов. А твой Влад со своей интеллигентной вознёй… он мне, скажем так, мешает.

Он сделал шаг ко мне, и я почувствовала исходящую от него волну агрессии.

— Так что вот тебе мой совет, девочка. Сиди тихо. Займись своими трупами и перестань светиться на радарах всех охотников города. Иначе я сам приду наводить порядок. И тебе это не понравится.

Дверь на балкон открылась, и на пороге появилась бабушка с подносом, на котором стояли три кружки.

— Чай готов! — объявила она. — Капитан, выпьете с нами? Или по делам уже?

Орлов снова надел маску вежливости, но его глаза оставались ледяными.

— Благодарю, Анастасия Петровна, но меня ждут. Вы прекрасная хозяйка.

Он кивнул нам обоим и вышел. Хлопок входной двери прозвучал как выстрел.

Я стояла, вцепившись в перила балкона, пытаясь перевести дух. В моей голове крутилось одно: охотники враждут между собой. И я — яблоко раздора.

Бабушка подошла ко мне и молча поставила поднос на табуретку.

— Лизанька, — тихо сказала она. — Будь осторожна, доченька. Очень осторожна.

Я смотрела на тёмный силуэт удаляющегося по улице Орлова и понимала — она как всегда права. Опасность подобралась к самому дому. И теперь у неё было лицо и имя. Капитан Орлов. Охотник-наёмник. И его явно не устраивали правила игры, установленные Владом.

Несмотря на угрозы капитана Орлова и предостережения Влада, решение созрело само собой. Мне нужна была информация. Не скудные обрывки из устрашающих «сказок» бабушки и не загадочные намёки элитного охотника, а реальные данные. И Сильвия, с её связями в этом странном мире, была моим единственным шансом.

Но помогать ей просто так? Ни за что. Это будет сделка. Информация в обмен на услугу. Мне нужно было узнать всё об охотниках: их кастах, иерархии, слабостях. Как их обходить, как прятаться, как выживать.

Перед тем как отправиться на встречу, я заперлась в комнате и полезла в интернет. Запрос «суккуб» выдал кучу мифологических справок, картинок в стиле фэнтези и… откровенного контента для взрослых. Я покраснела и быстро пролистала это, пытаясь выудить что-то полезное.

«Суккубы питаются эмоциями, часто сексуальной энергией… Мастера манипуляции и соблазна… Опасны, так могут подчинить волю…»

«О боже, — пронеслось у меня в голове. — Мне правда нужно быть с ней осторожнее. Очень осторожнее».

Я выключила ноутбук, чувствуя лёгкую дрожь в коленях. Идти к суккубу было безумием. Но оставаться в неведении, слепым щенком среди стаи волков, было ещё большим безумием.

Надела самую простую, закрытую одежду, спрятала волосы под капюшон. Никаких намёков на личность, никакой уязвимости. Только деловой визит.

Бабушка, почуяв неладное, тыкала в меня своим багетом.

— Опять куда-то уходишь? А после суток отдохнуть?

— Работа, бабуль, — уклонилась я, целуя её в морщинистый лоб. — Не жди к ужину.

— Ладно. Только смотри, чтобы этот чёрный пёс тебя не учуял, — пробурчала она в след.

Сердце ёкнуло. Она всегда знала больше, чем показывала.

Я вышла на улицу и быстрым шагом направилась в сторону «Гробницы». Город жил своей ночной жизнью, но теперь я смотрела на него другими глазами. Каждая тень казалась укрытием для охотника, каждый прохожий — потенциальной угрозой или таким же, как я, замаскированным существом.

По пути я заметила знакомый силуэт. Высокий, поджарый, в тёмном плаще. Это был не Влад и не Орлов. Кто-то другой. Он шёл за мной на почтительной дистанции, но его присутствие ощущалось кожей — холодное, наблюдающее. Элита? Другой наёмник?

Я ускорила шаг, ныряя в знакомые подворотни, петляя между домами. Пора было учиться не только охотиться, но и прятаться. Через несколько минут чувство преследования исчезло. Слава богам.

У входа в «Гробницу» меня уже ждала Сильвия. Она прислонилась к стене, куря свою электронную сигарету. Фиолетовые волосы ярко выделялись в свете неона.

— Ну вот и наша маленькая мстительница! — прокричала она, увидя меня. — Решила посмотреть на моего должничка? Уже интересно!

— Я решила обсудить условия, — холодно ответила я, останавливаясь перед ней. — Я найду твоего должника. Но взамен ты расскажешь мне всё, что знаешь об охотниках. Все их касты, всех ключевых игроков в городе. И как от них прятаться.

Сильвия подняла бровь, на её губах играла довольная улыбка.

— О-о-о, торгуешься? Мне нравится! Начинаешь мыслить, как настоящая тварь нашего подполья. Ладно, договорились. Информация за поимку. — Она протянула руку. — Рукопожатие? Или испугаешься, что я через него твою душу вытяну?

Я игнорировала её протянутую руку.

— Просто выполняй свою часть сделки. Где информация о твоём должнике?

— Войдём, обсудим за столиком, — она широким жестом указала на дверь в бар. — И не бойся, я сегодня не голодна. Съела на завтрак одного наглого банкира. Осталось чувство лёгкой сытости и презрения к ипотечным кредитам.

Я глубоко вздохнула, собираясь с духом, и шагнула за ней в густой, сладкий мрак «Гробницы».

Дверь в «Гробницу» захлопнулась за нами, поглотив уличный шум и оставив меня в густом, сладковатом мраке, нарушаемом лишь мерцанием неоновых вывесок и низким гулом нечеловеческих голосов.

За стойкой, как и в прошлый раз, полировал бокал Степан. Его движения были такими же точными и выверенными, будто он готовил не просто посуду, а хирургический инструмент. Он поднял на меня взгляд, и его глаза — странного, слишком тёмного цвета — на мгновение будто вспыхнули алым в отблеске неона. На его губах играла лёгкая, заигрывающая улыбка.

— Лиза, — кивнул он, и его голос прозвучал низко и бархатисто, словно шорох старого бархата. — Рад тебя видеть. Выглядишь… живее, чем в прошлый раз.

— Степан, — кивнула я в ответ, стараясь не подавать вида, что его пронзительный взгляд заставляет меня ёжиться.

Он ловко поймал пролетавшую мимо муху одним резким, почти невидимым движением руки и, не глядя, швырнул её под стойку.

— Освежиться? Или сразу к делу? — его взгляд скользнул на Сильвию, стоящую рядом со мной. — Хотя, судя по компании, к делу.

Сильвия хихикнула и прильнула ко мне, её горячее дыхание обожгло ухо.

— Не бойся, он с рождения не пьёт… ну, почти не пьёт, — прошептала она с игривой интонацией. — Из красного. Только негазированную. И со соломинкой. Эстет.

Запах Степана ударил в нос — холодный, как сталь после мороза, с лёгким оттенком старого вина и чего-то неуловимого, древнего, что заставляло волосы на руках встать дыбом. Да, он определённо был вампиром. И, судя по всему, довольно старым.

— Я… я пока просто поговорю, — сказала я, отступая от стойки под предлогом, что оглядываю зал.

— Разумно, — Степан снова взялся за свой бокал. — В твоём состоянии лишние… примеси… ни к чему. Ты и так пылаешь довольно ярко. Привлекаешь внимание.

Его слова прозвучали не как угроза, а как констатация факта. Как если бы опытный механик сказал, что у машины перегревается двигатель.

Сильвия, тем временем, уже тащила меня к своему столику в углу, кивая и улыбаясь знакомым — девушке с кожей, переливающейся, как крылья жука, и парочке, от которой исходил лёгкий запах озона и свежести после грозы.

Я шла за ней, чувствуя на себе тяжёлый, изучающий взгляд Степана.

Сильвия устроилась напротив меня в полумраке VIP-зала, её фиолетовые глаза светились как у кошки. Я решила не тянуть и сразу перейти к делу. Доставая из кармана ту самую монету с шершавыми краями, я положила её на липкую поверхность стола между нами.

— Прежде чем говорить о твоём должнике, вот. Нашла после нашей первой встречи. Это твоих рук дело?

Сильвия наклонилась, и её лицо вдруг оживилось жадным интересом.

— О-о-о, вот она где! — воскликнула она, щёлкая пальцами. — А я уж думала, потерялась навсегда в этом унылом человеческом мире!

В этот момент к нашему столику бесшумно подошёл Степан. Он поставил перед нами два стакана с водой, лёд в них позванивал с почти неестественной чистотой.

— Соединяющая монета, — произнёс он своим низким, бархатным голосом, бросая на монету короткий, оценивающий взгляд. — Редкая вещица. Следит за энергетическим следом. Удобно для… отслеживания кого-либо..

Он удалился так же бесшумно, как и появился, оставив меня в состоянии лёгкого шока.

— Ты… ты подложила мне её? Чтобы следить за мной? — я почувствовала, как по щекам разливается краска гнева.

Сильвия лишь рассмеялась, её смех звучал как перезвон хрустальных колокольчиков.

— О, милая, не кипятись! Мне просто нужно было убедиться, что это не ты устроила всю эту кровавую банду в городе. Новенькие, знаешь ли, бывают такие непредсказуемые! А ты, прости, пахнешь… потенциалом. И щедро поливаешь всё это адреналинчиком.

Она ловко подцепила монету длинным ногтем и спрятала её куда-то в складках одежды.

— Так что спасибо, что вернула. Пригодится.

— Погоди, — я уставилась на неё. — Если ты знаешь, что это не я убиваю, зачем тогда обратилась именно ко мне? Просто чтобы найти какого-то должника?

Сильвия наклонилась через стол, её голос стал тише, но приобрел строгий оттенок.

— Потому что, моя дорогая, мне нужна твоя репутация. Она, знаешь ли, уже вовсю гуляет по нашему кругу. «Новенькая оборотняшка, которая мочит отбросы с особой жестокостью». Того, кого я хочу припугнуть, тебя очень даже остерегается.

— Почему?

— Потому что он сам ведёт очень, очень нехорошую жизнь, — её губы растянулись в хищной улыбке. — И чует себе подобных. А ты сейчас — самая громкая, самая опасная «подобная» в городе. Сама того не ведая, ты стала нашим местным… пугалом. И мне нужно, чтобы это пугало как следует прошлось под его окошкам. Понимаешь? Я не хочу, чтобы его нашли охотники. Я хочу, чтобы он мне вернул долг. А потом уже пусть его хоть на Луну сбежит.

Она отпила глоток воды, её глаза сверкали азартом.

— Так что видишь? Я не враг тебе. Я… твой менеджер по связям с общественностью. Неофициально. Так что давай работать вместе. Ты получишь свою информацию об охотниках, а я получу своего трусливого должничка. Зуб за зуб, как говорят люди.

Я смотрела на неё, пытаясь отделить правду от лжи и манипуляций. Казалось, что в этом баре никто не говорит прямо. Но её слова имели смысл. Моя дикость, моё неумение скрываться сделали меня орудием в чужих руках. Теперь предстояло решить, готова ли я играть эту роль.