Глава 11

Охранник поднял на меня взгляд, словно проверял, всерьёз ли я это сейчас. Но потом коротко кивнул:

– Следуйте за мной.

Мы прошли к соседней двери, охранник открыл ее для нас.

Похоже когда-то кабинет располагался здесь. Чтобы оборудовать кухню, Кайден вынес в гостиную стол и кресло.

Полки бывшего книжного стеллажа теперь были уставлены крупами, какими-то коробочками, специями в холщовых мешочках. На полу стояли бутыли с чистой водой и глиняные банки с солью и сушёными травами.

Внизу, в ящиках, виднелись как узнаваемые овощи, так и местное. Чего-то вроде картошки, только с сероватой кожурой, какой-то вытянутый белый корень.

В углу видимо должен был быть камин, но его переделали в печь, а на стене вместо полок на крючках висели сковороды, кастрюли и другая утварь.

Ничего лишнего, все строго необходимое.

Артур робко просунул голову в дверь, потом нерешительно вошёл следом. Его глаза бегали по полкам, будто он впервые здесь. Я сняла с крюка холщовый фартук и надела его поверх платья. Он оказался огромным.

– Сегодня отличный момент, чтобы приготовить что-то вкусное, – сказала я, повязывая тесёмки. – Ну-ка, признавайся, ты умеешь готовить?

Артур посмотрел на меня широко распахнутыми глазами. Несколько секунд я безуспешно ждала ответа, а затем махнула рукой:

– Будем считать, что нет! – бодро заключила я. – Тогда начнём с азов.

Охранник, стоявший у двери, кашлянул и поспешил удалиться. Видимо, решил не иметь к этому никакого отношения. Ну и ладно! Места на кухне и так было не очень много.

В качестве стола выступала широкая доска, прибитая к двум довольно изящным в прошлом консолям. Варварство!

Я принялась рыться в запасах. Вскоре осознала, что полки забиты странными продуктами, многие я даже не узнавала. Крупы были странного вида, и с каким-то розоватым оттенком, коренья отдавали фиолетовым, а банки с пряностями источали приятные ароматы, но, как и что использовать в блюдах я не знала. Корица тоже вкусно пахнет, но горькая.

Я чертыхнулась – вот и готовь в чужом мире!

Зато в углу нашлись вполне узнаваемая мука, а в запотевшей стеклянной витрине стояли яйца и молоко. Судя по всему, охлаждала шкаф магия. Но я не поняла как именно.

Да и не до того сейчас. Ребенок голодный! Что я могу приготовить точно вкусное?

– Блинчики, – пробормотала я. – То, что нужно. Ты когда-нибудь пробовал блинчики?

Артур, как всегда, не ответил. Сидел на табурете и наблюдал за мной своими большими глазами, но я уловила в них искорки интереса. Уже победа.

Я наскоро взбила тесто, объясняю Артуру каждый шаг. Доведя тесто до нужной консистенции, я поставила сковороду на огонь, налила масла:

– Держи, – я протянула половник малышу. – Будешь лить тесто на сковороду. Только аккуратно.

Артур нерешительно взял половник, но, когда на горячую сковородку упала первая белая лужица теста и зашипела, глаза мальчика округлились. На лице мелькнуло торжество. Похоже ему нравилось что-то делать руками. Пробовать новое. Наконец-то чувствуется знаменитая детская любознательность.

– Вот так! – ободрила я. – Теперь подождём и перевернём.

Артур кивнул и повторил за мной движения. Первый блин вышел комом, второй порвался, но уже третий напоминал настоящий блин. Артур стал дышать чаще, сосредоточенно.

Мы напекли целую горку, и я взяла с полки баночку варенья – такого же, которое я видела во время чаепития.

– Ну что, теперь дегустатору слово, – сказала я, выкладывая перед Артуром тарелку.

Малыш сел за стол, поискал глазами приборы и растеряно поддал взгляд на меня. Что ж, пришлось брать нож, мазать блин вареньем, сворачивать в трубочку. Сначала я попробовала сама и не смогла удержаться от довольного стона.

Это были не только настоящие блинчики, они оказались даже вкуснее, чем я делала дома. То ли продукты свежие, то ли в этом мире все было немного другое, а может я просто соскучилась по дому?

Артур осторожно намазал свой блин вареньем и свернул трубочкой, как я. На секунду он замер, потом откусил. Щёки его чуть порозовели, глаза засветились – он ел с аппетитом, с таким, какого я в нём ещё не видела.

Я смотрела на него и невольно улыбалась. В детях я мало понимаю, но если он любит вкусно поесть, тогда мы на одной волне. Уж я его откормлю, видимо и себя заодно.

Я тихо вздохнула и подперла щёку рукой, наблюдая за тем, как Артур тянется за вторым блином.

В дверях появился охранник, похоже он пришел на запах. Неуверенно помявшись в дверях, он все же прошел внутрь, и я молча протянула ему порцию.

Похоже мало я напекла!

Через минут пять в дверях появился ещё один.

– Что вы здесь делаете так долго? Регент ждёт в спортивном зале! И вообще, что вы тут едите.

– Артур доест, и мы придём, – я неохотно завернула блин и охраннику, в следующий раз буду печь больше.

Несколько минут на маленькой кухне было слышно только довольное сопение. Затем всё же охрана удалилась. Я уже успела расслабиться, как в холле послышались тяжёлые

шаги.

Артур тут же выпрямился, в глазах появился испуг. Похоже регент не дождался нас и явился лично.

Тяжёлые шаги гулко отдавались в узком коридоре, а уже через несколько секунд в дверях показался Кайден. Он был одет в простую белую рубашку, чёрные брюки и высокие сапоги. Видимо, переоделся для тренировки.

Дракон смерил стальным взглядом меня и Артура, и я была готова поклясться, что на тёплой кухне стало на пару градусов прохладнее.

– Вы заставили меня ждать, – голос Кайдена был низким, холодным.

Я резко выпрямилась, по струнке, уже готова была рассыпаться в извинениях, но затем остановила себя. В конце концов, я не виновата:

– Пришлось готовить обед заново, Ваше Величество.

– Зачем? – взгляд Кайдена стал ещё жёстче.

Похоже дракон не счел мою причину уважительной. Почему рядом с ним я все время чувствую себя провинившимся ребенком. Нет, порочный круг пора разрывать!

– Потому что есть то, что подают Артуру, невозможно. Неудивительно, что он такой худой. Я не знаю, где вы нашли этого повара, но советую вернуть его туда, откуда взяли!

Повисла тишина. Артур съёжился на табурете, как будто хотел исчезнуть.

Кайден же не отреагировал ни жестом, ни словом. Только смотрел на нас. Долго, слишком долго. Его глаза потемнели и стали непроницаемыми.

– Я готовлю Артуру сам, – наконец произнес он.

Я замерла. Даже воздух застыл. Артур поднял глаза на меня, потом на него, и снова на меня. Вот черт, могла бы и догадаться.

– Ну… тогда сами и ешьте, – выпалила я, прежде чем успела прикусить язык.

– Я это и ем.

К сожалению, замолчать я уже не могла. Накопившейся стресс выливался в слова.

– Так вы со своей суровостью похоже и камни можете прожевать. И кровью врагов запить. А это ребенок, другое дело совсем.

– Это питательно.

– А должно быть вкусно. Вкуснее подошвы армейских сапог.

Губы Кайдена дрогнули – то ли от злости, то ли от сдержанного смешка.

– За мной, в тренировочный зал— резко рыкнул он, уже громко, а затем добавил, – Молча.

Что было делать? Мы молча подчинились.

Кайден решительно шел по коридорам дворца, мы семенили следом. Всюду нас встречали

взгляды прислуги: любопытные, язвительные, презрительные, злые.

Ощущение было, будто мы на подиуме и у каждого о нас свое мнение. Фу!

Кайден шёл быстро, шаги его отстукивали ритм. Артур едва поспевал за ним, ноги мальчика заплетались. Он даже чуть не упал. Я прикусила губу и решительно подхватила ребенка на руки.

Артур был лёгким, как пёрышко. Только очень напряженным. Он в моих руках словно одеревенел. Бедняжка.

Отчасти я понимала раздражение Кайдена. Он привык командовать армией, где ни у кого нет своего мнения, а только чёткое выполнение приказов. И Артур скоро должен был стать во главе, а все видели в нём лишь слабость.

Если я слышу перешёптывания о том, что ребёнок слабый и ни на что не годный, то Кайден с его драконьим слухом наверняка замечает ещё больше.

Ужасная атмосфера в этом сказочном на вид замке. Сбежать бы куда-нибудь от всех.

Я с тоской вспомнила свой дом над рекой, вдалеке от всех, конюшню, маленький причал, тёмно-зелёную полосу леса вдалеке. Мне пришлось продать всё, чтобы оплатить лечение.

И вот он, мой второй шанс. Нет уж, не позволю никому все испортить. Ни Оракулу ни Кайдену.

С этими мыслями я оказалась в просторном зале.

Потолки терялись где-то вверху, колонны уходили ввысь, пол был выложен каменными плитами, на которые сверху были в беспорядке набросаны циновки. На стенах висели оружие и тренировочные щиты. Воздух пах металлом и старой кожей.

Вдоль стен стояли довольно уродливого вида кожаный мешки, набитые сеном. К ним были пришиты руки, к кому-то щиты.

Я поставила Артура на пол и сложила руки на груди.

– Если вы хотите, чтобы у Артура были силы на тренировки, – фыркнула я, – ему нужен нормальный рацион. В таком состоянии он даже деревянный меч не поднимет.

Кайден посмотрел на меня исподлобья, словно взвешивая, не вышвырнуть ли меня вон.

Но все же вздохнул и терпеливо произнес:

– Это тренировка для вас.

– Что?! – я моргнула, не веря. – Для меня?!

– У вас есть смелость защищать Артура, – он шагнул ближе, и зал будто стал меньше. – Но нет умения. Смелость без навыка – это храбрость самоубийцы. Я хочу научить вас нескольким приёмам.

Я отступила на шаг.

– То есть… вы хотите, чтобы я… сражалась?

– Я хочу, чтобы вы выжили, – коротко сказал Кайден.

– Простите, но я в платье! – возразила я, хватая себя за подол. – Разве можно в таком виде тренироваться? Я и при ходьбе-то путаюсь в юбках. Мне хотя бы переодеться…

Кайден скрестил руки на груди и склонил голову набок, его взгляд сверкнул насмешкой:

– А в критический момент, когда на вас кинется враг, вы тоже попросите у него пару минут на смену гардероба? – голос его был низким, спокойным.

Я закусила губу. Возразить было нечего. Он снова был прав, и меня это бесило. Я вздохнула и пошла за Кайденом к дальней стене, увешанной оружием, как новогодняя елка игрушками.

– Выберите, с чем вам будет удобнее. Тут всё зависит от вас.

Он снял со стены узкое лезвие, длиной с ладонь, заострённое на конце.

– Шпилька. – Он вложил её в мою ладонь. – С виду безобидное. Но острое. Почти незаметное. Чувствуете вес?

Пальцы его задержались на моих. Холодный внешне дракон был обжигающе горячим на ощупь. Я медленно кивнула, отмечая про себя, что от соприкосновения с Кайденом по коже словно ток пробежал. Это магия какая-то или…

Кайден забрал шпильку и вложил в мою руку короткий кинжал. Рукоять обтянута кожей, лезвие тонкое, гибкое.

– Кинжал в рукаве. Легко спрятать в специальные ножны. – Его голос стал чуть тише. – Тоже удобно, но оружие должно стать продолжением вашей руки. Нужно понять, какое больше подходит. Чувствуете разницу?

Я осторожно сжала рукоять. На нож совсем непохоже, ни по весу, ни по ощущениям.

Затем Кайден вложил мне в ладонь короткий стилет с гранёным лезвием.

– Быстрый, как укол иглы. Но требует точности и уверенного удара. – Его пальцы слегка обхватили мои, показывая, как держать. – Ошибки не прощает.

Я сглотнула, постаралась быстрее выпутаться из хватки Кайдена.

– Не мое, – коротко ответила я.

Близость дракона вызывала во мне непонятную тревогу, а мне хотелось хоть немного сохранить спокойствие.

Кайден тут же отложил стилет и протянул мне нечто вроде металлического кольца с выдвижным жалом.

– Перстень-лезвие. – Он надел его на мой палец, и короткий клинок щёлкнул наружу. – Это, конечно, годится или для тихого убийства или ранить противника и сбежать.

Пока я пялилась на кольцо, Кайден взвесил в руке кастет и отложил его, решив мне его не предлагать.

– Ну? – тихо спросил он. – Что чувствуете?

Я отвела глаза. Чувствовала, что уши краснеют и сердце стучит быстрее, чем следует. Забавно, мне только что красивый мужчина кольцо на палец надел. И никакой

романтики. Все про кровь и убийства. Жуть какая.

– Честно? Пока ничего не чувствую, – призналась я, опуская плечи. – Мне нужно пару минут.

Артур тем временем стоял у стены и казался потерянным. В огромном тренировочном зале, с доспехами на манекенах, чучелами и оружием, он выглядел ещё меньше. Взгляд в пол, пальцы теребят край рубашки – ребёнок явно чувствовал себя не в своей тарелке.

Я подошла к нему, наклонилась, взяла за руку и отвела к чучелам. Деревянные куклы с набитыми мешками для ударов казались грозными и угрюмыми, но рядом с ними на полу я заметила несколько разноцветных мелков. Видимо, ими бойцы отмечали на манекенах зоны для ударов. Но ведь их можно использовать и иначе…

– Артур, малыш, – я присела перед ним на корточки и вложила мел в его ладошку. – Может, ты попробуешь разрисовать один из манекенов? Сделай смешной, или страшный, или такой, какой хочешь. Страшный мы побьём, чтобы тебя не пугал.

Мальчик пожал плечами, осторожно подошёл к одному из чучел, замер – и всё же провёл линию мелком. Потом ещё одну. Постепенно движения стали увереннее, и вскоре на пустом «лице» появилась кривоватая, но весёлая гримаса. Артур склонил голову, рассматривая результат.

Я посмотрела на Кайдена. Он стоял неподвижно, руки скрещены на груди, губы сжаты. Поморщился, но промолчал. Похоже, в его картине мира будущее правителя никак не вязалось с рисованием. Ну и пусть. Я-то видела, что Артуру сейчас было спокойнее, чем пять минут назад.

Оставив мальчика с чучелами, я вернулась к стене с оружием. Долго разглядывала разные варианты – кинжал, стилет, кастет… И всё же протянула руку к шпильке.

– Предсказуемо, – произнёс Кайден, едва заметно кивнув.

– Может быть, – согласилась я, бережно сжимая тонкий клинок. – Но я не профессиональный боец, чтобы удивлять противника. Моё дело – выжить. Значит, нужно оружие, которое всегда при мне. Тем более оно вполне женское.

Его взгляд задержался на моём лице чуть дольше обычного.

– Шпилька, – Кайден взял оружие у меня из рук, покрутил между пальцами. – Её ошибочно считают чисто женским оружием. На самом деле это не так.

Он шагнул ближе, протянул шпильку мне обратно и продолжил, чуть прищурившись:

– Век назад мужчины активно пользовались такими. У аристократов был обычай носить широкий пояс с ритуальными ножнами. Сам пояс держался на богато украшенной шпильке, протыкающей ткань через пряжку. Одно движение – шпилька в руке. Пояс падает, и ты при оружии.

Говорил он увлечённо, и строгая морщинка между бровей постепенно разглаживалась. Голос изменился – стал теплее, мягче. Он будто сам не заметил, как из сурового наставника превратился в учителя, рассказывающего о любимом предмете.

Я поймала на себе взгляд Артура. Мальчик уже отложил мелки и смотрел на Кайдена с обожанием – широко раскрытые глаза, дыхание затаилось, будто он слушал самую захватывающую сказку. Он весь светился от этого рассказа. И сердце сжалось – как же ему нужен этот человек.

Кайден ничего этого не замечал. Он продолжал, чуть наклонив голову:

– Шпилька спасла много жизней. Унесла тоже. Один резкий точный удар – и конец. Быстро и эффективно. Я предпочитаю меч, но вынужден признать, что это не оружие быстрой победы, а вот эта малышка, – Кайден взвесил её в ладони, – хороша. Даже жаль, что со временем мода сошла на нет.

И, видите ли, аристократы сочли, что это слишком небезопасно. Один лорд неудачно упал, и шпилька распорола ему бедренную артерию. Говорят, умер за пару минут. Да и вообще травм было многовато. В итоге шпильку из обихода убрали. Хотя, – он усмехнулся краем губ, – я считаю, шпилька тут ни при чём. Просто не стоит доверять оружие тем, у кого руки растут не из правильного места.

Я не удержалась и ляпнула:

– Доверь дураку хрен стеклянный – он и хрен разобьёт, и руки порежет.

Кайден замер, медленно повернулся ко мне.

– Что такое хрен?

Я почувствовала, как заливаюсь краской, и поспешно вздохнула:

– Это… потом объясню.

– Хорошо, – он коротко кивнул, но в глазах мелькнула искра любопытства. – Впрочем, я отвлёкся.

Он шагнул назад, и голос снова стал строгим:

– Времени мало. Начнём с азов.

Кайден протянул мне шпильку и сказал:

– Для начала – хват. Возьмите оружие так, словно держите нож для бумаги. Только крепче.

Я осторожно взяла оружие, пытаясь вспомнить, что таке нож для бумаги и как его держать. Вроде бы получилось. Шпилька ощущалась в ладони неожиданно тяжелой и холодной.

– Не сжимайте пальцы до боли, но и не позволяйте оружию болтаться, – тут же поправил меня дракон.

Я честно попыталась перехватить как-то иначе, найти баланс.

– Нет, – хрипло произнёс Кайден, и в тот же миг его пальцы накрыли мои. Я замерла, моментально теряя всю пластичность. – Расслабьте руку.

Да как тут расслабишься, если его присутствие только и делает, что напрягает. Поняв, что говорить со мной бесполезно, Кайден чуть раздвинул мои пальцы, прижал большим к основанию шпильки, выровнял кисть. – Вот так. Почувствуйте её. Она не отдельный предмет. Это часть вас.

Я сглотнула. От близости к нему по коже побежали мурашки.

– Попробуйте ударить, – сказал он тихо, глядя прямо в глаза. – Представьте, что перед вами цель. Движение должно быть быстрым, резким, в точку.

Я резко ткнула вперёд. Но вышло неуклюже – скорее махнула, чем ударила.

– Слишком широко. Не машите ею, как палкой, – его голос стал мягче, чем обычно. Он снова встал за моей спиной, его ладонь легла поверх моей, направляя. – Смотрите: плечо остаётся неподвижным, работает кисть. Так быстрее и точнее.

Мы сделали движение вместе. Его огненное дыхание скользнуло по моей щеке, я зажмурилась на мгновение и снова открыла глаза. Шпилька легко пронзила воображаемую цель.

– Лучше, – коротко произнёс он.

Дверь тренировочного зала вдруг распахнулась, и на пороге появилась служанка с двумя медными вёдрами и шваброй.

Мы с Кайденом стояли вплотную друг к другу, его ладонь всё ещё направляла мою кисть, а шпилька была вытянута вперёд. Для постороннего это выглядело… совсем не как тренировка.

Служанка замерла, глаза её расширились. Вёдра качнулись в руках, звон железа вернул её к реальности.

– Простите-простите-простите! – залепетала она и, покраснев, торопливо юркнула за дверь, захлопнув её за собой.

Я застонала и прижала ладонь к лицу:

– Ну вот… за ужином будут перешёптывания. Опять! Сколько же можно…

Кайден тяжело выдохнул, убирая руку:

– Я тоже устал. До скрипа зубов. Почему никто не хочет просто делать свою работу?

– Да! – я с жаром подхватила его слова. – Именно! У всех и так проблем хватает. Неужели мало? Так они ещё копаются в чужих!

Кайден горько усмехнулся:

– И это мы пока здесь. В летнем дворце. Вы себе не представляете, что будет, когда мы отправимся в главный.

– В главный? – переспросила я.

– Через несколько дней, – кивнул он. – Но пока держу это в тайне.

Я хотела спросить ещё, но в этот момент Артур подбежал и потянул меня за руку. На тренировочном чучеле он мелом нарисовал смешную рожицу и теперь, сияя, показывал мне результат.

Я рассмеялась, наклонилась, потрепала его по волосам.

– Да у тебя талант, малыш!

Артур гордо кивнул, будто это было настоящее произведение искусства.

Кайден кашлянул. Поправил рубаху, провёл ладонью по вороту, снова нахмурился.

Когда я обернулась, на нём снова была маска холодной строгости.

– На сегодня хватит. Завтра продолжим, – сказал он уже обычным строгим голосом.

И, не оглядываясь, направился к выходу.

Я устало выдохнула и положила шпильку на место.

Артур рядом сник – только что сиял гордостью, показывая свою рожицу на чучеле, а теперь его плечики опустились.

Кайден даже не взглянул на результат детских трудов. Похоже, у них совсем не было контакта. Это нужно срочно исправлять.

Я присела на корточки рядом с Артуром и заглянула ему в глаза: – Похоже, Кайден любит оружие, правда?

Мальчик уверенно кивнул.

– А ты? – спросила я с надеждой.

Ответ был очевиден без слов: взгляд стал напряжённым, пальцы сжались в кулачки. Оружие внушало ему страх.

– Мда, – пробормотала я, поглаживая его по плечу. – Зато ты любишь рисовать.

И вдруг меня осенила мысль.

– А давай мы нарисуем Кайдену подарок? Меч! Красивый, большой, такой, который ему точно понравится.

Артур замер, потом его глаза загорелись.

– Вот и отлично! – улыбнулась я. – Пошли, покажешь мне свои карандаши и краски.

Мы вышли из тренировочного зала, и едва успели сделать пару шагов по коридору, как навстречу нам появилась Мелания.

Она не шла, а будто плыла в своей роскошной фиолетовой мантии. Её взгляд скользнул по Артуру, задержался на мне.

На её губах мелькнула тень улыбки. Не добрая.