Глава 15

В комнате Артура висела доска с распорядком. Такая же, как в учебном классе. На сегодня у малыша были запланированы занятия каллиграфией, затем тренировка и после – арифметика.

– Каллиграфия, – вздохнула я и обернулась к Артуру.

Мальчик уже умылся и застёгивал на груди аккуратный тёмный жилет.

– Боюсь, тут я тебя ничему научить не смогу. Скорее уж ты меня.

Артур посмотрел на меня с самым серьёзным видом и кивнул. Я протянула ему руку, чтобы отвести в класс и замерла. Дорога напрочь забылась. Кажется, меня привели в учебную комнату через нижнюю галерею? Или через двор?

А вот Артур пришёл через потайной ход, отодвинув шкаф. Наверняка он шёл из личных покоев.

– Покажешь мне секретный ход, – попросила я.

Мальчик охотно кивнул и повёл меня вперёд к голой, ничем не примечательной стене в нише у угла, положил ладонь на камень с едва заметной царапиной и надавил тремя пальцами. Стена отозвалась глухим щелчком, узкая полоса кладки мягко ушла вглубь. Потайная дверца распахнулась почти бесшумно.

– Ты все потайные ходы дворца знаешь, – поинтересовалась я.

Артур кивнул с самым серьезным видом и потянул меня за собой. Проход был коротким, судя по кладке, его запланировали при строительстве, может быть, учебный класс раньше был чьей-то комнатой?

Оставалось только гадать. Через буквально пять шагов в полумраке, Артур толкнул следующее препятствие, мы оказались в учебном классе.

Комната была небольшой и светлой, и как будто бы здесь дышалось легче, чем в личном крыле. Возможно, это результат работы защитной магии? Она как-то давила на нас, на Артура, создавая ощущение загнанности? Может быть.

Письменный стол из тёмного дерева был готов к учёбе. Я огляделась в поисках шкафа или ящика, в котором бы хранилась бумага. Артур понял моё замешательство, подошёл к низкому ящичку с отсеками и принялся выкладывать на стол всё необходимое. Листы бумаги, кисть, какие-то палочки, баночку, кажется, с песком, четыре резных каменных статуэтки, к ним ещё какие-то камни, флакон с водой, несколько грифелей.

Я наблюдала за происходящим и не понимала, для чего нужны были все эти предметы. Одна надежда, что Артур сам знал, что делать, в противном случае я не могла подсказать.

– Это всё точно нам нужно? – осторожно поинтересовалась я.

Артур кивнул, взял то, что я приняла за чёрный мелок, и начал тереть им по плоскому камню, капая сверху из флакончика. В специальном желобе постепенно накапливалась чёрная жидкость.

– Ты делаешь чернила! – поняла я и покачала головой, – как всё сложно.

Мальчик, кажется, был иного мнения. Он подготавливался к уроку спокойно и неторопливо, словно это был ритуал, позволяющий настроиться на работу.

Чёрная жидкость заполнила желоб, Артур взял кисть, обмакнул её в чернила и провёл по листу бумаги. Мазок вышел тёмно-серым, почти чёрным, но результат мальчика не удовлетворил, и он натёр ещё пигмента, добиваясь идеального цвета.

Похоже кто-то будет тем еще занудой, улыбнулась про себя я. Наверное для правителя это даже хорошо.

Я подставила себе стул и села рядом, перебирая тетради, которые тоже появились на столе. Пока Артур возился с чернилами и готовил принадлежности я смогла сообразить, как проходили уроки.

Были карточки с надписями, которые нужно было повторить на листах бумаги. Листы норовили скрутиться в трубочку, а четыре статуэтки служили держателями.

Я присмотрелась к статуэткам. Головы драконов. Все четыре разные. Одна с шипами, как у Кайдена, одна с гребнем, два других были непохожи, с более узкими мордами, один напомнил мне то, как изображали китайских драконов, а другой, судя по жабрам, был водный.

– Ого! Существуют разные драконы? – вслух удивилась я.

Артур кивнул, взял лист бумаги, поставил статуэтки по краям и взял кисть. Нарисовал стрелочки и подписал каждую голову, затем осторожно промокнул бумагу специальным листом.

Затем протянул мне палочку. Я с недоумением повертела ее в руках. Она была явно для чего-то нужна.

Я поцарапала ей по бумаге, пытаясь стереть тушь.

– Извини, не понимаю зачем эта палочка.

Артур терпеливо вздохнул и макнул палочку в чернила, похоже он хотел, чтобы я попробовала повторить то, что он написал. У меня вышли только кривые черточки и кляксы.

– Палочки это не мое, – сказала я, взяла в руки грифель и попыталась повторить завитушки им.

Вышло значительно лучше.

Артур вздохнул и забрал у меня грифель, затем провел пальцем по бумаге и показал, что грифель стирается, а чернила остаются.

– Эта царапка меня не слушается, малыш.

– Калам, – поправил меня Артур, указав на палочку.

Я вздрогнула, не сразу поняв, что произошло. А затем медленно и очень осторожно переспросила, боясь, что мне послышалось.

– Это называется калам?

Артур кивнул, взял палочку и показал мне, как её держать правильно. Но, честно говоря, я так и не могла собраться, сидела в шоке и боялась спугнуть момент. Хотелось себя ущипнуть.

Неужели это произошло на самом деле?! Он сказал слово!

Мы ещё немного посидели над буквами – Артур терпеливо водил моими пальцами. На столе выросла целая стопка моих корявых попыток и спокойная лента его букв. Мне как раз пришла в голову идея, может мы сможем с Артуром переписываться. Я уже хотела предложить это в виде игры «продолжи предложение», но дверь в класс со стуком распахнулась, и в проёме появился Кайден.

Артур вздрогнул. Кисть дрогнула у него в пальцах, на бумаге расплылась маленькая клякса.

– Я как раз хотела… —начала было я, но Кайден меня перебил.

– Собираемся, – сказал он без предисловий. – Срочно!

– Что случилось? – спросила я, вставая.

– Знамение, комета.

На секунду тишина в комнате стала абсолютной. Артур вжал голову в плечи и, кажется, попытался стать еще меньше, чем он был сейчас.

Я обняла малыша:

– И… что это значит?

– По мне, так ничего, но народ полон легенд и суеверий. Я не уверен, что мы сможем обернуть явление кометы в свою пользу. Так что быстро, нам лучше покинуть дворец и затаиться.

– Но куда мы, – спросила я. – Есть безопасное место?

Кайден смерил меня взглядом и не ответил, скомандовал строго:

– Переоденьте наследника. Не парадное – обычное, для дороги.

Дракон отодвинул в сторону шкаф, открывая перед нами потайной проход и махнул рукой, подгоняя нас.

Мы почти бегом вернулись в защищенное крыло, я не очень понимала, есть ли вообще место, где Артуру безопасно. Но Кайден наверняка знал, что делал.

Я увлекла растерявшегося и напуганного мальчика в его комнату и начала наскоро переодевать. К счастью, он сам подал мне одежду простолюдина. Видимо Кайден готовил наследника к такому повороту событий.

Пока я меняла Артуру шелковую рубаху на потертую льняную, а жилет на мягкую куртку, я лихорадочно думала, не наплевать ли на все и не вывалить на Кайдена все одним потоком?

И про заговор, и про новолуние, но дракон исчез в своих покоях, видимо тоже переодеваясь. Я посмотрела на свое платье. Достаточно ли оно простое? Непонятно.

Кайден вернулся быстро – и я на секунду не узнала его. Ни шелка, ни высоких сапог. Грубая льняная рубаха, подбитая у горла тесёмкой, тёмная мешковатая куртка, скрывающая его фигуру. Растянувшиеся в коленях штаны. В этой одежде он не выглядел крепким, скорее тучным.

На лице было немного сажи, черные волосы убраны в хвост под шляпу, на глазах засаленные очки с линзами, искажающими взгляд.

Прикрытие, так прикрытие!

Кайден проигнорировал мой взгляд, подошел и взъерошил волосы Артура. На ладонях дракона все еще осталась сажа. Белоснежные ангельские локоны тут же приняли небрежный вид.

Я машинально посмотрела на себя. Платье – не парадное, но слишком «чистое», слишком «ровное».

– Мне нужно к себе, переодеться, – выдохнула я, уже прикидывая, как быстро добегу до своих покоев.

– Нет времени, – отрезал Кайден.

И прежде, чем я успела возразить, вынул шпильку из моего строго пучка, распуская волосы. От его прикосновения меня словно током прошибло.

Растрепав мне пряди, Кайден снял свой застегнутый на плечах плащ и повесил мне на плечи, как накидку. Дракон накрыл меня целиком – с головы до пят, запахнул так, что остался только капюшон. Тяжелая ткань была теплой, от жара его тела. Пахло дымом и чем-то травяным.

– Так сойдёт, – хмыкнул Кайден. Его большой палец на миг задержался на пряжке у моего горла – проверил, не давит ли.

– Я хотела рассказать…

– Потом, – отрезал дракон.

В стене, куда Артур недавно прикладывал ладонь, Кайден нащупал другую точку, камень ответил глухим «кх», в полу раскрылась щель.

Мы шагнули в проём – и сразу вниз, в глухой, сырой полумрак. Под ногами пружинила земля, пахло сыростью и известняком. Это была не древняя галерея, а сеть свежепрорытых ходов. Своды местами были подбиты досками, кое-где торчали клинья.

Приходилось то пригибаться, то идти боком, то буквально скользить по узкой щели.

Кайден шёл первым, ловко, будто знал каждую подпорку и перекладину. Плащ на моих плечах спасал от липкой прохлады. Перепуганный Артур держался за меня крепко, как за спасательный круг.

Ещё пара поворотов, короткая лестница из толстых палок, и мы вынырнули в зарослях

сирени за беседкой внутреннего сада. Кайден поднял ладонь, заставляя нас замереть. Я присела, прикрывая Артура плащом и прижимая дрожащего мальчика к себе.

Мимо нас шла толпа слуг с факелами.

– Это знак! – выкрикнула тучная женщина, прижимая к груди седую косынку. – Скоро откроется разлом!

– А я говорил, – гнусавил незнакомый мне лакей, – наследник не только умственно отсталый. Он опасный маг с дурной кровью попаданки!

– Всё из-за того, что король нарушил традиции! – подхватила служанка. – Женился на проклятой!

– Сжечь мальчишку! – выкрикнул кто-то из задних, и факел качнулся. – Пусть дракон правит и родит нормального наследника!

Самое ужасное, что эти слова слышал Артур. Малыш прижался ко мне еще сильнее, на секунду мне показалось, что он нечаянно меня задушит.

Сколько силы на самом деле крылось в этом внешне хрупком теле? Столько вынести, столько вытерпеть.

Я поцеловала малыша в висок и едва слышно прошептала ему на ухо:

– Ты самый лучший. Мы не дадим тебя в обиду.

В этот момент я окончательно поняла жестокость дракона при нашей первой встрече. Он был готов убить любого, кто может причинить вред мальчику, кажется и я теперь тоже.

Я подняла глаза на Кайдена и наши взгляды встретились. Все было понятно и без слов.

Кайден сделал жест и мы, пригибаясь, пересекли лужайку рывками – от кустов похожих на сирень к местному жасмину. Я шла следом за Кайденом, подбирая плащ, чтобы не шуршал о траву, и прикрывала Артура, чтобы его не было видно.

За беседкой начинался лабиринт живой изгороди, очень кстати. Мы спрятались в его тени и уже почти бегом двигались к его концу. Кайден знал дорогу, спешил, но Артур не мог двигаться так быстро, а когда я брала его на руки, то получалось и того медленнее.

Не выдержав, Кайден одной рукой подхватил мальчика, другой взял меня за запястье и потянул за собой.

– Нужно выбраться, пока нас не хватились.

– Ты дракон! Неужели нельзя остановить это безумие?

– Можно, – Кайден резко обернулся, – Могу их сжечь. Всех.

Я вздрогнула и больше не задавала вопросов, бежала следом. Через несколько минут мы оказались в тупике, сначала мне показалось, что Кайден забыл дорогу, но затем он поставил Артура на ноги, припал на одно колено и начал шарить рукой по траве.

Судя по щелчку, он нашёл то, что искал. В земле распахнулся люк в черноту, и Кайден первым спрыгнул туда. Мы с Артуром заглянули в провал. Оттуда веяло холодом и плесенью.

Через несколько секунд под землей вспыхнуло пламя – это Кайден пыхнул огнем на

факел. Свечение было внизу, в метрах трех не меньше.

– Прыгайте! – крикнул дракон, – я вас поймаю.

Мы с Артуром переглянулись. Мальчик вцепился в меня, в панике. Таким испуганным я не видела его даже в момент нападения монстра.

– Ну что ты, малыш? Что? – я погладила ребёнка по лицу, сзади слышались крики людей.

Кажется, во дворце поняли, что мальчика нигде нет и начали поиски.

– Быстрей! – крикнул дракон.

Артур мотал головой и всхлипывал. Кажется, мальчик боялся высоты, да и что говорить, даже мне было страшно. Я глубоко вздохнула, посмотрела в его светлые глаза и сказала:

– Когда ты падал с башни, Кайден тебя поймал. Он поймает тебя снова.

Пользуясь секундой замешательства, я схватила Артура за руки и спустила в дыру, едва удерживаясь на краю. Мальчик вцепился в мои руки в ужасе. Хватка была совсем не детская, по детским пальчикам пробежала голубая волна.

– Отпускай руки. Они уже близко.

– Нет! – крикнул Артур.

Его голос прокатился по тоннелю и грохотом отразился в небе. На секунду дневной свет будто бы стал ярче. Испугавшись собственного голоса, малыш разжал пальцы и рухнул с коротким криком.

Я зажмурилась, не в силах успокоить сердцебиение. Но крик Кайдена вернул меня в реальность:

– Теперь ты! Прыгай!

Стараясь не смотреть вниз, я сползла в дыру ногами вперёд, держась за пучки травы. Прыгать было страшно, очень страшно. Но долго висеть больше не получилось. Трава вырвалась с корнем, а я полетела вниз.

Кайден поймал меня так мягко, будто я была пушинкой. Я подняла на него глаза и увидела в стальных глазах дракона абсолютное спокойствие. Без брони, через ткань льняной рубашки я чувствовала, как бьётся его сердце. Ровно, размерено.

Дракон медленно поставил меня на пол, дёрнул за рычаг, и лаз над нашими головами закрылся. Мы оказались в тишине. Я, он и Артур. Нас освещал тёплый свет факела.

Я посмотрела на мальчика, он уже не плакал. Вытер рукавом слёзы и стоял, вцепившись в ногу Кайдена. Дракон, не отдавая себе отчёта, ласково погладил мальчика по волосам.

– Всё будет хорошо, – сказал он тихо.

Артур прерывисто вздохнул и притянул меня к себе так, чтобы обнимать нас обоих. Мы оказались с Кайденом вплотную. Дракон растерянно посмотрел на меня, я шепнула:

– Дай ему минуту.

– Сейчас мы выберемся за стену, – сказал дракон негромко, отворачивая факел так, чтобы не светил в глаза. – Там нас ждёт повозка. Выдадим себя за семью фермеров, везущих урожай на рынок. Продадим мешки, купим зерно и повезём в столицу. Как только доберёмся до леса, можно будет сбросить маскарад.

Кайден озвучил план и уже сделал шаг, чтобы начать его исполнять, но я положила руку ему на плече и сказала:

– Подожди. Сначала я хочу тебе всё рассказать, а потом уже будешь принимать решения, что делать.

Дракон посмотрел на меня с ноткой удивления, затем кивнул:

– Думаю, что комета, Артур, его магия, голос как-то связаны с девятым затмением.

– Не очень понимаю.

– Оракул настаивает, чтобы дело было исполнено до девятого затмения. Он боится

чего-то. Что, если Артур не слабый, наоборот слишком сильный? Такой, что может быть угрозой.

– Это звучит, как бред. Артур не колдует и не говорит.

– Он говорит! И колдует, но почему-то боится.

Дракон медленно перевел взгляд с меня на Артура. Мальчик отпустил нас и отступил на шаг.

– Артур, это правда?