Глава 16

Артур вздохнул и тут же опустил взгляд в пол.

– Ты должен был сказать, – голос Кайдена похолодел, в нём послышались звенящие нотки стали. – Написать, показать. Много способов дать мне знать о том, что в тебе есть силы! На кону корона и жизни людей. Я учил тебя нести ответственность!

Мальчик вздрогнул и всхлипнул. Я не удержалась, схватила его на руки, обернулась и гневно посмотрела дракону в глаза.

– Потому и не сказал, наверное! Что ни сделай, нарвёшься на нравоучение. Ты вообще подумал о том, что он слишком маленький, чтобы нести ответственность не только за кого-то, но даже за себя!

Серебро во взгляде Кайдена начало плавиться от злости.

– Я каждый день борюсь за его жизнь, за государство, чтобы ему было чем править, а он… как скрывать, так он умный и взрослый.

– Он тебя боится! Если бы ты проявил больше тепла и участия…

– То есть я виноват?!

– Нет, то есть… – я поняла, что мы постепенно переходим на крик и попыталась сбавить тон, – Я хочу сказать, что ты должен больше думать о нем и о его чувствах…

– Да я только и делаю, что думаю о нём, о его жизни, о его короне! Думаешь, мне всё это нравится, – дракон обвёл рукой подземный ход, – Я ненавижу политику, интриги,

козни, покушения. Моя жизнь была бы в тысячу раз проще, если бы я просто оставил мальчика советникам…

Артур всхлипнул и уткнулся носом мне в шею, едва сдерживаю рыдания. Я крепче прижала малыша к себе.

– Неспособный на чувства чурбан! Не надо было тебе рассказывать!

– Конюшница с завышенным самомнением. Ты даже не няня! Какого чёрта я вообще трачу на это время? Поговорим, когда доберёмся до зимнего дворца.

Я наградила регента злобным взглядом, но промолчала. Артур тихо, почти неслышно, втянул воздух. Этот почти беззвучный вдох остудил меня лучше ведра воды. Малыш итак напуган.

Кайден на миг замер, будто прислушиваясь к чему-то в стенах, потом сорвал факел с держателя.

– Пора, – буркнул он.

Мы шли долго, и время в узких ходах теряло счёт. Своды едва не касались головы, земля местами отходила под пяткой, подпорки скрипели. Факел шипел, капая смолой; от стены к стене бежали тени.

Через некоторое время я поставила Артура на ноги, и он пошёл рядом сам, сжимая мою руку.

Плащ всё ещё держал тепло драконьего тела, немного пахло костром и травами. Вот же упрямец! Готов жизнь за ребёнка отдать, а приласкать не может. Его в детстве держали в подвале или что?

Я топала за Кайденом и мысленно ругалась на него.

В какой-то момент ход раздвоился; Кайден уверенно увёл нас влево, откуда тянуло тёплым воздухом и запахом сена.

Ещё через несколько минут мы вышли в лощину за внешней стеной. Каменная гряда осталась позади. Неподалёку в тени деревьев стояла одинокая повозка, запряжённая чёрной лошадью.

Лошадь была привязана к дереву и лениво пощипывала траву, не обращая ни на что внимания. На повозке из-под куска грубой ткани выглядывали мешки и пара бочек.

Кайден двинулся было вперёд, но я окликнула его шепотом:

– Стой.

Дракон обернулся на меня, приподняв бровь.

– Ты сам готовил эту повозку? – спросила я, не сводя глаз с лошади.

– Нет. Поручил человеку, которому доверяю.

– У тебя больше нет «доверенных», – сказала я очень тихо. – Оракул управляет людьми во сне. Они утром не помнят, что сделали и почему. Они не враги – они просто марионетки. Поставщик Шилл и казначей Лоренс Вейден – в деле. Я услышала их имена от него. И это наверняка не всё.

Серебро в глазах Кайдена потемнело. Я почувствовала, как напрягается каждая мышца

на его крепком теле.

– Тогда там может быть засада, – шепнул он. – Побудьте здесь.

Кайден вынул из-под куртки короткий меч и скользнул в тень, а у меня сердце сжалось. Секунду назад я была готова его разорвать за Артура, а сейчас мне было страшно думать, что всё это ловушка и дракона могут ранить.

И правда, стоило Кайдену приблизиться, как из-под тента вылетела тёмная фигура.

Из-под тента выпрыгнули трое. Они, вероятно, рассчитывали на внезапность, но Кайден в отличие от меня даже не дрогнул.

Первый, высокий с зазубренным мечом не успел даже занести лезвие, Кайден сделал шаг в сторону и нанёс один короткий удар.

Я закрыла глаза Артура ладонью, но сама отвернуться не могла. Смотрела, как заворожённая.

Бой был похож на танец, и Кайден был отличным танцором, в отличие от нападающих. Пока первый противник оседал, второй запнулся об него и этой секунды хватило.

Кайден взмахнул левой рукой и ударил противника по запястью. Мужчина вскрикнул и уронил свой меч в грязь. Следующим движением Кайден выдернул меч из груди павшего врага и пронзил им следующего.

Третий же противник, могучий детина в кольчуге, пользуясь тем, что Кайден отвлекся, запрыгнул на него со спины, начиная душить.

Кайден ударил коротким мечом за спину, но лезвие скользнуло по кольчуге. Детина же с рычанием сжал шею Кайдена ещё сильнее, мне показалось, я слышала хруст.

Дракон ещё раз попытался скинуть противника с себя, а затем замер и воздух перед ним побелел от жары. Кайден сформировал сгусток огня и одним рывком развернулся вместе с детиной.

Как только плечо детины коснулось сгустка, он заорал. Одежда на нем вспыхнула, и он разжал хватку, отшатнулся и рухнул, катаясь по земле, пытаясь сбить липкий, прожигающий огонь.

Пламя лизнуло борт повозки, и она неожиданно вспыхнула, а через мгновенье взорвалась. Громкий хлопок с эхом разнёсся по округе, в небо взлетели горящие щепки, обрывки тента.

Кайден прыгнул в сторону, перекатился и оказался на ногах уже в безопасности. Артур вздрогнул и убрал мою руку с глаз, чтобы посмотреть, что происходит. Я услышала вздох облегчения, когда он увидел, что Кайден в порядке.

Лошадь, привязанная к дереву, вскочила на дыбы. Она рванула вперёд, но упряжь, намертво привязанная к стволу, дёрнула её назад. В воздухе послышался запах палёной шерсти.

Кайден не обращал никакого внимания на несчастное животное, бьющееся в панике, огонь с повозки норовил вот-вот перекинуться на лошадь.

Я поняла, что не могу оставаться в стороне. Я отпустила Артура и шепнула:

– Подожди здесь, – сказала я и метнулась к дереву.

Подбежала к перепуганной лошади сбоку, не в лоб. Она била копытом по земле, задирала голову и ржала тонко, испуганно, почти по-человечески плача. Дым и треск огня сводили её с ума.

К счастью, конструкция шлеи была почти такой же, как на Земле. Я отстегнула пряжки и ремни, обхватывающие грудь и круп лошади. Почувствовав свободу, бедняжка рванула, что есть сил и скрылась из виду в пролеске.

Я выпрямилась, чтобы обернуться и почувствовала на своей шее нож. Грубый мужской голос прохрипел:

– Не рыпайся.

Я замерла, скосила глаза в сторону и увидела, как вокруг Кайдена полумесяцем выстроилось трое. Четвертый же держал меня перед собой, как щит.

– Меч – на землю, регент, – крикнул он. – Ещё полшага – и я её вскрою.

Я не видела лица, но чувствовала его дыхание – кислое, табачное. Оставшиеся трое оттесняли Кайдена к дворцовой стене.

Взгляд дракона был полон ярости, только обращен он был не нападавших, а на меня. Сердце сжалось и к глазам подступили слезы. Я не послушала его, поддалась эмоциям и в итоге подставила.

– Где мальчишка?! – рявкнул главарь.

– Отпустишь девицу, позволю тебе и твоим людям уйти живыми, – голос Кайдена был холоден и спокоен, но я уже научилась узнавать, когда в нем звенят нотки ледяной острой злобы.

– От наследника одни проблемы! Отдай его нам, станешь королём.

Больше всего я боялась, что эта сцена напугает Артура, что он сам выбежит из укрытия, чтобы спасать меня. Нет, уж лучше я умру, чем подставлю малыша. Сама виновата, сама расхлебывать.

Я выхватила из рукава нож и со всей силы воткнула его в бедро главаря.

Громила взвыл, и его хватка ослабла.

Дальше всё случилось одновременно.

Свист металла, короткий вскрик. Яркая вспышка света, запах палёных волос. Время будто остановилось, а затем понеслось с удвоенной скоростью. Я резко обернулась и ударила ногой по рукояди ножа, всё ещё торчащей из бедра головореза. Он взвыл и рухнул на землю, остальные в панике разбегались, но от дракона не убежишь.

Кайден чёрной тенью метался между врагами, и они падали один за одним.

Я замерла, прижала ладонь к шее. Пальцы коснулись тёплой влаги, и я поняла, что сейчас упаду в обморок, но скорее от страха.

Боясь пошевелиться, я так и стояла и смотрела на Кайдена глазами, полными ужаса. Заметив мой взгляд, он вздрогнул и впервые за все это время я увидела в серебре драконьего взгляда тень страха.

– Оля!

– Не двигайся, – Кайден оказался рядом за один шаг. Тёплая ладонь легла мне на шею, чуть ниже уха. Он осторожно убрал мои пальцы с раны, и облегченно вздохнул:

– Просто порез, к счастью.

Я едва в обморок не упала, то ли от облегчения, то ли наоборот от нервов, но понять не успела потому, что облегчение в глазах Кайдена сменилось яростью:

– Куда ты полезла?! Я же сказал тебе – оставаться на месте!

Кайден вынул из кармана брюк хлопковый платок, свернул несколько раз и приложил к моей ране. Честно говоря, он отчасти был прав, но я так перенервничала и была на него так зла, что вместо того, чтобы отступить, шагнула вперед.

– Не надо на меня орать! Я спасала лошадь! Она вот-вот загорелась бы.

– К чёрту лошадь!

– Бесчувственный чурбан! Чужие страдания тебя вообще не трогают?

Кайден тихо зарычал, склоняясь ко мне:

– Я воин, я генерал и да, если мне нужно победить, то пусть горят лошади. Цель оправдывает средства. Не думаю, что ты способна это понять. В тебе ответственности нет ни грамма!

– Что?!

В этот момент громила, который лежал у тлеющей повозки, тихо простонал, но Кайден, не глядя, достал нож из-за пояса и метнул в него, пригвоздив беднягу к земле.

– Ты бросила ребёнка и полезла под мечи, – с этими словами Кайден повернулся в сторону, где прятался Артур и замер. Несколько секунд он всматривался в тень стены, а затем бросился туда.

Я подхватила юбки и побежала следом. Каменная плита была на месте, но в щели, где я оставила малыша никого не было. Пусто.

В эту секунду я поняла, что такое настоящий страх. Ни моя болезнь, ни нападение монстра не могли сравниться с тем, что я испытала в ту секунду. Животный глубинный ужас от того, что я потеряла ребенка. Его нет на месте.

– Артур! – вскрикнула я.

Кайден же резко вскинул руку, заставляя меня замолчать. Он всматривался в землю. Я поняла, что он ищет следы.

Дура! Какая же я была дура! Кайден сто раз прав! Нельзя было отпускать малыша ни на секунду.

– Он ушел один, – голос Кайдена звучал непривычно хрипло, – В сторону леса.

Мы переглянулись и почти бегом направились туда. Сердце сжалось, когда я разглядела в грязи одинокие следы детских ботиночек, уходящих в мрачный хвойный лес.

Почему он убежал? Испугался? Лишь бы он был порядке.

– Вдруг Оракул манипулирует им?! – страшная мысль сама сорвалась с языка.

– Не может. Когда у Артура началась задержка речи, я первым делом привёл его к Оракулу, но тот оказался бессилен.

– Мелания?

– На нём мой защитный амулет, древний артефакт, который защищает драконов из поколения в поколение. Думаю, он убежал сам.

Кайден шел впереди, мягко, как хищник: внимательный взгляд ловил то, на что я бы не обратила внимания: примятую траву, сломанный папоротник, песчинки на кромке следа там, где каблук чиркнул о корень.

Артур ушел в лес.

– Это я виноват, – выдохнул дракон, – Я сказал ему, что он источник проблем. Мне нужно было тебя послушать и быть мягче.

Мы быстро углублялись в лес, где пахло сыростью и грибами. Сухие хвойные ветки цеплялись за одежду, царапали лицо. Кайден не обращал на это внимания, шел вперед.

– Артур! – крикнула я.

– Тише, – бросил Кайден вполголоса. – Мы не знаем, кто ещё нас слышит.

– Пусть. – Я покачала головой. – Он должен знать, что он нужен. Что его ищут.

Кайден скользнул на по мне взглядом – коротким, колючим – и ничего не ответил. Я прислушивалась к лесу с надеждой, но он отвечал лишь тишиной.

– Артур, малыш! Ау! Отзовись!

Снова тишина.

Я поняла, что ее секунда и я разревусь от ощущения беспомощности и страха.

– Это я виновата! Мне надо было послушать тебя! Надо! Я оставила его одного, дура!

Кайден уверенно взял меня за руку и потянул дальше в лес.

– Нет времени на это. Нужно догнать его. Дальше начинаются болота.

Я вздрогнула, сжимая руку Кайдена сильнее.

– Ты не можешь найти его через магию?! Ты же дракон!

– На нём амулет!

– Смотри! – я указала вперёд, где среди тёмно-зелёного мха и чёрных стволов что-то белело.

Мы бросились туда.

Это была жилетка Артура. Она зацепилась за ветку и осталась болтаться на ней. Я заметила на воротнике капли крови и поняла, что у меня в глазах всё плывёт.

В эту секунду я поклялась себе, что если боги этого мира будут милостивы, если уж судьба даст нам всем второй шанс, то я никогда больше не оставлю мальчика одного. Даже если Кайден после всего решит меня прогнать. Никогда!

Лишь бы он только нашелся живым. Я стану для него защитницей, матерью, лучшим другом, что угодно, но я больше никогда не отпущу его маленькую ручонку, пока я ему нужна.