Глава 17

Мы шли почти бегом, несколько раз я спотыкнулась о кочки, Кайден удерживал меня от падения, не сбавляя темп.

– Артур! Остановись! – крикнул Кайден.

Его громкий голос прокатился по лесу, вспугнув стаю птиц и заставив меня вздрогнуть. Я кожей почувствовала тревогу дракона. Его непробиваемая маска спокойствия треснула.

– Дальше болота, – коротко пояснил он и снова громко крикнул: – Артур, стой!

– Мы идём за тобой! – крикнула я, сжимая руку Кайдена.

Несколько секунд мы прислушивались к тишине. Затем дракон потянул меня вперёд. Чем глубже мы уходили в лес, тем становилось темнее. Настойчивее тянуло уже не просто сыростью, а чем-то сладковато-тухлым, как от яиц, с примесью смолы и металла. Запах витал в лесу клочьями, я старалась задерживать дыхание, а то от глубокого вдоха начинало подташнивать.

– Артур! – снова крикнул Кайден. – Прекрати убегать! Стой!

В ответ все та же тишина.

– Может быть, он нас слышит, но не отвечает? – спросила я. – Зажги огонь! Он может пойти к нам навстречу, когда увидит свет.

– Нельзя, – отрезал Кайден. – Здесь болотный газ. Искра – и вспыхнет всё.

– Этот газ ядовитый? – спросила я и получила в ответ лишь мрачный взгляд Кайдена.

Мы ускорили шаг. Лес кончился внезапно. Перед нами распласталась серо-чёрная чаша, где земля переставала быть землёй. Мшистые островки торчали из воды; из-под ржавого тумана тянуло серой.

Шаг Кайдена стал осторожнее. Я шла за ним след в след.

Сбоку плюхнуло – всплыл грязный пузырь, лопнул у поверхности, выпустив новую волну газа. Кайден указал на отчётливый детский след на холмике впереди. Какая же у Артура ещё маленькая ножка, какой он ещё кроха. Один в болотах из-за того, что два взрослых не смогли его защитить.

На глаза снова навернулись слезы, я смахнула их рукой и оступилась. Вернее, наступила не туда.

Кочка казалась надёжной: плотная, пружинистая. Я перенесла вес – и ушла по щиколотку, потом глубже, как в густой клей. Мох под ногой распался, и под ним было чёрное, липкое, как деготь.

– Не дёргайся! – скомандовал Кайден резко, но ровно. – Замри. Пятку вверх. Медленно качай.

Я застыла, пытаясь унять панику. Мерзкий запах окутывал, кружилась голова. Любой рывок тянул глубже. Кайден протянул мне руку.

Его ладонь была горячая, он не тянул меня, просто поддерживал, позволяя выбраться из болотного плена. Вязь поддалась. Сапог, захлёбываясь, вышел с громким чавком.

– Стоишь? – он удержал, пока я ловила равновесие.

– Да, – выдохнула я. – Спасибо.

– Вперёд, – коротко. – И смотри под ноги.

Мы двинулись – осторожнее, но быстрее. Следы вели: кочка, ещё кочка, тонкая полоска сорванного мха, отпечаток ботинка, вдавленный глубже, чем должен, – скользил.

И тут Кайден резко замер. Я врезалась в его спину, по инерции обняла крепкий торс, выглянула вперёд из-за плеча и с трудом сдержала крик.

Впереди виднелась фигура Артура. Белое маленькое пятно на фоне мрачного болота. Он замер и не двигался, стоя как солдатик. Но вовсе не потому, что ждал нас. Он вообще был к нам спиной, завороженно наблюдая, как перед ним через узкий жёлоб воды, поднималось оно. Было плохо видно. Сначала я подумала, что это какая-то коряга. Потом коряга шевельнулась.

Из тины медленно и неотвратимо поднималось блестящая, как темное железо сороконожка. Кольцо за кольцом.

Все выше и выше, сначала ростом с Артура, затем с Кайдена, а затем поднялась, заслоняя собой и без того маленький просвет неба.

Кайден выхватил меч – сталь коротко блеснула в тумане. Дракон медленно и осторожно начал обходить тварь и Артура, чтобы в нужный момент атаковать.

Монстр не замечал нас, он изучал Артура. Хитиновые сегменты на туловище глухо поскрипывали болотным илом. Усики – два тонких плети – дрожали, считывая дрожь воздуха.

Артур заметил Кайдена вздрогнул, но в этот момент раздался щелчок.

Гигантская пасть твари раскрылась – не рот, а расклинивающиеся ножницы, за ними – тёмное горло, выстланное белёсыми крючками, чтобы тянуть добычу внутрь. По краям пасти шевелились короткие мясистые щупальца, словно обкусанные губы.

– Стой, – крикнул Кайден мальчику. – Не шевелись.

Я очнулась от оцепенения, сорвала с себя фартук и принялась размахивать им:

– Эй! Сюда! Сюда, гадина! Смотри на меня!

Усики твари повернулись, как стрелки компаса. Щель пасти щёлкнула. Она перекинула массу с ножек на ножки и скользнула – раз, другой, оборачиваясь ко мне.

– Уводи влево, к соснам, – коротко бросил Кайден. – Я заберу его.

Мы с тварью рванули одновременно. Она – за мной, а я – от неё. Я неслась по кочкам, туда, где темнели коренастые хвойные стволы.

Тварь издала скрежещущий звук и бросилась в погоню. Я прыгнула на кочку, тварь рванула за мной, страшная пасть щёлкнула у самого уха, я, не оборачиваясь, скормила ей фартук. Пока она жевала его, пытаясь сообразить, что к чему, я продолжила бежать.

Спасительные деревья были уже близко. На краю зрения мелькнул Кайден – он уже оказался у Артура, схватил его за ворот, вырвал из оцепенения и потащил к безопасной гряде, туда, где кочки теснились, как ступени.

Ещё несколько секунд – и мы будем в безопасности, но кочка под ногой подвела: плотная зелёная подушка разошлась, и я ушла в чёрный вязкий дёготь сначала по щиколотку, потом по колено. Холодная, масляная хватка стиснула ногу и потянула вниз.

– Оля! – послышался крик Кайдена.

Я дёрнула ногу раз, другой, но безуспешно, только вторая ещё больше увязла.

Сороконожка уже одумалась. Усики вытянулись, пасть резанула воздух – и вся её длина пошла в один рывок, прямо на меня. Я оттолкнулась руками, попыталась раскачаться, как он учил Кайден, – вязь держала мёртво. Успела только поднять предплечье, закрывая лицо. Болото утянуло меня уже по колени. Я пыталась уцепиться за мох, но он отрывался от кочки и оставался у меня между пальцев.

Кайден влетел сбоку, как тень. Упал коленом на кочку, поймал удар сталью под сегмент – туда, где тонко – и перерезал связку ножек.

Я схватилась за пояс Кайдена и попыталась больше не шевелиться.

Раненая тварь накренилась на бок, заскрежетала, но не отступила – наоборот, перенесла вес на задние ноги и ударила головой. Жвалы чиркнули по его плечу Кайдена. Ткань лопнула, кровь брызнула, оставив горячую полосу под воротом.

Он оттолкнул пасть, развернул клинок обратным хватом и снова ударил под пластину.

Я задыхалась от устраха и отвратного запаха, болото чмокало, по сантиметру тянуло меня. Я понимала, что если отпущу Кайдена, то утону. А если не отпущу, то, возможно, тварь убьет нас обоих.

Набравшись смелости, я разжала пальцы. Пусть лучше так, Кайден сможет позаботиться об Артуре. А я? А что я…

– Держись за меня! – рявкнул Кайден, левой он ухватил моё запястье, потянул. Правой он с трудом отбил очередной удар головы. Но тварь давила массой.

Ещё несколько атак – и нам обоим конец. Кайден это понимал, но не бросал меня всё равно. Я зажмурилась, и тут воздух раскололся криком:

– Не смей их трогать! – голос Артура прошёл через туман, через кожу, через кости, одновременно в ушах и в груди.

Это не был человеческий крик. Что-то совсем иное.

Сороконожка вздрогнула. Ножки одновременно остановились, усики опали.

Тяжёлая туша, ещё секунду назад яростно атаковавшая застыла, будто кто-то держал её за хребет.

Мы с Кайденом одновременно обернулись.

Артур стоял в трёх кочках от нас – бледный, мокрый, с распахнутыми глазами и крепко сжатыми кулаками, вокруг которых плясали голубые искры.

– Уходи! – голос Артура прокатился по болоту снова.

Голубые искры то и дело срывались с его пальцев и попадали в землю.

Сороконожка дёрнулась всем телом, усики бессильно опали. Ножницы пасти сомкнулись без звука. На миг она застыла, как подвешенная на невидимом крюке, а потом медленно, звено за звеном, пошла назад – от нас, в тину. Вода вздохнула, пузырь лопнул, выпуская сладковато-тухлый газ, и чёрная спина исчезла под ржавым зеркалом.

Я выдохнула, а затем вскрикнула, осознавая, что уже почти по пясть ушла в болото.

– Держись крепче, – тихо сказал Кайден, перехватывая обе мои руки чуть выше запястий. – Смотри на меня.

Я кивнула и попыталась вытянуться вперёд – вязь тянула вниз, лениво и упрямо. Артур уже был рядом – на соседней, в два прыжка. Он несколько секунд мялся на одном месте, а затем бросился к деревьям и вернулся уже с охапкой палок.

Он опустился на колени накидал их мне поперёк, под грудь, как тонкие мостки.

– Правильно, – одобрил Кайден. – Оля, нужно распластаться на них. Вес – на грудь, на локти. Не вниз, а вперёд.

Я вжалась в хрупкую подстилку и старалась подавить свой страх. Кайден тянул ровно, в счёт: «Раз… два…» – и на «три» сильнее, затем снова и снова, пока вязкая пасть наконец чмокнула и выпустила сапог. Я вынырнула из трясины на колени, глотая воздух.

А потом меня накрыло. Я ползком перебралась к Артуру, схватила его, прижала к себе. Слёзы полились ручьём.

– Малыш… родной… ты живой, – шептала я в мокрые волосы, в запах болота и дыма. – Как ты нас напугал!

Кайден опустился рядом, обнял сразу нас двоих. Я услышала, как сильно бьётся его сердце. Дракон коснулся губами виска Артура:

– Мы очень за тебя испугались.

Артур всхлипнул и прижался к нам, дрожа всем телом. Несколько минут мы просто обнимались, а затем я почувствовала тёплую жидкость на пальцах.

– Кайден, у тебя кровь, – спохватилась я. – Артур! Ты тоже поранился?!

– Мелочи, – отрезал Кайден, даже не глядя и тут же начал осматривать Артура. У него была царапина на ключице, к счастью, неглубокая.

Я обхватила ладонями лицо Артура.

– Зачем ты убежал, малыш? Испугался? – спросила тихо, чтобы не спугнуть то, что только что родилось у него в горле.

Он опустил глаза. Пальцы сжались в кулаки – уже без искр. Казалось, он не хотел говорить вовсе: боялся собственных слов и того, что они приносили с собой.

– Ты самое дорогое, что у нас с Кайденом есть. Мы всегда на твоей стороне. Всегда, слышишь? Даже если это – что-то плохое и страшное. Мы разберёмся вместе.

Артур посмотрел на Кайдена. Тот кивнул – коротко, твёрдо, без отговорок.

– От… меня… одни проблемы, – едва слышно прошептал Артур. – Я… угроза…

Малыш снова расплакался. Кайден притянул его к себе, уткнулся лбом в его макушку:

– Мне всё равно, слышишь? – сказал глухо. – Может, я не всегда умею это показывать, но важнее тебя у меня нет ничего. И лучше – под угрозой и вместе, чем без тебя.

Артур вцепился в Кайдена так, что костяшки побелели. Я даже испугалась: не задушит ли он дракона? У самой слёзы ручьём текли. Артур протянул ко мне руку, и мы снова обнялись все втроём.

– Нужно уходить с болот, – хрипло сказал Кайден. – Мы уже надышались.

Я кивнула, Артур наконец отпустил нас и вытер рукавом глаза.

– Держимся этой гряды, потом – через ельник на запад. Там выйдем на старую просеку, обработаем раны, а дальше спустимся по ней к дороге до небольшого городка в низине.

Кайден поднялся, подхватил Артура на руки и понес. Он шел осторожно, проверяя каждую кочку, прежде чем перенести вес. Я шла следом. Юбки намокли и были тяжелыми от воды и грязи, голова кружилась и уже немного поташнивало.

Когда мы наконец вышли на твёрдую землю, Артур уже мирно сопел.

– Ну вот, – сказала я, чувствуя, как возвращается голос. – Теперь мы точно похожи на семью деревенских бедняков, которые ищут работу.

– Да уж, – хмыкнул Кайден, – нужно придумать, как быть дальше.

Мы выбрались на твёрдую землю и ещё несколько минут просто стояли, слушая там леса. Артур уснул почти сразу у Кайдена на руках.

– Привал, – тихо сказал Кайден, усаживаясь на пень и придерживая мальчика обеими руками. – Отдохни, потом – к дороге.

Я кивнула, тщетно попыталась отжать юбки.

– Стой, – сказал Кайден. – Не двигайся.

Он поднял ладонь… и воздух между нами потеплел. От меня едва заметными струйками пошёл пар. Я инстинктивно напряглась.

– Не обожгу, – предупредил Кайден, будто прочёл мои мысли. – Только подсушу.

– Было бы обидно сгореть после всего этого, – пробормотала я, но улыбнулась.

Он скользнул взглядом по мне – коротко, деловито, – и тут же вернулся к делу. Тепло двигалось следом за его ладонью, перебираясь с подола к подъюбнику, к нижнему белью. Я не успела смутиться, как Кайден убрал руку:

– Готово.

Я обернулась, чтобы осмотреть подол со спины и замерла. Между деревьев мелькнула чёрная тень.