Глава 23

Всё слишком быстро. Слишком много. Слишком страшно.

Артур молча прижался ко мне, маленькими руками обхватил талию. Он не плакал – только дышал часто-часто, так что грудь ходила ходуном.

– Всё хорошо, малыш, – соврала я и сама себе не поверила. – Мы здесь в безопасности.

Комната была крошечной. Низкий потолок, толстые стены без окон, только крошечная вентиляционная щель под потолком, через которую тянуло ледяным воздухом. Пара закрытых шкафов, стол, два стула, старый ковёр. Каменный мешок, но с уютными, почти домашними декорациями. Из освещения – тусклый кристалл с тёплым желтоватым светом.

Снаружи было тихо. Скорее всего дверь была защищена магией. Я глубоко вздохнула, натянула на лицо улыбку и сказала:

– Ничего, подождём здесь. Давай осмотримся.

Я усадила Артура за стол, накинула ему на колени свой плащ – как одеяло – и только после этого позволила себе отойти к стене.

В дальнем углу обнаружился крошечный прямоугольник – не то вентиляция, не то глазок. Я встала на цыпочки, ухватилась за край и осторожно заглянула.

Полоска обзора, но и этого хватило.

Кайден стоял на краю площадки, нависающей над скалой.

Чёрный доспех плотно облегал его, руны на груди светились бледноватым светом, меч в руке отражал сталь неба. Ветер трепал его чёрные волосы.

Напротив – над провалом виднелось оно.

Оракул – или то, во что он превратился. Огромная, нечеловеческая масса энергии, раздутая, как грозовая туча, но с плотью. Из центра выпирали острые, стеклянные грани – как осколки кристалла, вместе складывающиеся в подобие лица со множеством глаз.

Я отпрянула на секунду, прижалась спиной к стене, потом всё-таки заставила себя снова посмотреть.

Кайден стоял неподвижно, как часть скалы. Лёд и пламя в одном человеке.

Голос Оракула прокатился по горам, отразился вибрацией от камней замка.

– Дракон, ты всё ещё думаешь, что можешь выбирать?

Артур вздрогнул, обернулся на меня. Этот голос был слышен везде, будто он говорил за нашей спиной.

– Всё будет хорошо, – прошептала я снова, но в голосе больше не было прежней уверенности.

Кайден не ответил Оракулу, по крайней мере я не слышала его голоса. Уняв сбившееся дыхание, я снова прильнула к смотровому окошку.

Кайден не дрогнул. Он сделал шаг вперёд – к самому краю площадки, легко спрыгнул с неё и взмыл в небо уже огромной чёрной тенью.

Ветер завыл под его огромными крыльями. Серебряные глаза с вертикальными зрачками блеснули решимостью и холодным презрением.

Две мощные силы – чистая магия мира и изуродованная магия Разлома – встретились лицом к лицу.

Кайден взмыл выше, влетая в поток ветра, и мир под его крыльями зазвенел.

Он двигался так, как может двигаться только настоящий дракон – существо, рождённое в воздухе.

Огромный, но быстрый; тяжёлый, но гибкий; грациозный, как хищник.

Оракул, напротив, казался воплощением хаоса.

Он не летел – полз по небу, разрастаясь, будто тень, которая знает только вперёд. Его форма менялась постоянно: то крыло, то рваная спина, то стеклянный клюв, то что-то вроде вытянутой лапы.

Каждый миг он был другим, и от этого казался ещё более неестественным.

Кайден ударил первым.

Рёв дракона раскатился по горам так, что я почувствовала вибрацию даже через стену. Со скалистых уступов попадали шапки снега.

Шипастый хвост хлестнул Оракула, отбросив его назад, как лоскут ткани.

Оракул выпустил из себя синий луч света, словно стрелу, но Кайдена уже не было в этом месте, он резко ушёл в сторону, и я закусила губу, чувствуя, как в душе

поселяется надежда.

Может быть, Оракул и был сильным существом, но Кайден – воин! Опытный воин, который, в отличие от противника, привык к схваткам, знает тактику.

Вот почему он так спокойно пошёл в бой. Он знал, что может победить!

Кайден первым нарушил дистанцию, оттолкнувшись от потока ветра, как от стены. Его крылья резко сомкнулись, он ушёл вниз, будто провалился в воздушную яму. Оракул выстрелил лучом – тонким, как игла, и я услышала, как воздух свистнул.

Но дракон уже был ниже.

Он не просто уклонялся – он предвидел ход противника и опережал его.

Луч просвистел мимо, ударил в скалу, и она взорвалась мелкими острыми осколками. Кайден прикрылся от них крылом, а затем взмыл в небо.

Дракон улетел к самому склону, так близко, что едва не сшиб каменную гряду брюхом. Оракул выстрелил снова, прямо перед Кайденом, преграждая ему путь. Оракул рванулся вперёд, чтобы напасть на растерявшегося противника со спины, но оказалось, что именно этого и ждал Кайден.

Он развернулся резким манёвром, ударил хвостом по скале, прямо над головой Оракула. Скальный хребет задрожал – и масса породы рухнула прямо на Оракула.

Осколки пробивали дыры в полупрозрачном теле. По стеклянному лицу пробежались трещины.

Один глаз погас.

Оракул взревел.

Первые секунды – от ярости. А потом – от боли.

Но Кайден не стал ждать.

Он взмыл вверх, использовал момент, когда враг отвлёкся, и ударил хвостом, словно кнутом.

Гул прошёл по воздуху, кромсающий, режущий.

Оракул отлетел, врезался в выступ горы, которая застонала под его весом. А затем набрал воздуха в грудь и выпустил такую мощную струю пламени, что даже меня обдало жаром.

Порода плавилась, воздух гудел. Пламя было таким ярким, что больно было смотреть. Я зажмурилась, а когда всё стихло, я снова с надеждой прильнула к щели,

Оракул не двигался. Будто замер, а потом… распался на клочки, как развеивается туман. Я уже была готова кричать от радости, но напрасно.

Оракул собрался вновь, но уже совсем в другой форме.

Страшной. Знакомой. Невозможной.

Его тень вытянулась. Переломилась.

Окружилась блеском, словно огранка драгоценного камня.

И через секунду напротив Кайдена парило его кривое отражение.

Дракон!

Силуэты двух чудовищ встретились в воздухе.

Теперь в этой схватке была симметрия. И она играла на стороне Оракула.

Кайден ударил первым, мощно, изо всех сил. Он рванул вперёд, пытаясь вцепиться когтями в горло противника.

Брызги пламени разлетелись, как золотые искры.

Но Оракул успел изучить Кайдена. Изучить и подражать. Он камнем ушёл вниз, открыл пасть, и оттуда вырвалось облако разящих магией осколков. То ли стекло, то ли лёд, то ли просто игра света.

Кайдену пришлось срочно уходить влево, он успел. Облако лишь чуть задело его хвост, и в воздухе взлетели и на лету замёрзли капли крови.

Я вцепилась пальцами в край смотрового проёма и не могла оторвать взгляд. Дышать получалось через раз.

Кайден больше не бросался напролом.

Теперь он кружил за скалами, уходил в тень уступов, делал широкие петли, прячась за рваными зубцами горы.

Он будто сливался со скалой – тёмным силуэтом против тёмного камня. Он тянул время, давая ране зажить. А Оракул так и не смог больше попасть в него ни одним выстрелом.

Рана от осколков затягивалась прямо на глазах – драконья регенерация работала, пусть и не так быстро, как хотелось бы. Это вселяло надежду.

Улучив момент, Кайден пролетел через острые пики, исчез из вида, а затем выпрыгнул из ущелья прямо на спину Оракула.

Оба дракона рухнули прямо на огромную каменную площадку перед замком. Удар был таким сильным, что я почувствовала его через пол. Стены завибрировали.

Кайден навалился на Оракула всем телом, вжимая его в камень. Лапы, когти, сплетение силы и ярости.

Оракул извивался, словно змея, хрустел – не костями, стеклом – но Кайден держал его так, будто хотел раздавить, сломать, добить.

Мне показалось, что ещё секунда и Кайден победит, но Оракул снова изменился.

Прямо под ним.

Тело тени выгнулось дугой, проросло стеклянными осколками, затем развернулось, будто выворачивая самого себя.

То, что было боком, стало пастью.

То, что было крылом, превратилось в шипастые ножницы.

Кайден оттолкнулся от балкона, отпрянул, ушёл вверх, но недостаточно быстро.

Оракул выстрелил лучом и попал. Левое крыло дракона пробило насквозь.

Я закрыла рот руками, чтобы не закричать.

Кайден пытался удержаться, расправить правое крыло, но тщетно. Потеряв высоту, он камнем полетел вниз. Исчез где-то за балконом.

Я не смогла бы крикнуть – даже если бы хотела. Горло сжало, слёзы жгли глаза.

Оракул хрипло рассмеялся, его смех прокатился по горам. Он наклонился вперёд, чтобы посмотреть на падение Кайдена. Свесил свою уродливую морду прямо над обрывом и тут же получил струю огня в лицо.

Его стеклянные осколки полопались от жара. Синие трещины на «коже» расползлись шире.

Оракул дёрнулся – резко, яростно – и отшатнулся, захлёбываясь собственным туманом.

Кайден упал. Он зацепился за выступ – когтями – и ждал, когда противник подставится. Даже самому мощному магу этого мира не так-то просто справиться с драконом.

Теперь я это осознала. Осознал и Оракул.

– Кайден победит, – прошептала я.

– Он ранен, – послышался тихий голос Артура. – Я должен ему помочь, залечить, иначе он не справится.

Меня словно парализовало от его слов. Кайден может погибнуть. Но всё, что он делает, – это ради Артура, чтобы защитить малыша. Поставить ребёнка под удар, даже если он может помочь. Если что-то случится, я себе этого не прощу. Кайден мне этого не простит.

– Родной, всё будет хорошо. Кайден знает, что делает, он справится. А если… а если он позовёт на помощь, конечно, мы пойдём.

Я снова прильнула к щели, чтобы посмотреть, как там Кайден, а Артур воспользовался моментом и рванул вперёд так стремительно, что я не успела и пискнуть.

Малыш за долю секунды отпер засов и выскочил из кабинета.

– Артур! – мой голос сорвался, – стой!

Конечно, он не послушал. Я бросилась следом, сердце билось так, что отдавало в висках. Артур был всего лишь ребёнком, но догнать его я смогла только у галереи, ведущей к балкону, где бились два гиганта: Кайден и Оракул.

Я обхватила мальчика за плечи, не удержалась, мы оба рухнули на пол.

– Пусти меня! Пусти!

Голос Артура отразился от стен, и казалось, что сами горы завибрировали. Оракул повернул к нам свою уродливую голову, а Кайден воспользовался моментом и впился зубами в его шею.

– Бежим, – прошептала я, замечая, как по мозаичному полу пробегают маленькие трещины.

Холодный воздух уже щипал щёки, пальцы.

– Ты уже ему помог, – шептала я, пытаясь оттащить Артура подальше от огромных окон, через которые его могло быть видно.

– Я могу больше!

– Мы – его слабое место! – крикнула я, не сдержавшись, – нас не должно быть здесь!

Сквозь вой ветра, грохот и треск рассыпающегося камня я услышала за спиной звук – тихий, но страшный. Словно кто-то наступил на кусочек льда.

Я обернулась и замерла.

В проёме галереи стояла Мелания. Она ухмылялась, поднимая руку для удара заклинанием. Её пурпурная мантия развевалась на ветру, а тонкое шёлковое платье едва ли защищало от холода, но ей было всё равно.

Фиолетовое копьё магии вспыхнуло в её ладони – и мгновенно полетело в нашу сторону.

Каким-то чудом мне удалось обнять Артура и откатиться в сторону. Копьё выбило мозаику всего в нескольких сантиметрах от нас.

– Так даже интереснее… – усмехнулась Мелания, глядя на меня так, будто я была мишенью. – Давно не охотилась на людей.

Она подняла руку снова.

Я спрятала Артура за спину.

От очередного удара дракона о каменный балкон замка трещины только увеличились. То, чего я и боялась, галерея была на грани разрушения и самое слабое место было как раз там, где стояла Мелания. Это наш шанс. Лишь бы удалось потянуть время.

– Даже не думай, – выдохнула я, чувствуя, как сердце колотится в горле, – как ты его нашла?

Мелания рассмеялась.

– Тебя нашла, дурочка. Считала себя умнее всех? Я поняла, что ты предательница сразу, стоило только увидеть тебя с моим драконом.

Я чувствовала, как Артур пытается подняться позади меня – я прижала его к полу.

– Твоим?!

– После смерти Артура, – продолжала Мелания, приближаясь, – я должна была стать королевой. А мой сын – наследником. Неплохая карьера для бывшей санитарки, правда? – Кайден бы не женился на тебе!

Она подняла обе руки – магия вспыхнула ярче, собираясь в смертоносный шар.

– Мы этого уже не узнаем.

Балкон снова завибрировал, крошечные камешки за спиной Мелании стали скатываться вниз.

– Ты даже не понимаешь… – я выпрямилась, закрывая собой Артура.

– Ты уже проиграла, Мелания.

В ответ она метнула в меня заклинание. Ослепительный фиолетовый луч.

И в этот момент что-то ударило сбоку – невидимая сила, как прозрачный щит, хлопнула по лучу, отразив его в сторону, в потолок галереи.

– Маленький гаденыш! – прошипела Мелания, готовясь к новой атаке, но зря.

Расписной свод пошел трещинами, Мелания резко развернулась, подняла голову и в этот момент дракон снова ударил по балкону. Здание содрогнулось, и галерея начала рушиться.

Пол обвалился.

Фиолетовый плащ Мелании взвился, словно крылья, а затем она с криком сорвалась вниз – в пропасть между галереей и скалой.

Времени на раздумья не было. Я схватила Артура и побежала вперед. Туда, где пол еще выглядел крепким.

Галерея под нашими ногами стонала, словно живая. Камень дрожал, усыпанный трещинами, которые расходились в стороны, как угрожающие чёрные ветви.

– Быстрее! – выкрикнула я, перекрывая грохот снаружи.

Малыш был таким легким, невесомым, что я успешно тащила его за собой. Он едва успевал ногами перебирать.

Куски мозаики осыпались, падая в пропасть за тонкими перилами. Сквозняк бил в лицо ледяными иглами. Сзади раздался новый удар – такой силы, что галерея вздрогнула. Я обернулась и увидела, как Оракул, снова в своей чудовищной драконьей форме, приподнимается из-за края балкона. Его морда – перекошенная, стеклянная, усеянная синими трещинами – злобно скалилась.

И он заметил нас.

Гигантская пасть развернулась, и в следующий миг воздух разорвал пронзительный визг: я увидела, как глубоко в глотке Оракула появляется рой кристаллов, которые вот-вот полетят в нашу сторону.

Я уже попрощалась с жизнью, но черная тень рухнула на Оракула сверху и прижала его уродливую голову к камням.

Кайден!

Он ударил Оракула плечом, сбивая прицел, и кристаллы магии шрапнелью прошлись по стене, не задев нас. Каменные осколки брызнули во все стороны. Я почувствовала горячую пыль на лице.

Я снова схватила Артура, и мы помчались дальше по галерее, которая под ногами дрожала всё сильнее. За спиной слышались удары – тяжёлые, растянутые рычания, треск стеклянных зубов, рёв дракона. Снаружи, за окнами, мелькали вспышки пламени.

Впереди уже показалась лестница.

Мы достигли поворота, когда галерея все же обрушилась под собственным весом. Мозаика ушла вниз, и я с криком толкнула Артура вперёд. Он проскочил, а я, словно по тонкой кромке, перепрыгнула следом. Камень под моей ногой обломился, и я полетела вниз, в последнюю секунду хватаясь руками за край.

Даже вниз не нужно было смотреть. Подо мной ледяная пропасть.

– Беги! – крикнула я, надеясь, что Артур услышит, – Я следом! Выберусь!

– Нет! – Артур кинулся ко мне, свесился в пропасть, протягивая ко мне свои маленькие ручонки.

– Беги! – повторила я, чувствуя, как пальцы начинают соскальзывать с ледяного края.

Холодный камень был гладким, крошки осыпались мне под ладони. Я висела над пропастью, чувствуя, как ноги беспомощно бьют по пустоте.

Пальцы предательски съехали ещё на сантиметр.

– Нет! – по щекам Артура потекли слезы.

И тут мир заслонила огромная чёрная тень.

Кайден.

Он рухнул рядом с таким грохотом, что галерея вздрогнула, но удержалась. Его лапы вонзились в кромку камня, а голова – огромная, чешуйчатая, потянулась ко мне и вытолкнула на твердый пол.

Я перекатилась через край, упала на живот и отползла в сторону, хватая воздух. Артур бросился ко мне, обнял за плечи – и в ту же секунду я увидела то, что заставило кровь стать льдом.

Кайден всё ещё был полусклонившись у обрыва, удерживая равновесие только задними лапами. Он раскинул крылья, чтобы удерживать равновесие.

Его спина – широкая, сильная, обтянутая чёрной чешуёй – была полностью открыта.

И Оракул увидел это.

– Кайден! – сорвалось у меня.

Он поднял голову. На миг – на одну короткую, смертельную долю секунды – наши взгляды встретились. Сколько всего было в его серебряных глазах!

Он понял, что сейчас будет.

Но отпрянуть не успел.

Удар.

Оракул вонзил когти в плечо Кайдена, пробивая чешую, как мокрую ткань. Стеклянные лезвия разошлись веером, оставляя кровавые борозды. Дракон издал хриплый рык – и я почувствовала его боль так, будто меня саму пронзило.

Следующим движением Оракул ударил его крылом – тяжёлым, острым. Удар пришёлся в ребра, и я услышала хруст.

Кайден дрогнул. Оракул отшвырнул ослабевшего дракона на камни, чтобы добраться до нас, но Кайден опустил струю пламени.

– Ты сделал свой выбор

Оракул поднялся выше, собирая магию. Его пасть раскрылась, внутри закрутился синий вихрь – сильнее, чем прежде, яростнее.

Он прицеливался в Кайдена.

Артур вырвался из моих рук, выставил ладони вперёд. Он дрожал от страха и холода из

глаз текли слезы. Но наш маленький герой даже не думал отступать. Стоял, как стена между драконом и смертью.

Белый свет начал собираться вокруг его пальцев.

Нити света потянулись к дракону, сплетаясь, стягивая раны. К счастью, Оракул этого не замечал. Он копил силы для решающего удара, а Кайден для решающего рывка.

Оракул считал Артура ошибкой, мишенью, ничего не значащим ребенком, который не должен жить. И это было ошибкой.

Фатальной.

В стеклянных глазницах Оракула плескалась радость и предвкушение. Он раздул грудь, выпустил мощнейший заряд магии, который разнес в щепки остатки балкона, скалы, разбил витражи в замке, только Кайдена там уже не было.

Сначала он одним рывком ушел вниз в пропасть, а затем вынырнул со спины Оракула и вцепился в него так, что даже я поняла – уже не отпустит.

Оракул извивался, пытаясь изменить форму, но не успевал – каждый раз, когда его тело начинало «перетекать», Кайден рвал очередной кусок.

Стеклянные пластины отлетали, рассыпаясь в туман, и впервые – не собирались обратно.

Осколок за осколком. Кусок за куском.

Глыба ненависти превращалась в дым и пепел.

Оракул захрипел.

Его чёрная, драконья форма осыпалась, как шелуха. Крылья рассыпались первыми.

Потом лапы.

Потом вся громада осела…

И на камнях остался маленький, худой, седой человек. Глаза – выцветшие, пустые.

Лицо – испуганное, как будто он только сейчас понял, что такое смерть.

Кайден навис над ним огромной тенью.

Тот взвизгнул – жалобно, по-человечески.

Артур вздрогнул и отвернулся, пряча лицо в ткань моей юбки. Я ласково обняла его, чувствуя волну тепла и гордости.

– Все хорошо, мы победили, малыш. Ты…

Я не договорила.

Что-то в боковом зрении сверкнуло.

Яркое фиолетовое пятно на белом фоне замка.

Я повернула голову – и увидела её.

Мелания.

Вся в пыли и царапинах, с растрепанными волосами и лицом, перекошенным яростью и отчаянием.

Она держалась за треснувшую колонну, но руку уже подняла.

В пальцах – пульсирующий фиолетовый сгусток.

И целилась она в Артура.

Мой мозг успел лишь понять. Секунда.

Меньше секунды.

Я резко развернулась, закрывая Артура спиной, а затем был удар, резкая боль и уже знакомое чувство, как душа постепенно оставляет тело.

Только в этот раз страха не было.

Словно со стороны я видела, как Кайден сметает Меланию одним ударом, как подхватывает меня в падении. Какие удивительно крупные слезы у Артура. Только у детей бывают такие.

Я слабо улыбнулась малышу, надеясь, что он, как и Кайден прочтет мой взгляд. Что все хорошо, что все так, как должно быть.

Жизнь преподнесла мне настоящий подарок. Второй шанс и я ни капли не жалею. У меня были Артур и Кайден, любимая лошадь, замок полный магии и враг, которого мы вместе победили.

Дальше будет только счастье.

Я почувствовала губы Кайдена на своей щеке, он что-то шептал мне, но я уже не слышала, уплывала куда-то вдаль.

Совершенно счастливая.

…

– Женевьева, ты где?!

Послышался женский крик откуда-то со стороны.

Я открыла глаза.

Надо мной было небо. Яркое, чистое.

Голубое.

Не лиловое, серое от снега – просто голубое, как летним утром дома. Я моргнула, пытаясь понять, почему оно такое… спокойное. И причем тут какая-то Женевьева.

– Вот ты где? – надо мной склонилась девушка в длинном сером платье, с белыми косами и венком на голове.

Я попыталась вдохнуть – и вдох был какой-то не такой.

– Тебе доктор вставать запретил! Говорил ты при смерти!

Вот оно что. Я снова в другом мире. В другом теле. Вспомнились слова Оракула.

«Тебе не стоит волноваться. Если умрешь, то возродишься в мире, где дракон тебя никогда не найдет»

Я горько усмехнулась. Вот как, значит, обернулся для меня этот нерушимый контракт. Должен был стать спасением, а станет проклятьем.

Осторожно сев, я посмотрела на свои руки.

Пальцы – длинные. Кожа – гладкая.

На запястье – тонкий кожаный браслет, которого никогда у меня не было.

Да, я в новом мире и в новом теле. Только без Артура и Кайдена.

Всхлипнув, я уткнулась носом в колени и кажется впервые за все это время дала волю слезам.