Глава 7

Я пробежалась глазами по строчкам записки и сразу определила, кто её автор. И хоть я ни разу до этого не получала писем от регента, но почерк идеально совпадал с характером хозяина.

Даже красивые завитушки местного языка теряли игривое очарование, превращаясь в стройный ряд чётких, быстро, но твёрдо выведенных букв.

Одним словом, военный.

«Эти книги помогут вам понять историю мира, дадут представление о науках и особенностях магии».

Подписи не было, но она и не нужна.

Вздохнув, я отложила записку, ещё раз осмотрелась в комнате, затем разделась, взяла лёгкую ночную рубашку и наскоро вымылась, накинув рубашку на голое тело.

Бельё я после некоторых раздумий постирала вручную и повесила там же. Не хотелось, чтобы кто-то полоскал моё нижнее бельё буквально.

Скользнув под одеяло, я притянула к себе верхнюю книгу из стопки, открыла её на первой странице… и поняла, что больше не в силах даже прочесть оглавление.

Я затушила масляную лампу. Глаза закрылись сами собой, сознание затуманилось, и я провалилась в глубокий сон быстрее, чем успела это осознать.

Проснулась я от громкого, совсем не деликатного стука в дверь. Кто-то явно обходил весь этаж, раздражающе позванивая колокольчиком и настойчиво стуча в каждую дверь, пока не раздавался недовольный сонный ответ.

– Просыпайтесь, просыпайтесь! Завтрак уже подан! – прокричал за дверью женский голос, не дождавшись моей реакции, и снова настойчиво постучав.

Я сонно пробормотала что-то вроде «встаю», и только тогда шаги двинулись дальше по коридору.

Глубоко вздохнув, я нехотя выбралась из мягкой постели. Кажется, я проспала бы до обеда, если бы не это беспардонное пробуждение.

Быстро приведя себя в порядок, я вытерлась полотенцем и наскоро оделась. Из шкафа я выбрала простое, строгое платье небесно-голубого цвета, поверх которого повязала аккуратный белый передник. Волосы пришлось собрать в строгий пучок на затылке. Я внимательно посмотрела на себя в зеркало и вздохнула с облегчением:

– Ну вот, хотя бы похожа на няню, а не на любовницу регента.

Суровый образ помог немного приободриться, но мой желудок настойчиво напомнил о пропущенном вчера ужине. С одной стороны, ужасно не хотелось идти и ловить все эти взгляды, слушать шёпот за спиной.

С другой – чувство голода.

Голод победил.

– Ладно, хватит прятаться, – решительно сказала я своему отражению. – Рано или поздно придётся столкнуться со всеми лицом к лицу.

Выйдя из комнаты и заперев за собой дверь, я кинула ключ в кармашек, расправила плечи и направилась вниз, на завтрак.

Внутренний двор уже был полон людей.

Длинные деревянные столы были аккуратно расставлены по периметру, когда я проходила мимо горничной, та поставила на свободное место рядом с собой сумочку. Очевидно, садиться куда попало здесь не принято.

У дальней стены располагалась раздача еды, к которой стояла небольшая очередь.

В самом её начале нужно было взять из стопки прямоугольную тарелку, разделённую на несколько секций.

Рядом с тарелками на подносе лежали странные приборы, отдалённо похожие на внебрачного ребёнка ложки и вилки: широкие и слегка плоские, явно приспособленные для любых блюд.

Я взяла одну из тарелок и неуклюже прихватила прибор, сомневаясь, что им вообще можно что-то удобно есть. Затем встала в очередь, нервно озираясь по сторонам.

Похоже, еда была разная для людей и разумных животных. Впереди стояли две группы поваров, одни выдавали блюда животным, другие – людям. У животных, по всей видимости, рацион был преимущественно мясной, судя по ароматам, которые долетали до меня от их секции. У людей же, кроме мяса, были разнообразные овощи, каши и хлеб.

Очередь стремительно таяла, люди и хвостатые быстро наполняли тарелки и расходились по своим столам. Я нервно обернулась, поняв, что за мной никто не встаёт, и осознала – я последняя.

На моём затылке словно вспыхнул невидимый знак «опоздавшая». Как? Ведь я встала как только постучали в дверь!

– Отличное начало дня, – пробормотала я себе под нос, чувствуя, как на меня косо поглядывают и повара, и уже завтракающие за столами обитатели дворца.

Сделав глубокий вдох, я решительно шагнула вперёд, пытаясь сохранять на лице спокойное и уверенное выражение.

Очередь быстро дошла до меня, я грустно посмотрела на огромные кастрюли и сковородки, стоящие на раздаче. На их дне сиротливо лежали лишь остатки еды, которые совсем не вызывали аппетита.

Вздохнув, я покорно протянула тарелку поворам.

В первую секцию отправились какие-то варёные овощи, совершенно бесцветные, чуть размазанные по дну кастрюли, будто их уже кто-то ел до меня. Во вторую легли кусочки чего-то подозрительно похожего на сыр, хотя и цвета оно было странного – грязновато-серого с какими-то зелёными вкраплениями.

В третьей секции сиротливо разместилось последнее яйцо, явно куриное. Впрочем, выглядело оно так, будто на него уже кто-то сел, оставив на скорлупе глубокие трещины, а желток растёкся печально-жёлтой лужицей.

Четвёртую секцию заняло нечто, отдалённо напоминающее жареные сосисочки, хотя они и выглядели такими съёжившимися и сморщенными, будто слишком долго ждали именно меня. К ним добавилось несколько видов хлеба – тёмный с орехами и белый с засохшими травами.

Последняя секция оказалась круглой и явно предназначалась для стакана. Я быстро взяла стаканчик и налила себе крепкий чай.

Обернувшись к залу, я замерла. Реализовался мой самый давний кошмар, преследовавший ещё со школы: куда мне сесть?!

Все уже давно расселись, тихо переговариваясь и поглядывая на меня с лёгким интересом, явно ожидая, куда же отправится новая няня.

В этот момент кто-то заметил мой растерянный взгляд и демонстративно придвинул к себе свободный стул, громко и многозначительно скрипнув им по полу.

Я заметила сочувствующий взгляд Лианы и Фарго, который старательно делал вид, что рассматривает кисточку на своей миниатюрной шапочке.

Что ж, вызов брошен, и я больше не стеснительная, чуть полноватая школьница. Я – Оля, то есть Рая, но всё же Оля. Няня наследника! И если не можешь остановить сплетни – возглавь.

Я гордо выпрямила спину, пошла к столу с животными и прежде чем кто-то успел понять, что происходит, плюхнулась между Фарго и Лианой.

Как только я уселась между Фарго и Лианой, во дворе мгновенно повисла оглушительная, напряжённая тишина. Звон приборов и негромкие разговоры оборвались так резко, словно кто-то нажал на невидимую кнопку «пауза».

Десятки пар глаз разом уставились на меня. Кто-то застыл с ложкой на полпути ко рту, кто-то удивлённо замер, не донёс стакан до губ.

Фарго поперхнулся и отчаянно закашлялся, вцепившись лапами в стакан. Лиана же, прижав уши к голове отчаянно зашипела мне на ухо:

– Что ты творишь, двуногая?! Ты хоть понимаешь, что про тебя теперь будут говорить? Решила проверить возможную глубину унижения? Так вот, дно близко, скоро будешь рыть его когтями!

Я неторопливо повернулась к ней и глядя прямо в глаза, с самым спокойным видом, который смогла изобразить, отчётливо произнесла:

– А я не вижу никаких проблем в том, чтобы позавтракать за одним столом с лучшей частью дворцовой прислуги.

На мгновение тишина во дворе стала абсолютной, а затем взорвалась десятками возмущённых голосов, громким смехом, свистом и даже редкими аплодисментами.

Где-то в толпе слуг кто-то хихикнул, кто-то ругнулся, кто-то даже зааплодировал.

Фарго снова закашлялся. Лиана простонала, прикрывая морду лапками и качая головой:

– Ты идёшь ко дну и нас тащишь за собой!

Я улыбнулась, уверенно расправляя плечи и спокойно ответила:

– От дна можно оттолкнуться и плыть вверх.

– А я была на поверхности! У меня всё было хорошо до твоего появления! – завыла лиса, пытаясь вжаться в табуретку и спрятаться от десятков взглядов.

Я пожала плечами и с вызовом огляделась вокруг:

– Ничего страшного. Я лучшая няня на Земле, перевоспитаю всех!

Фраза вышла дерзкой, вызывающей и, возможно, даже безумной. Но в глубине души я торжествовала – у меня появился план.

Пусть считают меня эксцентричной, взбалмошной, дурной, пусть говорят всё, что угодно, но никто никогда не усомнится в том, что я – няня.

Чем ярче скандал, тем надёжнее отвлекается внимание от самой большой тайны.

Мой желудок настойчиво заурчал, напоминая, что я здесь не для эпатажа публики, а ради завтрака. Спокойно улыбнувшись, я взяла вилко-ложку и принялась за еду так, словно вокруг не было никого.

На удивление, завтрак оказался далеко не таким ужасным, как выглядел. Странный сероватый сыр на вкус напоминал одновременно козий и коровий, чуть солоноватый, с пикантной кислинкой и приятной кремовой текстурой. Я бы не отказалась от добавки.

Сосиски были острыми настолько, что разобрать их настоящий вкус было невозможно, но это даже разожгло аппетит. Овощной гарнир по вкусу отдалённо напоминал помидор – такой же мягкий и сочный, но с неожиданным сладковато-кислым оттенком.

Подливка, собравшаяся на дне тарелки, оказалась особенно вкусной, и я, забыв обо всех правилах приличия, с аппетитом вымокала её кусочками хлеба и запила крепким горячим чаем.

Закончив завтрак, я вдруг поняла, что в столовой довольно тихо. Подняв голову, я с удивлением заметила, что абсолютно все вокруг наблюдали за мной.

Кто-то ошарашено приоткрыл рот, кто-то хихикал.

– А на её фоне мы с тобой – просто образец хороших манер, – с сарказмом произнесла лисица, обращаясь к Фарго.

Фарго молча кивнул.

Пусть я и пришла последней, зато поела явно первой, пока остальные были слишком заняты наблюдением за мной и шёпотом вместо завтрака.

Заметив в углу тележку и девочку-посудомойку, я спокойно поднялась из-за стола, направилась к ней и поставила на тележку тарелку:

– Спасибо тебе большое, – сказала я девочке с искренней улыбкой.

Она замерла, глядя на меня расширенными от изумления глазами, словно я сказала ей что-то абсолютно невероятное. Похоже, я снова сделала что-то не так. Впрочем, уже всё равно.

На обратном пути я остановилась возле поваров и громко, отчётливо, с улыбкой сказала:

– И вам спасибо! Всё было очень вкусно.

Они застыли, переглянувшись между собой.

Я обернулась к столам и громко произнесла:

– Всем прекрасного утра и хорошего дня!

И, не оглядываясь, уверенно вышла со внутреннего двора, наслаждаясь тем, что хоть раз это я задала всем тон на день, а не наоборот.

Вот только где искать наследника?

Как же глупо было с моей стороны не спросить у лисицы. Или у Кайдена.

К счастью, на выходе из дворца я увидела знакомое лицо охранника. Один из тех ребят, кто ловил с малышом рыбу. Так что я смело подошла к нему и спросила не знает ли он, где мне встречать мальчика с завтрака. Молодой человек немного удивился, а затем подсказал, что после завтрака он будет в учебной комнате и объяснил мне дорогу.