Глава 8

Учебная комната оказалась недалеко от внутреннего двора.

Небольшая, но светлая и уютная. Совсем не похожая на те строгие школьные кабинеты, к которым я привыкла на Земле.

Здесь стоял всего один аккуратный письменный стол из тёмного дерева, с чуть приподнятой столешницей и полочкой для книг.

За столом находилось удобное кресло с высокой спинкой и подушкой, явно сделанное специально для ребёнка, чтобы удобно поддерживать спину во время занятий.

Стены комнаты были окрашены в спокойные, тёплые оттенки бежевого и светло-оливкового цветов. На них висели аккуратно оформленные карты, а также таблицы со странными символами и схемами, похоже, связанное с магией.

В углу стоял шкаф с множеством книг – толстые фолианты с тёмными кожаными обложками соседствовали с тонкими тетрадями и свитками, свёрнутыми в аккуратные трубочки.

Рядом стоял стеклянный шкафчик, в котором лежали различные кристаллы, камни и какие-то предметы, похожие на инструменты для алхимии или магических опытов.

На самом столе лежала раскрытая книга и стояли письменные принадлежности: чернильница, странного вида ручка и несколько обернутых в бумагу грифелей.

Я подошла ближе и заглянула в открытую книгу – страница была украшена изящной гравюрой, на которой был изображён величественный дракон в окружении множества людей, склонивших перед ним головы.

Я коснулась пальцами рисунка и вздохнула, гадая, как мальчик воспринимает подобные истории о собственных предках. И вообще, по возрасту ли всё это?

Сбоку висела большая доска, на которой было прикреплено расписание, написанное аккуратным и немного строгим почерком.

Видимо, это осталось от прошлой няни?

Я быстро пробежалась взглядом по листу: завтрак, чтение истории мира, основы каллиграфии, основы арифметики, теория магии, прогулка, чай, чтение перед дневным сном, сон, прогулка, физические упражнения, наставления регента, ужин, чтение перед сном, сон.

В моём понимании большую часть предметов должны вести учителя, а я, как няня, отвечаю за сон, прогулки, сказки на ночь. Но додумать мне не дали.

Шкаф неожиданно и почти бесшумно отъехал в сторону, открывая потайной проход. Я едва успела отступить на шаг назад, как в образовавшемся проёме показался мальчик в сопровождении двух строгих телохранителей.

Артур заметил меня и тут же застыл на месте, широко раскрыв глаза, как испуганный зверёк, внезапно увидевший человека. В его взгляде читалось недоверие и растерянность. Он замер, явно не зная, как поступить: убежать обратно в безопасную темноту коридора или остаться на месте.

– Доброе утро, ваше высочество, – мягко произнесла я, осторожно улыбаясь и стараясь не спугнуть его. – Я ждала вас здесь.

Мальчик молчал, прикусив нижнюю губу, внимательно изучая меня своими серьёзными глазами. Видно было, как он волнуется: пальцы его нервно перебирали край рукава, взгляд метался между мной и охранниками.

Я присела на корточки, чтобы быть с ним одного роста, и осторожно протянула руку:

– Меня зовут Рая. Я твоя новая няня. Помнишь, мы вчера виделись на рыбалке?

Артур на мгновение замер, затем очень медленно кивнул, так и не произнеся ни звука. Он по-прежнему смотрел настороженно, но уже не так напряженно. Его взгляд чуть потеплел, когда он узнал меня.

Я сделала ещё один осторожный шаг навстречу, стараясь говорить спокойно и негромко:

– У нас сегодня будет очень интересный день. Я предлагаю начать его с прогулки. Что скажешь?

Глаза мальчика чуть расширились, в них мелькнуло любопытство, но он всё равно не произнёс ни слова. Я поняла, что просто не будет. Что ж, значит буду искать подход:

– Ты любишь играть?

Артур настороженно смотрел на меня, будто раздумывая над ответом, затем едва заметно кивнул.

– В мире, откуда я пришла, есть очень интересная игра. Называется го. Но вот беда, я не смогла взять ее с собой. Но мы можем сделать ее сами.

Артур пожал плечами. Его глаза больше не выглядели такими испуганными. Телохранители отступили мальчику за спину.

– Для начала нам нужны небольшие белые и черные камушки, знаешь где мы можем их собрать?

Мальчик, не говоря ни слова, взял меня за рукав и потянул за собой, к выходу из учебного класса. Телохранители переглянулись и пошли следом.

Артур уверенно вёл меня за собой, минуя дорожки внутреннего сада и небольшие клумбы, к которым уже слетались местные насекомые, тихо жужжа над раскрытыми бутонами. Телохранители держались на расстоянии, почти незаметные, словно две молчаливые тени.

Наконец мы оказались у того самого озера, возле которого я вчера впервые встретилась с мальчиком. Утреннее солнце ещё не успело прогреть воздух, и над гладью воды тонкой вуалью стелился лёгкий туман.

Артур остановился на берегу и вопросительно взглянул на меня. Я улыбнулась, присела рядом на корточки и провела рукой по гальке, из которой состоял отсыпной берег.

– Это как раз то, что нам нужно.

Я взяла палочку и покопалась в камнях, находя небольшой плоский и округлый образец.

– Вот такие, но черные или белые, – сказала я, начиная поиск.

Мальчик чуть заметно оживился и начал собирать камушки, сосредоточенно и аккуратно отбирая самые гладкие и красивые из них. Я последовала его примеру, ощущая удивительное спокойствие от этого простого и монотонного занятия.

Тишина, нарушаемая лишь тихим плеском воды и шелестом листьев на ветру, постепенно успокоила нас обоих. Артур явно расслабился, словно ему наконец дали возможность просто побыть собой, без постоянного давления расписания и ожиданий взрослых.

Я украдкой наблюдала за ним, подмечая, как серьёзно и тщательно он выбирает каждый камушек, как внимательно осматривает его со всех сторон, словно от этого зависит что-то очень важное. В этом действии было что-то завораживающее и трогательное.

Похоже, столь плотное расписание, составленное предыдущей няней, было скорее фактором стресса, чем пользой. Я подумала, что активные занятия, физические упражнения и постоянные наставления, возможно, только усиливали его тревогу и замкнутость.

Что если именно сейчас, когда Артур погружён в простое и понятное дело, он чувствует себя спокойно?

Я протянула руку, показывая мальчику найденный мной идеально круглый белый камушек. Артур довольно кивнул и положил его к остальным.

Подняв один из камушков, я уже собираясь показать Артуру, как здорово пускать «блинчики» по воде, когда неожиданная тень накрыла нас, стремительно заслонив солнце.

Я резко вскинула голову вверх и увидела чёрную фигуру дракона, снижающегося прямо к озеру. Его мощные крылья плавно замедлили ход, словно паруса, а сам он с невероятной грацией и точностью коснулся земли неподалёку от нас.

Артур от неожиданности выронил все собранные камешки из рук, и те с лёгким звоном рассыпались по гальке. Его глаза расширились, и в первые секунды я решила, что мальчик испугался.

Но затем я заметила, как его лицо озаряется чистой, неподдельной детской радостью. Щёки слегка порозовели, губы приоткрылись в безмолвном восторге, а глаза засияли, как маленькие звёздочки.

Он с таким волнением и надеждой смотрел на дракона, что у меня защемило сердце.

Похоже, Артур не просто привык к Кайдену. Он любил его. Возможно, дракон был единственным существом, к которому замкнутый и молчаливый ребёнок испытывал такие искренние и сильные чувства.

Чёрный дракон, ступив на берег, замер, будто собирая вокруг себя тени. Затем его крылья резко распахнулись, и в следующее мгновение огромная фигура распалась густым облаком чёрного дыма.

Я невольно ахнула. Клубы тумана медленно рассеивались, открывая фигуру Кайдена. Он вышел из дымки, словно тёмный бог, шагнувший из самой ночи. Чёрные крылья за его спиной ещё сохраняли очертания драконьих, но уже складывались и таяли, исчезая без следа.

Он был в чёрном – одежда идеально сидела на его высокой фигуре, подчёркивая широкие

плечи. Ветер слегка растрепал его тёмные волосы. Во взгляде Кайдена чувствовалась суровая сила. В каждом шаге – уверенность.

Что и говорить, недаром весь двор боялся регента и уважал. Не знаешь, что хуже, его безразличие или наоборот внимание.

Малыш Артур застыл, прижав ручки к груди, и едва сдерживался, чтобы не броситься к регенту. Его глаза радостно заблестели, щёки порозовели.

Кайден, сделав несколько шагов к нам, остановился перед Артуром, холодно и сухо поздоровавшись:

– Доброе утро, ваше высочество.

Он едва взглянул на ребёнка, почти сразу отводя взгляд, словно вовсе не желал его видеть.

И я ощутила, как только что сиявший от радости малыш вдруг погас, словно свечку задули. Артур опустил взгляд, нервно переплетая пальцы рук и чуть отступая назад, словно спрятался в собственную тень.

Артуру сейчас, как никогда, нужна была ласка и одобрение от человека, которого он, судя по всему, боготворил. Но Кайден почему-то не позволял себе даже малейшего проявления тепла к мальчику.

Моё сердце болезненно сжалось – я видела, как он ждал хотя бы крошки тепла… и не получил её.

Кайден коротким жестом отправил телохранителей следить за ребенком, а сам отвёл меня под тень дерева.

– Как прошла ночь? Новости есть? – спросил он сухо и строго.

– Ничего необычного, – покачала я головой. – А у вас? – Работаю над этим.

– Мне казалось, мы договорились действовать командой… – тихо заметила я.

– Командой, да, – Кайден осмотрел берег озера, затем перевёл на меня взгляд, – Но вы, похоже, решили привлечь к себе излишнее внимание. Мне доложили о вашем вызывающем поведении на завтраке…

– Даю ложные поводы для сплетен, чтобы замаскировать истинные, – пожала плечами я.

Во взгляде Кайдена мелькнуло что-то похожее на уважение, но тут же ушло на дно, скрылось под непроницаемой пеленой холодности.

– Чем вы заняты с наследником? – спросил он равнодушно.

– Собираем камни, – буркнула я, чувствуя обиду за Артура.

И почему чувства этого малыша так меня волнуют? Я вижу его второй, ну третий раз в жизни. За себя бы переживать, но малыш топтался рядом с телохранителями и на фоне озера и неба, постепенно затягивающегося серыми облаками, казался особенно одиноким.

– Какие камни?

– Чёрные и белые, гладкие, – буркнула я.

– Высокоинтеллектуальное занятие для будущего короля, – хмыкнул Кайден.

– Между прочим, это для очень развивающей игры. Самой сложной и интересной в нашем мире. Вы, кстати, тоже можете найти нам пару штук.

– Я управляю государством, если вы ещё не поняли. Мне не до глупых игр.

Кайден смерил меня меня взглядом и, судя по виду, собрался уходить.

– Если хотите, чтобы нас воспринимали как пару, – усмехнулась я, – придётся хотя бы изобразить интерес. И ухаживание.

Несколько секунд дракон молчал, потом нехотя согласился: – Пару камней.

Я довольно кивнула и с улыбкой подозвала к себе Артура.

– Артур, Кайден поможет нам с поиском камушков. Покажешь, какие нам нужны?

Мальчик робко подошёл, протянув ладошки с небольшими округлыми белыми и чёрными камнями. Но Кайден взглянул лишь мельком – хмыкнул, подошёл к кромке воды, присел на корточки и принялся перебирать камни.

Артур наблюдал за ним, затаив дыхание. Будто это был какой-то важный ритуал. Кайден что-то делал для него. Малыш сделал несколько осторожных шагов, чтобы подойти ближе. Наверное он хотел присесть рядом, но дракон замер и сделал резкий жест,

Мальчик остановился, как вкопанный. Я почувствовала, как во мне поднимается волна возмущения, но Кайден повторил свой жест. Охрана бесшумно достала из ножен мечи.

Что-то происходило, а я пока не понимала что именно. На всякий случай я спрятала Артура за спину. И вовремя!

Кайден напрягся, выпрямился, чуть повел головой и принюхался, словно зверь, уловивший опасность. Хищная природа дракона что-то диктовала его человеческой половине.

– Назад! – рявкнул Кайден, жестом приказывая нам отступить.

Недолго думая, я схватила Артура и попятилась к деревьям. В тот же миг поверхность озера взорвалась – из глубины вырвалось нечто алое, сверкающее и скользкое, поднимая к небу столп брызг.

Чудовище вырвалось из глубин с глухим, утробным ревом, похожим на раскат грома. Вода взметнулась высоко в небо, на мгновение заслонив солнце миллиардами сверкающих капель.

В этой завесе показалась длинная, гибкая шея, покрытая чешуёй, отливающей то алым, то медным.

Голова чудища была большой и страшной: четыре круглых чёрных глаза с каждой стороны и клыки размером с моё предплечье.

Змей казался разъярённым и голодным, все его глаза были устремлены на маленького Артура.

– В укрытие! – рявкнул Кайден.

Его голос заставил меня вздрогнуть и очнуться от оцепенения. Телохранители мгновенно среагировали: один рванулся вперёд, другой заслонил собой мальчика, выставив меч вперёд.

Укрытие? Какое тут может быть укрытие?

Разве что дерево, растущее рядом с берегом. Так себе защита, но всяко лучше, чем стоять на лугу, как мишень.

Схватив Артура за талию, я прижала его к себе и, не думая, бросилась бежать вдоль берега к дереву. Галька хрустела под ногами, подбивая ступни.

Позади раздался звук – словно удар тяжёлой цепи о землю. Это змей выбросил своё тело на берег, стремясь достать нас.

Секунда и нас накрыло огромной чёрной тенью. В испуге я обернулась и, к счастью, увидела, что это Кайден мгновенно обратился в свою драконью сущность. Он крыльями скрыл нас от глаз чудовища, позволяя добраться до спасительного дерева.

Вода когда-то подмыла корни, теперь они торчали наружу, образуя низкий, но глубокий лаз. Я юркнула туда, согнувшись почти вдвое. Под корнями было сухо и тесно; пахло прелой корой, землёй и мокрыми листьями. Я усадила Артура в самое тёмное углубление, взяла в ладони его перепуганное личико.

– Всё будет хорошо. – Я не была уверена, что он вообще слышит меня сейчас, поэтому положила ему в ладонь гладкий белый камешек. – Держи его в руках и грей, это твоё задание.

Малыш кивнул. Его огромные глаза были полны страха. Только он не плакал и не издавал ни звука.

Снаружи грохотнуло: змей ударил хвостом по берегу. Галька полетела дробью в корни. Я прижала Артура к земле, заслоняя собой.

А что, если змей сунет сюда пасть? Нужно добыть оружие… Любое.

Мне на глаза попалась толстая, высушенная солнцем ветвь, торчавшая из кучи корней. Я потянула её на себя, но ветка не поддалась, тогда я навалилась на неё всем телом. Громкий хруст – и я обзавелась увесистой палкой с зазубренным концом.

Стало капельку спокойнее. Я сжала своё новое оружие крепко, почти до боли.

Я выглянула в просвет между корнями, бой был в самом разгаре. Прямо перед нами стоял телохранитель, выставив вперед щит. Щит был чуть больше оконной створки, но перекрывал лаз почти полностью. Первый же телохранитель бежал вправо, отвлекая монстра и позволяя Кайдену занять выгодную позицию для атаки.

Телохранитель изловчился и вонзил короткий клинок в мягкое место под пластинами твари.

Змей взвился, рванул на обидчика – и именно этого ждал дракон. Кайден навалился сверху, придавив противника весом, зубами вцепился в шею змея, пытаясь перевернуть тварь на спину.

Раздался треск, словно ломают мокрые канаты. Змей, выгнувшись, ударил дракона костяным хвостовым отростком по крылу.

Тонкая перепонка порвалась, и по камням потянулись тёмные капли. У меня на секунду голова закружилась – так страшно и неправильно было видеть Кайдена раненным. Он казался могучим, как скала. Невозмутимым, но вот!

Впрочем, дракон и не думал отступать. Он рыкнул – низко, утробно – и сильнее вонзил

клыки в шею противника, продавливая чешую.

– Генерал! – третий телохранитель спешил на помощь, вооружившись копьем.

Его фигура казалась игрушечной на фоне битвы двух гигантов, но телохранитель вложил весь свой вес в ловкий выпад, и копьё вошло между пластин у основания плавниковой ленты.

Чудовище дёрнулось – и ударило хвостом, как цепом, сбивая всё, что попадалось ему на пути. Щит над нами скривился, как лист, телохранителя швырнуло набок, он рухнул с коротким криком.

Я увидела залитые болью и злобой глаза змея. А он – увидел меня.

Пасть, усеянная острыми зубьями, развернулась к нашему дереву, алые щёки вздулись, из горла поднялся влажный свист.

Змей собрался с силами и рванул к корням, выскальзывая из захвата Кайдена. Острые зубы дракона не смогли зацепиться за чешую.

– Укройтесь! – телохранитель рядом с нами рывком перекатился, закрывая нас погнутым щитом. Но змей ткнулся мордой в щель между корнями с другой стороны.

Чёрный глаз – в ладонь величиной – блеснул прямо напротив моего лица. Бежать – некуда. Кричать – бессмысленно. Я сглотнула и ударила палкой изо всех сил, как колом, – в глаз.

Древко вошло с влажным треском. В нос ударил резкий запах. Змей взвыл, голова мотнулась, ткнулась в щит, рванулась вверх, ударила по корням. На нас с Артуром посыпалась земля.

– Держитесь! – кто-то крикнул, но голос утонул в рёве.

Точно в этот миг тень накрыла нас целиком. Кайден, воспользовавшись тем, что змей поднял голову, молнией скользнул ему под горло и вцепился зубами в сочленение шейных пластин.

Послышался сухой треск, дракон изогнулся, упёрся задними лапами, рванул. Змей выгнулся дугой, захлестнулся на нём, пытаясь обмотать, – и обмотал. Гибкое тело несколько раз перекинулось вокруг груди Кайдена, в два, в три витка.

Я услышала глухой хруст – чужой или его? Рык дракона превратился в хрип. Чудовище сдавливало его, как стальной трос.

– Давай! – первый телохранитель, шатаясь, поднялся и метнул нож – точно туда, где моя палка торчала из глазницы. Клинок вошёл чуть выше, резанул по мягкому.

Змей дёрнулся всем телом, ослабляя хватку.

Этого хватило. Кайден взвился, как пружина, перевернул змея на бок, когтями разодрал бок вдоль, от основания головы до середины шеи. Вода вокруг потемнела.

Змей не сдавался. Последним рывком он извернулся и хлестнул хвостом Кайдена под крыло. Чёрная перепонка порвалась начисто. Кайден дёрнулся, но лишь с молчаливой целеустремлённостью и упорством продолжил держать противника.

Змей дёрнулся, и его движения начали замедляться.

– Ещё чуть-чуть, – прошептала я, поглаживая Артура по голове, – Кайден побеждает.

Всё хорошо.

Малыш всё это время сидел, прижавшись ко мне всем телом, маленькими руками вцепившись в мой передник так, что побелели костяшки.

Тварь наконец-то осела. Вода вокруг стала спокойнее. Дракон удержал хватку ещё секунду, ещё – и отпустил.

Тишину заполнило тяжёлое дыхание и редкие всплески.

Кайден отпустил мертвого противника и поднял голову. Он моргнул, встряхнул мордой, будто стряхивал усталость.

Телохранители тут же двинулись к нему: один – впереди, осторожно, второй остался с нами, но повернул щит к воде.

– Генерал! – позвал первый. – Раны…

Кайден скосил взгляд туда, где мы, задержался на мгновение, потом перевёл его обратно на озеро.

– Всё… всё, – прошептала я Артуру, осторожно вытащив его из корней. Он держался за меня, как котёнок, и я подняла малыша, прижимаясь щекой к его тёплым волосам.

Кайден замер, наблюдая уже за нами. По чертам – как будто ничего. Но в том, как он медленно сложил изодранное крыло, было что-то, от чего у меня кольнуло под сердцем.

Кайден, не сказав ни слова, чуть приподнял подбородок и сделал короткий, уверенный жест крылом – знак телохранителям.

– Ведите их, – прозвучало сухо, но без резкости.

Один из стражников тут же подошёл ближе, второй держался чуть впереди, прикрывая путь к тропинке широким щитом. Я, всё ещё крепко прижимая Артура к себе, почувствовала, как нас мягко, но настойчиво повели прочь от берега.

Мы шагали по влажной гальке, и каждый шаг отдавался в ногах тяжёлой усталостью. Сердце постепенно приходило в норму, но пальцы всё ещё дрожали, удерживая мальчика. Артур, спрятавшись у меня на груди, молчал, будто боялся, что любой звук снова вернёт чудовище из глубины.

Перед самым выходом на утоптанную тропу я всё-таки обернулась.

Кайден шёл следом, чуть поодаль. Его походка была привычно уверенной, но теперь в каждом движении угадывалась скрытая осторожность. Левая лапа ступала мягче, медленнее, и я поняла – он прихрамывает. Разодранное крыло он держал слегка приподнятым, чтобы перепонка не касалась земли.

Даже в таком состоянии он выглядел так, будто полностью контролирует ситуацию. Но я уже знала – за этой внешней силой всегда есть что-то, что он никому не позволит рассмотреть.

Я отвернулась, сделала шаг вперёд и крепче обняла Артура. Сейчас главное – довести его до тепла и покоя. Всё остальное подождёт.