Глава 62

На бал идти ужасно не хотелось. Только пресветлая Лейна знает, насколько медленно я надевала красное платье, присланное из мэрии. Даже переделанное Маргери, оно вызывало только раздражение, но теперь выглядело хотя бы пристойно. И в чём-то симпатично.

Пора было выезжать, чтобы приехать до гостей, получить инструкции от распорядителя и посмотреть, куда можно будет отойти, если посетители захотят полный расклад, а не просто вытащенную случайную карту. Точно, карты…

Я прошла в кабинет и выдвинула ящик стола. Колода была на месте. Так же как и мои тетради с записями, дневник Элеоноры и записывающие артефакты.

С того момента, как я послушала интервью и прочитала записи погибшей сестры Эрнета, я волновалась, если не сказать боялась, что-то не то порекомендовать своим клиентам. И сейчас тревога настолько захватила, что брать в руки карты оказалось попросту страшно. Я отчаянно не хотела этого делать и злилась на себя за подобную слабость.

Если господин Хантли стремился поселить во мне неуверенность, то его стоило поздравить — всё удалось. Гадалка, боящаяся собственных предсказаний! Абсурд!

Злость закрутилась внутри, и я решительно взяла колоду. Нет уж! Вы пожалеете, господин Хантли, что довели меня до такого состояния. Сердце снова болезненно сжалось, но всколыхнувшиеся чувства были проигнорированы.

— Госпожа Ковальд, вы не опоздаете? Найти вам карету? — Рыжая макушка Джейка мелькнула в проёме. Там же показалась Саюши, которая бросила на меня укоризненный взгляд. но брать коббарру на бал официально запретили. Как жаль, что нельзя было запретить пускать туда гадалок. И журналистов.

Больше всего на свете я не хотела встретить там Эрнета. А он, как назло, должен был там объявиться. О, если бы только Ошур и Ина оказались настолько милостивы, чтобы внушить Хантли нежелание туда идти. Допустим, он бы мог не пойти, чтобы не видеть меня… Но на такую удачу я даже не рассчитывала. Оставалось только подготовиться к встрече, но выходило плохо. В одиночестве я держала себя в руках. И даже в присутствии других людей справлялась, если только они не пытались меня жалеть и задавать вопросы про Хантли. Но стоило Нике или Анне бросить сочувственный взгляд, как глаза моментально наполнялись слезами, и я ничего не могла с собой поделать.

— Госпожа Ковальд? — снова крикнул из приёмной Джейк. — Экипаж?

— Да, спасибо. Я уже готова, подожду на кухне, пока ты ищешь.

«И выпью успокоительного чая», — мысленно добавила я.

Но он даже не успел толком завариться, а экипаж уже подъехал. Пришлось обойтись несколькими обжигающими глотками и надеяться, что этого хватит для общего спокойствия.

Надежды не оправдались — трясти от беспокойства начало уже в карете. Волнение свилось кольцами в животе, заставляя нервно сглатывать и терзать сумочку. Зачем? Ну, зачем я еду туда, где меня ждут Гудис Панс и Эрнет Ханти. И ещё Сандра. Где было моё здравомыслие? Почему я не сказалась больной, чтобы остаться дома? Но интуиция протестовала против подобного решения, и оставалось только просить Ошура одарить удачей, чтобы в толпе меня не заметил ни тот, ни другой, ни третья. И некоторое время мне даже везло по всем пунктам.

Сегодня в мэрии было пусто и тихо, но чем ближе я подходила к бальному залу, тем суетливее становилось вокруг. Оформители поправляли драпировки, добавляли последние цветы в композиции, закрепляли яркие ленты, обвивающие колонны. Музыканта настраивали инструменты, и обрывки мелодий сливались в какофонию звуков. Сервировочные столики с закусками и посудой то и дело заезжали в зал, где еду расставляли на длинных столах, установленных вдоль стен. Где-то среди всего представленного разнообразия были и пирожные от Ники, и это грело душу, словно подруга стояла рядом.

Я знала, что они с Виктором придут ближе к вечеру, но уже сейчас чувствовала так необходимую мне поддержку. Или так действовала общая атмосфера? Окружающее мало походило на подготовку к выступлению в цирке, но радостное волнение витало в воздухе, заражая всех окружающих.

Распорядитель — седой представительный мужчина — провёл меня по залу, показав ниши, в которых стояли диванчики или маленькие столики со стульями. Я могла гадать здесь, прямо в зале, или пойти в библиотеку, если бы кто-то захотел сделать расклад в приватной обстановке.

Помещение было не слишком большим и, что не удивительно, на полках стояли в основном юридические справочники и пояснения к ним. Один шкаф был уставлен книгами по истории государства. Две стойки отводились под карты Рейвенхилла за разные годы. Я даже потянулась к датированной самым ранним годом, чтобы посмотреть, была ли Книжная улица с самого основания города или появилась позже, но меня прервали.

— Подождите в зале, пожалуйста. Начало скоро, и первые гости могут начать приходить уже сейчас. Я их займу, но если кто-то захочет погадать… — произнёс распорядитель, и я, кивнув, отправилась на выход.

* * *

Гостей пока не было. Зато официанты прекратили свою суету, не бегали туда-сюда декораторы, и только музыканты продолжали терзать инструменты и мои уши. Кольца тревоги снова свились в животе, и пересохло в горле. Но я не рискнула налить сока в бокал, чтобы не нарушить только недавно созданный порядок.

Стоять посреди пустого зала, привлекая всеобщее внимание, было сомнительным удовольствие, поэтому я отошла к окну, полускрытому занавеской, и остановилась там. Хотя, если быть честной, меня едва ли кто-то рассматривал — все были заняты своими делами.

На улице тоже оказалось безлюдно и безкаретно. Площадь освободили в ожидании прибытия экипажей гостей, так что создавалось впечатление, будто в городе никого не осталось. Только я и пиликающие музыканты, от упражнений которых начинала болеть голова.

— Госпожа Ковальд, лад вас видеть, — раздалось сзади, и я вздрогнула и чуть не выронила сумочку, в которой лежала основная и запасная колода карт.

— Господин Панс, благодарю за приглашение и доверие.

Надеюсь, я улыбнулась достаточно нейтрально, и мэр не заметил страха, наверняка мелькнувшего в моих глазах. Страха, который я постаралась спрятать, пока оборачивалась к собеседнику.

— Довелие штука дефицитная, но я надеюсь, что между нами оно возможно. Как думаете, госпожа Ковальд?

— Думаю, что не совсем понимаю, о чём вы.

Я совершенно точно не понимала, о чём говорит Гудис Панс. Ещё по нашей первой встрече, когда он намекал на взятку, а я решительно не догадывалась об этом, стало ясно, что мы говорим на разных языках. Но не намекает же он опять на то же самое? Он всё ещё хочет взятку? Или, может, я должна отдать ему часть денег за работу на этом балу? Жаль, рядом не было ни словаря, ни переводчика, способного прояснить суть разговора.

Господин Панс устало потёр лоб, бросил хмурый взгляд и пробормотал:

— Как же сложно с вами, молодыми. Поговолим позже, госпожа Ковальд. Мне пола встлечать гостей.

Мэр развернулся и ушёл, оставив меня в лёгкой панике, с сильно бьющимся сердцем и решимостью всеми возможными способами избегать обещанного разговора.

* * *

Пиликанье вдруг прекратилось, в повисшей тишине распорядитель произнёс первые имена приглашённых. Дирижёр взмахнул руками, и зал заполнила музыка. И входящие в широкие двери гости.

В толпе я потеряла мэра, и тут же заметила Джейн Холл, которая была на приёме у Сандры. К счастью, самой Сандры рядом с ней не оказалось, но напряжение не оставляло.

Девушка тоже меня заметила, радостно воскликнула и потащила в мою сторону даму, с которой на ходу перебрасывалась фразами. Вероятнее всего, это была её мать. Сейчас мне очень не хватало Хантли, который знал каждую собаку в этом городе и мог поделиться информацией.

Стоп! О чём я вообще думаю? Уж кого я не хотела видеть рядом, так это Хантли. Только не его. Я не уверена, что смогу сдержаться и не продемонстрировать свои чувства всем окружающим.

— Амелия, я так рада, что вы тоже тут! — Между тем воскликнула Джейн Холл. — Я много думала о вашем предсказании, мне кажется, что сегодня меня ждёт судьбоносная встреча. Пожалуйста, достаньте для меня карту.

Представлять свою спутницу она не стала. Что ж, я была тут в качестве развлечения, и обжаться на пренебрежение аристократической верхушки не имело смысла. Но это всё равно почему-то задело.

— Конечно, леди Джейн.

Я достала колоду и перетасовала. Предложила задать мысленно вопрос и сдвинуть карту. Джейн захлопала в ладоши как девчонка, обернулась с горящими глазами на женщину, повернулась обратно и, задержав дыхание, открыла картинку.

— Сегодня вы встретитесь со светлым рыцарем, сердце которого покорите. Это будет счастливая встреча.

— Мама, ты слышала? — Джейн чуть не подпрыгнула от радости, потом прижала затянутые в белые перчатки руки к груди и мечтательно улыбнулась.

В светло-голубом платье с кружевами она смотрелась настоящим ангелом. Но через секунду взгляд этого ангела стал хищным и устремился в толпу гостей. Светлому рыцарю стоило бы поберечься, если бы нити Ошура не показали, что счастье эта встреча принесёт всем.

— Благодарю! — вспомнив о воспитании, проговорила Джейн и добавила. — Как хорошо, что вы в таком ярком платье, я всем расскажу, что вы здесь и как легко вас найти. — И она упорхнула искать свою судьбу.

* * *

Пока обещанные «все» ко мне не добрались, я стала оглядывать зал. В танце кружились ещё немногочисленные пары — среди дам я узнала несколько своих клиенток. Но большая часть людей толпилась у столов, здороваясь и что-то оживлённо обсуждая.

«На подобных мероприятиях заключаются союзы, перераспределяются сферы влияния и получаются преференции», — говорил мне Хантли.

Да сколько можно вспоминать о нём⁈ Но всё, что я знала о бале, рассказал именно Эрнет. И мне очень, очень не хватало его объяснений. Уверена, он бы точно понял, на что намекал мэр.

Мужчина, стоящий у одного из столов в компании таких же солидных джентльменов, обернулся, поймал мой взгляд и отсалютовал бокалом. Торговец Роцци. Я улыбнулась в ответ.

Ещё несколько знакомых мелькнуло в толпе. Одной из них оказалась Олри, когда-то посетившая мой дом самым странным из возможных способов. Я даже подошла к девушке и похвалила, что та последовала моему совету. Она улыбнулась и горячо меня поблагодарила, оставив в душе тепло, словно солнце вышло из-за туч. Зал я оглядывала уже с большей уверенностью и интересом. Прошлась по залу, вытащив несколько карт для желающих. Перебросилась парой фаз со знакомыми, уже записанными на приём. Улыбалась, когда меня представляли потенциальным клиентам. И констатировала, что пока вечер идёт вполне хорошо, а если бы не разговор с мэром, то было бы и вовсе отлично.

Маргери Кольт — спасительница моего платья — стояла с мужчиной, в который когда-то был «волком». Им я кивнула издалека, не рискнув приближаться, потому что рядом находился Гудис Панс.

На секунду показалось, что среди гостей мелькнула Элла, но я тут же вспомнила, как та порвала приглашение и отказалась приходить. Хотя вопрос с завещанием был закрыт и «Перо и коготь» остались за ней, но обижаться на мэра новая хозяйка ветлечебницы не перестала. И я очень хорошо могла её понять.

Грейс и Эдварда Осборна тоже не было. Кажется, они вовсе уехали из Рейвенхилла, то ли в свадебное путешествие, то ли ещё куда. Отлучка их была кратковременная, но приходилась как раз на бал. Может, мне тоже следовало уехать?

Я отвернулась от компании людей, к которым шёл мэр, и отправилась в другой конец комнаты. Не будут же со мной вести непонятные разговоры в толпе разряженных гостей? Или будут? На всякий случай, лучше держаться на расстоянии. Что я и сделала, встав в итоге подальше от столов, но так, чтобы видеть большую часть зала.

В тот момент, когда пришли Ника и Виктор, меня как раз заняли «все», присланные Джейн Холл. Так что оставалось помахать друзьям и отойти со стайкой разодетых девушек в одну из ниш. И целый час вытаскивать карты, улыбаться и делать маленькие предсказания. К счастью, танцы и выступления артистов привлекали юных леди больше несостоявшегося пока будущего — ведь приглашения от молодых джентльменов было самым что ни на есть счастливым настоящим.

В конце концов, я всё-таки осталась одна. Собрала карты, положила в сумочку и встала, раздумывая, а не выпить ли сока и не утащить ли пару пирожных, чтобы не пугать никого голодным бурчанием в животе. Еда на столах сменилась уже много раз, веселье набирало обороты. Недавно закончилось выступление иллюзионистов, исполнили несколько песен приглашённые певцы. Между всем этим мэр успел представить и меня, но юные аристократки спасли от наплыва желающих погадать. Но он — наплыв — всё равно должен был случиться, и подозреваю, что очень скоро.

Свет в зале приглушили для очередного выступления, а я прошла к ближайшему столу, стараясь держаться за спинами присутствующих, и потянулась к бокалу с лимонадом. В тот момент, когда мои пальцы обхватили тонкую ножку, поверх них легла мужская рука. И мне не надо было оборачиваться, чтобы понять, кто стоял сзади.

Хантли!

* * *

Бокал выпал бы из рук, если бы его не придерживал Эрнет. Он стоял очень близко. Так близко, что я чувствовала тепло его тела, но при этом соприкасались только наши руки на злополучном бокале.

— Будьте осторожнее, Амелия. — Произнёс Хантли. Его дыхание шевельнуло волосы возле моего уха, и по телу побежали мурашки. — Одно неосторожное движение, и может случиться несчастье.

«Он это про лимонад, мэра или себя?» — пронеслась мысль, но потонула в смеси радости, негодования, надежды и отзвуков обиды.

Он поставил бокал на стол, разорвав прикосновение, но не отодвинулся. Так что я точно знала, насколько он близко, но так и не рискнула обернуться. Хотелось одновременно и ударить его, и обнять, чтобы разрыдаться на плече. Но наверное, больше всего я хотела продолжать стоять в полумраке, не двигаясь, чтобы не спугнуть мгновение, когда ещё ничего не произошло. То, что обязательно что-то произойдёт, я не сомневалась.

— Чудесно выглядите, — хрипловатый голос Эрнета запустил новую волну мурашек по телу.

— Я ужасно выгляжу. Это платье выбрал мне мэр.

Я попыталась сказать это легко и насмешливо, но вышло с таким томным придыханием, как будто я просила это платье снять с меня прямо тут. Кровь прилила к щекам, и я возблагодарила пресветлую Лейну, что этого никто не мог видеть.

Зато отлично слышали. Хантли тихо рассмеялся, положил руки мне на талию и прижал к себе. По телу прошла волна жара, и это привело в чувства. Я дёрнулась, пытаясь вырваться, но ничего не вышло.

— Обещаю избавить вас от него. Но чуть позже.

«От мэра или от платья?» — мелькнула истеричная мысль, и почему-то захотелось, чтобы от второго. А лучше сначала от первого, а потом от второго. И поскорее. Стоп!

От подобных мыслей я покраснела ещё больше, и вырываться начала гораздо активнее. Но Эрнет наклонился к самому уху и прошептал совсем тихо:

— Не бегайте от мэра, он всё равно вас найдёт и вынудит к разговору. И лучше уж здесь при свидетелях, чем где-то наедине в другом месте.

Хантли разжал руки и отошёл. Сразу стало так холодно и одиноко, что я чуть не застонала от разочарования. Обернулась на него, и в этот момент вспыхнул свет.

— Поищу напитки на другом столе. — Холодно сказал Эрнет, кивнул мне, как постороннему человеку, и ушёл.

А я осталась стоять одна, совершенно не понимая, что происходит. И почему я разрешила себя обнимать тому, кто заслуживал только выплеснутого в лицо напитка.

Рука сама потянулась к бокалу, и я залпом выпила содержимое. Которое оказалось вовсе не лимонадом.