Глава 67

Утро опять началось с громкого стука в дверь, и снова хотелось проклинать нежданного визитёра, но приходилось сдерживаться. Я медленно плелась по лестнице и думала, что же на этот раз понадобилось от меня Нике. В том, что это она, сомнений не было — все предыдущие утренние шумные появления принадлежали именно ей.

Настроение омрачалось ещё и тем, что я отвратительно спала: меня мучили мысли об императоре, мэре, Хантли, возвращении в Фаренли, переезде в Брейвиль, поджогах, Тате, переворотах и других вещах, думать о которых, не хотелось. Но они добрались до меня во сне, не дав отдохнуть и отвлечься. А под утро на улице кто-то так расшумелся, что даже жандармы приехали. Уверена, это был Бруно Верс. Наградил же Ошур соседом!

Стук продолжался. К нему добавились возгласы, и последние сомнения, что это Ника, развеялись. Сердце кольнуло. Я же знала, что там не мог быть Эрнет, и всё равно почему-то надеялась.

Но что в такую рань понадобилось подруге? Часовая стрелка едва сдвинулась на восемь, а в это время я почти всегда сплю. Неужели уже отпечатали газеты, и Ника принесла мне их посмотреть? Вот никакого сострадания у человека — настоящая ведьма. Мне так хотелось ещё немного побыть в неведении, но шансов на это почти не осталось.

Сколько времени потребовалось в прошлый раз клиентам, чтобы начать кидать в меня камни? Час? Два? А ведь тогда никакой личной информации в прессе не было, только обвинения в мой адрес.

Я встала чуть сбоку и распахнула дверь, в которую тут же влетела Ника — какой сюрприз — с газетой в руках — какая печаль.

— Привет.

— Ты это видела? — Подруга взмахнула скатанной в трубочку газетой, а я с внутренним смирением протянула руку, чтобы забрать её. — Наконец, справедливость восторжествовала!

Ника со странным удовлетворением вложила в мою ладонь выпуск, и я заподозрила, что в чём-то ошиблась. В самом деле, не могла же она радоваться тому, что от моей репутации остались только воспоминания.

— Справедливость? — уточнила я, разворачивая «Вестник», и тут же замолчала, прочитав заголовок.

'Нападение и арест на балу в мэрии!

Вчера вечером в ходе ежегодного бала в мэрии произошёл инцидент, который всколыхнул общественность и вызвал бурные обсуждения во всем Рейвенхилле. Племянница мэра, Сандра Панс атаковала леди Лейралию Шейронскую, надеясь, что магия той выйдет из-под контроля и повредит гостям праздника.

Напомним, что ещё совсем недавно наследнице завода артефактов из-за спонтанных выплесков магии приходилось носить антимагический ошейник. Сняли его совсем недавно, после возвращения её родителей. К удивлению всех собравшихся, леди Лейралия легко справилась с угрозой и доказала, что отлично владеет даром.

Сандра Панс тут же была задержана стражами порядка, находившимися на мероприятии.

Но на этом скандал не закончился!

Во время задержания племянница мэра кричала, что леди Лейралия заняла её место рядом с Девеником Своном, в которого сама Сандра оказалась отчаянно влюблена. Также девушка призналась в похищении родителей леди Лейралии — Кастлера и Розалины Шейронских.

В настоящее время Сандра Панс находится под стражей, и скоро ей будут предъявлены обвинения. Гудис Панс отказался комментировать происходящее и последовал в участок за племянницей.

Леди Лейралия, понесшая эмоциональный шок от нападения, была осмотрена целителем. К счастью, серьезных травм не нашли. В своих комментариях она поблагодарила жандармов за своевременное вмешательство, призвала общественность к спокойствию и выразила надежду, что больше Сандра никому не сможет причинить вреда.

Это происшествие стало очередной сенсацией в светской жизни города, и уже сейчас ходят слухи о возможных последствиях для мэра Рейвенхилла. Общественность с нетерпением ожидает новых подробностей'.

— Сандра напала на Лейралию? — Я посмотрела на Нику, совершенно не понимая, как такое могло произойти. Да я видела вчера вокруг Леры едва заметную дымку угрозы, которая по сути девушке ничем не могла повредить, но нападение… Хотя если Шейронская овладела магией, то опасности, действительно, почти не было. Ох, надеюсь, что с её ребенком всё в порядке. Нет, с ним точно все хорошо, я же видела его блестящее будущее, да и целитель Леру осматривал.

— А ты что не знала? — Ника посмотрела на меня с не меньшим недоумением, чем я на неё. — Мы же вместе там были.

— Я, видимо, ушла немного… раньше… — Как раз когда пришли жандармы. Получается, сразу после моего ухода всё и случилось. А ведь среди гостей были Ника, Виктор, Маргери, Олри, Джейн… Эрнет.

— Никого не задело? — Я, наверное, зря беспокоилась: будь на балу пострадавшие, в статье это непременно написали бы. Но сердце всё равно было не на месте.

— Никого, никого, ты дальше читай. Я, вообще-то, думала, что ты про нападение знаешь. Там ещё кое-что интересное ночью случилось.

— Что может быть интереснее ареста Сандры?

Ника молча открыла «Вестник» на нужной странице и ткнула пальцем в небольшую заметку с огромным заголовком.

* * *

'Мэр Рейвенхилла в тюрьме!

Не успела захлопнуться дверь тюремной камеры за Сандрой Панс, как там же оказался и её дядя. Газетам не сообщили, связан ли арест Гудиса Панса с участием в похищении Шейронских, то вряд ли кто-то в этом может усомниться. Представить, что юная девушка провернула подобное в одиночку невозможно.

Остается только ждать подробностей и гадать, кого же назначат теперь на должность мэра'.

— Этого не может быть! — воскликнула я и начала листать страницы, пытаясь найти что-то ещё. Но больше ничего не было.

— Ты что не рада? — Ника вырвала у меня газету, заставляя обратить на себя внимание.

— Чему рада?

— Что мэра посадили. Он же столько крови тебе и всем нам попортил, и вот, наконец, поплатился.

Я мысленно согласилась, отметив про себя, что это подруга ещё про вчерашний шантаж ничего не знает. Но сейчас был не самый удобный момент, чтобы ей об этом рассказать.

— Ну… Не то, чтобы не была рада… — Внутри росло странное чувство, объяснение которому я пока не могла дать. — Я, конечно, совсем не расстроюсь, если его посадят и накажут, вот только…

— Только? Ты что его защищаешь? — возмутилась Ника, сверкнула глазами и сделала шаг вперёд. Кажется, в ней опять проснулась ведьма, и тут же захотелось оправдаться.

— Нет-нет, никого не защищаю. — Я даже замахала руками, пытаясь отстраниться от сказанных слов. — Просто я точно знаю, что похищению Шейронских он непричастен.

— Откуда ты можешь это знать? — ещё подозрительнее спросила подруга. И приблизилась ещё на шаг.

Я нервно сглотнула и пробормотала:

— Гадала Сандре и видела, что мэр в её планах не участвовал.

— Гадала? — Ника продолжала недоверчиво смотреть, но огонь во взгляде поутих. Можно было расслабиться.

— Ошуром клянусь, не участвовал. Более того, он должен был её спасти от тюрьмы.

'— Вас кто-то спасёт. Мужчина. Ваши судьбы связаны, вы будете вместе долгие годы. Больше ничего не могу сказать.

— Вот видите, он меня спасёт! И мы будем вместе!

С карты, брошенной на стол, смотрел чёрный король'.

— Надеюсь, что этого не произойдёт, — решительно сказала Ника. — И вообще, даже если мэр не замешан в деле о похищении, то за что-то же его посадили, а значит, он всё равно виноват. Пусть посидит подольше.

— Тут ты права, просто так его бы не забрали.

Я рассеянно отвечала, но странное чувство внутри не давало сосредоточиться на словах. Что-то было не так. Я хоть и мельком, но видела, что Сандре заменят один приговор другим. И это мог сделать только мэр.

— Амелия, ты меня слушаешь?

— Да-да… Сейчас… мне надо кое-что проверить. Спасибо, Ника.

Я развернулась и пошла в кабинет. Раньше я не могла узнать про мэра, потому что мы должны были столкнуться, но с тех пор столько всего произошло: благословение Ины, мои новые способности, наш вчерашний скандал, в конце концов, который поставил точку в этом противостоянии…

Газета легла на стол, а сверху рассыпались цветные камушки, от которых во все стороны разбежались нити Ошура, свивающиеся в тугой клубок. Что-то похожее я видела при гадании Лере, но тогда удалось сократить количество вариантов с помощью выбора самой вопрошающей. В этот раз мне никто помочь не мог.

Первым делом я нашла Сандру. Тонкая блёклая нить уходила в сторону и там обрывалась, явно свидетельствуя, что привыкшую к роскоши девушку тяготы тюремного заключения быстро загонят в могилу. Не то чтобы я желала ей свободы, но и смерти она не заслуживала. Посидеть несколько лет в заточении, чтобы переосмыслить свои действия — это было достойное наказание. Но оно вело её к смерти.

Где-то тут, насколько я помнила, и должен был вмешаться мэр, заменив приговор на более мягкий. Но сейчас в раскинувшейся передо мной паутине ничего подобного не было.

Нить самого Гудиса Панса окружало настолько плотное и изящное плетение, что я даже залюбовалась красотой и филигранностью получившегося узора. И всё это тонкое полотно подрагивало в руках, готовое повергнуть моего врага. Давало понять, что ещё чуть-чуть и верёвка на шее мэра затянется окончательно. Буквально с минуты на минуту.

О да, там впереди, куда я заглянула, Гудис Панс, наконец, получал по заслугам. За то, в чём действительно был виноват. Десятки судебных дел, смещение с должности, приговоры, штрафы и в конечном счёте тюремное заключение. Да, это было то, что он заслужил! Но в этом раскладе Сандра умирала.

Странное чувство внутри снова напомнило о себе, царапнуло смесью боли и недовольства. И я, наконец, поняла, что это значит. Мне намекали, что надо найти для Сандры выход, не дать ей умереть, но при этом наказать так, как она того заслужила.

— Думай, Амелия, — пробормотала я себе под нос. — Наверняка это очередная проверка.

— Нет уж, прекрати думать, пойдём лучше кофе пить, — вмешалась в мои размышления Ника. — Я тебе и завтрак приготовила, а то ты себя угробишь и не заметишь.

— Спасибо. — Я вздохнула, сгребла камушки в мешочек и отправилась на кухню. Мне следовало всё хорошенько взвесить.

Часы пробили девять, а я вспомнила, что хотела в это время начать собирать вещи, чтобы уехать в столицу. Может, в этом больше нет никакой необходимости? В конце концов, я вчера была слишком уставшей и расстроенной, чтобы принимать серьёзные решения. Просто между возвращением в Фаренли и переездом в Брейвиль выбрала второе, хотя отчаянно боялась это делать. Но сейчас у меня снова был Рейвенхилл — мэра ведь скоро посадят…

Но его не должны посадить! То есть должны за всё, что он сделал, но не должны, потому что иначе он не спасёт Сандру.

— Да что за дирх! — выругалась я и поймала обеспокоенный взгляд Ники. — Просто пытаюсь решить одну сложную задачку. Не получается.

— О, значит, я угадала с кофе. Добавила немного магии по рецепту «Вдохновение». В решении сложных задач — самое то, что надо.

Пока я завтракала, Ника тискала приползшую Саюши и рассказывала про вчерашнее нападение. Впрочем, всё основное я узнала из газеты, а мелочи только добавили красок, но не изменили картину.

— … В общем, я поняла, что балы — это не моё. Ни императорский, ни тем более наш мне не понравились. Хорошо, что Винс не настаивает на переезде в столицу, я бы там не смогла.

— А ты видела императора? — выхватила я последнюю фразу. Внутри проснулось любопытство. — И какой он?

* * *

— Ну-у-у, суровый, но не такой страшный, как я представляла. С Винсом, опять же, у них хорошие отношения, он даже говорил про какую-то высокую должность, но мы в деталях ничего не обсуждали. Пока есть чем заняться… — Ника устремила взгляд вверх и мечтательно вздохнула.

Я не смогла сдержать улыбку. Кажется, то, что мы с Эрнетом надумали после ярмарки, всё-таки сбылось, пусть и немного позже. Уверена, скоро меня пригласят на свадьбу. А ещё интересно, начнёт ли Ника когда-нибудь звать Виктора настоящим именем, или он так и останется Винсом?

— Дед мой с ним тоже много лет работает… — продолжила Ника, а я не сразу сообразила, что она про императора.

«Ну вот… Люди с ним работают, и всё в порядке…»

Сейчас, когда меня ничего не гнало из города, можно было подумать о перспективах более здраво. Хотела ли я уезжать из Рейвенхилла? Совсем нет. Но если я не стану императорским оракулом, то часть способностей угаснет. Пусть не все: благословение Ошура и Ины останутся со мной, но я никогда не смогу видеть так далеко и управлять нитями, как это делала Тата. Хотя зачем мне всё это, если я не могу справиться с задачей спасения Сандры и наказания мэра. Ведь на императорской службе наверняка постоянно придётся таким заниматься.

— Да дирх! — снова выругалась я и с надеждой отпила кофе. Никаких откровений не снизошло. А жаль.

— Сложная задачка? — спросила Ника, и я только кивнула в ответ. — Удачи в решении. А я побежала. Заглядывай в обед, расскажешь.

И Ника ушла, оставив меня один на один с проблемой. Честное слово, держать в руках — в прямом смысле слова — жизни людей было страшно. Я боялась ответственности, боялась ошибиться и боялась рисковать. Оставалось только надеяться, что правильный ответ где-то всё-таки есть, и я способна его отыскать. Недаром же Ошур хотел с этим разобраться. Сделав последний глоток кофе, я пошла в кабинет.

В этот раз выбор пал на хрустальный шар. Я настроилась и снова погрузилась в переплетение нитей — надо было выяснить, откуда они тут взялись. Я выбрала одну тонкую линию, проследила взглядом, пытаясь понять, как она тут оказалась. И охнула, наткнувшись на образ Хантли. Перескочила на следующую, но и она вела к нему. Ещё одна. Ещё. Десяток.

Передо мной мелькали образы, которые не так давно я видела в этом же самом хрустальном шаре: вот Эрнет листает папки с делами, вот едет за город, разговаривает с людьми. И правда, если кто-то и мог сплести такую паутину, то только он.

«Обещаю избавить вас от него. Но чуть позже». — Всё-таки Хантли говорил тогда о мэре, а не о пла… Стоп!

Я убрала руки с шара и задумалась. Получается, когда я гадала Сандре, Эрнет ещё не собирался плотно заниматься делом мэра, но после того как я пожаловалась, что возможное столкновение на балу меня страшит, решил окончательно разобраться с проблемой. Разобрался. Но мне-то, что теперь с этим делать?

Пришлось начать всё заново. Не знаю, сколько времени у меня ушло, чтобы распутать все переплетения и оставить нить мэра чистой, но пальцы к концу дрожали от напряжения. Я провела по ней, пытаясь понять, где точка, в которой всё поменялось, и что будет, если её убрать.

Я не ошиблась. Гудис Панс действительно сделал всё, чтобы смягчить для племянницы приговор: заплатил все возможные штрафы и компенсации, договорился с Шейронскими об отзыве части обвинений и ушёл с поста, чтобы забрать её под свою ответственность в дальнее поместье, где они вдвоём провели всё время её заключения под домашним арестом.

Чужие годы мелькали у меня перед глазами. Я видела, как менялись Сандра и Гудис Панс, как длительное совместно нахождение сглаживало их характеры. А может, то было действие изоляции от общества, отсутствие роскоши, одиночество и невозможность потакать своим капризам… Так или иначе, но они оба стали другими.

Лишь через долгих девять лет они впервые появились в обществе, которое так до конца их не приняло обратно. Впрочем, Сандра быстро и довольно удачно вышла замуж, стала хорошей женой и матерью, а когда здоровье Гудиса Панса пошатнулось, также старательно заботилась о дяде, как он когда-то о ней.

Я убрала руки от шара. В глазах стояли слёзы, а в душе была странная пустота. Наверное, в этот момент я простила и мэра, и Сандру, и даже себя за то, что послужила невольной причиной всего произошедшего.

Хрупкое равновесие, баланс проступков и полученного наказания — вот что мне надо было увидеть. Оставалось только добиться того, чтобы именно такая вероятность осуществилась. Но на пути к этой версии будущего стоял Эрнет Хантли.

Пресветлая Лейна, как же это было тяжело! Одна только мысль, что нам надо встретиться, лишала меня сил. Хотя нет. От мысли о встрече, сердце начинало стучать быстрее, ноги слабеть, а душу захлестывать надежда вместе со страхом. Но как только я представляла, что мне придётся просить… более того аргументированно убеждать этого упрямого журналиста сделать то, что мне надо, как руки опускались и задача начинала казаться невыполнимой.

Что я могу сказать? Только то, что он сочтёт очевидной глупостью, но больше у меня ничего не было. И я не могла не попытаться. Даже не так. Мне не оставили шанса не попытаться.

«Ладно, где там его носит? Закончить с этим побыстрее и забыть».