Глава 13

Керана

Мы мчались через лес, стремясь быстрее оказаться на тракте. Оли не позволила мне сесть спереди, и теперь я была вынуждена трястись позади нее. Хоть она и запретила ее так называть, хотя бы мысленно я позволяла себе эту вольность.

Было невыразимо больно видеть ее такой. Если бы я могла понять, что там случилось во время инициации, возможно, мне было бы легче воспринять те перемены, которые произошли. По сути, той девчонки, к которой я так привязалась, действительно, больше не существовало.

Оливия изменилась и внешне, и внутренне. Ее русые волосы теперь были практически белоснежными, а голубые глаза — бездонно синими. Манера держаться уже ничем не напоминала мне ту скромную девушку, которую я не так давно забрала из святой обители. Оли стала как будто взрослее. Горделивая осанка, плавная походка, четкие, выверенные движения, властные команды. Она вела себя словно умудренная огромным жизненным опытом женщина. От одного ее взгляда в глаза внутри все замирало и переворачивалось. Создавалось впечатление, что она видит тебя насквозь и знает даже то, о чем ты и сама не подозреваешь.

Меня мороз по коже продрал, когда я услышала вой каплана. Столько невыразимой боли и отчаяния было в этом звуке. Не понимая причин происходящего, чувствовала, что Шторм и Оливия как-то связаны друг с другом, и мне нет места рядом с ними.

Все что я могла, — просто исполнять приказы Оракула. А это были именно приказы. Короткие, ясные и подавляюще властные. Оливия больше не просила ни у кого и ничего. Она давала распоряжение, зная, что его исполнят. И мне было до слез обидно, что между нами больше никогда не будет тех теплых, доверительных отношений, которые возникли за время нашего совместного житья.

К тому времени, как каплан вынес нас на широкую дорогу, уже окончательно рассвело. И вот теперь нам предстояло преодолеть внушительное расстояние до Главного Храма. К вечеру будем на месте.

Оливия периодически что-то шептала Шторму на ухо, и он менял в зависимости от услышанного темп своего бега. Девушка даже поводья практически не держала, чем совершенно сбила меня с толка. Первый раз я видела, чтобы хоть кто-то таким образом управлял опасным зверем.

Ближе к полудню мы свернули с дороги в лес, остановились на поляне и сделали привал.

— Отдыхай, Шторм, — сдержано улыбнулась Оливия, ступив на землю. — Мы пробудем здесь примерно полчаса. Потом снова в путь.

Каплан, блеснув черными глазами, растворился за ближайшими деревьями.

— У нас есть что-нибудь поесть? — уточнила она.

— Да, я прихватила из дома немного продуктов, — ответила, суетливо копошась в своем заплечном мешке. — Вот держи.

Мы расположились на траве и разделили пищу. Оливия ела, не глядя на меня, сосредоточенно обдумывая только ей ведомые вещи. А мне кусок в горло не лез от ощущения неправильности происходящего.

Внезапно из-за кустов со всех сторон на поляну вышли рослые, крепкого телосложения мужчины в потрепанных охотничьих костюмах и платках на лицах.

— Девушки, — протянул, видимо, главарь, наставляя на нас арбалет, — счастлив встретить вас в нашей глуши. Доставайте ваши кошельки. Мы найдем более достойное применение этим капиталам. Да и вас самих не обделим чисто мужским вниманием.

Толпа бандитов загоготала, а я вскочила на ноги и выхватила меч, заняв боевую стойку. Мужчины начали весело перебрасываться шуточками, глядя на меня. И я их понимала. Что может одна женщина, хоть и тренированный воин, против толпы вооруженных мечами и арбалетами мужчин? Один меткий выстрел, и мне конец. Я не могу допустить, чтобы Оливия осталась один на один с ними!

— Ну что же вы? — насмешливо заметил главарь. — Не стоит обнажать оружие. Нас больше, и мы в любом случае сильнее. Убери меч, девочка, и мы не сделаем вам больно. Ну, разве что чуть-чуть.

Толпа снова захохотала, а я уже выбрала направление, в котором решила совершить рывок.

Внезапно Оливия, до сих пор мирно сидевшая на земле, вскинула правую ладонь вверх и остановила меня.

— Успокойся, Кера, — холодно произнесла она. — Я разберусь.

У меня чуть меч из рук не выпал, до того я была потрясена происходящим. И окружившие нас мужчины, кажется, реагировали на ее заявление аналогично.

— Подойди, — распорядилась она, в упор глядя на главаря.

Мужчина не мигающим взглядом уставился ей в глаза и словно в трансе пошел вперед.

— На колени, — отдала она новый приказ, который тут же был исполнен.

— Варн! — заорал кто-то из бандитов. — Не слушай ее! Убей стерву!

— Молчать! — четко произнесла Оливия, а я просто физически почувствовала исходящую от нее угрозу. — Здесь я решаю, кому и что делать.

Мужчины напряженно замерли, не смея пошевелиться. А она положила свою узкую ладошку на лоб главаря и заговорила:

— Варн Рилас, староста поселения Верхние Холмы, пятидесяти двух лет от роду. Честный, ответственный, экономный. Вынужден грабить путников из-за тотальной нехватки средств для пропитания своих односельчан. Ты выбрал неверный путь, Варн. Грабеж не спасет твоих подопечных. Любое насилие порождает лишь насилие. Никто не имеет права на землях Оракула грабить и причинять неудобства мирным жителям. Но я даю тебе еще один шанс. Ты можешь попросить у меня помощи, и ты ее получишь. Я даю тебе выбор, от которого зависит и твое будущее, и будущее твоих людей. Чтобы ты хотел попросить у меня? Подумай хорошенько. Что решит все твои затруднения? Учти, я могу исполнить любую просьбу.

Мужчина неотрывно смотрел на Оливию и не смел, вымолвить и слова.

— Деньги их не спасут, — усмехнулась она. — Ты и сам знаешь, что проблема в другом.

— Помоги с землей и скотом, — решился он, наконец, озвучить просьбу. — Что-то случилось у нас в последнее время. Животные умирают, а земля перестала плодоносить. Все всходы погибли. Прошлогодние запасы иссякли, а в этом году ничего ожидать не приходится. Мы в отчаянии. Нам не пережить предстоящую зиму.

— Внезапный падеж скота и истощение земель, — задумчиво протянула Оливия. — Много ли ваших соседей столкнулись с похожей проблемой?

— Все окрестные селения в таком же положении, — поделился мужчина. — Нам всем пришлось уйти на заработки в города. Но там работы не так уж и много. А семьи у нас большие. Грабеж это последний отчаянный шаг.

— Веди нас в Верхние Холмы, Варн, — распорядилась Оли, и позволила главарю встать.

Разбойники зашевелились, как будто им только теперь позволили двигаться, и в страхе столпились на краю поляны.

— Седлаем гонаров, — отдал приказ Варн, и всё мгновенно пришло в движение.

Мужчины устремились в лес и один за другим вывели своих верховых животных.

— Шторм, возвращайся, — спокойно проговорила Оливия, словно каплан был рядом и мог ее слышать.

Но в следующее мгновение на поляну вылетел мохнатый монстр и угрожающе зарычал. Мужчины шарахнулись врассыпную, увлекая за собой гонаров.

— Тише, — отмахнулась Оливия, подходя вплотную к каплану. — Мы заедем в одно место. Нужно разобраться, что там произошло.

Шторм улегся на брюхо и позволил нам сесть в седло.

— Показывай дорогу, Варн, — скомандовала Оли.

Бандиты оседлали гонаров и рванули вперед. Шторм обычно передвигался гораздо быстрее, но теперь был вынужден поддерживать общий темп.

Спустя час мы въехали в большое село. Жители выходили из своих домов на центральную улицу и с подозрением разглядывали Шторма и нас на его спине. Староста остановился у большого трактира и спрыгнул на землю. Оливия шепнула пару слов каплану, и тот опустился.

— Пойдем со мной, — обратился к ней Варн. — Я покажу, что случилось.

Оливия уверенно прошла вслед за ним, и мне ничего не оставалось, как держаться поблизости. Мы двинулись в сторону одного из рядом стоящих домов. Мужчина провел нас прямиком в хлев и указал на двух чахлых дойниц, которые молоко, кажется, сто лет не давали.

— Взгляни, — проговорил он. — У меня осталось всего две дойницы, а было десять. Эти ни сегодня завтра тоже издохнут, и тогда моим детям придется голодать.

Оливия молча прошла вперед и положила руку на голову одной из них. Затем кивнула своим собственным мыслям и произнесла:

— Веди на поле.

Варн провел нас через огород и вывел на обширный участок земли, который выглядел на редкость запущенным. Все всходы засохли, и теперь буйные ростки сорной травы рвались заполонить окружающее пространство.

— Точно такая же ситуация у всех жителей Верхних Холмов, — поделился своими горестями староста. — Да и у соседей из Нижних не лучше.

Оливия прикрыла глаза и замерла, чуть дыша. Потом сделала резкий вдох и повернулась к нам.

— Поехали, Кера. Нужно успеть в Главный Храм до темноты.

Пройдя на центральную улицу, остановились.

— Варн, — обратилась к старосте Оли, — я пришлю сюда своих людей. Они наведут порядок. Грабежи прекратите. Это касается не только вашего селения, но и других. Узнаю, что нападения продолжаются, стражи прибудут не для того, чтобы помочь, а с карательными целями.

Шторм уже ждал нас. Быстро заняв свои места, мы, не прощаясь, рванули вперед, распугивая местных жителей.

После обеда небо заволокло тяжелыми, серыми тучами, а ветер стал холодным и порывистым. На очередном привале вынуждены были спрятаться от монотонно моросящего дождя под раскидистым деревом. Оли опять отпустила Шторма, а мы разделили последние запасы еды.

— Ты что-нибудь поняла? — поинтересовалась результатами ее деятельности в селе.

— Да, — сосредоточенно кивнула она. — Это диверсия. Враги Оракула в конец распоясались. Мой предшественник не мог в последнее время ничего им противопоставить, и вот итог. Гайдерин повсеместно столкнулся с проблемой нехватки пищи.

— Скверно, — нахмурилась. — Как собираешься решить проблему?

— Для начала нужно прибыть в Главный Храм, — жестко усмехнулась она. — Дать всем понять, что к власти пришел новый человек. А дальше решу по обстоятельствам.

— Хочешь, я в ближайшем городе приобрету нидла и пошлю отцу сообщение, чтобы все подготовили к твоему прибытию? — предложила, понимая, что нас никто не ждет.

— Зачем? — хохотнула Оливия. — Чтобы все крысы попрятались? Не стоит. Мне нужно оценить ситуацию непредвзято. Не волнуйся, скоро во всем разберемся.

Возразить мне было нечего, поэтому разговор угас сам собой.

Скоро мы продолжили свой путь под унылым дождем, который, казалось, задался целью не только промочить нас до нитки, но и сбить с выбранного направления. Шторм уже весь был по уши в грязи, щедро разбрызгивая мерзкую жижу во все стороны при каждом прыжке. На душе было муторно. Хотелось добраться до Храма и завершить эту миссию. Надеюсь, мне хоть мизерный отпуск полагается после всей этой возни с преемником. Оливию, конечно, жалко оставлять одну, но она, скорее всего, больше не нуждается в моей помощи и поддержке.

Когда ночная тьма окончательно сгустилась, я начала подумывать о том, чтобы остановиться на ночлег в каком-нибудь придорожном трактире. Но тут дорога совершила резкий поворот, и перед нами вырос огромный холм посреди равнины. На нем возвышался серо-черной громадой Главный Храм, а окружающие постройки жались рядом, примыкая к этому величественному исполину со всех сторон.

Яркий свет горел практически во всех окнах центрального здания, пронзающего темное небо остроконечными шпилями. Подъездная дорога, щедро освещенная многочисленными фонарями, гостеприимно приглашала нас проследовать к высоким кованым воротам.

Шторм подлетел к ним вплотную и тут же опустился, позволив нам беспрепятственно сойти на землю.

Оливия уверенно прошла вперед и постучала металлическим кольцом по калитке.

— Что вам угодно? — строго спросил представительного вида страж из отворенного окна. — Посещение Главного Храма временно прекращено. Богомольцев пускать не велено. Вы можете переночевать в ближайшем городе. Это всего в получасе пути отсюда.

— Добрый вечер, — спокойно поприветствовала его Оливия. — Доложите лоону Тагирасу, что его дочь здесь. Он ждет нас.

— Подождите, — исчез страж, закрыв окно.

Спустя буквально несколько минут, ворота распахнулись и нас пропустили внутрь. Несколько стражей склонились в почтительном поклоне, а часовой пригласил следовать за ним.

— Позаботьтесь о Шторме, — отдала распоряжение Оли, не удостоив мужчин даже мимолетным взглядом.

И стражи бросились беспрекословно исполнять ее волю.

Нас провели к боковому входу в жилую часть храмового комплекса и пропустили внутрь. В холле с белоснежными колоннами, мраморным полом и широкими гобеленами на стенах стояла группа мужчин, застыв в напряженном ожидании.

— Керана! — воскликнул отец, заключая меня в объятия. — Ты вернулась! Отлично. Где преемник? Мы здесь, чтобы встретить его.

Обняла его в ответ и обернулась к Оли.

— Рада представить вам нового Оракула, — торжественно объявила. — Оливия.

Выражение лиц собравшихся высших жрецов, да и лоона, я, наверное, не забуду никогда. Изумление, неверие, шок, пренебрежение и гнев. Кажется, сам факт того, что Оракулом оказалась женщина, возмутил всех до глубины души.

— Этого не может быть! — раздраженно бросил высокий, седовласый старец с огромным золотым знаком отличия верховного жреца Великой Пятерки на груди.

— Это какая-то ошибка, — вторили ему остальные, менее значимые храмовники.

— Кера, ты уверена, что это преемник? — с сомнением покосился на Оливию отец. — Женщины ведь никогда не становятся Оракулами. Это невозможно.

— Молчать! — громыхнула Оливия так, что ее голос отразился от высоких сводов зала, в котором мы находились, и полетел дальше, возвещая каждому, кто мог его слышать, о гневе Всесильной. — Не вам решать, кому быть или не быть Оракулом! Что вы вообще об этом знаете? Говорю первый и последний раз, Боги меня избрали в качестве посредника между нашим миром и их божественной волей. Это может вас не устраивать, но вы будете выполнять то, что я скажу. И никак иначе.

Мужчины потрясенно замерли, не веря, в реальность происходящего. Оливия сосредоточенно сверлила их рассерженным взглядом, видимо, используя свою силу. Жрецы схватились за головы и рухнули на колени, словно получив меткий удар по ногам. Глухие мученические стоны раздались со всех сторон.

— Надеюсь, теперь вам понятно, что шутить здесь никто не намерен? — ожесточенно спросила Оли. — Встаньте и подготовьте покои. Керана будет жить рядом со мной. Отдайте соответствующие распоряжения.

— Воля Всесильной для нас закон, — хором выдали жрецы, так и не вставая с колен. — Все будет исполнено.

— Идите и выполняйте, — отпустила их Оливия. — А нам нужно переговорить с лооном.

Жрецы быстро покинули холл, а Оли обернулась к впавшему в ступор отцу, и устало произнесла:

— Лоон Артан Тагирас, благодарю за верную службу. Вы достойны награды. Подумайте, чего бы вам лично хотелось. Я исполню любую вашу просьбу. А сейчас давайте обсудим сложившуюся ситуацию в более подходящем месте.

— Служу Всесильному Оракулу, — глухо выговорил отец, опускаясь на одно колено и склоняя голову. — Пойдемте в мой кабинет. Там нас не потревожат.

Мы прошли по длинному боковому коридору и оказались возле двери, которую охранял караул.

— Время неспокойное, — сконфужено пояснил отец на вопросительный взгляд Оливии. — Проходите, располагайтесь.

Лоон занял свое кресло за письменным столом, а мы расположились на диване.

— Итак, — начал он, — чем могу помочь? Хотите знать, что-то конкретное?

— Прежде всего, — отозвалась Оли, устраиваясь удобнее, — я бы хотела услышать рассказ о том, как умер мой предшественник, и какие выводы вы из этого события сделали.

— Пятнадцатый Всесильный Оракул Гайдераса скончался вчера днем, — собрано произнес отец. — Причиной смерти доктора назвали яд редкой змеи, которая обитает на отдаленных островах Мирового океана. Укус, предположительно, произошел около трех недель назад. За этот период Оракул медленно приближался к своему концу. Около семи дней назад он впал в беспамятство и в себя уже не приходил. После его кончины мы закрыли Главный Храм для посещения кем бы то ни было, и организовали похороны Оракула в склепе всех Всесильных.

— Лэндеры оповещены о произошедшем? — сосредоточенно уточнила Оливия.

— Я послал каждому из них срочное сообщение о внезапной кончине Всесильного, не вдаваясь в подробности, — ответил лоон. — Общий сбор всех глав государств назначен через неделю. Мы собирались представить всем нового Оракула.

— Отлично, — кивнула Оли. — Чем раньше будет покончено со всеми формальностями, тем лучше. Лоон Тагирас, я вам признательна за все, что вы делаете, и хотела бы попросить вас остаться на занимаемом посту в дальнейшем. А так же назначить стража, Керану Тагирас, моей личной помощницей.

Глаза отца непроизвольно округлились, но он быстро справился с собой.

— Благодарю за оказанную нам честь, — сдержано поблагодарил он. — Я буду служить вам верой и правдой, так же как и вашему предшественнику. А Керана приступит к своим обязанностям незамедлительно.

— Тогда, думаю, нам всем пора отдыхать, — улыбнулась Оливия. — Завтра утром обсудим обстановку в Гайдерине и решим, что делать дальше.

— Договорились, — согласился отец, поднимаясь. — Пойдемте, я провожу вас в ваши комнаты. Передачей меча лоона займемся позже.