Глава 12

Арест семьи Бартелей вызвал многочисленные толки и сомнения в высшем обществе. Всё же за много лет им удалось завести связи и знакомства, приходилось не раз бывать с визитами в знатных домах, на приёмах и волей-неволей о них в свете знали. Общество волновалось и гадало за что могли арестовать несчастных опекунов богатой наследницы графа Ормонд.

Лукас совсем не рассчитывал на такой нездоровый интерес, да ещё и с толикой сочувствия к опекунам. Но что уж теперь делать, сам виноват. Надо было обсуждать дела за закрытыми дверьми кабинетов, а не в элитной ресторации. Однако часть вины за этот ажиотаж лежала и на самих опекунах: они явились почти всей семьёй, наняли наёмников неизвестно зачем, вели себя нагло и этим привлекли внимание посетителей.

И Лукас попытался хотя бы частично вывернуть этот промах в свою пользу. Он тут же заказал в «Королевский вестник» большую статью о попечителях, в которой открыто рассказали об их состоянии и положении до попечительства и в настоящее время. Подробно описали обучение и круг общения детей опекунов, наряды девиц на балах, увлечения Дерека скачками. И совсем немного было сказано о Софии, её жизни в бедном пансионате с десяти лет, изнурительный труд по самообслуживанию и отличная учёба вместе с девочками из обедневших родов. Академия с отличием и запатентованные зелья.

После этой статьи направленность слухов сменилась на противоположенную: теперь жалели не несчастных Бартелеев, а бедную сиротку и заодно делали ставки — накажут опекунов или спустят дело на тормозах.

Леон, советник короля и его сын, встал на сторону наследницы и в одном из интервью высказался за ужесточение финансового контроля за опекунами. А также заочно извинился перед Софией, что королевство было невнимательно к судьбе наследницы такого значительного состояния.

Вскоре Лукаса вызвали во дворец и Леон вручил ему указ о передаче части семейства Бартелей под ответственность драконов. Таким образом, баронесса, барон и их сын Дерек оказались в клане красных и уже там ожидали своей участи. Девицы Бартелей остались в Гравендаре. Обе они были уже совершеннолетними, но поскольку были не замужем, то нуждались в опеке. Опекуном им был назначен рэй Каллитаэль. Леон простил ему попытку шантажом и обманом жениться на Софии и заставил принять ответственность за двух племянниц. Но теперь это была не выгодная должность, а тяжёлый труд. Ведь девицы обязаны были вернуться в своё разорившееся поместье. Они были бедны и дяде придётся приложить немало усилий, чтобы достойно выдать их замуж.

По указанию Леона вся собственность Софии была ей возвращена, в том числе и та, которая была передана по фальшивым дарственным. И Лукас теперь подбирал серьёзного и ответственного управляющего для руководства этим немаленьким достоянием.

В то же время, освобождённый от проблемы наследства, Лукас смог сосредоточиться на другой задаче: поиске Вэлии. Для начала он поселился в столичном особняке Ормондов, где до этого жил барон Бартелей. Но вся прислуга особняка была новой и о прежней хозяйке ничего не знала. Найденная с трудом старая повариха, которая служила ещё при графе Ормонде, тоже ничего не смогла рассказать о Вэлии кроме того, что в последнее время госпожа часто ходила задумчивая и в сердцах поминала драконов. У Лукаса оставался один путь — поиск по крови. Но для этого пришлось снова обращаться к Леону.

— То есть вы верите, что графиня Ормонд до сих пор жива? — спросил советник короля и устало потёр лоб. Леон не успел отдохнуть после нового рейда в степь, но и отказать Лукасу во встрече не мог.

— Ваше высочество, — пояснил Лукас, — у драконов есть понятие истинной пары. Сейчас это редкость и великий дар богов. А когда-то каждый дракон мог встретить в жизни свою пару. Мы предполагаем, что отец и Вэлия были парой. А если они пара, то Вэлия должна быть жива, так как жив отец.

— Да, да. Я слышал об этом, — заметил принц. — Просто лет прошло много. Софии, кажется, двадцать девять?

— Да, ваше высочество. Мы уже ждём её драконицу. Но сейчас она у хранителя, учится понимать свои силы. Однако скоро она вернётся в клан.

— Ну, хорошо, — вздохнул принц, — у меня есть знакомая ведьма. Очень сильная проклятийница. Сняла многолетнее проклятье с отца. Кроме того, она проводит ритуалы с кровью. Будем надеяться, что Урсина вам поможет. Вот её адрес, а я сейчас отправлю ей вестника, чтобы предупредить о вашем приходе. И учти: она замужем за моим другом.

Лукас поднял бровь.

— Дело не в тебе, Лук, — ответил советник на его молчаливый вопрос. — Урсина — очень яркая, красивая женщина. Просто предупреждаю, чтобы не терял голову.

— Понял тебя, Леон.

В неофициальной обстановке Леон и Лукас могли общаться по-простому. Они были знакомы по академии в Барне, как и Терринак.

По дороге в агентство «Блеск», где работала эта известная ведьма, Лукас вдруг подумал: а не привлечь ли её к решению драконьей проблемы? А то драконы варятся сами, но часто взгляд со стороны бывает эффективней. Да и Софии помощь опытной ведьмы будет только во благо. Придётся, правда, взять с ведьмы клятву, но оно того стоит.

С этими мыслями Лукас подъехал к особняку, который занимала ведьма. Вход в агентство, как заметил Лукас, был с другой стороны от жилой части дома и это ему понравилось. Одобрительно хмыкнув, Лукас несильно стукнул дверным молоточком, извещая о своём приходе.

Дверь быстро открылась, и расторопная девица провела его в кабинет.

— Госпожа Вади сейчас подойдёт. Располагайтесь.

Но вместо ведьмы в кабинет вдруг вошёл высокий, крепко сложенный мужчина. Секунду они непонимающе смотрели друг на друга, а затем одновременно шагнули навстречу.

— Лук! Зорги тебя забери!

— Тори, дружище!

Они крепко жали друг другу руки и яростно трясли их, выражая таким образом радость от неожиданной встречи.

— Лук, рад тебя видеть! Что случилось? Это о тебе сейчас предупредил Леон?

— Да, Леон посоветовал нам опытную ведьму. А ты, оказывается, муж этой самой лучшей ведьмы? — ехидно улыбнулся Лукас.

— Само собой, — не обиделся Тори на подначку. — кто ещё мог укротить этот вулкан. Я и то десять лет уговаривал, — притворно пожаловался Тори Лукасу, глядя за его плечо.

Тот обернулся. В дверях кабинета стояла высокая тоненькая девушка с огненно-рыжими волосами и лукавой смешинкой в зелёных глазах. Ни разу не похожая на опытную известную ведьму, если только платьем, которое яркими цветными сполохами окутывало её фигурку до пола. «Красавица», — невольно оценил Лукас, но, поймав ревнивый взгляд бывшего сослуживца, вежливо склонил голову.

— Лорд Лукас Тиджерен, наследник клана красных драконов с личной просьбой по рекомендации его высочества Леона, — представился дракон.

— О! — коротко воскликнула ведьма и, обойдя Лукаса по кругу, остановилась у своего стола.

— Урсина Вади. Друзья Леона — наши друзья. Тем более вы приятель моего мужа, как я поняла. Так что можно просто Сина и на «ты».

— Спасибо, Сина. С Тори и княжичем Терринаком мы были в одной экспедиции в дельте Баренги. Тори и Терри уже служили, а я ещё был адептом последнего курса академии.

— Интересно! Ну, рассказывай. Ничего если нас послушает мой муж? У него больше опыта в поисковых операциях.

— Поисковых? — переспросил Тори.

— Да, Леон предупредил, что надо найти женщину, — ответила ведьма.

Лукас только был рад, что принц связал его со своими друзьями и начал сразу с главного.

— Мы ищем Вэлию Ормонд, мать нашей сестры Софии Ормонд.

— Постой, — перебила ведьма, — это та девочка, о которой шумели газеты?

— Да, моя вина. Не смог предупредить эти слухи.

— Ничего, поговорят и забудут, — успокоила его ведьма. — Лучше скажи: у вас есть кровь этой женщины или её вещи?

— Её крови нет, но София — её родная дочь, надеюсь, её кровь подойдёт?

— Подойдёт. А сейчас расскажи всё, что знаешь об этой женщине. Мне надо представить её.

— Понял. Вэлия Ормонд — единственная дочь графа Ормонд. Целительница. Маг жизни. Познакомилась с моим отцом во время последней короткой войны с орками. Помогла сохранить беременность и выходить новорождённую драконицу из клана красных. После этого невольно занялась общей драконьей проблемой — низкой рождаемостью. Но внезапно без объяснения причин покинула дом отца. Отец не знал, что Вэлия носит его ребёнка, иначе никогда не отпустил бы её.

— Понятно, — Урсина кивнула Лукасу. — А теперь о вашей проблеме и подробнее.

— Это тайна драконов, Урсина, — замялся Лукас. — Я смогу её рассказать, только если ты принесёшь магическую клятву молчания.

— Согласна. Я понимаю.

В руках ведьмы тут же оказался небольшой ритуальный нож, который она достала из многочисленных складок юбки. Этим ножом она быстро провела по запястью и произнесла слова клятвы и одновременно залечивая пальцами надрез. С последним словом клятвы кровь перестала течь, и рана затянулась.

«Сильна», — подумал Лукас и приступил к рассказу.

— У драконов всё было нормально пока один из вождей не захотел стать королём драконов и объединить их под своей властью. Это был отец нынешнего короля Патрика Сомерхэда — Грегор Сомерхэд. У Грегора была любимая женщина — магесса и ведьма, редкое сочетание. Но, подгоняемый советом, он женился на драконице, предложив магессе роль любовницы. Она обиделась и прокляла его и его род. С тех пор у золотых не рождается девочек. И у всех драконов падает рождаемость. Мы вымираем, Урсина. Вэлия, а теперь София взялись за создание зелья, которое помогло бы драконицам забеременеть. Теперь понимаешь, как дороги нам эти женщины? Не только сами по себе, как любимая женщина, как дочь, как сестра, но и как наша надежда на будущее.

— Понимаю, — задумчиво протянула ведьма, — думаю, здесь дело не только в зелье. Казалось, что она говорит уже сама с собой, но тут она повернулась к Лукасу. — мне надо обязательно с ними познакомиться. Софию я хотела бы увидеть, как можно быстрее. Ваш заказ на поиск женщины принимаю.

Обговорив все детали и подписав договор, Лукас вернулся в особняк Ормондов. Теперь оставалось только ждать. Но вместе с ожиданием у него появился крохотный лучик надежды. Пока робкий и несмелый, но…

***

— Ну, всё! — я обвела взглядом пещеру, которая за короткое время стала мне почти родным домом.

Вот правду говорят: дом там, где тебя любят и ждут. Мой настоящий родной дом — замок в поместье графа Ормонд. Но там меня никто не любит и не ждёт. И я воспринимаю тот дом только умом. У красных меня любят. Не все, правда. Но я уже считаю отцовский замок домом. Там отец, братья, работа и новые друзья. Но здесь, в этой пещере я почувствовала именно тепло домашнего очага. Пусть этого самого очага здесь и в помине не было. Здесь я была на месте, была желанна и любима, хотя мне об этом вслух и не говорили, но это чувствовалось. И покидать это место мне было тяжело. Но время пришло.

Я понимала, что не освоила и сотой доли того, что должна знать ведьма. Но мы с наставником и не ставили такой цели. Главное было понять принципы действия ведовства: ритуалов, заклятий, наговоров. А для учёбы придётся где-то искать опытную ведьму. Но даже с этим небольшим запасом знаний я уже чувствовала себя могучей волшебницей. Ведь мой уровень магии был совсем невысок.

К отъезду меня подталкивали и эксперименты с драконицами. Они были прерваны из-за моего отъезда и чувствовала свою вину. Кроме того, мне уже отчаянно хотелось прояснить наши отношения с Терри. Я ждала и боялась нашей встречи. Потому что теперь при упоминании его имени меня начинало бросать в жар или в холод. Непонятное томление охватывало тело, и я застывала на мгновение, чтобы пережить этот шквал эмоций.

Была и ещё одна причина поторопиться. Моя драконица начала беспокоиться и диктовать мне свои желания.

Так что последние два-три дня перед возвращением я чистила, мыла, убирала, перетряхивала всё немудрёное имущество наставника. Ну, а кто ему теперь всё это делать будет, ворчала я потихоньку. А старый дракон только посмеивался, однако наводить порядок не мешал и даже благосклонно соглашался помочь в какой-нибудь мелочи.

Но всё заканчивается. И вот мы уже стоим на карнизе и оба вглядываемся в небо. Наставник разрешил Дигу долететь сюда драконом и забрать меня самому. Я одновременно радовалась и опасалась. С одной стороны, давно хотелось полетать на драконе. С другой, боялась, что упаду или ещё что случится.

Дракон появился неожиданно и грациозно опустился на карниз перед пещерой. Я не торопилась кидаться ему на шею, хотя наставник заверил, что это именно Диг. В таком виде я видела брата впервые и мне было страшно интересно. Обойдя дракона по кругу, я подошла в его морде и потрогала чешуйки на шее, заглянула под живот, погладила горячую мордочку с хитрющими глазами и услышала в голове тихий смех.

Отскочила в сторону, испуганно глядя на зверя, и в голове раздался уже хохот.

— Диг? Это я тебя слышу? — неуверенно спросила я.

— Меня, сестрёнка. Просто интересно смотреть как ты меня изучаешь.

Это я тоже услышала в голове. Выходит, я теперь буду слышать отца и братьев и смогу с ними разговаривать мысленно. Слёзки лягушки! Это же здорово!

Мы с Дигом, наверное, говорили бы ещё, но хранитель уже привязал ему на шею запечатанный свиток для отца и дал команду на взлёт. Диг выдвинул крыло, позволяя мне забраться на него. И мы в три взмаха плавно поднялись в небо. Я думала, что будет неудобно, ветряно, страшно. Оказалось — наоборот. Сидеть надо было в удобном креслице, закреплённом на спине выше крыльев. Когда я уселась, Диг сформировал надо мной щит. Теперь ни ветер, ни дождь, ни внезапное падение мне не грозили. Я успокоилась и теперь увлечённо рассматривала с высоты окрестности.

— Скоро перевал, — заговорил вдруг Диглан, — а за ним нас ждёт отряд сопровождения. Всё-таки ехать через земли водных.

— Так мы же с ними почти родственники? — удивилась я.

— Так-то, так. Да только сейчас Алисия находится в клане и водные на нас злы.

— Да, пусть они лучше на свою Алисию злятся! — возмутилась я. — Это же не мы подговаривались с золотыми против них, а она против нас!

Алисия мне не нравилась, и я не пыталась это скрывать. Но понимала, что отношения с женой — дело отца и мне там слова не давали. Я притихла, обдумывая ситуацию, но в этот момент Диг заложил круг, меняя направление и увидела великолепную панораму долины.

— Йохху! — вырвался у меня клич дикарей.

Я вскочила на ноги и раскинула руки, выплёскивая из себя радость и восторг, всю бурю эмоций, которые раньше сдерживались и скрывались воспитанием, силой воли, блоком. А сейчас им ничто не мешало. Я даже собралась изобразить и дикий танец, но Диг строго велел сесть и не мешать полёту. Как всегда, но я послушно выполнила просьбу. Какой бы восторг не вызывали сейчас мои чувства, мой новый мир, мои новые умения, но умом я оставалась той же Софией — примерной отличницей и сдержанной умницей. Не знаю, как теперь будут уживаться во мне эти две совершенно разные сущности: молодая эмоциональная драконица (это ведь она сейчас визжала от радости) и серьёзная человеческая магесса (это она послушалась Дига и села на место).

Через несколько мгновений брат уже выбирал место для посадки и к нам на полном скаку неслись два всадника. В одном я узнала Лукаса, а другим… Другим был Терринак Дойл. И стоило мне только понять, что это он, как я слетела со спины Дига, не дожидаясь, когда он поможет мне крылом. Я бежала навстречу Терри, не чувствуя под собой ног. Вот они уже совсем рядом. Терри бросает повод и соскакивает на землю. Бежит навстречу мне, и мы падаем друг другу в объятья. Мир застывает. Есть только мы: я и он. Мой Терри.

— Софа, — выдохнул мне в макушку мой маг. — Искорка… Любимая… Как же трудно без тебя.

Меня гладят и целуют. Ласково, нежно и трепетно. А я вся вытянулась в струнку и прильнула к мужчине. Никогда ещё я не испытывала таких острых, пряных, будоражащих ощущений. Сладко, томно, невыносимо приятно. Я не могу сделать и шага в сторону. Я хочу так стоять всегда. И я могу только шептать: «Терри… Терри… Терри…»

Меня потянуло к нему с непонятной силой. Захотелось обнюхать его тело, лизнуть… Лизнуть?! Что за?! Но голова кружится, я совсем мало контролирую свои действия. Мои руки сами обхватили шею жениха. Я встала на цыпочки и с невероятным наслаждением уткнулась носом в ямку под шеей: м-ахх, какой запах… Длинно с удовольствием лизнула Терри по щеке и затихла, положив голову на его плечо.

Если Терри и растерялся вначале от такого приёма, то почти мгновенно мягко рассмеялся и притиснул меня к себе теснее, лаская руками и поцелуями и показывая восставшим естеством, как он по мне соскучился. О-о! Теперь я понимала его. Ну, или думала, что понимаю.

— Софа? — одними губами спросил он.

— Я скучала, — ответила я, не совсем понимая о чём он спрашивает и что хочет услышать.

Взгляд случайно упал на отряд сопровождения. Но драконы все, как один, отвернулись в сторону, да ещё и отошли подальше, обсуждая с Дигом какие-то новости. Нам дали время и я была страшно благодарна этим суровым, но таким чутким мужчинам.

***

У великолепного фонтана в парке водных встретились двое. Нет, не тайно. Мужчина вполне официально приехал по приглашению на открытие нового дворцового фонтана. Женщина, как дочь главы клана, вызвалась показать гостю парк и местные знаменитости.

— Герольд, есть что-то, что вы должны передать мне от его высочества? И, кстати, почему он не приехал сам?

— К сожалению, обстоятельства складываются так, что принц должен находиться в клане. Но он прислал вам новости. Полагаю, вы узнаете это первой и хотелось бы, чтобы их узнали не от вас. Не к чему вызывать лишние подозрения. А они обязательно возникнуть, стоит кому-нибудь задуматься откуда у вас такие сведения.

— Поняла, герольд. Не совсем уж я дура. Если вы хотите, чтобы эти новости стали известны всем, то они будут известны, но через один-два дня. А если о них вообще нельзя говорить, то никто и не узнает.

— Лучше не говорить. Эти новости, скорее, для вас и они неприятны. Читайте.

Герольд отошёл немного в сторону, а Алисия развернула свиток.

«Леди Алисия, из донесений моих агентов стало известно, что владыка красных начал поиски женщины по имени Вэлия Ормонд. Предупреждаю, что если вы вдруг захотите «вспомнить» свои козни перед вашей свадьбой с владыкой, то я сам расскажу Морису, почему сбежала его женщина. Никаких враждебных действий ни против Вэлии, ни против Софии я не допущу. Учтите это, дорогой партнёр, и не ломайте мне игру. Я найду другие способы сохранить ваш брак. Предупреждаю…»

«Вот, как! Морис начал поиски своей наивной дурочки. Кто-то убедил его, что она жива. Грых забери! Столько лет было спокойно. Все верили, что она умерла. Что теперь предпринять? Неужели принц золотых думает, что я спокойно буду выполнять его приказы? Глупец! Я найду выход! Я обязательно его найду сама. Мы с сыном ещё докажем всем… ещё увидят…»

Женщина недодумала мысль. Несмотря на характер и волю, известие для неё было слишком тяжёлым, и она медленно осела на землю, теряя сознание. Даже самые жёсткие леди бывают сражены обстоятельствами. А здесь получалось, что самый её грязный проступок вдруг начал всплывать из небытия. Если эту Вэлию всё же найдут, то Алисии не будет место среди драконов. Никто никогда из них не выступает против истинных пар. А она выступила. Ради себя, ради своей безответной любви к этому невозможному красному, ради своей семьи, ради чего ещё? И теперь всё зря?!

— Леди? Леди Алисия, что с вами? — заметался рядом герольд, но к ним уже спешили служанки, охрана, целитель и герольд тихо отошёл в сторону, успев выхватить из рук женщины компрометирующее послание.