Глава 5

С этого дня начался новый этап отношений, более тесное и глубокое общение, узнавание друг друга на близком, доверительном уровне. И это касалось не только секса. Аргине стали замечать рядом с императором во время прогулок по вечерней столице, или когда они вместе провели выходные на тёплом побережье в одном из обитаемых миров. Пресса не торопилась величать её новой фавориткой, ограничиваясь нейтральным «спутница». И демоницу это вполне устраивало. На неё не оглядывались, не тыкали пальцами, только один раз возле лечцентра какой-то репортёр сделал несколько магснимков и всё. Император лишь посмеивался, слушая фырканье девушки, но внутренне переживал, как Аргине отнесётся к свалившейся публичности. А ещё Гирхато буквально упивался любовью демоницы. Сколько бы они ни встречались, сколько бы ночей вместе ни провели — Сейверану было мало, словно он пытался наполнить высушенное море. Мужчина всё чаще оставался ночевать в квартире Аргине. Ему хотелось не только заниматься любовью, а ещё уснуть рядом, слушая тихое дыхание своей любимой, чувствовать её тепло или, положив руку под грудью, ощущать мерное биение сердца. Раньше Сейверан ассоциировал вечера с усталостью, теперь он их ждал, потому что можно было удобно завалиться на диван, притянуть под бок демоницу, просматривать некоторые документы или читать. А ещё они могли часами разговаривать. Аргине была потрясающей слушательницей, Гирхато расцветал под её одобрительным взглядом. К тому же демоница неплохо ориентировалась в политических процессах, происходящих в империи (спасибо Маэлю Косвагену), порой задавая вопросы и что-то уточняя, она сама того не понимая, обращала внимание императора на упущенные детали или помогала взглянуть на ситуацию под другим углом. Сейверан и раньше не сомневался в решении жениться на Аргине, а сейчас ему и вовсе не терпелось объявить о своём выборе всем. Всё шло идеально, и ювелир императорского дома получил магснимок Аргине Косваген и тайное распоряжение изготовить венец императрицы.

Тем неожиданнее стала их первая размолвка. Вернувшись после проверки очередного домена, Сейверан пригласил Аргине в ресторан и очень удивился, услышав:

— Прости, но я не смогу.

— Не понял.

Девушка присела рядом и спокойно пояснила:

— Я собираюсь на конференцию по целительству.

— Куда?

— В Рубрум-эст.

Гирхато ненадолго задумался, потом спросил:

— Ты там выступаешь?

— Нет, я гость.

Демон облегчённо выдохнул:

— Так в чём проблема? Не иди.

— Как это? — Аргине растерянно улыбнулась. — Там будут выступать первоклассные специалисты. Нуклеарное целительство — это вообще новая отрасль в исцелении травм, полученных после заклинаний и проклятий.

Мужчина скривился и заложил руки за голову:

— Целый день проторчать в душном зале, слушая нудные лекции? По-моему, это скука смертная.

Улыбка развеялась. Девушка опустила голову и тихо сказала:

— Наверное, ты прав…

Гирхато довольно просиял. Аргине сложила руки на коленях, сцепив пальцы в замок:

— … Для людей, далёких от целительства, такие встречи скучны и не интересны. Но я ждала эту конференцию полгода и я туда пойду.

Сколько ни убеждал Сейверан, сколько ни уговаривал — милая, добрая девушка превратилась в непробиваемый бункер. Следующим утром Аргине отправилась в Тёмную империю.

Райхон Дорсен посмеялся, когда узнал об этом. Гирхато присел на край стола и устало потёр лицо руками:

— Как-то странно это…

— Что?

— Не быть центром Вселенной для своей избранницы, — мужчина задумчиво посмотрел в окно.

Генерал хмыкнул:

— А-а-а! Это да!

— У Аргине есть своя жизнь, и МНЕ приходится отвоёвывать себе в ней место. Представляешь? — казалось, сам император не верит в это до конца.

— Так тебя никто не заставляет, — Дорсен пожал плечами. — Не нравится — верни Лайне Мианн. Она прибежит и даже вида не подаст, что обижена и злится.

Сейверан оторопело уставился на друга:

— Ты дурак?.. После такой, как Аргоша, вернуться к Лайне?.. — мужчина засмеялся. — Это как после коллекционного вина пить брагу.

Райхон развёл руками:

— Тогда терпи.

Мужчины переглянулись и тяжело вздохнули, каждый о своём.

Зато все мучения демона сторицей окупились спустя три дня, когда вернувшаяся Аргине замиловала его, чередуя поцелуи и объятия с восхищёнными рассказами о конференции. Глядя в сияющие любимые глаза, Сейверан забыл про собственные обиды и недовольство и решил порадовать невесту приятным сюрпризом.

Райхон Дорсен нашёл императора в Тубуран-эсте, где они вместе с Аргине смотрели, как идёт ремонт фонтанов. Заметив Гирхато, сосредоточенно разглядывающего предложенный план, генерал выгнул бровь. Архитектура никогда не интересовала Сейверана, зато императора интересовала Аргине Косваген, которая крутилась рядом, что-то объясняя и вычерчивая палочкой на земле. Поначалу Райхон хотел пошутить над приятелем, но потом сам увлёкся процессом и активно участвовал в обсуждении, пока не заметил Каяде Косваген, молча восседающую на пригорке в стороне ото всех. Такое поведение не очень вязалось с бойкой демоницей. Дорсен, кивнув на девушку, поинтересовался у друга:

— Что с ней?

Сейверан начал было смеяться, но перехватив укоризненный взгляд невесты, сделал вид, что закашлялся.

— Кая случайно встретилась со своим куратором и попросила показать тот самый хук. Он показал.

— И?

— Зуба снова нет, — плечи Сейверана тряслись от едва сдерживаемого смеха.

Дорсен с весёлым изумлением уставился на демоницу, но хохотать не стал, лишь заметил:

— Я иногда сочувствую Аламгиру Финелли и подумываю присвоить ему внеочередное звание.

Демон подошёл к девушке. Каяде подобралась, готовясь к новой порции подколок и шуточек. Дорсен заметил это: сжатые кулачки, взгляд исподлобья, корпус, наклоненный вперёд. Мужчина прищурился:

— Тебе так нужен этот хук?

Она промолчала, только дёрнула плечами, что при большой фантазии можно было посчитать согласием. У Райхона была очень большая фантазия, поэтому он позвал демоницу:

— Пойдём.

— Куда? — не поняла та.

— Учить буду.

— Ты? Зачем тебе это? Посмеяться?

— А что, ждать, пока ты без зубов останешься? — хохотнул мужчина. — Кстати, прикольно шепелявишь! Скажи ещё раз «посмеяться»!

Обиженная девушка показала язык, но встала, настороженно поглядывая на демона. Дорсен открыл портал, и Каяде оказалась в просторном тренажёрном зале.

— Где мы?

— Какая разница? — Райхон посмотрел на демоницу. — Не нравится?

— Нет, почему?! Нормально.

Каяде пробежалась глазами по бежевым стенам, большим зеркалам на двух из них. На полу лежали специальные коврики. Несколько тренажёров, гантели, музыкальный центр — и всё. Девушка сглотнула, догадываясь, что она в доме генерала. А Дорсен, перехватив её растерянный взгляд, кивнул в сторону беговой дорожки:

— Тогда вперёд! Разогрейся немного, пока я переоденусь.

Демоница с тревогой смотрела ему вслед: неужели генерал действительно будет учить её?

Райхон действительно учил:

— Занимай боевую стойку!.. Кулаки на уровне глаз… Бей!.. Не выпрямляй руку! Работай плечом!

Каяде взмокла уже через минут десять. Было ощущение, что она на марш-броске. В постоянном напряжении, ожидая удара, подсечки, пинка — да чего угодно! Демоническая натура тряслась от ощущения опасности, потому что рядом была настоящая машина для убийства. Теперь, когда они с Дорсеном не изображали любезных знакомых, а были двумя военными, стало не до улыбок и шуток. Это была жёсткая, профессиональная тренировка. И, к своему стыду, Каяде уже раз или два, порывалась напомнить генералу, что она всё-таки девушка, но в последний момент останавливалась, сжимала зубы и терпела, в сотый раз уклоняясь… точнее пытаясь уклониться от того самого проклятого хука и ударить самой.

— Уже лучше! — кивнул демон и…

Удар! Даже не кулаком, а воздушной перчаткой — и Каяде отлетела на пару шагов.

— Соберись! — рыкнул Дорсен.

Ага! Легко сказать «соберись», когда неизвестно от чего хуже: от усталости или от того, что он стоит перед ней в одних тренировочных штанах и майке без рукавов. А на согнутых руках перекатываются литые мускулы, и капелька пота блестит на виске. Каяде мысленно надавала себе по шее.

— Я готова!

— Точно?.. Тогда бей!

Демоница предвкушающе улыбнулась. Сразу бить не стала: он же этого ждал. Она несколько раз примеривалась, меняя направление, — и раз! От разбитого носа спас Райхон, успевший не только уклониться, но и подхватить падающую девушку. Не обращая внимания на чертыханья, пояснил:

— Технически всё правильно, — мужчина похлопал Каяде по плечу: — Ты молодец, быстро учишься. Но ударить так, как тот парень, у тебя всё равно не получится.

— Почему?

— Ты не учла самого важного, — Райхон отошёл к скамейке и развеял воздушные перчатки. — Это был Водный демон. Их стихия повлияла на развитие мышц и на особенность движений вообще.

— Но у тебя же получилось!

Дорсен усмехнулся:

— Жайрочка, я почти триста лет жил с Водными.

— А?..

— А твой куратор по матери демон Воды, — Райхон щёлкнул задумавшуюся девушку по носу. — В душ пойдёшь или сразу домой?

— Домой. И это… — она замялась.

— Я понял. Это ты так спасибо пытаешься сказать, — ухмыльнулся демон.

— Я не могу… ты ржёшь.

— Я?!

— Ты! — демоница насупилась. — Я не выговорю…

— А-а-а! — догадался Райхон и захихикал. — Ну, можешь поблагодарить меня поцелуем, я не откажусь.

Каяде прищурилась:

— Обойдё… — сжала губы под смеющимся взглядом демона и спустя минуту выдавила: — Благодарю.

— Выкрутилась?!

Демоница, не пряча довольной улыбки, затрясла головой. В тот же миг её схватили в охапку и звонко чмокнули в губы.

Раз!!!

Хук она выучила превосходно. Дорсен успел блокировать его, потому что к чему-то подобному был готов. Посмотрел на девушку почти с гордостью:

— Высший балл, курсантка!

***

Сейверан решил, что пора Аргине выйти в свет вместе с ним.

— …Аргоша, скоро Ламмас (маг. праздник первого урожая — Прим. авт.). Я бы хотел, чтобы ты провела его вместе со мной.

Аргине посмотрела на своего любовника, неохотно выныривая из сладкого упоительного омута. После феерического секса думалось слабо, вернее, не хотелось думать, хотелось мурлыкать, потягиваться и касаться мужского тела рядом. Но вот что уже поняла демоница за время знакомства с Гирхато: он никогда ничего просто так не делал и не говорил. И часто ловил окружающих, и её в том числе, на слове. Поэтому девушка постаралась разогнать приятный дурман из головы и вдумалась в то, что ей предлагают.

— Это народный праздник.

— Да.

— Я сейчас говорю не про историю, а про массовость. Или вы с Райхоном, так же, как и на Литу, собираетесь гулять по городу в масках?

Сейверан задумчиво кашлянул:

— Нет, Аргоша. В Ламмас я буду на виду.

— А я?..

— А ты со мной.

— В качестве?..

Гирхато усмехнулся:

— Я бы мог во всеуслышание заявить, что ты — моя невеста, но ты же хочешь по правилам. А по правилам невеста не может взяться из ниоткуда, — мужчина лёг на бок, подперев голову рукой. — Пора выходить из тени. И Ламмас — очень подходящий повод: все жизнерадостные, счастливые и хотят веселиться. Да, на тебя обратят внимание, но оно будет слегка сглаженное праздником. Мне кажется, очень удачный вариант.

Демоница задумалась, понимая, чем обернётся для неё официальный статус фаворитки императора. Но она любила Сейверана, собиралась стать его женой, значит, рано или поздно надо показаться народу. Сглотнув, девушка согласно кивнула. Не глядя на замолчавшего мужчину, поднялась с кровати, торопливо надевая бельё. Сейверан перехватил её и усадил рядом с собой:

— Мы знакомы больше двух месяцев. Почти столько же времени назад я открыто заявил о своих намерениях и принял твоё решение хранить помолвку в тайне… Я своё мнение не изменил. Я и сегодня говорю, что люблю тебя и хочу на тебе жениться.

— Я понимаю, Сейв. Я же согласилась.

— Не переживай, ягодка моя, — Гирхато пересадил демоницу себе на колени. — Всё будет хорошо. И мне будет приятно, что ты рядом. Надоело прятаться. Хочу всему миру рассказать о своём счастье.

На площади перед императорским дворцом было многолюдно. Гремела музыка, гудела толпа у торговых рядов. Ярмарка ещё продолжалась, несмотря на то, что часть торговцев уже собрала палатки и готовилась праздновать вместе со всеми. А в воздухе расползался запах свежего хлеба, пряный, с лёгкой кислинкой. Аргине сделала глубокий вдох и словно почувствовала под пальцами упругую, ещё горячую горбушку. К императору Сейверану направилась процессия с караваем Ламмаса. Демоница стояла чуть позади, среди других приближённых, чтобы не мешать церемонии. Поздравительные речи, щелчки магокамер и тысячи взглядов, адресованных ей в этот вечер. Уже всё ближайшее окружение императора знало о леди Аргине: кто она, откуда. Советники встретили появление демоницы спокойно. Девушка мысленно усмехнулась: разумеется, у императора постоянно были фаворитки. Вот и её посчитали следующей. Наконец, Гирхато закончил проговаривать слова и стал угощать хлебом. И первой, к кому он подошёл, была Аргине.

— Я очищаю и благословляю этот хлеб! Да будет так! — произнёс император церемониальные слова.

Демоница отломала маленький кусочек и ответила положенной фразой:

— И так стало!

Конечно, не осталось без внимания то, к кому первому подошёл император. Аргине чуть не подавилась первым хлебом, когда её снимали репортёры. За спиной шушукались другие демоны, на девушку взглянули по-другому, с интересом, изучающе. Ведь ранее Сейверан даже не каждую фаворитку брал с собой на подобные мероприятия, не говоря о том, чтобы отводить им такую почётную роль.

— …Как ты тут? Не скучаешь? — Гирхато, наконец, закончил со своими обязанностями и собирался остаток вечера провести с девушкой.

Демоница покачала головой и машинально поправила волосы, заметив репортёра с магокамерой.

— Нет. Куда пойдём?

Демон огляделся и кивнул на один из шатров:

— Там мастерят соломенных куколок. Сходим?

— Обязательно, — демоница потянулась за сумочкой. — Но я взяла старую, с прошлогоднего Ламмаса. Сначала нужно сжечь её.

— Пойдём, — кивнул император и уверенно направился к кострам.

Он с улыбкой наблюдал, как девушка, усмирив огонь, положила куколку в середину костра. Пламя облизало перевязанную нитками солому и обрадованно вспыхнуло. Демоница следила за огнём, надеясь, что вместе с куколкой сгорают все неприятности. А потом Гирхато повёл невесту в шатёр за новыми оберегами. За ними постоянно следовала небольшая группа демонов: охранники, несколько советников, обычные прилипалы. Сейверан, заметив, что девушка постоянно оглядывается, шепнул:

— Забудь про них. Научись не замечать, словно это тени.

— Думаешь? — демоница вздрогнула от очередной вспышки.

Кому-то повезло: снимок получился удачный — император, приобняв девушку за плечи, практически касался губами её уха.

— Аргоша, ты не делаешь ничего плохого, — демон отвернул полог шатра, выразительно глянув на метнувшегося было на помощь охранника, тот тут же отступил. Сейверан повернулся к невесте. — Вот если бы ты пьяная плясала на столе или приносила кровавые жертвоприношения — тогда да, беда. А так мы, как все, празднуем Ламмас. Расслабься.

Стоя рядом с Аргине и обнимая её за талию, Гирхато наблюдал за изготовлением соломенных оберегов. От души поблагодарил мастеров, когда им вручили куколки, тихо велел помощнику рассчитаться, и они пошли дальше.

— А теперь поесть.

Для императора и его спутницы заранее приготовили относительно тихое место, где их не потревожили бы любопытные зеваки и репортёры. Аргине окинула взглядом накрытый стол.

— Ещё тёплый хлеб. А это?.. Тушеная баранина с овощами?

— Всё традиционно, — мужчина помог демонице сесть и признался: — У меня уже слюнки текут.

Сейверан не хотел, чтобы им мешали, поэтому сам ловко разложил кушанье по тарелкам. Поднял бокал с вином:

— За Ламмас и за твой первый, весьма успешный выход в свет в качестве моей пары!

Демоница улыбнулась, отпивая глоток.

— За Ламмас!

— Ну как? Не всё так страшно? — Гирхато принялся за поздний ужин.

Аргине не сдержала смешка.

— Как тебе сказать? Страшно и очень, но я старалась этого не показывать.

— Арго, у тебя всё получилось. И лично я в этом не сомневался, — демон поднял бокал: — Это первый Ламмас, которого я ждал с нетерпением, потому что мы провели его вместе. За тебя, любимая!

В конце вечера помощник императора Теб принёс маленькие листочки бумаги и круглое металлическое блюдо:

— Это для пожеланий.

Существовала ещё одна традиция Ламмаса: писать свои сокровенные желания и сжигать их, веря в исполнение. Сейверан ко всем этим суевериям относился скептически. А вот Аргине оживилась. Демон едва не засмеялся вслух, глядя на её сосредоточенное личико, когда она потянулась за пятым или шестым листочком.

— Аргоша, ещё несколько желаний — и у нас получится такой костёр, что спалим к чёрту этот ресторан!

Демоница только отмахнулась, но больше листочков не брала. Она сложила из желаний маленькую горку, вздохнула и возвела глаза к потолку:

— Великие боги, наверное, я наглею и хочу чересчур много, но… Пожалуйста!

Гирхато с нежностью смотрел на девушку, ему очень хотелось, чтобы желания Аргине исполнились, чтобы она ни попросила. Просто чтобы эта удивительная девушка была счастлива.

Лёгкое движение кистями рук — и жадный огонёк охватил исписанные листочки. Аргине с мечтательной улыбкой наблюдала, как исчезают слова и буквы… «Хочу выйти замуж за любимого демона… Хочу родить мужу сына и дочь… Хочу быть достойной своего любимого… Хочу, чтобы Сейверан не пожалел о том, что выбрал меня… Хочу заниматься любимым делом… Хочу, чтобы Сейверан любил меня…» Обычные мечты молодой влюблённой женщины.

Сгорели все записочки, кроме одной. Листочек полуобгоревшим огрызком медленно скукоживался на краю металлического блюда, то почти гас, то, словно нехотя, начинал алеть. Аргине замерла, когда огарок развернулся, и она смогла узнать написанное.

— Ты чего? Расстроилась из-за этой ерунды? — Сейверан заметил её растерянность.

— Всё нормально, — девушка отвела глаза.

Гирхато нахмурился:

— Что ты там желала? Скажи мне! — и прежде, чем демоница успела опомниться, выхватил огарок и прочитал: — «…Чтобы Сейверан любил меня»?

Демон облегчённо засмеялся, потом притянул девушку к себе:

— Вот это самое яркое доказательство, что эти гадания — чушь!

Он бросил обгоревшую бумажку на блюдо к остальным и легонько подул — огонёк жадно вспыхнул. Мужчина обнял лицо невесты, притягивая тёмный взгляд:

— Я тебя люблю! Люблю!!! Слышишь?

Он целовал мягкие губы, пахнущие вином:

— Люблю!

Листочек весёлым, смелым пламенем догорал на почерневшем серебре. А в тишине ресторана звучало уверенное:

— Люблю!

В порыве вспыхнувшей страсти Аргине обхватила Сейверана за шею, заглядывая в серо-голубые глаза, сейчас мерцающие от едва сдерживаемого желания. Демон встретил её пытливый взгляд спокойно:

— Я люблю тебя, ягодка моя! Люблю…

После Ламмаса Аргине уже охотнее согласилась на визит в императорский дворец. Сейверан позвонил за два часа до обеда и торопливо предупредил:

— Душа моя, тебя встретит мой начальник охраны Нормин Геард. А я до твоего прилёта постараюсь успеть вздрючить делегацию Огненных из непокорённых. И буду весь твой. Договорились?

И отключился. Демоница хмыкнула, но к положенному времени вышла на стоянку. Её уже ждали. Высокий представительный мужчина вежливо поклонился:

— Леди Аргине!

— Здравствуйте, лорд Геард.

— Прошу вас! — демон распахнул дверь автолёта.

На девушку накатило странное ощущение: такое уважительное отношение льстило и немного смущало. Она аккуратно села в салон, расправила одежду и вопросительно посмотрела на мужчину. Нормин Геард сел впереди, рядом с водителем.

— Мы пролетим через Закатные ворота, оттуда открывается красивый вид на Новый парк.

— Хорошо.

Императорский дворец сильно отличался от дворца в Ваалел-эсте. Большой, мощный, с хорошей охраной, он в полной мере соответствовал повелителю Каельской империи. Демоница отчётливо ощущала магическую защиту и по периметру ограды, и на самом здании. И в то же время, благодаря пышной отделке фасадов и помещений, создавалось ощущение торжественности. Пока автолёт плыл к парадному входу, Аргине восхищённо разглядывала ухоженный парк: аккуратно подстриженные деревья, высаженные ровными рядами, спрятанные беседки, трельяжи, дорожки с удобными скамейками.

Наконец, автолёт замер. Лорд Геард помог девушке выйти и провёл в огромный холл. Император как раз спускался со ступенек, чтобы самому встретить Аргине.

— Привет, любимая!

Девушка уже собиралась подставить губы для поцелуя, но стушевалась под любопытными взглядами придворных и торопливо отступила:

— Чёрт, мне же тебе поклониться нужно!

— Ага! — хохотнул император, подхватывая под руку демоницу, собирающуюся сделать реверанс. — Ты ещё на колено упади и облобызай мои ноги.

— Нет, — скривилась Аргине, подхватывая его шутливое настроение, — это мало того что негигиенично, так ещё сильно смахивает на БДСМ, а я как-то за тобой склонность к садо-мазо не замечала. Хотя… Что ты там собирался с непокорёнными Огненными сделать?

— Ох, договоришься, ягодка моя! — пригрозил демон, с трудом сдерживая смех.

— Леди Аргине! — к ним подбежал Дато.

Демоница обрадовалась весёлому сатиру:

— Привет! Давно тебя не видела. Как дела?

— Отлично! Был в родном лесу, навещал отца и дядю, — бодро отрапортовал сатир, подмигнул улыбающейся девушке и тут же осел под насмешливым взглядом повелителя. — Да ладно!..

Аргине выгнула бровь:

— Что вы скрываете?

— Ничего, — Сейверан взял её за руку и повёл к лестнице. — Сама понимаешь, сатиры — существа чересчур влюбчивые. Поэтому периодически… получают по рогам.

Встречающиеся на пути демоны кланялись императору и Аргине заодно. Некоторых она знала ещё с начала лета.

— Аргоша? Вот это сюрприз! — Райхон Дорсен приветливо улыбался.

Аргине во все глаза уставилась на главнокомандующего в форменном тёмно-синем мундире. Теперь понятно, почему столько демониц, включая собственную сестру, слюной исходили. Генерал выглядел невероятно сексуально. Обменявшись парой фраз, он попрощался и продолжил свой путь. Сейверан сжал пальчики невесты:

— Интересно, о чём ты думаешь?

— Понимаю, почему бесится Кая, — не стала скрывать демоница и торопливо добавила: — Но меня не возбуждают мужчины в форме.

— А какие возбуждают? — чуть расслабился Гирхато.

— Без формы… вообще без ничего. Как ты вчера в душе.

— Аргоша-а-а, прекрати, — шепнул демон. — Иначе экскурсия начнётся со спальни и там же закончится.

В этот день придворные, наконец, воочию убедились, что с новой фавориткой не всё так просто и вполне может быть, что это не обычная любовница, а — о боги! — будущая императрица! Потому что Гирхато, гуляя с демоницей, был необычайно вежлив, часто улыбался и много шутил, что бывало крайне редко. Во всяком случае, раньше за ним подобного не замечали, и роль фавориток ограничивалась постелью и бессловесным довеском на некоторых развлекательных мероприятиях. Тайком наблюдая за гуляющей парой в парке, демоны недоуменно переглядывались, не забывая делать магоснимки, когда повелитель обнимал девушку за плечи и целовал висок. Таких нежностей они за ним раньше не наблюдали.

— … Этот парк ещё молодой и над ним придётся поработать, — рассказывал Сейверан, — но мне понравился проект. Старая часть сохранилась не полностью, я покажу тебе её позже.

— Прошу прощения, — их прервал помощник. — Повелитель, прибыл лорд Найдхетч. Вы просили доложить незамедлительно.

— Хорошо, Теб. Ступай, — Гирхато повернулся к девушке. — Я постараюсь решить этот вопрос быстро, и мы продолжим прогулку. Подождёшь меня?

— Конечно.

— Посиди в беседке. Я велю принести тебе напитки и сладости.

Демоница, оставшись одна, почувствовала тревогу. Казалось, мужчина забрал с собой всю уверенность и умиротворённость. Аргине никто не трогал, гуляющие по парку Высшие приветливо улыбались, но не подходили, опасаясь реакции императора. Девушка задумчиво перебирала маленький букетик, собранный Сейвераном во время их прогулки, и ждала.

— …Леди Косваген?

Аргине вскинула голову. Рядом с беседкой стояла красивая демоница.

— Да, это я. С кем имею честь разговаривать?

— Леди Заният Брон. Я была фавориткой повелителя до Лайне Мианн.

Демоница перестала улыбаться, предчувствуя сцену ревности от бывшей любовницы Сейверана. Но та не выказывала никакой агрессии.

— Позволите присесть?

— Прошу, — кивнула девушка.

— Вы впервые во дворце?

— Да.

— Я слышала, вы с повелителем давно знакомы и только сейчас попали во дворец? Странно.

На пухлых губах мелькнула жалостливая улыбка. Аргине выпрямилась, а в голосе отчётливо прозвучали жёсткие нотки:

— Леди Брон, чего вы хотите? В том, что вы расстались с императором, нет моей вины.

Та покачала головой и немного нервно засмеялась:

— Вы боитесь, что я устрою истерику, пытаясь вернуть повелителя? Увы, это невозможно, — демоница подняла на Аргине печальные глаза. — Когда два года назад появилась Лайне Мианн, я ушла сама. Некоторые посчитали это слабостью и трусостью, но это не так… Я знала, что бороться не за что. Знала, что Лайне тоже уйдёт… И вам в своё время придётся уйти, когда появится другая.

— Это некрасиво: желать зла тем, кого даже не знаешь.

— Леди Косваген, я не желаю вам зла! — Заният схватила девушку за руки. — Поверьте! Но Сейверан Гирхато никогда никого не полюбит.

Аргине освободила пальцы и отодвинулась:

— Почему?

— Потому что уже любил. Когда-то давно он неистово полюбил обычную человечку. А её то ли враги убили, то ли сама умерла… Но после её смерти повелитель не влюблялся больше ни разу. Образ той до сих пор жив в его сердце, — усмехнулась Заният. — Посмотрите на меня и на себя. Неужели ничего не замечаете? Длинные чёрные волосы, карие глаза, мягкие черты лица. Все любовницы императора были такие… и вы тоже. Он ищет тех, кто похож на неё.

Аргине с трудом сохранила спокойное выражение на лице. Тем временем леди Брон поднялась со своего места, собираясь уходить.

— Я видела вас на Ламмасе вместе, поняла, кто вы. А сегодня я здесь случайно оказалась, пришла по делам к брату, заметила вас через окно и не удержалась. Не обижайтесь на меня. Прощайте!

Демоница смотрела вслед женщине. Очень хотелось думать, что это обычная женская месть более удачливой сопернице… И нутром чуяла, что Заният Брон сказала правду. Нехорошее, тягостное ощущение не давало спокойно вздохнуть. Демоница понимала, что у неё нет причин обижаться на Сейверана: у каждого из них было своё прошлое, но настроение испортилось. Благо, время обеда закончилось, а Гирхато всё ещё задерживался. Аргине, написав эсэмэску, вернулась в город. Она попыталась сосредоточиться на работе и, как за спасательный круг, ухватилась за сложный случай в отделении Кадисага, спешно собранный консилиум отвлёк от горьких мыслей. Уже вечером, заглянув в гилайон, девушка увидела несколько пропущенных от Сейверана и позвонила ему:

— Извини, срочно вызвали в клинику.

— Я уже говорил с твоей помощницей. Она всё объяснила. Ты уже закончила?

Аргине словно споткнулась. Понимала, что глупо, что причин обижаться и злиться нет, но сейчас видеться с демоном она не хотела:

— Сейверан, если честно, я устала. Хочу домой и отдохнуть.

— А со мной разве нельзя отдохнуть?

— Нет, нельзя. И ты сам это знаешь, — она вяло улыбнулась.

В мужском голосе послышалось самодовольство:

— Что ж, так и быть! Отдыхай, ягодка моя.

Аргине задумчиво посмотрела на потухший экран гилайона, а потом повернулась к компьютеру и вбила в поле поиска запрос. Она смотрела на всех известных фавориток Сейверана Гирхато и чувствовала, как по спине бежит холодок. Потому что Заният Брон не солгала: все любовницы императора были кареглазыми и черноволосыми. Аргине потёрла лицо руками и попыталась рассуждать здраво. Девушка не собиралась устраивать скандал или сцену ревности. В конце концов, она знала, что у Сейверана до неё было много женщин. Он и не скрывал этого. Подумаешь, какая-то человечка! Мало ли что было в прошлом! Но что-то дёргало, словно крошечная заноза в пальце: вроде и несильно болит, но ты знаешь, что она там есть и может быть больно. Аргине вскочила со своего кресла и вышла в коридор, почти столкнувшись с Кристьяном. Приятель глянул на неё поверх очков.

— Иду тебя порадовать и успокоить: операция прошла успешно, пациент уже пришёл в себя.

— Отлично, — кивнула подруга.

— А ты чего такая всклоченная?

Аргине посмотрела на мужчину:

— Крис, со сколькими девушками ты встречался?

— Обожаю твоё чувство такта, — съязвил демон, но заметив хмурые брови, спросил: — Чем вызван твой интерес?

— Так просто.

— Если так просто, то отстань.

— Крис, я серьёзно.

— Я тоже.

— Это правда, что у мужчин есть любимый женский типаж?

— Это тебе к психологам нужно. Найди нашу Тери, она тебе эту хрень по полочкам разложит, — посоветовал приятель, но, заметив поникшие плечи девушки, ответил: — А насчёт типажа… наверное, да. Меня лично заводят блондинки с формами, не люблю тощих и безгрудых.

Демоница помимо воли скользнула по себе глазами. Крис заржал:

— Да-да, твоя двойка меня не возбуждает, поэтому расслабься.

Приятель умчался в родное отделение. Аргине постояла, подумала и набрала номер давней знакомой:

— Тери, привет! Как дела?..

Тери Синсеро работала психотерапевтом в одной из столичных клиник, обожала различные сборища и компании, поэтому с радостью согласилась поужинать после работы в одном небольшом ресторанчике. Аргине сразу узнала высокую, с приятными округлыми формами девушку и помахала рукой.

— Как дела?

— Нормально, — Тери уселась напротив и улыбнулась сокурснице. — Рада, что ты позвонила.

— Вот как? — удивилась демоница.

— Ты же в «Чудотворцах» практически не бываешь. А зря, — загадочно улыбнулась девушка.

Аргине упрямо покачала головой:

— Ты знаешь, что я предпочитаю общение вживую, а не виртуальное. Стыдно демонам с их способностью к мгновенному перемещению пользоваться Сетью, чтобы поговорить.

Тери согласно кивнула:

— Это да. Но ты не забывай, что среди наших друзей есть не только демоны.

— У меня нет, — заметила девушка.

— И кто в этом виноват? Кстати, я слышала, от вас ушёл спонсор?

— Да, руководство центра с ума сходит.

Тери махнула рукой:

— Тебе переживать вообще нечего. В любой момент можешь уйти в частную клинику. Опыт у тебя уже есть. А теперь поздравь меня: я получила отличное предложение и скоро буду работать в лучшем лечцентре империи.

Демоница улыбнулась, поднимая бокал с вином:

— За тебя, Тери!

— За нас! — сделав глоток, сокурсница осторожно поинтересовалась. — Про тебя, императора и Ламмас можно спрашивать или нет?

Аргине натянуто улыбнулась:

— Всё сложно. Поэтому пока давай обойдём эту тему.

— Без проблем, — кивнула приятельница и заговорила о другом: — А ты слышала, что наша малышка Денеза с вампиром?

— Да ты что?

— Да! И этот клыкастый гадёныш уговорил-таки нашу умницу перебраться к нему на Гебу в Сумеречные территории.

— Вот даже не знаю: то ли радоваться за Денезу, то ли жалеть, что такой перспективный целитель теперь не у нас? — Аргине вздохнула.

— А я вот радуюсь, — Синсеро взялась за столовые приборы.

Вообще Аргине собиралась выйти на нужную тему по-другому, но сокурсница сама того не зная подбросила идею. Демоница посмотрела на Тери:

— Странно. Мне казалось, Денезе всегда нравились брутальные, плечистые альфа-самцы, типа Железных демонов, а тут какой-то вампирчик, худенький, бледненький.

— Ну, не такой уж и худенький. Скорее субтильный, — конкретизировала приятельница.

— Но всё равно! — Аргине впилась глазами в Тери. — Разве это её любимый типаж?

— Всегда бывает исключение из правил.

— Я когда-то читала, что у каждого из нас есть свой идеальный образ, и мы подбираем партнёров, похожих на него.

Демоница тут же оседлала любимого конька.

— Да, свою половинку мы определяем по нескольким уровням: биологическому, сознательному, общественному…

Аргине терпеливо прослушала краткую лекцию по семейной психологии, потом спросила:

— А если, предположим, мужчина встретил свою идеальную женщину, а она… умерла. Он будет искать похожих на неё?

Затаив дыхание, девушка ждала ответ. Тери задумалась:

— Это сложно. Представь пару демонов, которые отмахали вместе две тысячи лет — вот тебе и готовый типаж. Да он других уже и воспринимать не будет.

— А если пара смешанная? Он демон, она человек.

— Это баловство, — уверенно заявила демоница и вернулась к ужину.

Аргине остановила её рукой:

— Но ведь бывают разные ситуации! Ты сама говорила! А если не баловство, если это действительно любовь?

Тери внимательно посмотрела на приятельницу:

— Такие отношения, связанные со смертью одного из партнёров, в любом случае сложнее обычных. Ведь прошлый опыт никуда не деть. И этот опыт мужчина или женщина берёт в новые отношения.

— А это нормально, что он ищет похожих на неё?

Золотистый взгляд стрельнул в Огненную демоницу, Тери предположила:

— Может быть, это как раз таки его любимый типаж женщин.

— И это нормально, да?

Девушка из-под полуопущенных ресниц наблюдала за взволнованной приятельницей:

— Да, нормально. Куда хуже, если мужчина не поставил окончательную точку в прошлых отношениях. Это может привести к болезням.

— То есть?

— Депрессия, кошмары, мышечные спазмы.

Аргине задумалась. Ничего похожего у Сейверана она не замечала. Наоборот, демон был бодр и энергичен. Депрессией там даже не пахло. Может, ему действительно нравятся хрупкие брюнетки?.. В конце концов, леди Брон ей точно не друг, может быть как раз этого она и добивалась: расстроить Аргине, поссорить её с Сейвераном? Может это такая извращённая месть: Гирхато лишил любви Заният, а в ответ Заният сделает так, что Аргине бросит Сейверана?

Тери, словно невзначай, сказала:

— Если бы я встретилась с женщиной, решившей завязать отношения с вдовцом, я бы посоветовала ей принять его прошлое. А это не только воспоминания.

— Расскажи, — попросила Аргине.

Тери кивнула собственным мыслям и охотно выполнила просьбу демоницы. Но чем больше Аргине слушала психолога, тем больше убеждалась, что ошиблась. Ничего, из того, о чём говорила приятельница, она у Гирхато не замечала. В любом случае, разговор помог: девушка успокоилась и перестала терзаться непонятными страхами, чувствуя лишь усталость. Когда поздним вечером позвонил Сейверан, Аргине уже практически уснула. Демон, если и удивился, то вида не показал. Он видел иллюзию демоницы в кровати и видел, что она не притворяется, действительно спит.

— Поужинаешь завтра со мной?

— Хорошо.

— Я пришлю автолёт.

Пожелав спокойной ночи, демон закончил звонок, притянул отложенные было документы и вызвал нужных советников. Рабочий день императора продолжался.

С утра клиенты шли один за другим. К трём часам Аргине уже вымоталась. Когда в дверь постучали в очередной раз, она поморщилась, но тут же выпрямилась и изобразила приветливую улыбку.

— Войдите!

— Привет, Арго! — с порога улыбалась Каяде.

Демоница обрадовалась сестре:

— Ты как тут оказалась?!

— Я была в Фуаран-эсте на боях.

— Что? — Аргине нахмурилась. — Это же клан Воды!

— Дорсен позвал, чтобы я посмотрела, как дерутся Водные демоны.

Демоница всплеснула руками:

— Ты ещё не успокоилась? Кая, может, хватит? Ты же девушка, а не хулиган из подворотни!

Каяде сунула руки в карманы:

— Да всё уже! Успокоилась…

Аргине внимательно посмотрела на сестру:

— Значит, вы с Раем провели вместе вечер? А вернулись сегодня?.. А где вы ночевали?

Девушка захихикала:

— В отеле! В разных номерах!.. Арго, прекрати!

— Да мне-то что?! Но разве не ты кричала, что близко к этому попугаю не подойдёшь?!

— Я начала с ним общаться, между прочим, по твоей просьбе.

Демоница нахмурила брови, встревоженно поглядывая на младшую сестру. Насколько она знала, это была уже не первая встреча Каяде и Райхона. Неделю назад их видели в городе, а теперь вот этот совместный поход к Водным. А сестра предложила:

— Может, поужинаем вместе? Потом я вернусь домой.

Аргине, ещё думая о своём, выпалила:

— Меня пригласил Сейверан.

— А-а-а, понятно.

Каяде улыбнулась, но Аргине уловила лёгкий отголосок тоски в голосе. И тут же опомнилась:

— Подожди, я перезвоню ему.

— Аргоша, нет-нет. Не вздумай отменять встречу. У вас любовь, помолвка…

— Я не буду ничего отменять. Всего лишь предложу Сейву поужинать вместе.

— Вот он обрадуется! — съязвила девушка.

— А мы ещё Райхона пригласим.

Каяде пристально посмотрела на сестру.

— Зачем?

— Хочу кое-что проверить.

— Аргоша, не лезь. Да, он мне нравится, но не настолько, чтобы я потеряла голову.

— Да я не тебя проверять собираюсь. Мне интересно, с чего это Рай тебя в Фуаран-эст потащил.

— Я же говорила.

— Ой, Кая, сама-то веришь, что всё дело в боях?

— Не надо, — Каяде замахала руками. — Вдруг Дорсен решит, что я преследую его, а он с собственной свободой носится как курица с яйцом.

— Он же Крылатый!

Аргине набрала номер, который уже выучила наизусть. Сейверан быстро согласился на совместный ужин, но вот Райхона в городе уже не было: умчался в приграничный гарнизон. Из лечцентра их забрал помощник Гирхато и доставил во дворец. Аргине улыбнулась демону:

— Спасибо, дальше мы сами. Я хочу прогуляться по парку и показать его сестре.

Теб с поклоном удалился. Дойдя до той самой беседки, демоница решилась рассказать сестре о случившемся. Но Кая вдруг резко остановилась.

— Ты чего? — Аргине заволновалась.

— Это свет в покоях Райхона. Я помню, мы здесь обедали в прошлый раз. Он уже вернулся?

— Не знаю, — девушка прищурилась: — Так значит ты уже была во дворце?

Каяде проигнорировала вопрос сестры.

— Давай зайдём к нему?

Девушка решительно направилась к боковому входу. Аргине на минуту замешкалась, гадая, что делать: идти следом или не мешать… кому? Друзьям или влюблённым? Потом вздохнула и пошла за сестрой. А в покоях генерала Дорсена разыгралась до ужаса неприятная сцена. Напротив Каяде стояла светловолосая демоница из Водных. И Аргине, и Каяде знали кто это.

— Орталь Нулисанг?

Аргине с опаской посмотрела на сестру. Да, Дорсен сглупил, оставив доступ в свои покои бывшей любовнице. А может и не бывшей, судя по уверенному виду Водной. Каяде зло прищурилась:

— Ты что здесь делаешь?

— Я здесь живу!

— Ах, живёшь!.. — задумчиво произнесла Каяде, глядя на красотку в коротеньком платьице.

Аргине застыла, хорошо зная, что значит этот мягкий, тихий голос, так не свойственный её Огненной сестричке.

Девушка честно пыталась остановить драку, но с расцарапанными руками отступила к стене, чтобы ещё и под летающее заклинание не попасть. Когда явился вызванный дворцовой охраной Райхон Дорсен, его покои нуждались в капитальном ремонте. Стены, покрытые гарью, потемневший потолок, залитый водой пол, разбитая посуда и испорченная мебель… Генерал скрипнул зубами и взмахнул руками. Сцепившиеся демоницы отлетели друг от друга и зависли в воздухе.

— Вы что здесь устроили?

— Райхон, это ненормальная сказала, что ты теперь с ней и чтобы я выселялась! — кукольное личико блондинки изображало самый разнесчастный вид из всех возможных.

Каяде, даже вися в воздухе, скрестила руки на груди и с вызовом наблюдала за мужчиной. Дорсен побелел от ярости:

— Это я решаю, когда и с кем встречаюсь. Не ты! — он сурово посмотрел на перепуганную блондинку, а потом перевёл хлёсткий взгляд на брюнетку: — И не ты!

Каяде склонила голову набок:

— То есть?.. Сегодня ужинаешь и спишь с ней, завтра — со мной?

— Райхон, милый, я не верю ни одному слову этой истерички! — Орталь протянула к нему руки, демонстрируя вселенское прощение.

На лице демона промелькнуло подобие улыбки, что не осталось незамеченным. Каяде усмехнулась и посмотрела на нахмурившегося мужчину:

— А ты молодец! Удобно устроился! Ничего не скажешь! Я думала ты попугай, а ты… петух, топчущий всех кур в курятнике.

— Ой, Райхончик! Как она тебя обзывает! Накажи её за неуважение! — встряла Орталь, возмущённо глядя на соперницу.

Та смерила её пренебрежительным взглядом:

— Вот дура!

— Дура — не дура, — прошипел Дорсен, — но она знает, что делать, чтобы удержать мужчину, а ты нет!

Аргине бросилась между ними:

— Хватит! Остановитесь, пока не наговорили лишнего!

— А ты кто такая? — подбоченилась Орталь.

Каяде хохотнула:

— Ещё одна кандидатка на место любовницы генерала! Видишь, какая конкуренция? Наш Райхончик сейчас ещё парочку своих поклонниц подтянет и устроит между нами соревнования!

Демон едва сдерживался. Он зло усмехнулся, глядя на Огненную:

— Отличная мысль, Кая! Спасибо! Так и сделаю.

Улыбка демоницы превратилась в оскал.

— Пользуйся, Райхон! А мне засчитай техническое поражение, я ухожу сама.

Аргине догнала сестру на выходе из дворца, взяла за руку:

— Пошли ко мне.

— А Сейверан?

— Не до ужина.

Охрана беспрепятственно пропустила девушек. Едва появилась возможность, сёстры воспользовались порталом и оказались в квартире Аргине. Демоница, не сомневаясь ни секунды, закрыла доступ к своему жилищу и отключила гилайон. Сейчас она нужна сестре. Сейверан пусть сам с Дорсеном разбирается.

В квартире не стали включать свет. Девушка обняла сестру, ласково поглаживая короткие волосы.

— Кая…

Демоница тряхнула головой:

— Аргоша, всё в порядке… ну, почти. Я справлюсь! Я же будущий генерал! — и тут же скривилась, словно от острой боли, вспоминая демона.

Аргине поняла это.

— Вам нужно успокоиться и ещё раз поговорить. В конце концов, ваши отношения только-только начались. Может, он ещё не успел разорвать все прошлые связи?

— Не о чем говорить, — Каяде упрямо вздёрнула подбородок. — Я никогда не буду одним из вариантов.

Как бы ни храбрилась девушка, но перед любимой сестрой не стала сдерживаться и расплакалась. Легла на кровать, сворачиваясь клубком, и закрыла глаза, полные слёз. Аргине пристроилась рядом, обнимая худенькие плечи своего солдатика.

Гирхато отбросил гилайон:

— Не берёт! — мужчина недовольно посмотрел на Дорсена. — И чем ты думал, когда говорил про соревнования?

Райхон поморщился:

— Кая стебаться начала, ну я в сердцах и поддержал.

— Я тебя предупреждал?

— Сейв, и так тошно! — Дорсен рванул воротничок мундира.

— Не связывайся с Каяде, Рай. Она — Огненная. Она обмана не потерпит: или Орталь убьёт, или тебя. А может быть, и вас двоих вместе грохнет. Развлекайся с такими дурами, как эта Водная… И не забывай про заклинание против беременности, — не удержался от поддёвки Сейверан.

— Да отвали ты со своими шуточками! — скривился демон, пряча лицо в ладонях.