Глава 4

Столичные инспекторы во главе с императором и главнокомандующим вернулись в Данган-эст. Домен Гхаш, наконец, вздохнул спокойно и вернулся к прежней размеренной жизни. Лишь в одном доме отныне всё было по-другому, и появление императора больше не казалось чем-то странным и неожиданным. Приходил он нечасто, зато звонил каждый день.

— …Когда ты возвращаешься в город?

Аргине окинула взглядом количество отложенных вещей и закрыла шкаф, пряча его содержимое от любопытных глаз.

— Сегодня… А может быть, и завтра. Как успею собраться.

Иллюзия демона замерла около окна.

— А слуги тебе зачем?

— Это мои вещи и мне решать, что брать, а что нет, — нетерпящим возражений тоном заявила демоница.

Мужчина мудро решил не мешать женским сборам, лишь попросил:

— Позвони, когда соберёшься. Я тебя встречу.

— Сейверан, не нужно. Я сама.

— Аргоша, — Гирхато улыбнулся, — можно я сам решу, что нужно, а что нет?

— Хочешь таскать мои чемоданы вместо слуг? — хохотнула демоница.

— Да, потому что это твои чемоданы.

Разумеется, Аргине не стала звать демона, когда на следующий день вернулась в столицу. Слуга перенёс по порталу чемоданы и вернулся в Тубуран-эст, а девушка, не торопясь, разобрала вещи и навестила соседей, узнав от них последние местные новости. Аргине снимала в новом городском районе просторную трёхкомнатную квартиру, отказавшись от ежедневных телепортов домой. Ей нравилось чувствовать себя свободной и независимой от родительской круглосуточной опеки. К тому же к старшей сестре часто забегала Каяде, когда получала увольнительные в своей Академии. Это был маленький мирок Аргине, подстроенный под её интересы и ритм жизни. После сумасшедшего, насыщенного событиями и переживаниями отпуска она была рада вернуться сюда. Демоница заварила чай и, удобно устроившись на широком подоконнике, наблюдала за происходящим на улице. Звонок гилайона заставил вздрогнуть, но, узнав номер, девушка улыбнулась:

— Сейверан?

— Почему ты не позвонила мне? Я же просил!

— У тебя есть дела поважнее.

— Аргоша, — угрожающе прошипел демон.

Но та нисколько не испугалась: если «Аргоша», значит, не сердится всерьёз.

— Сейверан, обещаю, когда мне действительно понадобиться помощь, я в первую очередь обращусь к тебе, но открыть портал из одного дома в другой по силам даже мне.

— Самостоятельная, да?

— Стараюсь, — примирительно улыбнулась демоница и сменила тему: — Так что слышно насчёт праздника? Лита уже завтра.

На праздник Литы Сейверан не повёл Аргине на скучный светский приём, которого она так опасалась. Вместе с Райхоном и Каяде они отправились на гуляние в город. Гирхато сменил дорогой костюм на джинсы и кожаную куртку, спрятав лицо под тёмной маской. Такие маски на празднике носили все желающие. Кто-то ради забавы, а кто-то, как Гирхато и Дорсен, чтобы не привлекать внимания. Генерал даже светлые волосы прикрыл банданой.

— Вы бы ещё Отводящий полог бросили, — не удержалась Каяде.

Демоницу раздирали противоречивые чувства: с одной стороны она была рада повеселиться со всеми на празднике, а с другой — не хотелось чувствовать себя обязанной Дорсену. Генерал не забыл про обещание, данное леди Жубите: он подписал увольнительную курсантки Косваген, а после лично забрал эту самую курсантку из казармы и доставил в квартиру старшей сестры.

— А толку? — хмуро отозвался Райхон, пропустив мимо ушей иронию девушки. — У журналюг такие амулеты, что Пологи разбивают на раз-два. Они по этим Пологам и отслеживают будущих «жертв». Проще так, поверь.

— И прикольнее?

— И прикольнее, — не стал спорить демон, протягивая Каяде чёрную маску.

Демоны растворились в многоликой толпе. Аргине почувствовала, как её пальцы переплелись с пальцами Сейверана.

— Ты здесь без охраны?

Мужчина хмыкнул и кивнул в сторону Райхона:

— Вот моя лучшая охрана. За полторы тысячи лет не подвёл ни разу.

— Но он тоже отдыхает.

— Одно другому не мешает. Не переживай, Аргоша. По официальной версии я на приёме в мэрии, тридцать демонов могут подтвердить это.

— И как же… там?

— Иллюзия.

— Неужели никто не догадается?

Гирхато засмеялся:

— Вряд ли, я ведь сам её создавал. К тому же рядом с императором двое проверенных демонов, которые никого не подпустят, а при необходимости вызовут меня и временно отвлекут внимание, — мужчина хитро улыбнулся. — Император побудет на приёме полчаса и вернётся во дворец, чтобы Высшие тоже могли повеселиться.

— Ты уже делал так раньше? — понимающе улыбнулась девушка.

— И не один раз, — признался Сейверан. — Лита — один из немногих праздников, где нет церемоний с моим участием. Хоть здесь я могу расслабиться?!

— Конечно, можешь, — Аргине на мгновение прижалась щекой к мужскому плечу.

До начала светового шоу они гуляли по городу. Данган-эст гудел на все голоса, улицы и площади заполнялись представителями самых разных рас: больше всего, понятное дело, было демонов, но встречались и люди, и сатиры, и даже эльфы. Это те, кого успела заметить Аргине, а кто ещё прятался в толпе, оставалось только догадываться.

Лита — праздник Огня и Воды, поэтому демоницы, чувствуя родную стихию, надолго замирали возле аттракционов, играя огневиками и перепрыгивая через пылающие кольца. Каяде даже успела победить в каком-то конкурсе. Райхон покрутил в руках широкий кожаный браслет — приз демоницы.

— Он мужской.

— Не отдам, — Каяде отобрала украшение, надела на руку и с сосредоточенным видом попыталась самостоятельно затянуть шнуровку.

Дорсен понаблюдал за происходящим, послушал сдавленные ругательства, потом со вздохом оттолкнул руку девушки и сам завязал шнурок.

— Неужели так трудно попросить помочь?

— Вообще? Или конкретно тебя? — уточнила демоница.

— А что, есть разница?

— Огромная.

Райхон скрипнул зубами:

— Затянуть бы этот шнурочек на твоей шейке.

Каяде подняла на него смеющийся взгляд:

— Да ты маньяк!

Дорсен обхватил её за плечи, прижал к себе и прошептал на ухо:

— Меня сводят с ума маленькие шатенки с острым, как бритва, язычком… Теперь ты знаешь мой секрет. Готовься! Я иду за тобой! — и засмеялся зловещим смехом.

Демон отпустил девушку и пошёл дальше, а Каяде сглотнула, глядя ему вслед, чувствуя, как колотится сердце… и вовсе не от страха.

Высоко в воздухе проносились Крылатые в ипостаси, иногда даже с кем-то на руках. Аргине залюбовалась одной такой летящей парой. Сильный демон с накаченными мышцами легко держал хрупкую девушку, а та, обхватив его за шею, пищала от восторга.

— Низко летит, — заметил Райхон, тоже наблюдая за парой. — Не навернулся бы этот летун.

Они с Сейвераном переглянулись. Император внимательно следил за Крылатым. Аргине почувствовала рядом магическую пульсацию и догадалась, что Гирхато страхует демона. Затаив дыхание, она смотрела, как незнакомый парень опускает хохочущую демоницу на землю. Обошлось! В ту же секунду магический сгусток растворился в воздухе. Дорсен чертыхнулся:

— Каждый год одно и то же.

Аргине в порыве благодарности обняла мужчину рядом:

— Ты молодец!

Сейверан не сдержал самодовольной улыбки: выглядеть героем в глазах любимой девушки, видеть её восхищённый взгляд было очень приятно. Если бы не насмешливая рожа Райхона, было бы вообще круто. Гирхато за спиной демоницы показал другу неприличный жест. Тот, не переставая смеяться, приобнял Каяде за плечи и подтолкнул вперёд.

— Нужно торопиться, иначе потом не пробьёмся.

Демоны вместе с толпой медленно продвигались к площади, не без труда нашли удобное место, откуда хорошо просматривалось окружающее пространство.

— Начинается! — прошептал Сейверан, обнимая девушку со спины.

Они смотрели в ночное небо, где расцветали огненные цветы, взлетали сказочные птицы, своим сиянием выцвечивая небосвод. Аргине, положив голову на грудь мужчине, любовалась красочным зрелищем.

— Тебе нравится? — шепнул демон, скользнув губами по губам девушки.

— Да.

— Тебе хорошо?

— Как никогда в жизни, — выдохнула Аргине и сама подставила губы для нового поцелуя.

Сейверан улыбнулся, крепче прижимая демоницу к себе, и, чередуя поцелуи со словами, признался:

— Если бы ты знала, как хорошо мне! Обнимать тебя, чувствовать, как ты доверчиво опираешься на меня, видеть твою улыбку для меня, такую родную, такую свою. Аргоша, хорошая моя!.. Моя!.. Моя!.. Со мной!..

Эти откровения прожигали насквозь! Это было лучше обычного признания в любви! Тихие слова заставляли демоницу плавиться в сильных руках и кошкой тереться о мужскую грудь, впитывая тепло и уже такой любимый запах. Чувствовать, как в ответ сжимаются объятия Сейверана, как колотится его сердце, как пальцы пробираются под задранную кофточку …

— Ты её сейчас сожрёшь, — тихо заметил Дорсен на ухо Гирхато, нисколько не смутившись под недовольным взглядом демона, и напомнил: — Народ кругом!

Мужчина и сам уже опомнился, аккуратно поцеловал девичий висок и замер. Да, чёрная маска, темнота, близость демоницы сыграли свою роль в том, что у него поехал самоконтроль, но двухтысячелетний демон довольно быстро справился с собственными желаниями, не собираясь превращать их с Аргине первый раз в быстрый перепих в подворотне. Демоница тоже услышала Райхона, устыдилась собственного поведения и поспешно отстранилась от императора. Теперь они стояли рядом, обнявшись, но без прижиманий и лазания под одеждой. Аргине вдруг улыбнулась, указав рукой вверх. Сейверан лишь хмыкнул, глядя, как огненный бутон распускается в пышную розу. Он чувствовал, как замерла демоница, когда вниз полетели алые лепестки. Девушка инстинктивно шагнула вперёд, подставляя руки под летящие огни. Иллюзия была настолько правдоподобной, что ей поверила не только Аргине, другие зрители тоже пытались поймать падающие лепестки. А в воздухе уже соткался образ сказочного города, и распахнулись высокие белоснежные ворота…

После светового шоу демоны зашли в ресторан, из-за праздника работающий круглосуточно. Заняли отдельный кабинет, чтобы можно было снять маски. С азартом, пока в памяти свежи впечатления, обсудили представление, незло посмеялись с Дорсена, который, увидев бегущих сказочных монстров, машинально бросился прикрывать императора. Демоны веселились за кружкой традиционной для Литы медовухи. Аргине то и дело ловила вынимающие душу взгляды Сейверана. Как же хотелось поддаться им, поддаться своему желанию! Но понимающие улыбки Райхона и Каяде отрезвляли лучше холодной воды. Аргине усиленно отгоняла волнующие её мысли. Сейверан занимался примерно тем же, разрываясь между желаниями замотать Аргине в мешок, чтобы не видеть плавную линию шеи, или перенестись с демоницей из ресторана во дворец и сделать, наконец, то, о чём он мечтает не один день.

Немного погодя девушки, извинившись, вышли в дамскую комнату.

— Может, нам с этим попугаем уйти? Вы же буквально искрите от желания, — Каяде посмотрела на сестру.

Аргине ледяной водой сполоснула разгорячённое лицо.

— Боги, я ещё никогда так не хотела заняться любовью!.. Ни с одним мужчиной!

— Очко в пользу Сей…, - Каяде запнулась, на всякий случай оглядываясь по сторонам, и шёпотом добавила: — Это же хорошо.

— Хорошо? — хохотнула Аргине, расстроенная собственной слабостью. — Все шоу смотрят, а я хочу залезть руками ему под майку, коснуться его кожи, хочу, чтобы он потрогал… — девушка зажмурилась. — Чёрт!

Сестра тихо смеялась, слушая её:

— Как тебя плющит сейчас, ещё до секса! Представляешь, что будет, когда вы им займётесь?

— Замолчи! — прошипела Аргине. — У меня и так трусики мокрые!

Расчесав волосы и поправив одежду, сёстры вышли в коридор и почти сразу столкнулись с шумной, подвыпившей компанией. Высокие фигуристые девушки не могли не привлечь внимание пятерых Крылатых демонов и одного чудом затесавшегося в их ряды Водного. Парни присвистнули.

— Какие красотки! Огненные? Девчонки, сегодня ваш день! А я Водный! Соединим стихии?

Каяде закатила глаза:

— Плыви давай!

— Какая горячая, прямо жжёшь! — загоготал незнакомый парень из Крылатых, оценивающе поглядывая на девушку.

Аргине, опасаясь скандала, примирительно сказала:

— Ребята, мы не одни, нас ждут. Дайте пройти!

Но молодчики вошли в раж. Сработали многовековые инстинкты: Аргине с её просящим видом и нежным голоском вызывала ощущение слабости и желание защитить, утешить, что и попытался сделать один из парней, неуклюже погладив её по волосам. А строптивая Каяде с горделиво вздёрнутым подбородком вызывала желание усмирить и завоевать.

Гирхато и Дорсен появились, когда один из парней схватил Каяде за плечо и звонко чмокнул девушку в губы. Та брезгливо поморщилась, вытерла рот и саданула нахала по причинному месту. Крылатый взвыл от боли и грубо выругался. Дорсен недобро прищурился и тихо сказал императору:

— По-моему, кто-то пытается увести наших демониц. Ну что, твоё величество, вспомним молодость?

Сейверан приценивающе огляделся, заметил случайных зрителей и прикинул в уме, чем всё это может обернуться… Спусковым крючком стал гневный шёпот Аргине:

— Убери руки! Немедленно!

Потемневший серо-голубой взгляд Гирхато застыл на чужой руке, соскользнувшей со спины на попу демоницы.

— Убью!

На тихий рык обернулись все. Подвыпившая компания заметно оживилась, предвкушая драку. Демоны демонстративно разминали пальцы, поигрывали мускулами, обменивались раззадоривающими репликами. И те, и другие в один голос велели девушкам отойти и не мешать. Парни, рассчитывая на численный перевес, хорохорились, уверенные в своей победе и откровенно выпендривались перед понравившимися демоницами. Сейверан и Райхон переглянулись.

— Сопляки ещё… По заслугам или только проучить? — уточнил Дорсен.

— Проучить. Но руку я тому белобрысому всё равно сломаю, — упёрся Гирхато.

Два сильных, подготовленных демона разметали молодняк так, что только перья полетели. Не прошло и минуты, как двое уже лежали на земле, причём один — тот самый блондин — с жалобным стоном прижимал руку к груди. А оставшиеся, растеряв кураж, отступали, что-то выкрикивая. Случайные свидетели поддерживали дерущихся, даже пытались давать советы, женщины испуганно охали, хватаясь за сердце.

Каяде, не мигая, наблюдала за происходящим, потом с шумом допила сок и выбросила пустую банку, попутно заметив сестре:

— Неплохое развлекалово нынче у Крылатых! Живенько так! С адреналинчиком!

Аргине, хорошо зная демоницу, нахмурилась:

— Кая, даже не думай!

Поздно! Заметив поднявшегося с пола Водного демона, сестра с залихватским уханьем ворвалась в драку. Это, в общем-то, всё и решило. Никто не объяснил юной леди, что тренировки в Академии и уличные драки мало чем похожи. Поэтому Каяде получила сразу и сильно. Сплюнула вместе с кровью выбитый зуб и схватилась за разбитое лицо. Это заметил Дорсен и со злым рыком ломанулся на обидчика. Остальные не рискнули вмешиваться, почувствовав силу Высших демонов. А когда Водный случайно сдёрнул маску, они узнали того, с кем дрались.

— Генерал Дорсен?!..

Потом, побледнев, перевели взгляд на второго: знали, кого неизменно сопровождает Райхон Дорсен. Теперь сходство стало очевидным: и рост, и разворот плеч, и цвет волос. Демоны пали ниц:

— Повелитель!

Зрители, наблюдающие за дракой, заахали и потянулись за гилайонами. Гирхато отмахнулся и, подхватив Аргине, шагнул к выходу:

— Пойдём отсюда, тут становится скучно.

Следом Дорсен тащил Каяде, на ходу отчитывая её:

— Какого лысого чёрта ты везде лезешь?!

Та промолчала, ощупывая языком дёсна. Они замерли в пустом переулке.

— Прополощи рот! — Аргине подала сестре воду и поспешила успокоить: — Зуб новый вырастет, но синяк на щеке продержится день точно.

Но Каяде не выглядела расстроенной. Демоница немного помолчала, потом восхищённо заметила:

— Шикарный хук у того Водного! — и подёргала Дорсена за рукав. — Райхон, ты видел?.. Видел, как он бил?! … Резко! Под прямым углом! А ты так умеешь? Нет?.. Нужно у куратора Финелли спросить: может он умеет? Пусть меня так научит.

Дорсен застонал, закрывая лицо руками:

— Лучше бы ты по магазинам за модными тряпками бегала!

— Да ну нафиг!

У Каяде было такое восхищённое выражение лица, что Гирхато не выдержал и засмеялся, переглядываясь с невестой. Аргине только развела руками.

Назавтра по телевидению активно мусолили новость о появлении императора Сейверана в ресторане и о его таинственной спутнице. Сам повелитель никак не комментировал случившееся, только загадочно улыбался и менял тему, что лишь раззадорило общественность и вездесущих журналистов.

***

Отпуск подошёл к концу, и Аргине вернулась на работу в лечцентр. Она никому не говорила о романе с повелителем, кроме Кристьяна Кадисага, своего коллеги и хорошего друга. Высокий худощавый мужчина, услышав новость, сдвинул очки на нос, которые носил ради прикола ещё со студенческих времён, долго смотрел на подругу, потом хмыкнул и глубокомысленно изрёк:

— Интересная гибридизация!

Больше демон ничего не спрашивал. Не потому, что считал неправильным лезть в дела подруги. Кадисага это попросту не интересовало: Арго в порядке, с виду здорова и даже счастлива, а кто её делает счастливой — не его забота. Кристьян был из тех друзей, которые в повседневной жизни мало заметны и больше смахивают на обычных знакомых, но стоит случиться неприятностям — будут рядом до конца. За это Аргине и ценила демона Земли. А ещё больше восхищалась его несомненным даром в целительстве. Кадисаг думал только о целительстве, занимался только целительством, мечтал только о целительстве. На любви к выбранному делу они когда-то и сошлись с Огненной демоницей, случайно столкнувшись ночью в некромантской лаборатории, куда доставили тело тёмного эльфа. Надо ли пояснять, что проникать на чужой факультет и в закрытую лабораторию, было категорически запрещено и что наивные второкурсники глупо попались охране? Но мысли Кадисага о причинах слепоты мёртвого дроу настолько поразили преподавателей, что ему всё простили, дали тему курсовой работы и Аргине в напарники. С той поры они и не расставались. Одной из причин, почему демоница согласилась на работу именно в лечцентре «Фалкон», было как раз то обстоятельство, что сюда шёл работать и Крис. Только Аргине занималась диагностикой, а Кристьян — рефракционной магхирургией. Но это не мешало им часто видеться и подолгу разговаривать, в основном о целительстве.

Будучи в курсе происходящего, Кадисаг не удивился, когда по вечерам на стоянке рядом с лечцентром стал появляться тёмно-синий автолёт последней модели, который мог позволить себе разве что директор «Фалкона».

Через некоторое время и другие коллеги стали замечать автолёт представительного класса, встречающий Аргине Косваген после работы. По лечцентру поползли слухи о романе и богатом поклоннике. Кадисаг, заскочив к подруге, посоветовал:

— Попроси своего венценосного кавалера, чтобы не менял водителей. Сам сидит во дворце, а тебя то Крылатый, то Огненный встречает. Народ уже волнуется: что случилось со скромницей Косваген? Каждый день — новый мужик.

И приятель, гогоча, шлёпнулся на стул. Демоница хмыкнула:

— Может сразу Гирхато предложить эту почётную миссию?

— Можешь, — не смутился демон, — только предупреди нашу охрану: пусть нюхательную соль возьмут, чтобы приводить в чувство лиц с тонкой душевной организацией. Думаю, император Сейверан с букетиком в руках, встречающий обычную лекаришку, вызовет ещё тот…

Кристьян нахмурился, силясь вспомнить психологический термин.

— Когнитивный диссонанс, — подсказала Аргине, пропустив мимо ушей «обычную лекаришку». Обижаться на Кадисага было глупо и непродуктивно: не извинится, обзовёт ещё горше и поржёт над собственной шуткой.

— Во-во! — демон развернул конфету и сунул за щеку.

Аргине никому не говорила об этом разговоре, поэтому очень удивилась, когда однажды Гирхато прилетел за ней сам. Водитель, разумеется, был, но дверь открыл Сейверан. Девушка скользнула в салон и подхватила букет красных роз.

— Очень красиво! Спасибо! — она благодарно улыбнулась демону. — Где твоя охрана?

— Во дворце осталась.

Демоница внимательно посмотрела на мужчину:

— С Райхоном поспорил или охранников проверяешь?

— Ни то, ни другое. По тебе соскучился.

Аргине поцеловала демона и поделилась очередной сплетней.

— Кстати, на работе сегодня предположили, что я встречаюсь с заместителем директора банка.

Сейверан усмехнулся:

— А почему не с директором?

— Мне не сказали, — пожала плечами девушка. — Но один особо язвительный товарищ-хирург подсказал, что мои…

Она, кашлянув, замолчала, а Гирхато заинтересовался:

— И что тебе сказал Кадисаг?

— Да так!.. В общем, недотягивают мои параметры до любовницы директора, — Аргине спрятала смущённую улыбку в роскошном букете.

— Твои параметры восхительны и идеально помещаются в моих руках, — возразил демон и добавил: — А Кадисагу передай: некоторые психологи считают, что дам с большой грудью выбирают мужчины с комплексом из-за маленького члена.

Девушка хихикнула и удобно устроилась под боком у Сейверана.

… Они проводили вместе всё свободное время, которое было у императора, а было его очень мало. И если получалось встретиться два-три раза в неделю, Сейверан считал себя счастливчиком. Проверка доменов продолжалась. Гирхато часто покидал столицу, но когда возвращался, всегда находил время для Аргине, несмотря на занятость и усталость. Пока они ещё избегали вместе появляться на публике, выбирали маленькие закрытые рестораны или такие места, где можно сохранить инкогнито. Сейверан терпел ради Аргине, находя для себя в этой таинственности массу плюсов: сидя в закрытом кабинете ресторана, можно было целоваться до сбившегося дыхания, или усадить девушку себе на колени и гладить её бёдра, бесстыдно задирая подол платья. Можно было положить её руку себе на пах, демонстрируя собственное желание и упиваться смесью страсти и смущения на лице Аргине. Однако пока только ласками всё и ограничивалось. Мужчина уже несколько раз намекал на продолжение, но демоница так мастерски меняла тему, что он приходил в себя, только когда за ней закрывалась дверь квартиры.

Одним таким вечером Райхон Дорсен сидел у себя в кабинете, просматривая бумаги, когда влетел злой Сейверан. Генерал, подперев голову рукой, понаблюдал за вышагивающим из угла в угол демоном и посочувствовал:

— Что?.. Не дала?

Гирхато предостерегающе глянул на друга, напоминая:

— Ты о будущей императрице говоришь!… — и сорвался на рык: — Не дала!!!

Дорсен заржал так, что чуть не свалился со стула.

— Ай да молодец Аргошенька!

Сейверан сначала нахмурился, а потом, взъерошив волосы, засмеялся сам:

— Арго невероятная. Вроде и не спорит, и не огрызается, а выходит всегда так, как хочется ей.

— Ну, не всегда, — возразил Райхон, намекая на помолвку.

— Рай, Аргине согласилась, потому что я ей нравлюсь. Поверь, если бы она ничего ко мне не чувствовала, никакой помолвки не было бы: ни тайной, ни явной. А так… — Гирхато пожал плечами. — Аргоша осторожная. Сама себя одёргивает, держит в узде собственные желания и чувства. Внутри может клокотать вулкан, но внешне она будет тебе мило улыбаться. Потрясающая выдержка для демоницы Огня.

— Может в ней стихии Огня и Земли равны?

— Не знаю, Рай. Да мне, в общем-то, всё равно, Аргоша мне нравится именно такой.

— Неподчиняющейся? Своевольной? — стал уточнять приятель.

Император поморщился, немного посомневался и кивнул:

— Всё-таки — да, нравится!

И вышел из кабинета. А Райхон расслабленно откинулся на спинку стула, улыбаясь каким-то своим мыслям.

Сейверан целенаправленно приручал демоницу к себе, взращивая росток симпатии в крепкое чувство. Прожив много лет, он прекрасно знал, как очаровать женщину, и сейчас во всю пользовался этими знаниями. Это было самое прекрасное время в жизни Аргине Косваген! Что может быть приятнее для девушки, чем чувствовать себя любимой, единственной и желанной?! Демон помнил предупреждение Маэля Косвагена. Терять Аргине он не собирался, более того, хотел, чтобы она его полюбила, как когда-то давно. Поэтому окружил девушку заботой и вниманием и мудро не торопил с сексом, ограничиваясь лёгким флиртом, игривыми, разжигающими страсть поцелуями и объятиями, заставляя демоницу саму желать большего.

Лишь однажды Гирхато поймал себя на мысли, что происходящее чем-то напоминает охоту, где он охотник, а Аргине… жертва. Сравнение не понравилось, и демон постарался выбросить эти мысли из головы. Он любил Аргошу и не собирался причинять ей вред. Наоборот, сделает всё, чтобы она была счастлива. Счастлива именно с ним!

Аргине сделала несколько шагов и замерла. Вокруг были высокие стройные деревья с длинными закрученными листьями — краохбы. Демоница легко узнала их по шевелящимся ветвям, и шевелил их не ветер — краохбы были необыкновенными, полуживыми созданиями. Переходить с места на место они не умели, могли только двигать ветвями: доверчиво протягивать их или испуганно вскидывать вверх. Краохбы росли в местах с положительной энергетикой и, стоило случиться плохому или пролиться крови — гибли. Осталось этих деревьев очень мало, учитывая богатую войнами историю Междумирья. Места, где они росли, тщательно оберегались, укрывались защитными заклинаниями так, что можно было пройти мимо — и не заметить… Аргине увидела, как к ней тянется несколько веточек, и охотно подставила им лицо и руки, почувствовала лёгкое, почти невесомое касание. Демоница прикрыла глаза, стараясь передать дереву своё благодушие. По телу пробежала ответная тёплая волна. К ногам, словно щенок, лащилась высокая изумрудная трава. А вверху — синее небо с пушистыми облачками. Слишком хорошо, слишком идеально.

— Куда ты меня привёл? — Аргине повернулась к своему спутнику.

Сейверан загадочно улыбнулся:

— Здесь мало кто бывает.

Девушка понимающе хмыкнула:

— Я чувствую магию, но это не демоны и не колдуны, и не…

Аргине, ойкнув от неожиданности, замерла: на плече сидел фейдж. Малыш без страха обнюхал её руку длинным носиком и легко вернулся на ближайшее дерево. Демоница восхищёнными глазами следила, как зверёк перебегает с ветки на ветку, ловко цепляясь когтистыми лапками за шершавую кору. Гирхато, довольный произведённым эффектом, наконец, признался:

— Роща Аонар.

Аргине встрепенулась.

— Это же территория нимф?!

— Я знаю, — кивнул мужчина и пояснил: — Мы с ними хорошо ладим. Ещё во времена междоусобиц, когда многие лорды хотели заполучить себе этих необычных женщин, мой домен защищал нимф. Они это помнят. Пойдём?

Демоны сняли обувь и ступили в прохладную от росы траву. Аргине, затаив дыхание, шла по тысячелетней роще. Высокие деревья замерли, слабо отзываясь ветвями на её восхищённые возгласы. Девушка шла на пальчиках: боялась ступать, казалось, каждая травинка ей что-то шепчет. Знакомый фейдж прыгнул на руки. Демоница погладила серую спинку, чувствуя пульсацию жизни под своими пальцами. На ближайшей ветке волновалась за малыша его мама. Наконец, фейджа не выдержала и, преодолевая страх, спустилась вниз. Аргине протянула ей непоседу и засмеялась, наблюдая, как зверёк уносит притихшего детёныша.

— Мне и во сне такое не снилось!

Сейверан, улыбаясь, взял невесту за руку и повёл под зелёными сводами. Было что-то родное, щемяще-интимное в этой неспешной прогулке под живыми деревьями-великанами. Вдруг Аргине прошептала:

— Краохбы кланяются тебе!

— Нам, — поправил император и пояснил: — Мы гости Аонара.

Впереди послышался звонкий, многоголосый шум.

— Что это? — девушка прислушалась.

— Озеро.

— Озеро? — переспросила демоница и сглотнула, вспоминая на берегу какого озера находится роща. — Глаз Неба?!

Аргине непроизвольно ускорилась, заметив просвет между деревьями. Сделав несколько шагов, она потрясённо застыла. Перед демоницей открылось удивительное, невероятное по красоте зрелище, о котором она только слышала, читала в детских сказках. Высокие фонтаны взмывали над бирюзовой гладью лесного озера и рассыпались радужной россыпью, образуя мост. И по этому сияющему мостику скользили нимфы, весело переговариваясь между собой. Аргине следила, как появляются и исчезают водные ступени под босыми ножками лесных красавиц, как взлетают в воздух длинные шелковистые волосы, как падают вниз лилии, орхидеи и фрезии. Нимфы до сих пор любили вплетать в причёски самые разные цветы. Одна из красавиц заметила гостей и что-то сказала остальным. Девушки звонко засмеялись, украдкой поглядывая на демонов.

Аргине не обращала внимания на их хихиканье, она стояла на берегу, не в силах отвести глаз от фонтанов. А они, словно почувствовав это, приблизились к ней. Девушка застыла, глядя, как струи складываются в прозрачную руку, которая протянула ей белоснежный цветок с голубоватыми прожилками. Демоница осторожно коснулась лепестков и благодарно кивнула. Рука опустилась ниже и замерла, словно предлагая взобраться на неё. Сейверан перехватил недоверчивый и одновременно предвкушающий взгляд невесты и кивнул:

— Иди!

Затаив дыхание, девушка шагнула на ладонь и, опираясь на прозрачные пальцы, осторожно села, поджав ноги. Это было самое странное и невероятное ощущение, которое ей случалось испытывать в жизни: ощущение лёгкости и мощи одновременно, мягкости, когда пальцы без труда погружались в воду, и твёрдости, не дающей сорваться в глубину озера. А рука уже развернулась и помчалась вперёд. Аргине летела над Бирюзовым озером. Ветер развевал волосы, демоница даже не заметила, когда и как исчезла заколка. Живой фонтан нёс девушку над прозрачной гладью, заставляя жмуриться от водной пыли. Аргине видела белые камешки на дне, проплывающие стайки розовых рыбок, вяло покачивающиеся водоросли. Прозрачная рука остановилась в нескольких метрах от берега. Демоница легла на ладонь так, чтобы коснуться воды пальцами. К ней тут же подплыли любопытные рыбки. Аргине поболтала рукой — только длинные хвостики мелькнули среди водорослей. Девушка весело засмеялась. В тот же миг очередной фонтан вынырнул из озёрной глади в форме цветка, а в одном лепестке металась маленькая рыбка. Аргине пожалела малышку и аккуратно опустила цветок в воду. Потерявшаяся рыбка тут же бросилась догонять своих подружек. Девушка проследила за ней взглядом и, когда та исчезла, повернулась к берегу. Рядом тут же появилась другая водная ладонь, потом третья. И демоница шла по ним до самого берега, где её ждал Сейверан в компании незнакомой нимфы. Мужчина вошёл в воду и подхватил девушку на руки:

— Понравилась прогулка?

— У меня из головы вылетели все слова, подобающие леди. Осталось только сленговое «вау!!!» Но это такое ВАУ!!!

Гирхато засмеялся, целуя дрожащие губы Аргине. А та повернулась к озеру и помахала рукой фонтанам, словно старым знакомым:

— Спасибо!

По водной глади весело запрыгали маленькие фонтанчики.

— Невероятно мягкая натура для Огня, — отозвалась нимфа, которая до этого молча наблюдала за демонами. — Я знаю мало Огненных, которые любят воду.

Аргине с интересом посмотрела на женщину: красивая, со светлыми, слегка вьющимися волосами, с нежными чертами лица, но взгляд мудрый, немолодой и слегка настороженный. Сейверан подвёл демоницу к лесной жительнице.

— Аргине, это Глисс — старейшина нимф. А это…

— Твоя невеста, ты говорил, — нимфа пристально разглядывала девушку и, наконец, обронила: — Добро пожаловать в Аонар!

— Для меня честь находится здесь! — Аргине склонила голову в уважительном поклоне, всё-таки Глисс старейшина.

Гирхато взглядом показал, что она всё делает правильно, и сказал:

— Мы с Глисс договорились о ремонте фонтанов в старом Тубуран-эсте.

Демоница даже не обратила внимания на то, что Сейверан выдал их секрет с помолвкой. Она восторженными глазами смотрела на нимфу:

— Спасибо! Я видела рисунки в архиве. Фонтаны Тубуран-эста совершенные по красоте.

— Лучше этих? — женщина кивнула на озеро за своей спиной.

— Глаз неба и Тубуран-эст нельзя сравнивать, — не поддалась девушка на провокацию.

Озёрные фонтаны взмыли к темнеющему небу, рассыпаясь сотней брызг, и неожиданно обрушились вниз. Минута, другая, но водная гладь оставалась неподвижной. Аргине ждала, выглядывая подводные течения, только напрасно. Озеро словно застыло.

— Закат, — шепнул демон, сжимая её руку. — Фонтаны вернутся вместе с первым лучом солнца.

— Вам тоже пора! — Глисс почтительно поклонилась демонам, прощаясь.

В роще Аонар наступила непривычная сонная тишина. В тени деревьев растворялись силуэты нимф.

Сейверан и Аргине не торопились, шли медленно, наслаждаясь каждым шагом. Девушка благодарно посмотрела на спутника:

— Спасибо! Я никогда не была здесь. Нимфы не очень любят чужаков на своих землях.

Гирхато вздохнул:

— Это мой домен, Аргоша, и мои демоны издавна охраняют покой нимф, — император осторожно посмотрел на невесту. — Не обижайся на Глисс. Она кажется бесчувственной и высокомерной, но это не так. У нимф есть причины не доверять Огненным демонам.

Девушка понимающе кивнула и стала обуваться.

— Отец неохотно, но рассказывал о деяниях некоторых наших соклановцев. Я знаю о сожжённых рощах, и мне стыдно за это.

— Всё в прошлом, ягодка моя, — мужчина присел рядом на корточки. — Поверь, у каждого из нас в жизни есть моменты, которые хотелось бы исправить или забыть, чтобы совесть не мучила.

Демоны отошли от рощи, чтобы не волновать краохбы, и только тогда Гирхато открыл портал. Аргине удивлённо огляделась по сторонам:

— Где мы?

Они стояли у подножия холма, на вершине которого раскинулся небольшой город. Мужчина сжал ладонь спутницы и сказал:

— Это Ваалел-эст — столица домена Гирхато, моя родина. Я хочу показать тебе свой дом.

Едва они подошли, дворцовые ворота распахнулись. Приветливыми огнями подмигнуло несколько окон. Дворец всегда, в любое время, ждал своего хозяина, несмотря на то, что столицей империи теперь был Данган-эст и повелитель постоянно жил там. Навстречу выбежали слуги, но демон отослал их и с явным удовольствием сам показывал невесте свой дом. Они стояли во дворе, выложенным светлыми плитами, и любовались высокими стенами с узкими окнами, резными колоннами. Гирхато вдруг осознал, насколько его дворец мал и тесен, в сравнении с новым дворцом в Данган-эсте. Его нынешний дом создавался специально для правителя целой империи. Там всё кричало о силе и могуществе, и было рассчитано на большое количество жителей. А для каждого члена будущей императорской семьи отводилось отдельное крыло. Многие без привычки легко терялись в многочисленных залах и коридорах. Не то, что здесь, в Ваалел-эсте. Мужчина вскинул голову, разглядывая высокие башни-иглы — характерную черту жилищ Крылатых демонов.

— Дворец небольшой, но я не стал ничего менять. Пусть будет таким, каким построил его мой дед.

Демоница с интересом рассматривала светлые стены, острые шпили башен. Казалось, здание стоит на земле, но Аргине знала, что это обман. На самом деле дворец Крылатого демона высоко в облаках и попасть туда без разрешения невозможно. Гирхато протянул руку:

— Ты готова? Хочешь войти?

Аргине смотрела в серо-голубые глаза, понимая, что скрывается за этим вопросом, зачем на самом деле Сейверан привёл её сюда. Была благодарна за то, что он дал ей право выбирать. Она облизала пересохшие губы и протянула свою ладонь:

— Да.

По невысокой лестнице они поднялись наверх и сразу оказались в просторном зале. Дворец оживал на глазах, зажигались лампы, слышались голоса и смех, суетились слуги. Отдав распоряжение об ужине, Сейверан показывал гостье дом. Демоница с интересом осматривалась по сторонам, дольше всего задержавшись в хозяйском кабинете. Всё те же светлые тона. Большой письменный стол, кожаные кресла и выложенный паркетной плиткой пол, создающий иллюзию облаков, полёта. Демоница провела рукой по гладкой столешнице и, оглянувшись на застывшего в дверях мужчину, сказала:

— Я прямо вижу, как ты сидел здесь и строил планы о собственной империи.

Демон усмехнулся:

— Было время, когда это казалось несбыточной мечтой.

— У тебя всё получилось, — девушка с гордостью посмотрела на спутника.

После лёгкого ужина Аргине начала нервничать, понимая, к чему всё идёт. Сейверан не сказал ни слова, не сделал ни одного намёка на совместную ночь, но демоница думала об этом постоянно, чувствуя внутреннюю готовность довериться этому мужчине. Она хотела пережить мгновения страсти именно с ним. Не выдержав пронзительный взгляд Гирхато, Аргине отошла к окну.

— Высоко!

— Я же Крылатый демон, — пожал плечами мужчина, поднимаясь следом.

Девушка смотрела на розовые облака, проплывающие внизу. Потом почувствовала тёплые руки на талии, прикосновение губ к шее.

— Не боишься?

Тень улыбки мелькнула на губах: что он имеет сейчас в виду?.. Аргине уверенно ответила:

— Нет.

— Нет?.. — усмехнулся демон, целуя невесту. — Мы сейчас над облаками. До земли несколько километров.

— Ты не дашь мне упасть.

Аргине повернулась к мужчине, перехватила его внимательный взгляд.

— Рядом с тобой кружится голова! Кажется, ещё немного — и я смогу взлететь высоко в небо, но только не упасть!

Улыбка демона исчезла, теперь Гирхато смотрел на демоницу серьёзно, с некой болью в глазах:

— Доверься мне — и я покажу тебе небо и даже то, что выше неба!

Сейверан, затаив дыхание, наблюдал, как Аргине расстегивает пуговки на его рубашке. Выдохнул, когда её ладони коснулись груди, поддался вперёд, подставляясь под них. Девушка пробежала пальцами по рельефному прессу. Вот они, пресловутые кубики! Она даже умудрилась их сосчитать, но тут же забыла число, любуясь игрой мышц на широких плечах. Демоница нежно погладила тёплую кожу, чувствуя, как напрягается тело мужчины под её ласками. Тихий стон вызвал радостную улыбку. И она осмелела: на смену пальцам пришли губы. Обхватив демона за пояс, Аргине узнавала его заново, слышала, как часто бьётся сердце Сейверана под губами. Довольно улыбаясь, лизнула мужской сосок.

— Аргине, — Гирхато приподнял её лицо и шепнул в губы, — не играй со мной. Я же не смогу остановиться.

— Не останавливайся.

Сейверан судорожно выдохнул, прижимая девушку к себе. Мгновение — и они оказались в спальне. Кофточка полетела в сторону, следом упала его рубашка. Девушка, добравшись до желанного тела, гладила плечи, живот, спину.

— Ты красивый!

Гирхато зажмурился:

— Аргоша… моя сладкая слабость!

— А ты моя сила! — улыбнулась девушка. — Я ничего не боюсь, потому что ты со мной.

Демон закрыл ей рот поцелуем, потому что каждое слово переворачивало его душу. Лишь выдохнул:

— Хочу тебя!.. Хочу в тебя!..

Холодные шёлковые простыни обожгли, заставили вскрикнуть демоницу. Сейверан боготворящим взглядом обволакивал гибкое девичье тело, узнавая и небольшую округлую грудь со светло-коричневыми ореолами сосков, и плоский животик с узенькой щелочкой пупка, и… бровь поползла вверх.

— Аргоша, это что? — палец Гирхато осторожно обвёл чёрный контур волосков. — Котёнок?.. Любишь интимные причёски?

Демоница смутилась:

— Я уберу, если тебе не нравится.

— Нравится… Я просто не ожидал. Интересно, где хвостик этого котёнка?..

На губах демона появилась предвкушающая улыбка, а пальцы потянулись к собственным брюкам. Аргине, приподнявшись на локтях, завороженно следила за процессом. Наблюдать за тем, как раздевается мужчина, оказалось довольно возбуждающим зрелищем. Или именно сейчас в ней взяла верх Огненная натура?.. Не было времени думать, да и не хотелось! Потянувшись к мужчине, демоница стала целовать грудь, запустив пальчики под резинку мужского белья. Какой горячий! Горячий, большой и твёрдый!.. И рваный вздох сверху. Её касания, отнюдь не невинные, горячили кровь Гирхато. Демоница знала, где и как целовать и ласкать мужчину, чтобы его мозг отключался от желания. Сейверан не мешал и наслаждался умелыми ласками. Лишь на мгновение царапнула мысль сожаления, что Аргине уже не девственница. Но тут же отступила, когда её руки потянули трусы вниз и…

— Остановись! — взмолился он спустя несколько минут. — Не выдержу больше!

Демон опрокинул девушку на спину, нависая над ней, изучая, впитывая каждую чёрточку: горящие чёрные глаза, глубокое дыхание, приоткрытые губы. Аргине заметила его взгляд и улыбнулась, мягко, покорно, словно не она минуту назад вытворяла с ним такое, что позавидует опытная куртизанка. И Сейверан уверенно поддался вперёд, чувствуя, как там тепло и тесно и как его ждут. На несколько секунд замер, чтобы Аргине привыкла к нему. Демоница, затаив дыхание, слушала его движения, постигая величайшую разницу между просто сексом и занятием любовью со своим мужчиной. Почувствовала момент единения, когда соприкасались не только тела, но и души, когда смешивалось дыхание, когда глаза в глаза, когда каждый вдох и выдох — откровение, признание… Сейверан умело подвёл Аргине к яркому финалу, сделал так, чтобы она кончила вместе с ним. Млел от сладкой дрожи, пробегающей по телу демоницы, от тихого всхлипа, сорвавшегося с припухших губ… Мужчина лежал рядом, слышал, как успокаивается сердце, выравнивается дыхание, и чувствовал себя самым счастливым. Девушка в его объятиях слабо шевельнулась. Сейверан перехватил её ещё затуманенный после оргазма взгляд. Говорить совсем не хотелось. Хотелось просто молчать, глядя в эти невероятные, затягивающие в чёрный омут, глаза и…

— Я люблю тебя…

Он растерянно моргнул:

— Что?

— Я люблю тебя. Я хочу, чтобы ты это знал.

Ещё секунду назад Сейверану казалось, что быть счастливее, чем он, невозможно. Оказывается можно. Он откинулся на спину и засмеялся.

— Ликуй, небо Сиора, ибо я счастливейший из детей твоих! — а потом притянул смутившуюся девушку к себе и попросил: — Скажи это ещё раз!

И она засмеялась, радостно и чуть смущённо.

— Я люблю тебя, мой демон, мой император, мой мальчишка…