Глава 3

Через несколько дней Аргине, как и обещала, повела столичного гостя на руины старого города.

— … Дроу напали на Тубуран-эст неожиданно. Битва длилась несколько дней. Огненные одержали победу, но, к сожалению, красивейший город демонов был практически полностью разрушен. Тёмные эльфы целенаправленно уничтожали фонтаны, известные во всём мире. Это был удар не только для демонов, но и для нимф. До этого они ещё иногда приходили сюда, чтобы послушать песни воды… — демоница заметила отрешённый взгляд Гирхато и вздохнула: — Ты, наверное, всё это знаешь. Ведь именно Крылатые демоны помогли тогда спасти город.

Сейверан пожал плечами:

— Тяжёлые были времена.

— Наш домен Гхаш и соседний Вортес всегда первыми попадали под удар тёмных эльфов, — девушка ненадолго замолчала, потом внимательно посмотрела на повелителя: — Говорят, ты согласился принять посольство дроу?

— Они хотят сотрудничать, Аргоша… — Сейверан задумчиво посмотрел на спутницу. — Дроу нельзя завоевать, нельзя покорить. За свою свободу они будут биться до последнего. Уйдут в земные глубины и отсидятся там, а потом могут ударить так, что рад не будешь. Поверь, я за две тысячи лет насмотрелся на них вдоволь. И то, что они понимают необходимость налаживать контакты с другими расами, о многом говорит. Мне кажется, лучше договариваться и жить мирно, чем воевать. Как ты думаешь?

Аргине замерла рядом:

— Лучший способ победить врага — подружиться с ним?

Гирхато спустился вниз по заросшим ступеням, легко подхватил девушку и опустил на землю рядом с собой.

— Точнее не скажешь.

Он так и не убрал рук с талии Аргине. Демоница, не отрываясь, смотрела в его глаза, удивительные, словно два кусочка неба. Опомнилась, когда дыхание мужчины смешалось с её, а тёплые губы мазнули по щеке, упёрлась руками в мощную грудь.

— Сейверан!

— Не бойся меня, душа моя!

Девушка смутилась:

— О нас и так уже судачат все, кому не лень!

Мужчина прищурился:

— Кто говорит и что?

Аргине вздохнула:

— Вы здесь уже третью неделю. Разве может столько длиться проверка? Тем более, ничего страшного вы не нашли. Многие знают, что ты бываешь у нас в гостях, видят, как мы гуляем по городу…

Сейверана неприятно кольнуло, что демоница стыдится их отношений.

— Тебя так тревожат эти разговоры?

Аргине опустила голову и пошла вперёд:

— Дело не в этом. Я чувствую себя неловко перед родителями, перед Каей. Они ничего не спрашивают, только волнуются за меня, а я…Я не знаю, что им сказать.

Демон догнал её, обнял за плечи и повернул к себе:

— Скажи им, что я тебя люблю и уничтожу всякого, кто хоть словом обидит тебя.

— Что?

Сейверан окунулся в растерянный шоколадный взгляд.

— Я люблю тебя, Аргоша! Поэтому торчу здесь уже третью неделю и нервирую верхушку вашего домена. Но как я могу уйти, если сама мысль не видеть тебя, не слышать твой голос — непереносима?!

Демоница нащупала рукой нагретый солнцем валун и буквально упала на него.

— Умеешь ты удивить, — она отвела глаза.

Мужчина улыбнулся, опускаясь на одно колено:

— Тогда я продолжу?.. Аргине Косваген, я люблю тебя и прошу стать моей женой.

— Это предложение? — недоверчиво уточнила девушка.

Он с тихим смешком кивнул:

— Оно самое.

Момент был удивительно романтичный и трогательный, все девочки, независимо от возраста, любят такие. Сейверан снисходительно усмехнулся, но посмотрел в любимые глаза и сам потерялся в них, растворился без остатка…

— Прости, но мой ответ — нет…

Демон много раз слышал, что тишина умеет звенеть, сейчас он понял, как это происходит. В ушах звенело по нарастающей, а мир вокруг начал окрашиваться в красный. Гирхато недоверчиво тряхнул головой:

— Я, наверное, ослышался?

— Нет, ты не ослышался, — очень тихо ответила демоница.

Аргине боялась. Сейверан видел, как девушка побледнела и сглотнула, чувствуя его ярость.

— Позволь я объясню?

— Интересно послушать, — мужчина прищурился, едва сдерживаясь, чтобы не заорать.

Он резко поднялся и отступил на несколько шагов… на всякий случай. Аргине медленно выдохнула:

— То, что сейчас происходит между нами, называется влюблённость. Это прекрасное и нежное чувство. Это время знакомства, узнавания друг друга, время восхищения и витания в облаках. Из влюблённости со временем может появиться любовь, — и демоница, сложив ладони лодочкой, прошептала: — Как бутон постепенно распускается в красивый большой цветок. Понимаешь?.. Не торопись! Не лишай нас этого!

Гирхато смотрел, как девушка раскрывает ладони, где наколдованный бутон превращается в белую розу, и всё равно не понимал. Или не хотел понимать! Внутри всё клокотало от её отказа!

— Какая влюблённость, Аргине?! Я тебя люблю! Я хочу, чтобы ты была со мной! Я хочу засыпать и просыпаться с тобой в одной постели! Ты знаешь, меня как никто!

Она удивлённо уставилась на мужчину.

— В том-то и дело, что нет! Я тебя не знаю. Сейверан, мы знакомы три недели.

— Три недели?! Да я знаю тебя… — он прикусил язык в последний момент.

Тысячу лет!!! Я знаю тебя тысячу лет!!!

Мысленно кричал демон. Но видел перед собой испуганную и ничего не понимающую девушку. Он закрыл глаза и запрокинул голову к небу.

— Сейверан? — позвала Аргине.

И услышала в ответ до мурашек спокойное.

— Прогулка окончена!

Следующий день демоница провела дома одна. Мама занималась делами, а Каяде где-то гуляла со своими друзьями. Аргине, чтобы занять себя, перебирала вещи в комнате и всё время поглядывала на гилайон. Но Сейверан Гирхато не звонил. Вчера у ворот дома они расстались нейтрально: демон пожелал доброго вечера, коснулся сухими губами виска и ушёл. В тот момент это было весьма кстати. Свидание всё равно было испорчено, ни говорить, ни гулять никому из них не хотелось.

Аргине не жалела о своём решении, но неприятный осадок остался до сих пор. Механически листая какую-то книгу, демоница даже сейчас размышляла о случившемся. Конечно, ей было приятно услышать признание в любви. Одно дело догадываться об этом, перехватывая горячие мужские взгляды и осторожные, будто бы случайные касания, и совсем другое — когда тебе заявили об этом вслух. Но предложение о замужестве выбило почву из-под ног. Аргине помнила свою первую реакцию на слова демона: шок и неверие. Не сомнение, а именно неверие. Демоница никогда не считала себя импульсивной и рискованной. Она не шла на поводу эмоций, несмотря на огненную кровь, все свои решения старалась обдумать и взвесить, просчитать возможные варианты. Так было когда-то с выбором места учёбы, а потом и места работы, когда ей, вчерашней выпускнице, поступило сразу несколько предложений. А такое важное решение, как брак и брачная руна, следовало обдумать не раз и не два. Даже будучи влюблённой, демоница отдавала себе отчёт, что встречается не с обычным мужчиной, а с императором. Значит, весь их роман будет на виду — от начала до конца. Аргине помнила, с каким удовольствием пресса смаковала подробности личной жизни императора: где и с кем он появился, как отреагировала старая фаворитка на новую. Журналисты чуть ли не пищали от восторга, когда случались скандалы и бурные выяснения отношений. Аргине редко смотрела такие сюжеты до конца: ничего, кроме отвращения, к прилюдному полосканию грязного белья, она не чувствовала. И, тем не менее, Гирхато ей нравился, и демоница готова была к их роману, но только не к свадьбе. К тому же вчерашнее «нет» не было категорическим, это был её ответ на данном этапе их отношений, через какое-то время всё может измениться. Почему Сейверан не захотел этого понять?..

А вечер преподнёс новые сюрпризы. Отец пришёл из мэрии поздно, необычно тихий, задумчивый. За ужином вяло поковырялся в своей тарелке и, извинившись, ушёл к себе. Кая шёпотом пояснила:

— Я слышала, как Лойош говорил со своим отцом… Ты же знаешь, что лорд Касар входит в Совет домена? Так вот, он сказал, что сегодня проверяющие лютуют как никогда.

Аргине поджала губы. Даже думать не хотелось, что это имеет какое-то отношение к ней. Взгляд сам по себе метнулся к гилайону, который тихо лежал на столе. Демон так и не позвонил. От тяжёлых, путающихся мыслей гудела голова. Чтобы как-то отвлечься, девушка пошла к Каяде и осталась у сестры до глубокой ночи. Они вместе смотрели фантастический боевик о похождениях демонов в Изначальном мире. Поначалу Аргине скептически отнеслась к увиденному на экране, а потом втянулась, даже стала переживать за героев: уж больно злодейскими и жестокими выставил режиссёр Светлых стражей, стоящих на защите Земли. Зато после фильма демоница уснула быстро и без сновидений.

На второй день уже весь город замер в нервном ожидании. Император Сейверан с раннего утра до позднего вечера просидел в мэрии. И, судя по лицам бегающих туда-сюда чиновников, сегодня там всем было не сладко. Небо тоже хмурилось, опасно затягиваясь тёмными тучами. Вот-вот грозился полить дождь! Аргине стояла на том самом обрыве, где они гуляли с демоном после семейного ужина. Стояла в опасной близости от края, подставляя лицо налетевшему ветру. Резкими порывами девушку опасно пошатывало, внушая щекочущую мысль о том, что ещё чуть-чуть — и она может сорваться… Очередной порыв ветра толкнул Аргине в грудь, и нога поехала вперёд. Девушка испуганно вскрикнула, теряя равновесие, но чья-то рука резко дёрнула её назад. Упав на землю на безопасном расстоянии от края, демоница выдохнула. Над ней нависла бледная Каяде:

— Что это было?

— Ничего, — Аргине натянуто улыбнулась. — Тут же защита кругом. Ты забыла?.. А я так проверяла себя.

Каяде задумчиво посмотрела на сестру:

— У вас с Гирхато всё нормально?

— Нормально, — отмахнулась та и торопливо шагнула к дому.

За поздним ужином отец сообщил, что проверка, наконец, завершена и столичные инспекторы на днях возвращаются домой. А напоследок император прикрыл программу развития домена, раскритиковав её в пух и прах, и это значило, что автоматически прекратится финансирование многих проектов, в том числе, связанных со здравоохранением, за которое отвечал Маэль Косваген. Глядя на почерневшего от переживаний отца, Аргине не выдержала.

Демоница стояла на крыльце отеля, понимая, что внутрь её не пустит охрана, а объяснять, почему о ней должны доложить императору, было противно. Девушка вскинула голову, разглядывая светящиеся окна верхнего этажа. Интересно, что делает Сейверан? Вспоминает ли её?.. Или уже и думать забыл про глупую провинциалку, осмелившуюся отказать ему?

Она сама позвонила, в первый раз набрав номер, который огненными цифрами впечатался в память. Гудок… Второй… Третий…

— Слушаю!

— Привет.

— Аргине? — тон неуловимо изменился, и это придало надежду.

— Ты не занят? Мы можем встретиться?

Гирхато ответил сразу:

— Когда и где?

— Я на улице, около отеля.

— Там же дождь льёт!

В ту же секунду демон распахнул стеклянные двери и торопливо шагнул к девушке. Окинул взглядом намокшие, потяжелевшие от влаги волосы.

— Давно стоишь?

— Нет, — демоница покачала головой, смахивая дождевые капли со лба. — Прошлась немного.

— Аргоша, — Сейверан шумно выдохнул, привлекая её к себе и высушивая заклинаниями одежду и волосы. — Что за ребячество?.. Быстро внутрь и греться!

Они сидели в ресторанном зале за тем самым столиком, где впервые встретились. Пока девушка пила глювайн, Гирхато рассказывал забавные истории, пытаясь снять напряжение. Демоница, обхватив горячий бокал тонкими пальцами, улыбалась в нужных местах, но избегала мужского взгляда. Сейверан всё это видел, оборвав рассказ о незадачливом экономисте, пересел к девушке, касаясь её плеча. Демоница подождала, пока он допьёт своё вино, и спросила:

— Зачем ты закрыл программу по развитию домена?

— Она не работает, — ответил император, так словно говорил о чём-то незначительном, а не о судьбе тысяч демонов.

— Сейверан, пожалуйста, не надо… — у девушки от волнения сорвался голос.

И он догадался:

— Аргоша, ты думаешь, я это сделал из-за нашей размолвки?

Она промолчала. Мужчина сквозь зубы выругался и откинулся на стуле, глядя в окно. Конечно, он понимал, что эти два дня вымещал раздражение на окружающих. Но вредить собственной империи… Демон заставил девушку посмотреть на себя.

— Я закрыл эту программу, потому что она не работает, как должна. Вашему домену нужно что-то другое.

Гирхато увидел, как демоница зажмурилась и медленно выдохнула. Он только сейчас понял, что Аргине всё знает от отца и, по всей видимости, винит себя… И вот тут император хитро улыбнулся. Вина — чрезвычайно мерзкое чувство для хозяина. Используя определённые приёмы манипулирования, можно многого добиться от «виноватого». Сейверан не сомневался ни минуты. Приглушённый голос, срывающийся на шёпот.

— … Я искренне полюбил… Мне казалось, это взаимно…

Немного тяжёлых вздохов, потупленных взглядов.

И демон просиял, услышав отчаянное.

— Ты мне нравишься, но всё так быстро! Я растерялась.

— Я тебе нравлюсь? — переспросил Гирхато, добавив в голос нужное количество волнения. — Тебе хорошо со мной?

Бедная демоница, ещё незнакомая с такими играми, кивнула, не понимая, что её мастерски подводят к нужному решению и ответу.

— Я жду каждую нашу встречу, но твоя спешка… — девушка сглотнула, — она пугает.

— Я собственник, Аргоша. И хочу сразу всем дать понять, что ты моя.

Она покосилась на демона. Мужчина сидел расстроенный, словно это признание далось через силу. Словно его самого этого ужасно огорчало, но поделать с собой он ничего не мог. Аргине скривилась, словно от острой боли, и сжала кулаки:

— Тогда считай, что я согласилась.

Демон под опущенными ресницами спрятал торжествующий блеск в глазах.

— А это как: «считай, что согласилась»?

— Мы пока не будем афишировать твоё предложение и моё согласие. И для всех останемся обычной парой, — девушка внимательно следила за реакцией императора. — А немного позже, если решим быть вместе, организуем красивую помолвку.

Он тяжело вздохнул.

— Хорошо. Разве я могу отказать тебе?!

Сейверан почувствовал, как снова напряглась Аргине. Не переиграть бы!.. Мужчина ограничился целомудренным поцелуем в лоб.

— Кольцо возьмёшь? — тон Гирхато не допускал отказа.

Одна рука демона по-хозяйски легла на плечи, а в другой — блеснул серебряный ободок. Девушка нахмурила тонкие брови, но с любопытством смотрела на колечко, украшенное изящной гравировкой.

— Это похоже на листья эадары.

— Верно. На моём кольце такой же узор.

Аргине с лёгким интересом рассматривала перстень на мужской руке, только сейчас заметив, что их кольца образуют пару: старые, из серебра, сделанные в едином стиле, с одинаковой эльфийской символикой. Перстень у Сейверана точно был раньше, она хорошо его запомнила ещё во время первой встречи. Но если это помолвочные кольца, зачем он носил его?.. А Гирхато уже привлёк девушку к себе и в первый раз по-настоящему поцеловал, осторожно, медленно, изучая каждый миллиметр её рта. Ловил сбившееся дыхание, лизал пахнущие ванилью губы, а почувствовав руки Аргине на своей шее, сделал поцелуй глубже, откровеннее. Играл с её языком, поглаживал его, посасывал, пока демоница жалобно не застонала.

— Как же долго я мечтал это сделать!

Когда поцелуй закончился, на пальце девушки уже было кольцо. Оно подошло идеально, словно демон знал размер. Аргине усмехнулась: у него наверняка на столе лежит досье на неё, где указан не только размер пальца, но и нижнего белья, но что-то всё равно смущало демоницу. Подумать об этом она не успела: от поцелуев и ласк мужчины мозг отказывался работать. И не только у неё одной. Сейверан с трудом оторвался от губ девушки, понимая, что ещё немного, и он использует стол по другому назначению.

— Ты вкусно пахнешь! Шоколадом!

Аргине смешно сморщила носик и вытащила из сумочки шоколадку:

— Каюсь, есть такая слабость! Хочешь?

— Не очень… Потом пить хочется, — пояснил Сейверан, заметив огорчение на лице невесты…

Невеста! Его невеста! Святое небо! Она согласилась. Пусть не сразу и не совсем по своей воле (с собой демон был честен), но согласилась!!!

— Я приду к вам завтра делать официальное предложение, — он любовался длинными, тонкими пальчиками, на одном из которых тускло мерцало серебро. — Предупреди, пожалуйста, родителей.

Девушка сглотнула:

— Мы же договорились пока молчать.

— Я помню, но самым близким мы можем сказать? Родители, Каяде?

Аргине, подумав, кивнула.

— А ты… наверняка скажешь Райхону?

Гирхато согласился:

— Ему и ещё паре проверенных демонов.

— Зачем?

Опять бездна сожаления в карих глазах. Сейверана это чертовски задевало. И вообще демоница вела себя совсем не так, как он ожидал, делая ей предложение. А ожидал Гирхато радостного писка и даже счастливого обморока, а тут ему, императору, уговаривать приходится!

— Не боишься, что передумаю? — не утерпел Сейверан, разбалованный женским вниманием.

Аргине мягко улыбнулась:

— Если ты действительно меня любишь, как утверждаешь, то не передумаешь, а если это всего лишь временное наваждение, то не совершишь ошибку.

Демон обнял девушку, легонько целуя в висок:

— Ты умница, Аргоша. Мне сказочно повезло.

— Тогда купи себе лотерейку. Вдруг и там повезёт!

Сейверан, уже зная об увлечении Аргине лотереями, начал смеяться и клятвенно заверил, что непременно купит, хотя сам в подобную ерунду не верил абсолютно.

***

Следующим вечером Сейверан Гирхато собирался в дом лорда Косвагена делать официальное предложение. Райхон молчаливо наблюдал за сборами, лишь усмехнулся, заметив, как нервничает демон.

— Как ты смог её уговорить?

Сейверан самодовольно просиял:

— Аргоша влюблена в меня, только сомневается из-за того, что всё происходит слишком быстро. Я всего лишь избавил её от сомнений.

Дорсен, прекрасно зная причину недавнего бешенства императора, с любопытством смотрел на друга:

— Как?

— Она младенец по сравнению со мной, Рай, — Сейверан усмехнулся. — Там с несчастным видом на что-то намекнул, там сделал паузу, там недосказал — и всё. Аргине сама призналась, что я ей нравлюсь и что она не против помолвки, но просит не объявлять о ней… пока.

Генерал понятливо кивнул:

— Я так понимаю, Аргине скоро придёт к выводу, что помолвка — замечательное решение и она всю жизнь об этом мечтала?.. — мужчина заметил довольное лицо демона. — Ты двухтысячелетний интриган и манипулятор!

— Что за упаднические настроения? — Гирхато, наконец, заметил подавленный вид приятеля. — Рай, я понимаю: тебе надоело торчать в этой глуши. Но ещё день-другой — и мы все уйдём в Данган-эст.

Демон повернулся к нему:

— А мне уже похер, Сейв!

— Почему?

— Не доживу!

— Каяде? — догадался император. — Но я же сам видел, как вы вполне мирно общались.

— Ключевое слово «видел». При вас с Арго Каяде ведёт себя терпимо, а вот стоит нам остаться наедине…

Гирхато рассмеялся. Он знал про боевой характер сестры Аргине и про то, что больше всех доставалось именно генералу Дорсену.

— Ты же понимаешь, почему она это делает?

— Понимаю, но от этого оскорбления не стали менее обидными.

— Да уж. На моей памяти попугаем тебя ещё не называли. И главное — ведь действительно похож! — Сейверан задумчиво посмотрел на ярко-синюю рубашку друга.

Тот застонал:

— Сейв, ну ты-то хоть помолчи!

Император тихонько посмеивался, но больше не дразнил.

— Неужели не можешь с ней справиться?

— Могу, — мужчина развернул свежую газету. — А теперь подумай, к кому эта жайра побежит ябедничать? И что ты после этого со мной сделаешь?

А в это время Маэль Косваген сидел в своём кабинете и задумчиво смотрел на старшую дочь.

— Признаться, я весьма озадачен этим известием. Я, конечно, видел его интерес к тебе, но чтобы дело дошло до предложения и помолвки…

— Я сама удивлена, — призналась Аргине, — но… папа, ты не рад за меня?

— Доченька, что ты такое говоришь? Если ты любишь его, я дам своё благословение.

Лорд Косваген ждал ответ, а демоница молчала. За прошедшие сутки она примирилась со случившимся. Даже нашла статьи по психологии, объясняющие её страхи перед возможной свадьбой: кардинальная перемена жизни, новый социальный статус, другое окружение, незнакомые обязанности — у неё начнётся абсолютно другая жизнь. Аргине постоянно напоминала себе, что пока речь идёт лишь о предложении и негласной помолвке, которую можно будет отменить. И это помогло как-то свыкнуться, принять себя в новой роли. Вообще в последние дни у девушки было нездоровое ощущение, что всё это происходит не с ней, что это какая-то игра. Аргине перехватила пристальный взгляд тёмных глаз и обхватила себя руками:

— Я… люблю его. Да! Люблю… — она неуверенно улыбнулась. — Даже как-то странно. Я думала, любовь обрушится на меня, как водопад, сбивая с ног, когда ходят с обалдевшими глазами и радуются всякой ерунде. А чувствую себя совсем иначе: спокойно, без эмоциональных надрывов, — и девушка отчаянно посмотрела на отца. — Это неправильно, да? Так не должно быть?

— В любви не бывает правильно и неправильно. Это мы сами навыдумываем правил для неё, а потом классифицируем по таблицам и колонкам, — мужчина откинулся на спинку кресла. — Любовь у каждого своя: у кого-то сбивающая с ног, у кого-то тихая и незаметная. Главное, чтобы это действительно была любовь, искренняя и взаимная.

Аргине согласно закивала:

— Император любит меня.

Маэль грустно улыбнулся, наблюдая за дочерью.

— Ты вся в мать, — и демон внезапно посуровел. — Помнишь, как ты гоняла своего одноклассника Димарта? Целый год он топтался на нашем пороге, пытаясь вытянуть тебя погулять. Демон не нравился тебе, но потом, когда он переломал ноги, лазая вслед за тобой по пещерам, ты всё-таки пошла на свидание и даже больше.

Девушка зарделась:

— Это была моя первая… детская любовь.

— А Мирей, я же помню, как ты жаловалась на его ухаживания. Сколько он за тобой бегал? И ты всё-таки уступила. Если бы не тот случай, ты бы за него и замуж вышла.

— Папа, не надо! — Аргине сглотнула: — К чему ты говоришь это?

Демон облокотился на стол.

— Ты замечательная девочка. Но в тебе есть один минус, дорогая, — ты не умеешь настоять на своём. Хочешь, чтобы другим было хорошо, иногда во вред себе. И этим некоторые бессовестные личности нагло пользуются. Я боюсь, чтобы сейчас не повторилась та же история. Сейверан Гирхато тебе нравится, это я вижу, но хватит ли этого для брака. Или тебя прельщает титул императрицы?

— Папа! — возмутилась девушка.

— Арго, что случилось два дня назад?

Она сжалась под пронизывающим взглядом отца.

— Всё нормально, пап!

— Арго!

— Сейверан сделал мне предложение, я… попросила время подумать, — демоница отводила глаза, пока врала отцу.

— И?..

— Я согласилась.

— Тебе хватило двух дней, чтобы решиться на такой важный шаг? Ты понимаешь, что императоры не разводятся. Назад это не отыграешь.

— Всё будет хорошо.

Маэль понятливо хохотнул:

— Он уже давит на тебя, — и, не слушая возражений, велел: — Ступай, Аргоша, мне нужно подумать.

…Когда вечером Сейверан Гирхато сидел в том же кабинете, Маэль Косваген тихо сказал:

— Я не стану препятствовать счастью своей дочери. Но не могу не отметить стремительность событий… Разве три недели достаточный срок для принятия такого важного, я бы сказал, судьбоносного решения?!

Повелитель доброжелательно улыбался. Гирхато был счастлив: сбылась его мечта — любимая девушка выйдет за него замуж, и они будут вместе.

— Лорд Косваген, ваша дочь удивительная. У меня ощущение, что я знаю её очень-очень давно. В Аргине есть то, что я больше всего ценю в женщинах: ум, доброта, благородство, преданность. В своих чувствах я уверен.

— Я искренне желаю вам счастья… — Маэль сцепил пальцы в замок. — Но я не уверен в чувствах Аргине.

Улыбка сползла с лица императора. Сейверан вскинул на демона суровый взгляд:

— То есть?

— Я не против вашего брака, поймите! Но я слишком хорошо знаю свою дочь. Сейчас она делает не то, что хочет сама, а то, что хотите вы, моя жена, наше местное общество, в конце концов. Вы сами уже заметили, что Аргине добрая девушка. Я бы сказал чересчур добрая, что совсем нехорошо для неё самой, — Косваген посмотрел на императора. — Аргине не хочет, чтобы кто-то страдал по её вине, поэтому два раза соглашалась на отношения с мужчинами, не любя, а уступая под их напором. Её заставляли любить!

Сейверан недобро прищурился, слушая мужчину. Он был уверен, что лорд Косваген придёт в восторг, узнав, кто хочет жениться на его старшей дочери. Но все Косвагены на демона реагировали совсем не так, как он ожидал.

— Почему вы рассказали мне это?… — и, осенённый внезапной догадкой, Гирхато выругался. — Чёрт! Это из-за вас Аргине рассталась с ними, я прав?

— Да, — лорд Косваген смотрел спокойно, уверенный в собственной правоте. — Боюсь, в случае чего вычеркнуть вас из жизни Арго будет не так просто.

— Даже не пытайтесь! — тихо пригрозил император. — Она всё равно будет со мной.

Маэль внутренне содрогнулся, но взгляд не отвёл:

— …Поэтому я и говорю с вами предельно откровенно.

Гирхато долго разглядывал Огненного демона, даже не подозревая, что за милой улыбкой скрывается такой интриган.

— Как?

— Что как?

— Как вы вычеркнули тех мужчин из жизни Аргине?

Маэль скривился, словно в рот попало что-то горькое.

— И Димарт, и Мирей были обычными честолюбивыми мальчишками, которые хотели завоевать самую красивую и неприступную девочку сначала в школе, потом в академии. А завоевав, поставили на полочку с другими трофеями. Мне всего лишь понадобилось послать к ним демоницу покрасивее — и всё. Они погнались за новой целью. Любовь и верность были моментально забыты.

Сейверан смотрел на демона. Ему не нравилось такое грубое вмешательство в жизнь демоницы: одно дело узнать об изменах и помочь дочери застать жениха на горячем, а другое — спровоцировать эту измену. А ведь нет гарантии, что Маэль Косваген не попробует вмешаться ещё раз.

— И не жалко было Аргошу?

— Если бы хоть один из них выгнал ту подосланную девку прочь, я сам отвёл бы Аргине в их дом и помог обнажить плечо и грудь для брачной руны.

— Но это её жизнь! Нельзя прожить без ошибок и разочарований!

Лорд Коваген хмыкнул:

— У вас нет детей, повелитель, поэтому вы так говорите. И я даже соглашусь с вашими словами, но только когда это не касается моих девочек. Вы ещё не знаете, что боль собственных детей вдвойне мучительнее, а счастье их вдвойне прекраснее… Я видел пустые глаза и кукольную улыбку Аргине, когда она была с теми демонами! И я страдал вместе с ней, — Маэль посмотрел на Гирхато в упор. — Так что нет, не жалко.

Всё радужное настроение Сейверана осталось в кабинете лорда Косвагена. Вечер вышел тоскливый и скучный. Когда Гирхато объявил о помолке, счастливой выглядела только леди Жубите. Демоница даже всплакнула от умиления, обнимая и целуя дочь. К императору с подобными нежностями она даже не посмела приблизиться, только легонько пожала его большую горячую ладонь. Лорд Косваген и Каяде ограничились сдержанными поздравлениями. Демоница, словно что-то почувствовав, пытливо заглядывала в глаза жениха, но мужчина упрямо твердил, что всё хорошо, что он счастлив и бросал предупреждающие взгляды на отца невесты. Беседа за ужином тянулась смолой, не помог даже любимый коньяк, неизвестно как оказавшийся на столе. Уже прощаясь, Гирхато задержал руку Маэля в своей:

— Полгода. Я считаю, этого времени больше чем достаточно, чтобы Аргине смогла проверить собственные чувства. На Йолль я официально объявлю о помолвке.

***

Когда император объявил о том, что покидает домен, лорд Гхаш на радостях закатил званый ужин с танцами. Среди приглашённых значились и Косвагены. Аргине собиралась долго, даже воспользовалась услугами мастера, чтобы сделать причёску, макияж и маникюр. Когда Каяде вошла в комнату, демоница, стоя перед зеркалом, сосредоточенно изучала получившийся образ.

— Аргоша, выглядишь супер!

— Спасибо!

Девушка присела на кровать:

— Ты счастлива, сестра?

— Да, я счастлива! Сейверан умный, добрый, сдержанный и совсем не высокомерный.

Кая какое-то время разглядывала сестру, невольно сравнивая её с поднятыми умертвиями: иногда Аргине двигалась, говорила словно по чьей-то указке. Но вот демоница посмотрела на неё и улыбнулась такой знакомой, родной улыбкой, что, кажется, даже дышать стало легче. Девушка осторожно сказала:

— Меня пугают столь сильные чувства, вплоть до женитьбы, за такой короткий срок. Это кажется странным…

Аргине понимающе закивала головой: это если не пугало, то настораживало всех. Она присела рядом:

— Я тоже иногда думаю об этом. Всё странно, с самой первой встречи, когда Райхон попросил меня отнести Сейверану малину.

— Не напоминай мне про этого мерзавца! — взвилась Каяде.

Аргине внимательно посмотрела на кислую рожицу сестры и ласково улыбнулась:

— Кая, ты же со школы влюблена в генерала Дорсена.

— Была когда-то. Теперь всё прошло!

А серые глаза больные от тоски.

— Уверена?

— Да, — демоница зло хохотнула: — Я в казарме такого наслушалась о нём, да и сама видела достаточно… Знаешь, это мерзко: разочаровываться в своём кумире, в том, на кого я стремилась быть похожей с детства, — Каяде повернулась к сестре. — Когда понимаешь, что твой кумир — фуфло, ничего, кроме омерзения, не чувствуешь.

— … Девочки, вы готовы?

В комнату вошла леди Косваген, и разговор пришлось прервать.

Икрем Гхаш — лорд домена — расстарался. Отличная еда, лучшие музыканты — всё, чтобы император остался доволен. Сейверан вёл себя довольно любезно, улыбался, слушая вежливое «приходите к нам ещё, будем рады» и вдогонку мысленное «а ещё лучше — проходите мимо». Гирхато уже перебесился и успокоился после вчерашнего разговора с Маэлем Косвагеном. Не потому что считал, что Огненный демон прав, в конце концов, можно понять переживания отца за дочь. Но во всём этом был свой резон. Такая быстрая помолвка действительно выглядела неестественно. К тому же эти полгода необходимы, чтобы подготовить Аргине к роли императрицы, приучить к публичности, прошерстить круг её друзей и знакомых и аккуратно, ненавязчиво убрать тех, кто не подходит будущей императрице. В любом случае, Сейверан не собирался отпускать Аргине от себя или откладывать до помолвки и свадьбы некоторые свои желания.

Император издалека наблюдал за демоницей в облегающем чёрно-красном платье. Элегантная, с аккуратной причёской, сдержанным макияжем — настоящая повелительница. Сейверану гордиться бы своей избранницей, а ему безумно хотелось вытащить шпильки, чтобы волосы рассыпались по точёным плечам, прижаться к пульсирующей венке на шее, почувствовать её тёплую кожу под своими губами, припасть ко рту и пить сладкое дыхание…

— … Повелитель, премного благодарен. Не ожидал такого понимания!

Сейверан словно очнулся, недоуменно оглядывая местного архивариуса. На что он только что согласился? Вот тьма! Поплыл, как пацан!.. Ох, Аргоша, Аргоша!

— Пришлите мне подробный план. Я подумаю.

Мужчина смог подойти к девушке только через минут пять.

— Аргоша, я больше не могу. Мучительница! Я уже согласился на какой-то проект того старикашки с козлиной бородкой и ещё на что-то, пока пялился на тебя, такую красивую и соблазнительную.

Аргине польщенно улыбнулась:

— Значит, и от меня домену будет польза. Проект того «старикашки» — это, скорее всего, реконструкция городских фонтанов. Они очень старые, помнишь, я рассказывала?

— Понятно, — демон хмыкнул. — Проще построить новые.

— Нет-нет! — замахала руками девушка. — Они зачарованы. Нужны нимфы, а их услуги не дёшевы.

— Аргоша…

— Но это будет так красиво!

Сейверан сокрушённо покачал головой, уже зная, что согласится и починит эти чёртовы фонтаны, сколько бы это ни стоило…

— Повелитель, вы позволите? — рядом замерла демоница с приветливой улыбой.

— Что ж, оставлю вас, — Аргине посмотрела на женщину. — Леди Гхаш, уверена, вы не дадите скучать нашему уважаемому гостю.

Девушка украдкой подмигнула и отошла к родным под недовольным взглядом демона. Она почти весь вечер ускользала от него. Или это ему так казалось?! Аргине вовсе не кокетничала с демоном. Всё было в рамках приличий, внимание мужчины не выглядело чрезмерным и провокационным.

В середине вечера к императору подошёл Райхон, спасая от бесконечных нудных разговоров с местными чиновниками:

— Перестань пугать Огненных своей кислой физиономией, — и украдкой кивнул на чету Косвагенов: — Ты лучше на это полюбуйся! Вот так и тебя в скором времени по пузу погладят, за ушком почешут — и будешь ты перед своей «ягодкой» стоять на задних лапках и мурлыкать.

Сейверан хмыкнул, наблюдая, как Жубите Косваген мягко улыбается мужу, увлёкшемуся обсуждением спорного вопроса с городским казначеем. Мужчины только что разговаривали на повышенных тонах, но стоило появиться хрупкой леди — и Огненный демон затих, расплываясь влюблённой улыбкой. Теперь понятно: от кого это обаяние у Аргине. Гирхато нашёл глазами невесту: та с вежливым интересом на лице слушала незнакомых демониц. И не поймёшь: то ли ей действительно любопытно, то ли так хорошо притворяется. Идеальная императрица!

А потом начались танцы. Гости заметно оживились, ведь все демоны любили танцевать. Музыканты заняли свои места. Первый танец Сейверан как император обязан был провести с хозяйкой дома. Краем глаза мужчина заметил Аргине, танцующую с демоном, которого он видел в мэрии. Может быть, друг семьи или отца? После того, как закончилась мелодия, демон отвёл леди Гхаш к мужу. Привычные фразы, благодарности, заверения в преданности и дружбе. А тем временем приближался второй танец. Гирхато в предвкушении огляделся и недовольно скрипнул зубами: его невесту уже пригласил какой-то брюнет, а та взяла и согласилась!.. И лишь третий танец достался Сейверану.

— Ягодка моя! — в голосе императора отчётливо звучало раздражение. — Ты, по-моему, переоцениваешь запасы моего терпения?!

— Не злись. Лорд Эланно подошёл раньше. Если бы я отказалась танцевать с ним, то мне пришлось бы отказать и тебе.

Он ничего не успел ответить: следуя движениям танца, демоны опустили руки, делая несколько шагов назад, и оказались рядом с новыми партнёрами. Когда через несколько минут, они вновь были вместе, демоница тепло улыбнулась.

— Через два-три танца ты сможешь снова пригласить меня. Я буду ждать. А на следующий пригласи, пожалуйста, леди Рамат, она весьма уважаемая дама в нашем городе и занимается благотворительной деятельностью.

Гирхато с изумлением взирал на свою демоницу:

— Ты всегда такая продуманная?

— Нет, только когда нужно поддержать реноме повелителя. Ведь здесь репортёры из местной и из столичных газет, — девушка кивнула на одного из них.

Сейверан привык к постоянному присутствию прессы в своей жизни и уже спокойно реагировал на вспышки магокамер. А вот для Аргине подобное, видно, было в новинку. Девушка его задумавшийся вид истолковала по-своему и постаралась объяснить собственное поведение:

— Если бы ты уделял всё внимание мне, это вызвало бы однозначные домыслы. Сейпонет пестрит заголовками о твоих фаворитках, о ваших походах в театры, музеи, о выходных на популярных курортах в разных мирах.

Сейверан лишь хмыкнул:

— Я смотрю, кто-то слишком много времени проводит в Сети.

— О тебе часто пишут.

И они вновь разошлись в разные стороны, меняясь партнёрами. А встретившись, мужчина спросил:

— Тебе неприятно?

— А тебе? — вопросом на вопрос ответила демоница. — Тебе неприятно, что я встречалась с другими мужчинами до знакомства с тобой?

Сейверан прищурился:

— Ну… Понимаю, что обижаться глупо, но скребёт.

Она улыбнулась:

— Вот видишь!.. На самом деле имеет значение только то, что происходит с нами сейчас. Каждая женщина мечтает о своей собственной сказке.

— Я понял, Аргоша.

Демон как-то приуныл: похоже, секс откладывался надолго, и ему придётся сопливым юнцом гулять по паркам, держась за ручки, смотреть на звёзды и ограничиваться поцелуями в щёчку. Но когда они вновь сошлись, Аргине невинно сообщила:

— Сейверан, я говорила о взрослой сказке. Сейчас я хотела бы оказаться в каком-нибудь укромном тёмном уголке и целоваться с тобой.

— Что? — опешил демон, не ожидая такой откровенности от обычно сдержанной девушки.

Демоница игриво улыбнулась:

— Ничего не могу с собой поделать! Всё время вспоминаю, как ты целовал меня в ресторане, что вытворял своим языком. И мечтаю повторить это!

Да плевать на всех! Сейверан уже протянул руки, чтобы увести Аргине из круга и выполнить желание девушки и своё собственное, но в его руках оказалась другая партнёрша по танцу. Незнакомая демоница недоуменно захлопала ресницами, опалённая жарким взглядом императора, и просияла в ответ. Гирхато клацнул зубами. Ему только очередной поклонницы не хватало, когда в шаге та, которую хочется зацеловать, заласкать до обморочного состояния и даже после этого не выпускать из рук. Святое небо, дай сил!..

Аргине в перерыве между танцами подошла к Дорсену. Неустрашимый генерал всея империи прислонился к стене и откровенно скучал, сцеживая зевки в кулак.

— Райхон!

— Да? — он повернулся к демонице.

— Как тебе вечер?

— Чудесно! Превосходно!..

Демон рассыпался в похвалах, хотя тоскливее сборища в его жизни не было. А потом резко замолчал, уставившись на руку демоницы.

— Какая занятная вещица! Позволишь взглянуть? — он долго смотрел на серебряный ободок. — Это Сейв подарил, не так ли?

— Да. Когда делал предложение.

— Поздравляю, кстати, — опомнился мужчина и выдавил улыбку. — Миленькое колечко.

Аргине смутилась, заметив странное выражение на лице генерала, и сменила тему:

— Почему ты не танцуешь?

— Всех очаровательных дам разобрали.

— По-моему, ещё одна осталась.

— Где? — спросил Дорсен и, проследив в указанном направлении, тихо застонал: — О нет!

У окна стояла Каяде Косваген. Аргине мягко улыбнулась и словно невзначай обронила:

— Сейчас будет «Бонфире». Это любимый танец Каи.

Намёк был более чем прозрачен. Райхон поджал губы:

— Только ради тебя, Аргоша!

Мужчина глотнул вино и направился к чёрту в юбке… сегодня в платье, если быть совсем точным. Машинально отметил, что ножки у девчонки стройненькие.

— Юная леди, окажите мне честь…

Демоница оборвала его вежливое приглашение:

— Что тебе нужно?

Дорсен скрипнул зубами и забил на манеры:

— Танец, Кая, танец! Потанцуй со мной!

Мысленно он уже проклял и Аргине с её просьбой, и себя за то, что согласился, и готовился к словесной атаке. Но Каяде молчала. Райхон с интересом следил, как меняется её лицо. Из настороженного оно стало по-детски растерянным и неожиданно красивым. Девушка колебалась, сомневалась. Видно, ей очень хотелось танцевать, но вот партнёр… Мужчина взял прохладную ладошку и повёл демоницу в круг.

— Это «Бонфире» — старинный танец Огненных демонов, — зачем-то напомнила девушка.

— В переводе значит «Искры любви». Я в курсе, — Дорсен повернул её к себе и положил руки на тонкую талию.

Они стояли вплотную, как того требовал танец. И полилась неторопливая музыка. Девушка вскинула руки, на носочках повернулась и едва коснулась виском его плеча. Легко вложила ладонь в руку Райхона и одновременно с ним сделала три шага назад, словно чувствуя, куда ступит его нога. Дорсен не удержался от одобрительного хмыканья: Каяде оказалась потрясающей партнёршей и действительно любила и умела танцевать. Двигалась легко, грациозно, сливаясь с музыкой, подчиняясь его рукам, чувствуя малейшее движение. И демон уверенно вёл свою партнёршу среди других пар. На эти несколько минут всё остальное перестало существовать: только он, она, музыка и те самые незримые искры любви! Мужчина не мог глаз отвести от лица девушки, ловя каждую эмоцию. А улыбка!.. Он никогда не видел у Каяде такую! Открытую, счастливую! Сияющие от восторга тёмно-серые, как Вечный Океан, глаза! И крохотные ямочки на щеках, когда она чуть поджимала губы, чтобы не засмеяться от восторга.

Аргине любовалась красивой парой. Видела, как бережно Райхон придерживает сестру, когда она кружилась вокруг него. А Каяде доверчиво шагнула в его объятия, без страха позволила поднять себя вверх, закрывая глаза от нахлынувшего упоения танцем: знала, что он удержит, не уронит. Эти двое чувствовали друг друга с полувздоха, с полувзгляда.

… Райхон скользнул ладонью по спине девушки, заставляя прижаться к себе, закружил по залу, и Каяде следовала за ним, предугадывая каждый шаг, каждый поворот. «Бонфире» — танец древний, почти забытый, упрощённый за столько лет, в их исполнении словно родился заново. И собравшиеся в зале расступились, затаив дыхание, следили за стремительными движениями. Когда демоница взлетела вверх, распахивая руки, восхищённо ахнули. А Райхон подхватил лёгкую девушку и медленно опустил вниз, прижимая к себе, притягивая её взгляд и удерживая до конца, пока ноги не коснулись пола и не затих последний аккорд музыки. Последняя искорка любви в его руках.

Аплодисменты оглушили. Каяде вздрогнула, сбрасывая очарование танца. Растерянный взгляд метнулся по сторонам… Демоны вдоль стен, не сводящие с неё потрясённых глаз, Аргине со счастливой улыбкой, Сейверан Гирхато рядом с ней, смотрит дружелюбно, с одобрением… Каяде сглотнула, захотелось спрятаться, и она инстинктивно метнулась к тому, рядом с кем ещё секунду назад было так надёжно и легко.

— Тш-ш-ш, всё хорошо!

Баритон Дорсена подействовал как ведро холодной воды. А неожиданно серьёзный, пронизывающий взгляд голубых глаз напугал ещё больше. Райхон заметил это, крепче сжал объятия:

— Кая…

Демоница едва заметно мотнула головой, отступила на шаг и почти выбежала из зала.

Со своего места Аргине встревоженно следила за сестрой.

— Не бойся! Рай не обидит её и другим не позволит, — успокоил Сейверан и кивнул на демона, который с вежливой улыбкой, обмениваясь с гостями шутливыми фразами, не привлекая внимания уверенно пробирался к выходу.

…Каяде стояла на крыльце, укрывшись в спасительной тени. Но Дорсен нашёл девушку без труда, словно заранее знал, где она.

— Что случилось?

Демоница натянулась, как струна.

— Жарко.

— Так разгорячил танец? — мужчина замер в шаге от взволнованной девушки.

— Райхон, будь умницей, уйди!

— Вот и жайра вернулась! — зло засмеялся демон.

И в следующий момент прижал девушку к стене, жадно целуя. Желание пульсировало в крови. От запаха Каяде кружилась голова. Мужчина подался вперёд, демонстрируя напрягшийся пах. Хочу! Сейчас! Немедленно!..

Звонкая пощёчина! Райхон дёрнул головой, отступая от демоницы.

— За что?!

— За наглость!

Зло прищурился:

— А может за то, что я тебе нравлюсь, бешенная?!

— Что?! — от возмущения голос демоницы сорвался на писк. — Ты головой не стукнулся?

— Жайра!

— Попугай! Ненавижу!

— Ну-ну, — едко усмехнулся Дорсен и предложил: — Давай хоть целоваться научу, горе моё!

Каяде покраснела от унижения и зашипела:

— Да как ты смеешь?! Да знаешь, сколько у меня парней было?

— Знаю. Ни одного, — и демон вдруг улыбнулся, легко, по-доброму. — Кая, ты вынесешь мозг даже святому, но то, что касается секса, ты невинна как дитя. И, признаться тебе, я рад этому!

На это признание к нему потянулись пальцы с острыми ноготками. Смеясь, он перехватил их и забросил себе на шею.

— Всё! Всё! Жайрочка, убирай колючки. И, кстати, чем ты так вкусно пахнешь?..

Спустя несколько часов Райхон заглянул в номер к Сейверану.

— Здесь собираются демоны, подыхающие от неудовлетворённого желания?

Гирхато приглашающе махнул рукой:

— Заходи! — щедро плеснул в бокал коньяк. — Не усмирил свою жайру?

— Боюсь, это то же самое, что пытаться завоевать дроу: шаг вперёд — два шага назад, — демон не сдержал тяжёлый вздох, усаживаясь в мягкое кресло. — Каяде проспится и завтра вновь устроит мне вынос мозга.

— Может, ей как раз секса не хватает? — предположил Гирхато, думая о своём.

— Ремня ей не хватает.

— Решил закрутить с Каяде? — Сейверан внимательно посмотрел на друга. — Рай, она — сестра Аргине.

— Я помню. Кая, конечно, миленькая… когда не шипит, и не рычит, и не обзывается…

— А делает она это всякий раз, когда ты попадаешься ей на глаза.

Дорсен перестал улыбаться и залпом проглотил коньяк:

— Может, ты и прав. Не стоит связываться с этой малолеткой.