Глава 1

Наше время, Данган-эст — столица Каельской империи

— Райхон, объясни, какого беса Я должен заниматься этим?!

— Это что?.. Анонимка?

— Угу. Со скринами, выписками из документов.

Светловолосый мужчина, нахмурив брови, бросил папку под нос своему собеседнику. Взъерошив короткие светлые волосы, демон сунул руки в карманы брюк и отошёл к окну, уставившись в пасмурное небо. В серо-голубых глазах плескалось едва сдерживаемое раздражение.

— Кто-то с кем-то не поделился, — усмехнулся Дорсен, подхватывая бумаги.

Он с интересом погрузился в чтение, вольготно развалившись в мягком кресле. Через минуту одобрительно хмыкнул:

— Молодец мужик! Неплохо устроился! — и, перехватив возмущённый взгляд императора, пояснил: — А что нет, скажешь? Система работает как часики. Домен Хасум хрен знает где, это граница твоей империи, это отвесные, скалистые горы. То есть туда никто лишний раз не полезет! А если кого-то и занесёт, так рядом граница с непокорённым доменом Металла. При случае можно всё на Железных свалить.

— Где ты раньше такой умный был?

— Сейверан, разве не ты доверил этот Огненный домен Улатиру Жимену? Разве не ты поручился за него?.. Вот теперь и расхлёбывай!

Гирхато обернулся и недовольно посмотрел на лучшего друга и по совместительству главнокомандующего каельской армии. Тот устало вздохнул и выпрямился, положив локти на стол:

— Сейв, Улантир стал лордом в домене Хасум с твоей подачи, хотя я говорил, что этот Жимен мутный и мне не нравится.

— Говорил, — согласно кивнул Гирхато, — но тебе много кто не нравится.

— Часто я ошибался в своих суждениях?

— Нечасто, но ошибался.

— Тебе Элескер Сойлер ещё несколько лет назад докладывал, что уменьшился поток контрабандного оружия через границу с Рубруриумом, — демон вздохнул. — Это значило только одно — появился новый канал.

— Я решил, что это из-за младшего Сабтеррано. Он же свои приграничные крепости прошерстил так, что мышь не проскочит…

Мужчины резко замолчали: в покои повелителя вошла демоница удивительной красоты: длинные волосы касались талии, чёрные глаза горели, а на губах, покрытых блеском, блуждала приветливая улыбка. В коротком летнем платье женщина соблазнительной походкой направилась к демонам. Райхон не сдержал ответной улыбки, откровенно любуясь этим зрелищем. А вот Сейверан смотрел сурово:

— Лайне? Что ты здесь делаешь?

— Я скучала, мой повелитель.

Демон отмахнулся от своей фаворитки и вернулся за письменный стол:

— Займись чем-нибудь. У меня дела.

— Я хотела пригласить вас на обед, — продолжала уговаривать та. — Сегодня повар…

Её грубо оборвали.

— У меня нет времени. Ступай!

Лайне с поклоном вышла, пряча раздражение в глазах. Дорсен, словно очнувшись, непонимающе посмотрел на друга:

— Леди Мианн очень красивая.

— Я заметил, как ты на неё слюни пускал, — хмыкнул Гирхато, торопливо дописывая что-то.

— И всё-таки…

— Рай! — Сейверан устало посмотрел на мужчину. — Лайне красивая. И Заният была красивая. И Халисса тоже. Как и другие мои любовницы, — и демон вновь уткнулся в бумаги из Огненного домена.

— Я слышал разговоры среди наших знакомых да и в Императорском совете. Многие советники считают, что из леди Мианн выйдет хорошая императрица, — не унимался Дорсен.

Гирхато на секунду поднял глаза:

— Значит, я переоценил умственные способности своих советников. Лайне красива и только. Ни особого ума, ни яркого характера… Это сделка, Рай, вслух не озвученная сделка. У меня каждую ночь молодое тело в постели, а у Лайне — платиновая кредитка. Ну и как бонус — внимание прессы.

— Неужели всё так плохо?

— Плохо?.. Разве я жаловался? Меня всё устраивает, — Сейверан отложил ручку. — А теперь о важном, Рай. Нужно проверить этот Огненный домен. Отправим туда Раяна Бедаша и тебя… Хотя нет. Знаешь что? Я пойду с вами.

***

Спустя сутки домен Хасум сотрясался. Столичные инспекторы методично проверяли работу каждого демона в Совете. Ещё через несколько дней были казнены чиновники, попавшиеся на противозаконной деятельности. И лорд домена Улантир Жимен был среди них. Остальные боялись вздохнуть лишний раз, чтобы не привлекать к себе внимание повелителя. А Гирхато появлялся в Совете домена с первым лучом солнца и уходил с последним, злой, взбешённый. Уже много лет никто не осмеливался самовольничать за его спиной.

Спустя неделю, оставив нескольких советников контролировать ситуацию, император Сейверан отправился в соседний домен Огненного клана. Сейчас империя Каель напоминала потревоженный муравейник: все спешно подтягивали хвосты из недоделанных дел, не зная, куда дальше пойдёт Гирхато, а то, что двумя доменами он не ограничится, понимали все. Жили в страхе, опасаясь в любую минуту встретиться с разгневанным императором.

Пока отдувался домен Гхаш. Небольшой по размеру, он удобно расположился в горной долине. Когда-то давно здесь жили нимфы, пока их не спугнули дроу, а потом хорошо защищённое место облюбовали Огненные демоны. Сейчас здесь активно развивалась металлургия и горный туризм… И под видом туристов сюда мог попасть кто угодно, а учитывая ситуацию в соседнем Хасуме, Гирхато предполагал самое худшее. Райхон, заглянув с утра к Сейверану, прочитал новые распоряжения императора:

— Не лихо ли ты берёшь, Сейв?!

— В самый раз, — отрезал мужчина. — Засели на местах подальше от моих глаз и творят, что хотят! Взятки, семейные должности в Советах, торговля со «Свободным братством»… — демон хмыкнул. — Это ж надо себя такое название придумать!

— А что ещё делать нашим непокорённым доменам, сидя высоко в горах? — усмехнулся Дорсен. — Места мало, экономика чахнет, никакого развития. Только и упиваться этой своей свободой.

— Да уж. А мне отведена роль главного притеснителя и тирана, — Сейверан качнул головой.

— Ну-у, не так далеко они ушли от истины, — резонно и, главное, смело заметил генерал.

— Что? — Гирхато вскинул на приятеля изумлённый взгляд.

— А кто столицу Хасума чуть ли не искупал в крови?

— Всего пять казнённых!.. Ещё легко отделались, — Сейверан забрал бумаги из рук Райхона.

— А слухи-то, как снежный ком, пока докатятся до другого конца империи, пять обезглавленных превратятся в пятьдесят.

— Пусть боятся, на глупости времени не останется, — Гирхато заметил, что Дорсен направился к выходу. — Ты куда?

— Сейв, рань несусветная! Ни в Совете домена, ни в городской мэрии ещё никого нет, а я не хочу сидеть в отеле. Пойду прогуляюсь… посмотрю, послушаю. Я в этих краях был… — мужчина задумчиво почесал макушку. — Да бесову протьму лет назад!

— Я тоже. Только в день присяги, — согласно кивнул Гирхато. — Этот домен один из первых присягнул мне, причём добровольно. И всегда поддерживал меня, несмотря на то, что это Огненный клан. У меня не было повода сомневаться в их верности… — мужчина махнул рукой явно заскучавшему другу. — Иди.

Город ещё спал, только где-нигде пробегали горожане, торопившиеся на работу. Чирикали воробьи, купаясь в лужах, оставшихся после поливки клумб. И шумел рынок, расположившийся неподалёку от отеля, где остановились гости из столицы. Райхон Дорсен в обычной одежде лениво прохаживался по рыночной площади, разглядывал товары, шутил с продавцами, даже получил в подарок несколько румяных яблок от одной человечки. Настроение было превосходное. Погода радовала. Домен Гхаш тоже радовал, даже по разговорам демон понимал, что в этих краях идёт нормальная, спокойная жизнь. Не было напряжения во взглядах, которые он перехватывал, не чувствовалась безнадёжность и паническая настороженность… Мысли вылетели из головы, когда на демона налетел кто-то мелкий, кучерявый и до ужаса знакомый.

— Дато!!! Зараза парнокопытная! — Райхон расстроенным взглядом проследил за яблоком, выбитым из руки. — Ты охренел?!

Сатир виновато кланялся, беззвучно открывал рот, махая рукой в сторону:

— Там… там…

— Да не заикайся ты! — раздражённо буркнул Дорсен, заметив бледное лицо парня. — Что с тобой? Ты точно привидение увидел!..

— Да!!!

— Что «да»?! — демон внимательно посмотрел на нелюдя.

— Пойдёмте!

…Райхон в первый момент решил, что обознался, что глаза подводят. Или у него солнечный удар, несмотря на прохладное утро. Или яблоки не простые, а зачарованные. Он мотнул головой, пытаясь прогнать наваждение, но в нескольких шагах от него стояла… Милория атали Нелу и покупала малину.

— …! …! …!

Окружающие отпрянули, испуганные таким количеством матерных ругательств. Дато почесал волосатое плечо:

— Я же вам говорил. Призрак!

Дорсен прекрасно знал, кто такие призраки и как они выглядят. То, что девушка в паре метров от него — не призрак, понял бы даже хронический идиот.

— Стой здесь! — велел демон и осторожно шагнул к прилавку. — Доброе утро! По чём малинка, хозяйка?

Человечка виновато развела руками:

— Да продала уже, лорд. Вот леди всю и забрала!

Мужчина, затаив дыхание, перевёл взгляд на девушку. Те же карие глаза, те же тёмно-каштановые волосы. Даже улыбка такая же. Но не человечка — демоница! Из Огненного клана!

— Вот как! — сказал он, лишь бы прервать затянувшуюся паузу.

Девушка посмотрела на малину в деревянном кузовке:

— Ягод не так много, чтобы делиться.

Райхон сглотнул: даже голос похож!

— … Что здесь происходит? — к ним подошёл высокий черноволосый мужчина.

Демоница улыбнулась:

— Всё в порядке, отец! Уважаемый лорд хотел купить малину, но я опередила его.

Демон настороженно посмотрел на Райхона. Настороженность быстро сменилась беспокойством: Огненный узнал столичного гостя.

— Генерал Дорсен?

Райхон присмотрелся внимательнее и вспомнил демона, которого видел в мэрии.

— Маэль Косваген? Не ожидал встретить вас в столь ранний час да ещё в таком месте.

Тот благодушно улыбнулся:

— Мне нравятся такие утренние прогулки, да ещё по городскому рынку. Пока дойду до своего кабинета, уже знаю все новости.

Дорсен задумчиво хмыкнул:

— Какой-то резон в ваших словах, безусловно, есть, — он перевёл взгляд на девушку. — Это ваша дочь, как я понимаю?

— Да. Позвольте представить, Аргине Косваген — моя старшая дочь. Аргине работает целителем в столичном лечцентре. А сейчас отдыхает дома, заслужив отпуск, — мужчина повернулся к дочери. — Дорогая, мы, конечно, проявим гостеприимство и уступим генералу эти ягоды.

Аргине согласно кивнула и протянула кузовок Крылатому демону. Дорсен остановил её:

— Милая леди, я чрезвычайно рад знакомству с вами. Но у меня… с вашим отцом есть одно неотложное дело, — он перехватил непонимающий взгляд демона и утвердительно закивал головой: — Да, да! Очень важное дело, о котором я вчера совершенно забыл! — мужчина обворожительно улыбнулся демонице: — Леди Аргине, не сочтите за труд: отнесите эти ягоды одному моему знакомому. Он очень любит малину, особенно по утрам, — потом вытащил из-за спины улыбающегося сатира. — Это Дато, не обращайте внимания на его шалоповатый вид. На самом деле, он славный малый! Дато вас проводит.

Девушка растерянно посмотрела на отца. Тот согласно кивнул, не найдя ничего подозрительного в просьбе демона. Но спустя минуту, глядя вслед сатиру и дочери, вдруг занервничал:

— Генерал, а ваш знакомый — это часом не…

От предположения кому понесла ягоды дочь, перехватило дыхание. Мужчина закашлялся. Райхон подхватил демона под руку:

— Не волнуйтесь, дорогой лорд. Даю вам слово, вашей дочери ничего не грозит. К тому же мы и сами вскоре присоединимся к ним.

В ресторане отеля Сейверан завтракал один, занятый своими невесёлыми мыслями, и даже толком не понимал, что ест. Дверь тихонько открылась. Демон вопросительно посмотрел на вошедшего. Метрдотель сообщил:

— Повелитель, к вам посетительница.

— Я никого не принимаю, — отрезал тот.

— Повелитель, у неё подарок, — из-за плеча метрдотеля выглянул знакомый сатир.

— Дато? Твои проделки? — Гирхато тяжело вздохнул. — Почему, как только вы с Раем куда-то идёте вместе, сразу же во что-нибудь вляпываетесь?!

— Карма! — нелюдь состроил забавную рожицу. — Так можно войти?.. Пожалуйста!

— Ладно, пусть войдёт! — Сейверан отложил приборы, готовясь выслушать очередную слезливую историю.

Просителей за свою жизнь он видел предостаточно, свято верующих, что их случай самый-самый, и без вмешательства высших сил, в данном случае самого повелителя империи, никто им не поможет, хотя чаще всего оказывалось, что перед ним обыкновенные лентяи и трусы, жаждущие легко устроиться в жизни. Гирхато с лёгким раздражением вытер губы, отложил салфетку и повернулся к скрипнувшей двери.

Румянец сполз со щёк. Демон разучился дышать, боялся дышать, чтобы не развеять мираж, видение, мечту — свой самый прекрасный сон! Не мигая смотрел на приближающуюся девушку. И голос, как удар в сердце!

— Приветствую вас, император Сейверан! Ваш друг, лорд Дорсен, сказал, что вы очень любите малину. Это вам!

Сейверан хотел ответить, но не смог: в горле пересохло. Машинально взял хрустальную вазочку с ягодами, на мгновение коснувшись тёплых… ЖИВЫХ ладоней! Руки не слушались его, если бы девушка не помогла, вазочка наверняка упала бы.

— Позвольте мне? — незнакомка аккуратно поставила ягоды на стол.

— Спасибо! — прохрипел мужчина, вспомнив, что нужно дышать.

Демоница улыбнулась в ответ и сделала шаг назад, собираясь уходить. Сейверан вскочил следом:

— Нет!!!

Он увидел, как расширились от страха карие глаза, как вздрогнула девушка и заозиралась по сторонам в поисках спасительной двери. Гирхато, несмотря на бешенно колотящееся сердце, постарался взять себя в руки:

— Прошу прощения, юная леди, за своё поведение. Всё это несколько неожиданно для меня!

Демоница перестала пятиться к выходу, недоверчиво склонила голову и переспросила:

— Неожиданно?.. — ослеплённая догадкой, вскинула на него расстроенный взгляд. — Меня разыграли? Вы не любите малину?

— Люблю, — мужчина улыбнулся. — Очень люблю! — он отодвинул стул, приглашающе взмахивая рукой: — Прошу! Составьте мне компанию!

Через приоткрытую дверь Райхон с улыбкой наблюдал за происходящим в ресторанном зале. Завтрак давно прошёл, а Сейверан продолжал сидеть за столом, не отрывая глаз от Аргине Косваген. Они о чём-то беседовали, скорее всего, демоница рассказывала про свой родной домен, а Гирхато просто слушал её, растворяясь в тихом приятном голосе, жадно ловя каждую улыбку девушки, так похожей на Милорию.

Дорсен отвлёкся на подозрительный шум, доносившийся с первого этажа, как раз от парадной двери. Не хотелось, чтобы кто-то помешал Сейверану, и демон торопливо направился вниз. Заметил черноволосую лохматую голову.

— Дато, что случилось?

Сатир не ответил, занятый другим: у входа, сдерживаемая охраной, бушевала незнакомая демоница.

— Что происходит? — Райхон на мгновение растерялся, наблюдая — да что там! — почти любуясь, как ловко девушка подныривает под руки охранников. Ему естественно никто не ответил и, по всей видимости, даже не заметили его появления.

— В чём дело? — громко и властно переспросил Дорсен.

Охрана как раз схватила незнакомку. Демон успел оценить дорогую одежду, модельную стрижку и понял, что перед ним не обычная попрошайка. Кивнул страже отпустить девушку. Демоница встряхнулась, сдувая с глаз длинную косую чёлку, и, кивнув в его сторону, спросила у сатира:

— Он?

— Он! — махнул головой перепуганный нелюдь.

Она узнала демона. Мужчина заметил её вспыхнувший взгляд и понимающе усмехнулся. Сейчас начнёт строить глазки! Так думал Райхон, когда незнакомка медленно направилась к нему.

— Где моя сестра, убогий?.. Если ты её хоть пальцем тронул, я тебе рога поотшибаю!

Дорсен в первый момент опешил, а потом разозлился от такого хамства:

— Это ещё что такое?!

И тут же взвыл, получив по коленной чашечке. Вскинул на девушку взбешённый взгляд:

— Ну, ведьма!..

Между ними бросился только что подошедший Маэль Косваген:

— Пощадите, генерал Дорсен! Это моя младшая дочь — Каяде. Вбила себе в голову, что сестре что-то угрожает здесь!..

Огненный обмер под разъярённым взглядом Райхона. Мужчина прошипел:

— Это у вас семейный подряд такой? Одна дочь калечит, а другая лечит?! Молодцы! Неплохо устроились!

— Не твоего ума дело, попугай столичный! — тут же окрысилась Каяде, скользнув взглядом по его модной жёлтой рубашке.

— Лорд Косваген, образумьте дочь, иначе это сделаю я! — окончательно взбесился демон.

Райхон уже понял, что перед ним сестра Аргине, и знал, что не сможет причинить ей вред, иначе давно бы… отлупил малолетнюю нахалку, как минимум. Девушка посмотрела на отца, обвиняюще указав на Дорсена:

— Этот тип забрал Аргошу! Служанка всё видела! И как он вокруг Аргине круги нарезал, и как улыбки свои лисьи дарил…

Скрип зубов Дорсена, наверное, было слышно даже на улице. Охрана императора вместе с сатиром давились смехом. Маэль погладил взволнованную дочь по спине:

— Не забрал, Кая! Я же здесь! Если бы служанка досмотрела до конца, то увидела бы и меня. Мы случайно встретились с лордом на рынке, когда покупали малину.

— И где она?

— Мы любезно отдали её генералу, — Маэль, правда, не видел ничего ужасного в случившемся, в отличие от собственной дочери.

— Так он ещё и малину мою забрал? — та глянула на демона так, словно он отобрал у неё последний кусок хлеба.

Дорсен закатил глаза, ругаясь сквозь зубы. Лорд Косваген понимал, что ещё совсем чуть-чуть — и дело примет неприятный оборот для его сорванца в юбке и, кашлянув, развернул Каяде к выходу:

— С Аргине всё хорошо. Ступай домой и ни о чём не тревожься.

— Как можно быть спокойной, когда налетели эти мажоры-стервятники?! — буркнула девушка, подозрительно косясь на демона.

Райхон только клацнул зубами. Каяде Косваген, вскинув голову, гордо прошла мимо. Дорсен напрягся, ожидая очередной гадости. Но, слава богам, обошлось! Только когда за демоницей закрылась дверь, облегчённо выдохнул и недоуменно посмотрел на перепуганного лорда:

— Как у вас родились такие разные дети?! Одна — нежная, ласковая, смотришь — и сердце радуется. А другая… — его перекосило от воспоминаний о Каяде, — как жайра!

— Кабы я знал! — развёл руками Маэль Косваген.

Дорсен хмыкнул, догадавшись, что домашним тоже достаётся от этой стриженой ведьмы.

***

— Как тебе Сейверан Гирхато?

— Он — повелитель империи.

— Аргине! — Каяде Косваген топнула ногой, раздосадованно глядя на сестру.

Та только улыбнулась:

— Ну-у-у, он очень мил.

— Мил?! Наш император?.. Аргоша, если что — напоминаю, мы говорим о Гирхато, который не далее как неделю назад отправил пятерых демонов из соседнего домена на смертную казнь, — на лице Каяде мелькнула хищная улыбка. — Это его отец упырём обозвал. Типа всю кровь высосал и кости обглодал.

Девушка задумалась:

— Со мною император был … я бы сказала, нерешительным. Такое чувство, будто он боялся, что я сбегу или исчезну. Говорил вполголоса, мягко.

Кая скрестила руки на груди и задумчиво посмотрела в сторону:

— А этого априори быть не может.

— Повелитель попросил меня показать ему город, — дальше рассказывала демоница, сосредоточенно перебирая вешалки в шкафу. — Сказал, что Тубуран-эст очень ему понравился.

— Город понравился или ты? — с ехидной ухмылочкой уточнила младшая сестра.

Аргине укоризненно посмотрела на неё и посоветовала:

— Кая, проверь желудок. У тебя точно должно быть предъязвенное состояние от собственного яда.

— Значит, ты пойдёшь гулять с Гирхато? — спросила сестра и махнула рукой на кучу одежды, брошенной на кровати. — Хотя о чём я спрашиваю? Конечно, пойдёшь!

Аргине посмотрела на часы и вскочила:

— О чёрт! Кая, что мне надеть?

— Ого! — засмеялась та. — Это что-то новенькое. Раньше ты перед свиданиями так не нервничала.

— Это не свидание, это прогулка. И Сейверан Гирхато не обычный мужчина, он — ПОВЕЛИТЕЛЬ, — продолжала убеждать сестра.

— Аргоша, не мудри! Ты сама говоришь: это всего лишь прогулка, — и Каяде указала на лёгкие брюки, которые сестра как раз держала в руке.

Но девушка нахмурилась, прикладывая вешалку с ярким топом и разглядывая себя в зеркало:

— Наверное, слишком вычурно? — в руках появился другой наряд. — Юбка!.. А если ветер дунет сильно? Тогда все увидят мои трусики!.. Нет-нет!.. — и встревоженно посмотрела на сестру. — Как думаешь, много здесь журналистов? Они же, наверняка, следят за императором?.. Кая, чего ты молчишь?.. Смотри, какое платье! А нет, оно из прошлогодней коллекции. Скажут, что я не слежу за модой!

Каяде закатила глаза:

— Кто скажет, Аргине?

Та, обнимая очередную вешалку, с несчастным видом уставилась на демоницу:

— А если нас папарацци снимут и статью напишут? Скажут, что повелитель с деревенщиной встречается… Так, что это? Нет, не то… Коротко… Слишком светится…

Каяде ещё немного понаблюдала за этим безумием, а потом ушла к себе. Когда через пять минут к ней заявилась нервничающая сестра, совсем не удивилась и протянула раскрытую шоколадку:

— Аргоша, ты идёшь гулять! Джинсы, кеды — и вперёд. А всех папарацци шли по известному эротическому направлению.

Аргине, засунув в рот кусочек шоколада, медленно успокаивалась:

— Что-то я и в самом деле разошлась.

— Ну-у-у! Свидание с повелителем империи — это тоже не лишь бы что! — резонно заметила сестра.

Девушка успокоилась, после некоторых метаний надела удобное платье с цветочным узором. Рубашечный крой позволял расслабиться и не переживать, что ветер задерёт подол на голову. Обычные балетки уменьшили шансы подвернуть ногу, споткнуться или банально устать от пешей прогулки. Каяде оценила получившийся образ вскинутым вверх большим пальцем:

— Классно!

…Сейверану Гирхато тоже пришёлся по душе вид демоницы.

— Аргине, ты прекрасно выглядишь!

А та во все глаза таращилась на мужчину. Император щеголял в самых обычных джинсах и кроссовках, на майке под кожаной курткой красовалась какая-то морда из популярной компьютерной игры. Кто бы мог подумать, что этот демон любит обычную одежду, а она-то мучилась, чтобы не опозорить его! Но следует признать, смотрелся мужчина потрясающе. Аргине перекинула сумочку через плечо:

— Идёмте?

Сейверан надел солнечные очки и протянул руку. Всё время хотелось касаться девушки, чтобы быть уверенным, что она рядом, что она живая. Ему до сих пор казалось, что это сон. Что вот сейчас он проснётся, откроет глаза — и Милории рядом не будет. Повернул голову, вглядываясь в точёный профиль своей нежной девочки… Чуть заметно нахмурился, напоминая себе, что это не Милория, а Аргине. Аргине Косваген. Не человек, а демон. Гирхато уже получил общую информацию о демонице: сколько лет, в какой семье родилась, где училась, работает. Хотя его эти данные мало интересовали, самое главное — вот она, рядом! Так хотелось взять её за руку, обнять, но пока рано. Он и так утром напугал девушку своим громким рёвом.

— … А это самая старая кондитерская в нашем городе, — Аргине указала на вывеску с характерным рисунком. — Мы часто ходили туда с родителями. Хотите зайдём?

— Аргине, мы же договорились, — напомнил мужчина. — Мы гуляем как знакомые, как друзья, а не как император и подданная. Никаких титулов и «вы»!

— Простите… но не получается, — виновато улыбнулась девушка.

— А ты попробуй!

Переходя дорогу, Сейверан смог, наконец, исполнить свою маленькую мечту: взять Аргине за руку. Девушка не заметила юнца на летающей доске и, если бы мужчина не рванул её на себя, столкновения не удалось бы избежать.

— Ты в порядке? — Гирхато на секунду прижал демоницу к себе, вдыхая её запах, ещё незнакомый, но безумно приятный, какой-то по-детски сладкий… шоколадный.

— Да, — немного испуганно отозвалась девушка, неосознанно цепляясь за его руку и оглядываясь вслед мальчишке.

Сейверан повёл её дальше, громко сетуя на молодёжь, и мысленно благодарил подростка за то, что в его ладони сейчас были девичьи пальчики. Горожане проходили мимо, не обращая внимания на обычную пару демонов, даже не догадываясь, кто скрывается за солнечными очками.

Улицы старые, с коваными фонарями, улицы новые, с сияющими рекламными вывесками, скверы, полутёмные переходы — они гуляли уже больше трёх часов. А последние десять минут сидели на скамейке в городском парке, отдыхая и любуясь круглым озером. Аргине искоса наблюдала за демоном, жующим самый обычный пирожок, купленный в самом обычном кафе. Даже не верилось, что это — повелитель империи, один из сильнейших демонов Междумирья. Простая одежда, разговоры ни о чём помогли избавиться от смущения и неловкости. Пока гуляли, сошли на нет скованность и страх. А страх был, ведь Аргине слышала, что говорят о Гирхато, да и отец первые дни после проверки не стеснялся дома в выражениях, высказывая своё мнение о столичных инспекторах и об императоре, в частности. Сегодня демоница увидела другого Гирхато. Она всё чаще ловила себя на мысли, что забывается и смотрит на него, как на обычного мужчину.

— О чём задумалась?

Аргине вздрогнула:

— Да так… Спасибо хочу вам сказать.

— За что? — неподдельно удивился Сейверан.

— За прогулку.

— Вообще-то, это я должен благодарить тебя, — не согласился мужчина.

Девушка покачала головой:

— Я и забыла, какой Тубуран-эст красивый. Раньше мы с папой часто гуляли по улочкам и скверам. Он обожает этот город и может рассказывать о нём часами. Мне нравилось ходить с ним, держась за руку. Это было моё абсолютное детское счастье. А последние годы как-то не получалось: то работа, то учёба. Всё бегом, постоянно опаздывая куда-то… Сегодня, показывая вам город, я словно заново открыла его для себя.

Мужчина понимающе кивнул. А девушка, запрокинув голову, закрыла глаза, наслаждаясь летним вечером. Сейверан сжал кулаки, сдерживаясь из последних сил, чтобы не прижать её к себе, чтобы не зарыться лицом в шелковистые волосы, чтобы не поцеловать!.. Отвернулся, пряча голодный взгляд, и сглотнул.

— Вы знаете, что этот Тубуран-эст — новый город? — спросила девушка через несколько минут и, дождавшись кивка, сказала: — Старый был полностью разрушен много столетий назад. Говорят, он был очень красивый, о нём слагали стихи и песни. Тубуран-эст — город фонтанов!

— Да, знаю, — согласился Гирхато, — когда-то там жили нимфы.

— Хотите посмотреть руины? — вдруг предложила девушка.

Серо-голубой взгляд полыхнул непонятным огнём.

— Ты предлагаешь ещё одну прогулку?

— Получается, что да, — Аргине чуть смущённо повела плечами. — Мне понравилось гулять с вами.

— Мне тоже, — признался демон. — Я с удовольствием погуляю с тобой ещё, но при одном условии.

— Каком?

— Ты назовёшь меня по имени.

Аргине укоризненно посмотрела на улыбающегося мужчину.

— Ну? — не унимался тот.

— Мы же почти не знакомы! Вы закончите инспектировать наш домен и вернётесь в столицу. Мы, вообще, можем больше никогда не встретиться! — воскликнула девушка и запнулась, услышав громкое хмыканье.

— Это вряд ли! — туманно пообещал демон. — Так что давай знакомиться ближе, Аргоша. Хорошо звучит, кстати, как-то уютно, по-домашнему. Мне нравится!

Демоница задумчиво посмотрела на мужчину:

— Так меня называют только близкие и друзья!

— Ты против, чтобы я тебя так называл?

В голосе отчётливо прозвучали предостерегающие нотки. Девушка покачала головой:

— Нет, если вам так нравится.

В голову вернулись мысли о симпатии и о том, что прогулка больше похожа на свидание. Гирхато довольно улыбался:

— Так что насчёт старого города?

— Я согласна.

— Я согласна… — напирал демон.

Аргине шумно выдохнула, но мужчина выжидающе смотрел на неё с лёгкой улыбкой на губах. Демоница притворно нахмурилась, потом вскинула руки, признавая поражение:

— У меня нет выхода, да?

— Да, душа моя! — просиял демон.

Аргине заплетающимся языком выдавила:

— Я согласна, Сейверан.

— Вот и всё! Не так сложно, правда? — засмеялся Гирхато, поднимаясь со скамейки. — Уже поздно, пора возвращаться. Не хочу, чтобы твои родители волновались.

Проводив Аргине, Сейверан вернулся в отель. Вскоре к нему зашёл Райхон Дорсен.

— По сияющему лицу вижу, что всё отлично!

Гирхато налил в бокалы коньяк, протянул один другу.

— Ты веришь в переселение душ, Рай? … Я тоже не верю… не верил до этого дня. Но Милория словно заново родилась в Аргине. Добрая, нежная, стеснительная. Чёрт! Я с ума схожу! Она уже три года живёт в столице и работает в лечебном центре, а я ни разу её не встретил. Представляешь? Три года она была почти рядом со мной!

Дорсен как-то неуверенно усмехнулся и спросил:

— Что будешь делать?

— Заберу Аргине в свой дворец.

— У тебя уже есть официальная фаворитка, — напомнил друг.

— Нужно решить, кстати, вопрос с Лайне, — Сейверан задумчиво кивнул и добавил: — И Аргине не фаворитка, Рай. Она станет моей женой.

Дорсен замер, не донеся бокал с коньяком до рта, а потом и вовсе поставил его на стол.

— А если Аргине Косваген не согласится?

— Как не согласится?

Райхон не выдержал и засмеялся:

— Такой вариант твоё величество не рассматривало?

Сейверан растерянно моргнул и уставился на лучшего друга:

— Но она… Аргине хорошо со мной! Она даже сама предложила сходить на прогулку в старый город!

— Сейв, — Райхон выгнул бровь, — сходить на экскурсию — это не согласие на брак. Ты как маленький, честное слово!

Уже после ухода Дорсена Сейверан задумался, что будет делать, если Аргине Косваген его не полюбит? Но потом вспомнил, как девушка незаметно разглядывала его весь вечер, как улыбалась ему…

Конечно, он ей понравился! Нечего и сомневаться!

Тихонько скрипнула дверь, впустив полоску света в спальню. Торопливые шаги по холодному полу. И Каяде юркнула под одеяло, заглянув в сияющие глаза сестры:

— Не спишь?

— Как тут уснёшь, Кая? — прошептала взволнованная Аргине.

— Так это была прогулка или всё-таки свидание?

— Это было свидание. Точно!

— Ничего себе! — хмыкнула Каяде.

— Он хочет, чтобы я обращалась к нему, как к обычному парню: на ты и по имени… и хочет встретиться со мной ещё.

— А ты? — Кая внимательно следила за лицом сестры.

Демоница отвела глаза:

— Я никогда не думала, что даже встречусь с повелителем, а сегодня мы сидели в парке, и ели пирожки, он водил меня за руку по городу. И мне всё это понравилось! Рядом с ним мне легко. Это пока не укладывается в моей голове.

Каяде тяжело вздохнула, зная, насколько сложно у сестры складываются отношения с противоположным полом:

— В твоей голове пока только конспекты по офтольмологии хорошо укладывались.

— Кая! — возмутилась Аргине.

Но младшую сестру не так-то просто было заставить замолчать:

— У тебя и парней-то толком не было. Димарта Кэмма за парня я даже не считаю, козёл он. Уверена: в ипостаси у него и рога, и хвост козлиные. Только Мирей Летерос два года продержался, и то лишь потому, что вы учились вместе. Кристьян Кадисаг — хороший демон, но такой же ботан, как и ты. Вы же, когда встречаетесь, ни о чём, кроме болезней, говорить не можете! — Каяде подмигнула. — А тут такой роскошный мужской экземпляр!

Улыбка Аргине погасла.

— Ты считаешь, что я не подхожу императору Сейверану?

— Подходишь. Только на нашего императора знаешь сколько желающих? Как бы тебя не сожрали столичные фифы в борьбе за выживание! — вздохнула демоница.

Аргине задумалась:

— Да, я читала о фаворитках. Думаешь, он хочет сделать меня одной из них?

— Не знаю, — призналась девушка. — Кто их разберёт этих столичных мажоров. Ты на одну лисью морду Райхона Дорсена глянь.

— Может быть, я всё себе напридумывала? — Аргине грустно улыбнулась. — И получилось как в анекдоте: пригласил мужчина кофе попить — а я уже расписала нашу с ним дальнейшую жизнь до внуков и правнуков.

Сестра в ответ потёрлась носом о её щёку:

— Не хочу, чтобы тебе потом было больно. Ты же такая ранимая, как мама. Это я вся в батю.

Каяде сейчас говорила истинную правду. В союзе Огненного демона и демоницы Земли родились две совершенно разные дочери, несмотря на принадлежность обеих огненной стихии. Аргине внешне была похожа на отца: такая же черноволосая, с карими глазами и смуглой кожей — но характером пошла в мать, добрую, скромную женщину. А Каяде, унаследовав от матери серые глаза и тёмно-русые волосы, имела жёсткий, вспыльчивый характер отца. И многие часто ошибались, ведясь на обманчиво мягкую внешность. Тем, кто не понравился Каяде, было не позавидовать. А вот за близких демоница готова была броситься в огонь и в воду. Сейчас за шутками она прятала свою тревогу, понимая, куда затягивает жизнь её старшую, добрую, умную, но такую ранимую сестру. Разница между Аргине и Каяде была совсем небольшая: всего четыре года, что по меркам демонов, практически ничто — и сёстры были очень близки, став друг для друга лучшими подругами. Аргине погладила Каяде по щеке:

— Мой солдатик.

Девушки так и уснули в одной постели, что бывало довольно часто, когда они гостили дома. И утром, когда сёстры выскочили из одной спальни, все как обычно сделали вид, что ничего особенного не произошло.