23

Лорд Марк отлично помнил, как познакомился с этим человеком. Он тогда был на континенте. Кутил, весело проводил время, приобретая светский лоск, как и положено молодому человеку с титулом. И конечно играл! 

О, какие потрясающие вечера он проводил в игорных домах Аустрии и Гольтандии! Бридж, рулетка, блэк-джек! А ставки на скачках во Франконии! Джентльмены ставили не только на лошадей, но и на цвет шляпки хорошеньких кокоток, на псовые и петушиные бои, на боксерские поединки и даже на цветок в бутоньерке наследного принца! 

В тот вечер Десмонду невероятно везло в картах, он сорвал приличный куш и, выпив по такому случаю шампанского, вернулся в номер. В двери торчало письмо, небрежно сунутое коридорным. Посмеиваясь, Марк взломал печать и… бумаги посыпались из рук. 

Его отец, виконт Десмонд проигрался в пух и прах и застрелился. Мать и сестры остались на попечении единственного мужчины в семье. К траурной записке прилагалась пачка счетов. Пересчитав необходимую сумму Десмонд сорвался. Выпил бутылку коньяка, вышел на улицу, ввязался в дуэль с каким-то юнцом, едва окончившим школу, получил пулю в плечо и угодил в тюрьму. 

Вот тогда-то в его жизни и появился Поль Майенлифф. Состоятельный медлительный мужчина, блюдущий интересы своей пивоварни и… своей страны. Для начала он навестил Марка в камере и сообщил, что его юный друг может не беспокоиться: залог внесен, счета оплачены, вся информация  из тюремной книги удалена и даже слуга получил свое жалованье с повышенной ставкой за уход. 

Страдающий от боли и похмелья Десмонд чуть не послал внезапного визитера к темным духам, но тот опередил его:

— А теперь, мой юный друг, поговорим о том, что ждет вас в Альбионе! Полагаю, матушка и сестры собираются на сезон в Лондиниум? Вывезти девушку и так недешево, а уж найти ей жениха…

Гость многозначительно замолчал, а Десмонд со стоном схватился за голову. Прежде он и не думал о том, откуда отец берет деньги на содержание семьи. Да, есть поместье, есть какие-то средства матушки, но основной доход старшему Десмонду приносила игра. Ровно до того рокового дня, когда он поставил все… и проиграл! Что же теперь делать его наследнику? 

— Я все понимаю и готов вам помочь… — снова неторопливо сказал пивовар.

Марк насторожился.

— Я хочу открыть пивоварню и несколько пивных заведений в Лондиниуме. Мне нужна ваша помощь, милорд! 

Десмонд сглотнул горькую слюну и посмотрел на кувшин с водой, который стоял как раз рядом с Майенлиффом. Тот ответил понимающим взглядом, но не протянул кувшин и даже не вызвал слугу. 

— Ваш ответ, виконт? Подпишем соглашение о сотрудничестве, и я немного помогу вам с выездом на сезон ваших дражайших родственниц…

Облизнув пересохшие губы, Марк сдался. В конце концов у него всегда был еще один выход — такой же, как у отца. 

Поначалу Майенлиффа интересовали сущие мелочи, но платил он за них щедро. Пригласить в члены клуба некоего джентльмена с военной выправкой. Пригласить на танец даму из свиты посла. Прислать букет другой даме. Собрать компанию друзей и выехать с ними за город на скачки или собачьи бои. 

Все укладывалось в обычный круг жизненных интересов молодого лорда. 

Потом пошли просьбы: подержать у себя или передать письмо, пакет, безделушку. 

Все эти мелочи Десмонд почти не глядя метал на стол и забирал уходя из дома. Но однажды модная шкатулка с красивым восточным узором открылась… а внутри обнаружился перстень со странным оттиском на камне. Запретный артефакт, предназначенный для вскрытия “полога тишины”. 

Только завладение этой штучкой можно было попасть на эшафот!

В панике лорд Марк кинулся к Майенлиффу, а тот в своей спокойной и слегка насмешливой манере сказал:

— Успокойтесь, виконт, чего вы так испугались? Запретный артефакт? Уверен, вы ошиблись. Это просто украшение с глупым рисунком. Подумаешь, какой-то перстень. Ерунда, дорогой мой. Забудьте про шкатулку и спите спокойно. В конце концов, я вам неплохо плачу за этакие мелочи.

Несколько дней после всего этого Марка трясло при каждом звонке в дверь. Потом он успокоился и, получив очередной пакет с просьбой передать его графине Д., выполнил просьбу. 

У графини был отличный карточный салон, а игра не оставляла молодого лорда в покое. Передать пакет было делом нескольких минут, а вот бридж с высокими ставками… 

В общем в тот вечер Десмонд проигрался в пух и прах, а уже утром его обязали выполнить одно весьма деликатное поручение. И он выполнил, сгорая от стыда и унижения. Как же — высокородный лорд, словно носильщик, тащил тяжелый ящик из пивоварни в посольство, а в ящике, судя по всему, кто-то лежал! 

Так дальше и пошло. В столичном доме виконта появилась голубятня, и белокурый красавец сам кормил голубей. У его парадной дежурил мальчишка-посыльный, готовый отнести записку или письмо, а задания от Майенлиффа стали практически ежедневными! 

Иногда Десмонд закусывал удила и пытался сбросить ярмо долга, но ему мягко намекали на маменьку и сестер, показывали два-три векселя с крупными суммами задолженности, и он смирялся со своей участью. 

С леди Бронсон и ее тусклой племянницей он познакомился на одном из общественных благотворительных балов устроенных по приказу королевы. Туда приглашали директрис женских школ и рукодельных домов, чтобы отметить их работу. Мужчины же приходили с женами, чтобы мелькнуть на королевском мероприятии, либо от скуки. 

Виконта туда заманил приятель, пообещав отличный пунш и миленькие мордашки воспитанниц. 

— Мне пора жениться, — посмеивался барон Олби, — а на этом благотворительном балу будет пара дюжин симпатичных крошек. Некоторые даже с приданым! 

Тогда Десмонда пронзила мысль — он может поправить свои дела удачной женитьбой! Ведь сестры уже замужем, маменька уехала в поместье, а он… свободен в выборе! Лишь бы у девицы был толстый кошелек!