ГЛАВА 23

Дверь каюты плавно закрылась, отгородив Стэна от звуков внешнего мира, и вместе с пришедшей тишиной на мужчину обрушилась лавина совершенно разных чувств: гнев, возбуждение, растерянность и тревога. А всему виной одна-единственная женщина.

Теперь Стэнли Стэнфорд знал абсолютно точно, что она действительно одна. И шизофренией или навязчивым состоянием он точно не страдает.

Проснувшись на следующее утро после попойки, Стэн часа два приводил себя в мало-мальски божеский вид, сначала отмокая под ледяным душем, а потом глотая обезболивающее, пока дребезжащая, как чугунный колокол, голова не перестала болеть. Но даже после этого во рту было так гадко, словно Гвоздь крам напролет жевал лакс.

События прошедшего вечера Стэн помнил смутно. А как он оказался в снятом для него руководством СМК гостиничном номере — вообще осталось загадкой. Зато поездку с Шарлоттой в заповедник Миракрусс-Ноа, будь он неладен, из памяти вычеркнуть было совершенно невозможно.

Переспав и смирившись с мыслью о том, что любимая женщина беременна от другого, Стэн не стал относиться к этому спокойнее, но хотя бы кое-что для себя прояснил.

Если с отцом ребенка у Шарлотты все кончено и мосты давно сожжены, то и черт с ним. Никто не будет путаться под ногами и мешать их с Ривз личной жизни. Хуже, если этот абстрактный папаша сейчас не зная ни сном ни духом о положении Шарлотты, потом заявится в самый неподходящий момент и будет претендовать на нее. И совсем плохо, если сама девушка ради ребенка сделает свой выбор в пользу его отца, потому что все проблемы как-то сильно меркли при мысли, что Стэн может ее навсегда потерять.

Этого папашу надо было разыскать во чтобы то ни стало. Сначала выяснить его отношение к грандиозной новости, а потом, отталкиваясь от ситуации, доходчиво пояснить типу, что с Шарлоттой ему ничего не светит.

Объяснять и убеждать Стэн умел лучше всего. И зачастую даже без «Брайана».

Вот только с подозреваемыми в отцовстве у бывшего дрэйкера было негусто. Кроме Джонса, таскающегося повсюду за Ривз, и того богатенького папика, что провожал ее до космопорта, других подходящих кандидатур на роль парня Шарлотты не наблюдалось. Впрочем, сопляк Пол, будучи действительным напарником Ривз в СМК, мог обладать очень важной информацией о ней и знать всех, с кем она когда-либо встречалась.

С него-то Стэн свое расследование и начал, сперва позвонив парню, который с перепугу решил, что следует немедленно вернуться на базу, поскольку команда поднята по тревоге, а потом пояснив ему, что всего лишь хочет встретиться и поговорить с ним о чем-то очень важном.

Понятное дело, что отказать своему командиру Джонс не мог, а потому уже через полчаса Стэн сидел напротив него за столиком в столичном пабе, где, похоже, очень любили собираться офицеры СМК. По крайней мере, чуть ли не каждый второй посетитель, проходя мимо, приветственно кивал эйтору, а потом заинтересованно косился на его собеседника.

От пива Стэнфорд благочестиво отказался. С головой хватило и вчерашнего запоя. Заказав себе чашку кофе, Стэн еще пару минут поканифолил явно сгорающего от любопытства Джонса, а потом очень миролюбиво начал:

— Я надеюсь, не нужно объяснять, что я тебе откручу, если о теме нашей беседы кто-нибудь узнает?

Парень нервно закашлялся, но понятливо кивнул:

— Кэп, я могила.

— Молодец. Люблю сообразительных. Слушай, Джонс, у меня вот какой вопрос… — решил зайти издалека Стэн. — Ты, кажется, хорошо знаком с тэйдором Ривз?

— Мы с ней вот уже два года напарники, — с отчетливо узнаваемой гордостью в голосе заявил Джонс. — А кроме того, она командир моего подразделения.

— М-м, — удовлетворенно ухмыльнулся Стэн. — Расскажи о ней.

— Чтобы вы хотели знать? — несколько смутился парень.

— Что-нибудь интересное. Чего нет в личном деле. Например, с кем дружит? С кем живет? О чем мечтает?

Джонс из смирной овечки внезапно превратился в боевого ежа и недобро ощетинился:

— Вообще-то Шарлотта ненавидит, когда кто-то лезет в ее личную жизнь. А еще больше — ежели кому-то за его же спиной перемывают кости. Так что тут я вам не помощник, кэп. Простите, но с кем Шарлотта дружит и с кем живет, вас не касается.

— Ух ты, какой бурный протест. Так ты ее парень? — откинувшись на спинку кресла, Стэн впился в Джонса испытывающим взглядом, даже не зная, хочет ли он услышать от него ответ.

— Нет, что вы, — мгновенно возмутился тот, да так красноречиво, что даже сомнений не возникло в правдивости его отрицания.

— А что так поспешно открестился? — хищно подался вперед Стэн. — Ривз какая-то не такая или на женщину не похожа?

— Да нет, дело не в этом. У меня девушка есть. А с Лоттой мы друзья. Настоящие друзья. Я никогда не позволил бы себе подкатывать к ней с неподобающими намеками и предложениями.

— Это я могу понять. Это правильно, — в груди Стэна начало разливаться какое-то звенящее спокойствие. Значит, не этот отец ребенка. Уже хорошо, — А ты парня ее хорошо знаешь?

— Какого парня? — недоуменно моргнул Джонс. — Бывшего, что ли?

— Бывшего, значит… — задумчиво протянул Стэн. — А почему бывшего? Из-за чего они расстались?

— Он женатым оказался. И в один прекрасный день в контору явилась его жена. Она орала на Ривз так, что уши болели. Обзывала всячески, называла подлой дрянью, соблазняющей чужих мужей. Скандал слышал весь корпус. Все стояли и смотрели, а Шарлотта даже ответить ничего не могла, потому что просто не знала, что Пэйн…

— Мудак, — закончил вместо парня Стэн.

— Точно. Мудак еще тот, — Джонс отпил глоток пива и внезапно удрученно добавил: — Это в стрельбе и в оружии Шарлотта профи, а в мужиках, похоже, совсем не разбирается.

Зацепившись за услышанное, Стэн уже собрался было вытащить из парня максимум информации, как вдруг рядом с их столиком возник Люк Мэйсон собственной персоной, не замедливший протянуть для приветствия руку.

— Полковник. Рад вас видеть. Какими судьбами?

— Да вот… Налаживаю отношения с членами экипажа. Да, Джонс? — Стэн метнул предупредительный взгляд в стушевавшегося эйтора, и тот согласно закивал:

— Это я пригласил командира в наш любимый паб. Так сказать, посмотреть, чем мы дышим.

— Полковник, не хотите присоединиться к нашей компании? — указал на шумную группу мужчин в самом конце зала Мэйсон. — Это почти весь наш отдел. Жаль только, Шарлотта не придет. Она сказала, что сегодня не сможет посидеть с нами.

Имя Ривз резануло слух Гвоздя, словно пролетевшая рядом пуля. Понятно, что не сможет. Если бы она сюда явилась, он бы ее отсюда за шкирку выволок. В ее положении только пиво и пить.

— Вы не обижайтесь, но я, пожалуй, пойду. У меня на сегодня еще масса дел запланирована, — Стэн поднялся с места, досадуя на то, что согласился на предложение Джонса, а не позвал его в какое-нибудь укромное место, где можно было поговорить без лишних глаз и ушей. Хотя прижать к стенке Джонса можно будет и на стрэйнджере. Куда он денется?

Попрощавшись с мужчинами, Стэн сел во флайкорт, испытывая двойственные чувства. С одной стороны, радовало, что-тот, виденный им и обнимавший Шарлотту, богатый козел теперь для Ривз уже «бывший» и ребенка на стороне от законной жены он, скорее всего, попытается скрыть, а с другой — жутко подмывало дать этому Пэйну в морду — хотя бы для проформы. Чтобы больше желания пудрить мозги честным девушкам не было.

Как его найти, Стэн собирался расспросить Джонса, а пока было свободное время, мужчина намеревался заехать по адресам, где по данным, выписанным из больничной карты, жила и работала Амели Ламберт. Понятное дело, что место трудовой деятельности она могла давно сменить, и это была очень слабая зацепка. Но что, если мать Шо до сих пор работает в той же компании? Проверить такую информацию нужно было обязательно.

Найти кого-то из руководства в офисе в выходной день Стэн не надеялся. На переработки, как правило, оставались одни клерки. Расчет его был на дежуривших на ресепшене представителей отдела безопасности. Эти знали всех сотрудников в лицо, поэтому, если интересующая Гвоздя Амели все еще работала на прежнем месте, охрана должна ее помнить.

И все же не зря Стэна все считали невероятным везунчиком. Каким-то небесным провидением в холле компании у стойки пропусков обнаружились два фаната звездных легионеров. Парни из службы безопасности не только признали в неожиданном визитере наводчика самого крутого дрэйкерского расчета последнего десятилетия Стэнли Стэнфорда, но еще и пожелали сфотографироваться с ним на память.

Стэн быстро наплел охранникам выдуманную легенду о просьбе родной тетки разыскать свою давнюю подругу, с которой судьба развела ее много лет назад, и парни, просмотрев список всех служащих, к досаде Гвоздя сообщили, что Амели Ламберт в компании больше не работает. Заметив расстройство легендарного дрэйкера по этому поводу, они выдвинули предположение, что, возможно, ее помнит начальник отдела безопасности, который служит здесь с момента основания компании. Правда, проблема заключалась в том, что поговорить с ним можно было только завтра, когда Стэн уже заступит на дежурство.

Ребята с охотой пообещали расспросить своего начальника об интересующей Стэнфорда женщине и позвонить, если будет какой-то положительный результат.

Довольный своим визитом, Стэн собирался покинуть здание, и уже подошел почти вплотную к стеклянным дверям выхода, когда со стороны улицы в вестибюль вошел мужчина. Следом за ним, правда, шли еще два человека, но Гвоздь даже на лица их не посмотрел, потому что взгляд его был прикован к тому самому типу, который прощался с Шарлоттой у проходного пункта военной базы.

Стэн на секунду даже подумал, что это игра его воображения и таких совпадений просто быть не может, ровно до того момента, пока мужчина, миновав буферную зону, не очутился на территории компании.

Сделав молниеносный выпад, Гвоздь преградил ему дорогу, и тот, недоуменно вскинув голову, произнес нечто совершенно неожиданное:

— Вы?

Удивление относительно того, откуда бывший Шарлотты мог его знать, было недолгим.

— Поговорим? — сократив расстояние между ним и мужчиной до минимума, Стэн впился в того пронизывающим взглядом, выискивая в его движениях и повадках слабину. — Или хотите, чтобы предмет нашего разговора стал достоянием посторонних? Сомневаюсь, что вы захотите, чтобы это дошло до вашей жены.

В глазах мужчины зародилась вопросительная тревога, а мышцы лица пришли в какое-то непроизвольное движение. Он нервно оглянулся на своих спутников и довольно властно приказал:

— Оставьте нас. Все в порядке. Я знаю этого человека. Теперь мы можем говорить? — взглянул на Стэна мужчина, как только те двое, что пришли вместе с ним, удалились на приличную дистанцию.

Гвоздь ухмыльнулся и, не собираясь миндальничать, рубанул правду-матку с плеча:

— Вызнаете, что Шарлотта беременна?

Реакции он ожидал разной, но категорически не той, что увидел у буквально остолбеневшего типа. Ни ужаса, ни паники на его лице точно не промелькнуло, скорее какое-то недоумение, разбавленное неприязнью. Такое впечатление, что мужик принял слова Стэна за отвратительную шутку.

— Мы говорим об одной и той же Шарлотте? — вдруг холодно поинтересовался он.

— М-м, — едко улыбнулся Стэн. — А вы знаете нескольких Шарлотт Ривз?

Мужчина неосознанно провел пальцами по лбу и мотнул головой, словно пытался собраться с мыслями.

— Вы говорите, что Лотта… Нет. Вы ошибаетесь. Этого просто не может быть.

— И почему же? Очень даже может, — раздраженно съязвил Стэн. — От интимной связи мужчины и женщины иногда рождаются дети. Не знали?

— Но как же? — мужчина дернул безупречно повязанный галстук, блуждая рассеянным взглядом по лицу Стэна. — Да нет… А вы ничего не перепутали?

— Да как-то сложно что-то перепутать, когда все симптомы беременности у девушки налицо, и она сама этого никак не отрицает.

Мужчина вздрогнул и довольно эмоционально спросил:

— Это Шарлотта вам сказала? Это она вам сказала?

В ответ Стэн промолчал, с угрюмой настороженностью наблюдая за сменой настроения бывшего хахаля Шарлотты, а тот вдруг шумно выдохнул и запричитал:

— О, господи, чудо какое… Ребенок… У Лотты будет малыш. Это… Это… Мне надо позвонить. Срочно.

Мужчина засуетился, пытаясь достать флэтпад, и пока он не начал разговаривать, Стэн бесцеремонно перехватил его руку:

— Вы что, собираетесь на ней жениться?

Тот поднял на Стэна растерянный взгляд и изумленно округлил глаза:

— На ком?

— На Шарлотте, — еще больше раздражаясь от фальшивой недогадливости незнакомца, выдал Стэнфорд.

— Вообще-то я ее отец, — недоуменно уставившись на Стэна, изрек мужчина. Его густая бровь иронично приподнялась вверх, и Гвоздя сначала бросило в жар, а потом в холод.

— Извините, — натужно сглотнув, просипел он.

— Илвар Ривз. Простите, что не представился сразу. Я думал, вы понимаете, с кем разговариваете.

Отец Шарлотты дружелюбно протянул руку, пожав которую, Стэну ничего другого не осталось, как произнести:

— Стэнли Стэнфорд. Я новый начальник вашей дочери.

— Я знаю. Я видел вас возле космопорта, да и Лотта много о вас рассказывала.

— Обо мне? — не поверил Стэн. — И что она говорила?

— Только хорошее. Что вы прекрасный командир и редкой души человек. Может, мы пройдем в мой кабинет и поговорим там? — Илвар улыбался так тепло и искренне, что Стэн от стыда готов был провалиться под землю.

— Да, с удовольствием, если я вас не отвлекаю, — согласился он.

Пока Гвоздь поднимался с отцом Шарлотты в лифте, до него быстро начало доходить, что Илвар Ривз, похоже, является не только хозяином данной компании, но и владельцем здания. В деле Лотты ясно же было написано, что ее отец — промышленный магнат. Сейчас Стэн костерил себя на чем свет стоит, что вообще не уделил этому факту должного внимания, не поднял всю информацию по родителям Ривз. Тогда не возникло бы подобного казуса.

Самым постыдным во всем произошедшем было то, что о беременности дочери отец узнал не от нее самой, а от совершенно постороннего человека. Выглядело это гадко, словно Стэн за спиной Шарлотты взял и на нее наябедничал.

Уладить возникшую ситуацию он попытался сразу же, как только Илвар, войдя в огромный респектабельный кабинет, указал ему на удобное кресло и предложил чашку кофе.

— Простите меня за вторжение и возникшее недоразумение, — начал Стэн, — но я принял вас за другого человека, а потому хотел бы прежде всего попросить не сообщать дочери, что вы в курсе ее состояния. Это очень личная информация, и Шарлотта сильно обидится на меня, если узнает, что я не дал ей шанса самой преподнести родителям эту новость.

— Я вас понял, — отец Ривз сдержанно кивнул и расположился напротив.

Стэну почему-то подумалось, что Лотта совершенно на него не похожа, несмотря на то, что мужчина имел довольно привлекательную внешность.

— А что вы хотели выяснить у того, за кого меня приняли? — полюбопытствовал Илвар, разглядывая своего визави с какой-то лукавой хитринкой, теплящейся в ярко-синих глазах.

Сочинять что-либо в такой ситуации Стэн был не способен, а потому, слегка помедлив с ответом, наконец, сформулировал свою мысль:

— Я хотел спросить у отца ребенка Шарлотты, каковы его намерения в отношении нее.

— Для вас это так важно? — светло усмехнулся Илвар.

Удивленно поймав его насмешливый взгляд, Стэн несколько растерялся.

— А для вас нет? Разве вы, как отец, не желали бы это знать?

— Как отец, я просто счастлив, что Лотта станет матерью. И со своей стороны я сделаю все, чтобы она и ребенок не нуждались ни в любви, ни в заботе.

— Да это понятно, но…

— Боюсь, что вам как раз не совсем понятна моя позиция. Позвольте, я объясню.

Илвар вздохнул, отпил воды из стакана и ослабил галстук, видимо, причиняющий ему дискомфорт.

— Если вы не заметили, то я был не просто удивлен вашему заявлению, я вам не поверил. И тому есть причина… Пять лет назад Шарлотта участвовала в одной секретной операции, после которой ее доставили в госпиталь фактически в полуживом состоянии.

Стэн задержал дыхание, понимая, что речь идет о Мобиусе и том эпизоде из жизни Шарлотты, который она так тщательно ото всех скрывала.

— Врачи мне сразу сказали, чтобы я не питал лишних надежд — шанс на выживание мизерный. У Лотты диагностировали перелом позвоночника в нескольких местах, множественные осколочные и пулевые ранения. Мою девочку собирали по частям больше восьми часов. Но она выжила. Несмотря ни на что.

После того, как ее вывели из искусственной комы, Шарлотта еще несколько месяцев провела в реанимации. Нам предрекали, что она останется инвалидом на всю жизнь и никогда не сможет ходить. Я не согласился с этим диагнозом.

Друзья помогли мне договориться с одним медицинским научно-исследовательским центром, под мою ответственность, опробовать на Шарлотте еще не прошедшую клинических испытаний технологию по восстановлению позвоночника, и она дала свой положительный результат. Уже через год Лотта поднялась на ноги.

Пока она боролась за жизнь и возможность встать в строй, никто из врачей не говорил ей еще об одной проблеме. Ведь самое тяжелое ранение у дочери было в живот. Пулю из Шарлотты вытащили, но сказали, что стать матерью у нее уже не получится. Никогда.

Я слышал, как моя девочка, закрывшись в туалетной комнате, плакала, когда узнала об этом. А я чувствовал себя в этом случае совершенно беспомощным, потому что ничем не мог ей помочь.

До ранения у Лотты был жених — Винс Годон. Но когда он узнал прогнозы врачей, то бросил ее. Ни разу не пришел в госпиталь, пока она там лежала. Даже когда она была без сознания. А потом, после того как Шарлотта поднялась на ноги, он пытался с ней поговорить, но она уже сама его видеть не захотела.

— Гондон он, а не Годон, — мрачно подытожил Стэн.

Илвар сдержанно улыбнулся и вдруг изрек:

— А знаете, пожалуй, тут я с вами соглашусь. Теперь вы понимаете, почему мне совершенно не важно, кто отец ребенка и собирается ли он нести за него ответственность? Этот ребенок сам по себе уже чудо. Только он и Лотта имеют значение. А мужчину я приму любого, лишь бы дочери с ним было хорошо.

Стэн опустил голову, все еще находясь под впечатлением от услышанного. Его обиды на Шарлотту теперь казались смехотворными и ненужными. Кто он такой, чтобы судить ее за право быть счастливой?

— Вас чем-то огорчил мой рассказ? — проницательно заметил отец Ривз.

— Я злюсь на себя, — признался Стэн. — Много раз я пытался расспросить Шарлотту о ее легионерском прошлом. Сердился, когда она уходила от разговора. Считал ее уклончивость признаком недоверия. И даже не подумал, что воспоминания могут причинять ей душевную боль. Я и по поводу ребенка не очень красиво высказался…

— Вы теперь отчислите Шарлотту из команды? — спокойно поинтересовался Илвар.

— Нет, я… Это не по-человечески. Хотя для нее сейчас было бы лучше вообще уйти из СМК. Эта работа не для беременных женщин, — Стэн стушевался, поймав излишне пристальный взгляд отца Шарлотты, и уже менее экспрессивно добавил:

— Я найду для нее какое-нибудь неопасное занятие на корабле. Лучше пусть под присмотром у меня будет.

Илвар Ривз удовлетворенно кивнул и улыбнулся.

— Вижу по глазам, что вы хотите спросить меня еще о чем-то.

Стэнли с благодарностью посмотрел на отца Шарлотты, начиная проникаться симпатией к этому человеку.

— Это так. Вы знаете, что произошло на Мобиусе? Шарлотта рассказывала вам хоть что-то?

Кажется, мистера Ривза не очень удивила осведомленность Стэна о месте проведения засекреченной операции. Он призадумался, чуть хмурясь, а потом вполне спокойно ответил:

— Я знаю официальную версию штаба КОГ, которую они выдвинули, пока Шарлотта была в отключке. Мне пришлось нанять военных адвокатов, чтобы защищать ее перед комиссией по расследованиям. Те офицеры, что участвовали в операции вместе с Шарлоттой, дали показания, что инициатива отклониться от разработанного штабом плана принадлежала ей, как руководителю боевой группы. Дочь, в принципе, этого и не отрицала, потому что после освобождения консула Дипрейи выяснились новые факты. На базе преступного синдиката держали украденных детей. Именно ради них Шарлотта и изменила ход операции. Двоих ликвидаторов вместе с консулом и тремя его помощниками она первой партией отправила в оговоренный штабом квадрат, где группу после завершения операции должен был подобрать их звездолет, а сама с двумя остальными бойцами вернулась за детьми в лагерь. Детей удалось освободить, но в это время кто-то из бандитов заметил пропажу консула, и в лагере началась заваруха. Лотта приказала отдать силовые протективаторы детям и быстро направила их с офицером КОГ следом за группой консула. Она и еще один человек остались прикрывать их отход.

— Я вас правильно понял? — Стэн нетерпеливо прервал рассказ Илвара. — Это была совместная операция? Кроме секретных служб в ней принимали участие и СВ* конфедерации?

— Да, — подтвердил мужчина. — Группа состояла из трех ликвидаторов и двух офицеров КОГ. Один из них и остался с Шарлоттой. Вернее, она его сама выбрала в напарники. Его свидетельские показания и приняли в расследовании за основу. Он сказал, что Шарлотта допустила ошибку: открыла лежку и чуть не сорвала всю операцию. Когда напарника из-за нее ранили, она приказала ему отступать к месту приземления звездолета и, если не вернется к условленному времени, улетать без нее.

— Получается, что фактически свидетель последних минут операции в деле всего один? — хищно прищурился Стэн. — И опровергнуть его слова могла только Шарлотта, которая в это время находилась в бессознательном состоянии?

— Верно, — криво усмехнулся Илвар. — Так как операция была секретной, я даже материалов дела не видел. Не знаю ни имен, ни фамилий тех, кто был вместе с дочерью на Мобиусе. Шарлотту признали виновной и понизили в звании. А поскольку на тот момент врачи утверждали, что она останется прикованной к постели на всю оставшуюся жизнь, руководство штаба решило замять дело и тихо, без скандала отправить Лотту на пенсию по инвалидности. Когда дочь встала на ноги, медицинская комиссия отказалась подписывать документы, по которым Шарлотту можно бы было списать. И вот тогда началось самое интересное.

— Вас сначала пытались подкупить, а потом угрожали?

Илвар коротко кивнул и добавил:

— Они хотели, чтобы Лотта подала в отставку. А она уперлась, потребовала возобновить расследование и уволить ее по статье. Понятное дело, что это в планы руководства КОГ не входило. Скандал их не устраивал. По сути, подачкой от СМК они заткнули ей рот. Но мне кажется, дочке на тот момент это уже было не важно — она просто хотела вернуться в строй, чтобы чувствовать себя живой.

Стэн тяжело вздохнул и посмотрел в лицо отца Шарлотты.

— Я докопаюсь до правды и докажу, что Шарлотта невиновна. Обещаю.

На губах Илвара появилась легкая улыбка, а в синеве глаз вспыхнули яркие искорки.

— А вам это зачем нужно? — поинтересовался он.

— Мне кажется, это нужно Шарлотте, чтобы больше никогда не оглядываться назад. А лично я — не люблю несправедливости и терпеть не могу, когда о героев вытирают ноги. А ваша дочь — герой.

Улыбка Илвара стала шире. Скрестив на груди руки, он почти минуту с интересом изучал Стэна, прежде чем снова спросить:

— Я только одного не могу понять, почему вы приняли меня за человека, от которого Шарлотта ждет ребенка?

Кресло, на котором сидел Стэн, как-то внезапно стало неуютным и тесным. Более неловко Гвоздь еще себя в жизни не чувствовал.

— Я видел, как вы прощались с Лоттой у космопорта. Вот и подумал…

— А как вы узнали, что меня можно здесь найти? Это вообще-то случайность, что я сегодня зашел в офис, чтобы забрать бумаги, — еще больше удивился Илвар.

— Да я вообще-то не вас здесь искал, а одну женщину. То, что вы появились до моего ухода — просто счастливое совпадение.

— Женщину? — оживился отец Шарлотты. — Какую женщину? Может, я могу вам помочь?

— Она работала здесь очень давно, но, возможно, вы ее помните? Амели Ламберт…

Улыбку с лица Илвара словно ветром сдуло. Чуть подавшись вперед, он уточнил:

— Амели Ламберт?

— Да. Именно так.

Мужчина внезапно резко поднялся с места, подошел к рабочему столу и, взяв с него фоторамку, вернулся к Стэну.

— Амели Ривз, в девичестве Ламберт — моя жена, — протягивая Стэну снимок, изрек Илвар. — Так какое у вас к ней дело?

Стэну показалось, что его хорошенько огрели чем-то тяжелым по голове, пока он смотрел на фото безупречно красивой женщины, подмечая в чертах ее лица явное сходство с Шарлоттой.

— Вам плохо? — озаботился Илвар, заметив заторможенное состояние Стэна.

— Нет, — лихорадочно размышляя, просипел он. — А у вас случайно нет еще одной дочери?

Похоже, своим вопросом Стэн чем-то расстроил мужчину, который довольно сдержанно и спокойно ответил:

— Нет. Лотта у нас одна.

Куски мозаики в голове Стэна мгновенно сложились в четкую картинку, и теперь ему нужен был только «клей», чтобы все их закрепить.

Какой же он непроходимый тупица… Ведь в первый же день заподозрил, что Шо — это Шарлотта. Почему купился на ее ликвидаторские штучки? Зараза. Это Пит, гаденыш, сбил его с толку. А эта ведьма мелкая, видимо, заранее договорилась с ним. Развели, как последнего лоха.

У Стэнфорда зачесались руки отходить ремнем по заднице обоих. И если у Масика была железная амнистия, то на Пите рука папы Стэна собиралась «отыграться» за двоих.

Он подскочил с места, словно ужаленный, своим поведением, кажется, испугав мистера Ривза. Тот наверняка подумал, что Стэн — полный неадекват.

— Простите меня. Я вспомнил, что совершенно забыл об одной важной встрече. Меня, наверное, уже заждались. Надо бежать.

Так бессовестно Стэн еще не лгал никогда в жизни. Не иначе как заразился этой пагубной привычкой от Шарлотты.

— Я могу вас подвезти, — медленно поднялся следом ее отец, всем своим видом демонстрируя озабоченность и участие.

— Спасибо, но у меня здесь рядом припаркован флайкорт, — отказался Стэн, испытывая желание быстрее слинять, дабы не отвечать на вопросы Илвара Ривза. — И провожать меня не надо. Я помню дорогу. И так отнял у вас много времени.

— Мы не договорили. Может, встретимся, когда у вас будет выходной?

— Обязательно. Я дам вам знать.

— Не хотите обменяться номерами? — предложил мужчина.

Поскрежетав зубами, но на лице изобразив любезность, Стэн продиктовал свой номер и пулей вылетел из кабинета Илвара, облегченно выдохнув, только когда сел во флайкорт.

Замечательный у Ривз оказался отец. Видно, что он любит Шарлотту, как родную, хоть и явно знает, чья она дочь на самом деле. Дурить голову таким людям было крайне стыдно, и Стэн обязательно собирался рассказать Илвару всю правду о своих поисках Шо Брайан, но только после того, как выяснит отношения с Шарлоттой.

Правда, относительно Шарлотты-Шо у Гвоздя желания не изменились: отлупить ее хотелось пуще прежнего. И именно с этой мыслью он отправился на стрэйнджер, хотя и не для того, чтобы сразу выложить поганке Масику, что ее тайна раскрыта.

Во-первых, Хок обещал вечером прислать какие-то результаты по Мобиусу, а во-вторых, Стэн собирался попросить друга об еще одном одолжении. И вот с него-то и начиналось все самое интересное.

***

Друг вышел на связь поздно вечером, когда на стрэйнджер уже начала возвращаться команда. Пришлось закрыться в своей каюте, приказав Элис говорить всем, что его нет на корабле.

— Ох, и заставил ты меня попотеть, — набивая себе цену, первым делом заявил белобрысый шантажист. — Гвоздь, ты у меня в неоплатном долгу.

— В следующий раз Морковку о помощи попрошу, — фальшиво надулся Стэн. — Она еще помнит, что такое настоящая дружба.

— Так мне рассказывать, что я нарыл, или ты Сал попросишь?

— Хок, а в лоб?

— А ты достань, — засмеялся тот, явно развлекаясь за счет Стэна.

— Вот прилетишь ты с курорта, наглая морда, — многообещающе покивал Гвоздь.

— А мы с Фло уже не на Ципре.

— Вы вернулись на Фаэртон?

Зубоскаля и весело подмигивая левым глазом, Хок заявил:

— Не-а. Мы решили прогуляться на Мобиус.

— Э-э, — забеспокоился Стэн. — Мы так не договаривались. Сваливай быстро оттуда. Там опасно, а ты еще и Фло с собой туда потащил.

— Ты не чайник, Гвоздь. И даже не заварник. Ты — дремучий динозавр. Как я, по-твоему, могу взломать видеоинформационный архив спутниковой системы Мобиуса, не приближаясь к нему? И не рефлексируй. У меня все под контролем. Через пару часов закончу скачивать нужные записи камер видеонаблюдения — и смоюсь. А курорт нам с Фло просто поперек горла стоит. Я уже сам соленый, как лакрида, стал. Домой хочу. Устал от безделья.

— Спасибо. Прости, что напряг.

— Я тебе файлы G5 по Мобиусу скинул, — улыбнулся Хок. — Интересное дельце. С душком.

— Что ты имеешь в виду?

— Да нечисто там что-то, поэтому я и хочу полную видеосъемку тех событий достать. Понимаешь, если слушать запись переговоров с визоров непосредственных участников операции, то она подтверждает те показания, что дал основной свидетель. Но такое чувство, что запись подтерли. Аккуратно удалили самую концовку.

— А восстановить нельзя?

Хок рассмеялся и хмыкнул:

— Я пытаюсь. Конечно, хорошего качества не обещаю, но это лучше, чем совсем ничего. Кстати, тебе фамилия Долсон ничего не говорит?

Стэн нахмурился.

— Долсон, Долсон…

— Финч Долсон, — подкинул наводку Хок.

— Это тот мудила из секретариата штаба, который послал нас, когда мы просили отправить на Проктэрру официальную ноту от КОГ с требованием разъяснить, почему проктэррианцы удерживают там Агни?

— Ага, — кивнул Хок. — Он потом еще к разбушевавшимся дрэйкерам выходил и чуть по роже не получил. Так вот, фамилия офицера, давшего показания против Шарлотты Ривз — Долсон. А если быть точным, то его зовут Нил Долсон. И он сын того самого генерала Финча Долсона. Но это еще не все. Девичья фамилия жены Финча — Гленлоуз. И у нее есть младшая сестра, которая замужем за … — друг сделал многозначительную паузу, — президентом Кастелом.

Стэн зло прищурился и едко выдал:

— Теперь понятно, откуда ветер дует.

— Я пересмотрел все файлы по «Призраку» и обнаружил, что Нила взяли в команду в последний момент. До этого состав группы был другой.

— Папаша подсуетился, — угрюмо буркнул Стэн. — В каком звании он шел на операцию?

Хок удовлетворенно кивнул, давая понять, что друг мыслит в верном направлении.

— Твой вопрос в точку. После Мобиуса он получил нашивки майора и серебряный крест за мужество и отвагу, проявленные в бою. А еще теплое и хлебное место в штабе СМК в отделе кадров.

— Твою мать, — возбужденно щелкнул пальцами Стэн. — Точно. Долсон. Фамилия того майора из штаба была Долсон. Это же он Масика сукой обозвал.

— Кого обозвал? — вытаращился на друга Хок.

— Придушу гниду, — не обращая на него внимания, разошелся Стэн. — Тварь. Руки-ноги повыдергиваю. И язык узлом завяжу.

— Эй, не бузи. Чтобы нам тебя потом из-под трибунала не пришлось вытягивать.

— Добудь мне видеосъемку. — упрямо рыкнул Стэн. — Очень прошу. Мне надо чем-то прижать этих гадов.

— Да не нервничай. Будет тебе видео, я на него еще и звуковую дорожку наложу. Будешь как кино смотреть.

— Слушай, чуть не забыл. Мне еще одни записи нужны.

— Ох, и наглый же ты, Гвоздь, — добродушно фыркнул Хок. — Тебе подставь спину, ты и на шею вылезешь. Чего там тебе еще взломать надо?

— Мне нужны показания с кси-сканов клуба «Zооm» на Блактэйе за два последних месяца, — на одном дыхании выпалил Стэн.

— Что за клуб? — быстро зашевелил пальцами Хок, явно уже выискивая в сети всю информацию по «Zооm».

— Снайперский, — почесал подбородок Стэн. — Но меня не клуб интересует, а показания его сканов.

— Да понял я, — отмахнулся Хок, вдруг потеряв к Стэну всякий интерес — Вечером сброшу. Давай, до связи.

Стэн удивленно моргнул, уставившись в потухший экран, и театрально развел руками.

Обижаться на Сал и Хока было бесполезно. Эти маньяки-взломщики превращались в зомбированный придаток гаджета, когда входили в раж. Оторвать их от компов нельзя было даже под дулом пистолета. Правда, результат всегда превосходил все ожидания.

Вот и в этот раз друг не подвел. Полночи Гвоздь пересматривал раздобытые Хоком файлы, вчитывался в показания участников операции, слушал звукозапись и еще сильнее убеждался в невиновности Ривз. Все ее приказы отличались четкостью и профессионализмом, а изменения, которые она внесла в первоначальный план, были продуманными и обоснованными. Будь Стэн с ней рядом, все прошло бы без сучка и задоринки.

На звукозаписи имелись и последние переговоры между Шарлоттой и пресловутым Долсоном. Этот нытик орал, будто он ранен и истекает кровью и что это по вине Ривз он остался без протективатора. Масик же, отстреливаясь, спокойно и четко отдала ему приказ уходить, обещая прикрыть его.

Теперь Стэн понимал, что налажал однозначно Долсон, и это его зад прикрывал штаб КОГ. Этому говнюку нужно было, чтобы Шарлотта, как единственный свидетель его ошибки, умерла. Ведь он собирался вернуться с Мобиуса героем, а не лузером. Погибни Ривз в том бою, ее бы наградили посмертно и все были бы счастливы. Но эта упрямица умудрилась выжить. И пока она не в состоянии была говорить, Долсоны напали на нее первыми: спустили всех собак, а потом быстро замяли дело. Ведь несмотря ни на что, операция была успешной. Консула и его людей освободили, да еще и детей из лап бандитов вытащили, а в том, что руководитель группы чуть богу душу не отдала, она же сама и виновата. Все складно. Ничего не скажешь.

Опровергнуть показания Нила Долсона могли только видеосъемки со спутников Мобиуса. Папаша Долсона прекрасно знал, что правительство не входящей в альянс планеты никаких записей никогда не предоставит. Зачем им дискредитировать себя в глазах КОГ и подтверждать, что укрывают у себя объявленных в межгалактический розыск преступников?

Нет, видеодокументация об операции нужна была Стэну позарез.

Утром он еще раз внимательно пересматривал все документы, когда на флэтпад пришло какое-то сообщение.

Гвоздь, грешным делом, подумал, что это от Хока. Но каково же было его удивление, когда оказалось, что послание, присланное с незнакомого номера, было от Шо, которая приглашала его на выходные в клуб якобы для обсуждения какого-то крайне важного дела.

От такой наглости у Стэна даже глаз задергался. Какого черта? Опять адреналиновых гонок захотелось? Лакс, что творится в голове у этой женщины? Как можно быть такой разной: сдержанной и стеснительной в образе Шарлотты и совершенно безбашенной под личиной Шо? Может, у нее раздвоение личности?

— Ну, я тебе устрою важное дело, — быстро печатая ответный текст, что согласен на встречу, мстительно пообещал Стэн. — Походишь ты у меня по клубам, паршивка. Допрыгалась ты, Масик.

Отложив аппарат, он увидел, что время близится к построению, а потому быстро поспешил в рубку, дабы еще до начала дежурства распределить между членами команды их новые должности.

Ривз он, от греха подальше, определил в оружейный отсек. Пусть себе за приборами смотрит и не напрягается. О серьезных боевых операциях Масик теперь может просто забыть. Координатор — самое для нее то.

Стэнфорд по этому поводу ожидал увидеть на ее лице хоть какие-то зачатки разочарования или недовольства, но никак не ехидную ухмылку. Эта мелкая зараза явно что-то задумала, и Гвоздю до свербежа хотелось знать, что творится в ее голове.

Но игра тем и интереснее, когда противник даже не догадывается, что все его явки и пароли уже давно провалены. Неделя ожидания стоит того, чтобы увидеть лицо Масика, когда Стэн снимет с нее маску. А все это время он планировал держать девушку на расстоянии. Пусть думает, что ее беременность охладила его чувства.

Вот только коварный план Стэна провалился сразу же после отбоя, как только он получил от Хока съемки с кси-сканов клуба «Zооm».

Сначала Гвоздь в ускоренном режиме открутил видео на дату их последней встречи с Шо, дабы убедиться в том, что Ривз в этот день входила и выходила из клуба.

Эти эпизоды он просмотрел с десяток раз, с каким-то злорадным удовлетворением повторяя в своей голове: «Попалась, маленькая лгунья.»

Немного успокоившись, он даже посмеялся над тем моментом, когда Масик, зыркнув в смотровом зале на турнирную таблицу, помчалась к нему в раздевалку, словно разъяренная фурия, и облегченно выдохнул, не найдя в архивах никаких эпизодов из закрепленных за клиентами комнат для переодевания.

Дальше Стэн стал искать в файлах тот день, когда познакомился с Шо впервые, и был очень удивлен тем, что выглядела девушка довольно самоуверенной и спокойной, а улепетывала, как пуганый заяц. Что, в общем-то, несколько портило теорию Стэнфорда о хладнокровно продуманном Шарлоттой плане посмеяться над ним. Он думал, что Пит подстраховывал ее на выходе, а по факту девушка прямиком из дверей клуба ринулась в сторону торгового центра, исчезнув из зоны наблюдения сканов.

На себя, родимого, торчащего в фойе клуба, как последний дурень, Стэну смотреть было не очень приятно, а потому этот досадный эпизод он собирался быстро прокрутить, как вдруг на съемках скана со стороны улицы обнаружил стремительно приближающуюся к клубу Шарлотту.

— Не понял… — Гвоздь остановил кадр и приблизил лицо к экрану, чтобы рассмотреть картинку получше. — Это когда было?

Снова включив запись, он изумленно пронаблюдал за неспешным появлением Масика в холле, а после за тем, как девушка невозмутимо подошла к нему — Стэну.

— Твою ж… Пит, — потрясенно просипел он и откинулся на спинку кресла.

Стэнфорд пялился взглядом в одну точку, сопоставляя факты, и не мог поверить. Твою мать. Этого не может быть. Лакс. Позорище. Как он мог быть таким лохом и не понять, что пацан, красотка из клуба, от которой у него срывало предохранители, и Ривз — один и тот же человек?

— Что за маскировку ты устроила, детка? Да какого хрена? — грохнув кулаком по столу, Стэн подскочил с места и помчался в сторону каюты своей напарницы.

Счастье, что после отбоя те парни, кто не дежурил в рубке, уже успели закрыться в своих личных апартаментах. Хотя наличие свидетелей скандала в коридоре Стэна уже вряд ли бы остановило.

Он весь день уговаривал себя держаться от Шарлотты подальше. Не смотреть в ее строну, обращаться к девушке ровно так, как того требует устав, а теперь несся к ней словно слетевший с тормозов оксомобиль и испытывал одно-единственное желание — схватить Масика за шкирку и хорошенько встряхнуть.

Для чего он хотел это сделать, Стэн, собственно говоря, не решил, но одно из двух: либо из Ривз высыплется вся дурь, либо мозги встанут на место.

Красный сигнал блокировки каюты Шарлотты разозлил Стэнфорда еще больше. Это значило, что он может колотить в ее дверь кулаками, сколько угодно орать: «Ривз, паразитка, выходи.», но абсолютная звукоизоляция не позволит девушке услышать ни малейшего звука.

— Так, да? — вдохнул и выдохнул Стэн. — Думаешь, спряталась от меня в своей норе? Я тебя сейчас оттуда выволоку. Элис, код доступа четырнадцать-двадцать-семьдесят один-шестьдесят четыре-девяносто пять, сектор опасности красный. Капитан корабля требует немедленно открыть дверь каюты тэйдора Ривз.

— Полковник Стэнфорд, вы отдаете себе отчет, что ваши действия ведут к нарушению права на личное пространство и свободу члена вашего экипажа? — менторским тоном заявила виртуальная защитница, и была тут же жестко осажена свирепым:

— Отдаю. Заткнись, Элис, и открой мне эти сраные двери, мать их. Я приказываю.

Створка медленно начала отъезжать в сторону и по мере того, как она открывала взгляду мужчины картинку, злость его, как донная муть, начала оседать вниз, трансформируясь в болезненную вспышку острого желания.

Хрупкая фигурка Ривз зависла между полом и потолком на выехавшем из стены турнике. Жилистые женские руки легко поднимали и опускали поджарое тренированное тело, облаченное лишь в белую хлопковую майку и такие же простенькие трусики, лишенные какого-либо намека на эротизм. Но почему-то в этом совершенно обычном комплекте белья Ривз выглядела сексуальнее, чем полуприкрытая кружевами шлюха.

Заметив открывшуюся дверь, она легко спрыгнула с перекладины вниз и резко выдернула из ушей наушники-плейер.

— Что случилось?

Стэн облизал вмиг пересохшие губы, жадно разглядывая ее порозовевшее от напряжения лицо, сверкающие глаза, рассыпавшиеся по плечам густые каштановые волосы, обтянутую майкой округлость груди с просвечивающимися сквозь тонкий хлопок сосками и… голые ноги.

Боже, какие красивые у нее были ноги.

Сколько раз он мечтал увидеть Шо без одежды, фантазируя и рисуя в своем воображении мельчайшие детали. Оригинал оказался в сто раз лучше, и именно поэтому, чувствуя в паху острый прилив возбуждения, Стэн стоял напротив ничего не понимающей Шарлотты, очень надеясь на то, что взгляд ее не опустится ниже его лица.

— Почему не отвечала? — выдавил из себя он.

— Когда? — растерянно уточнила девушка.

— Я вызывал тебя по селектору.

— Я, наверное, не услышала. У меня музыка в ушах звучала.

— Понятно.

Стэн шумно выдохнул, резко развернулся на каблуках и пошел обратно к себе, потому что смотреть на такую Шарлотту было… невероятно волнительно.

Волнительно? Да на хрен. Какое волнительно? Еще немного — и у него пар из ушей повалит. Лакс, спать-то теперь как?

— Эй, а ты зачем приходил? — растерянно полетело в его спину. — Что произошло?

— Уже ничего, — не оборачиваясь, буркнул Стэн. — Думал, тебе плохо стало.

На самом деле плохо стало ему самому. В душе — раздрай, в голове — каша.

Гвоздь не понимал причин, побудивших Шарлотту так гадко над ним подшутить. Разве что у нее самой это как-то вышло из-под контроля. Ведь с ней в образе Пита он познакомился еще до официального представления команды.

Вернувшись в каюту, он с маниакальным упрямством раз за разом перекручивал видео со сканов «Zооm», на которых мелькала Шарлотта, изображающая из себя то знойную красотку, то сопливого парня, пока в голове не сформировалось видение чего-то совершенно несвойственного прямому и простому, как гвоздь, Стэнли Стэнфорду.

— Ладно. Нравятся ролевые игры, Масик? Значит, поиграем, — коварно усмехнулся он.