ГЛАВА 25

Закрывшись в рубке, Стэн включил полную звукоизоляцию, и только после этого подключил флэтпад к системе стрэйнджера и вызвал Хока, хотя на серьезный разговор Гвоздь был совершенно не настроен, несмотря на то, что затеял всю эту суету он сам.

Там, в его каюте, осталась Шарлотта, мысленно возвращаясь к которой, мужчина чувствовал, как сердце начинает стучать быстрее. Ужасно хотелось вернуться, обнять своего любимого Масика и больше никогда не отпускать. Сегодня ночью Стэн наконец познал настоящую Шарлотту Ривз — без масок, аватаров и какой-либо фальши. Она вызывала столько нежных и трепетных чувств, что они наполняли Стэнли Стэнфорда как гелий воздушный шарик, и мужчине казалось, еще немного — и он будет не ходить, а летать по воздуху от переизбытка счастья.

— Ну, наконец-то, — радостно усмехнулся Стэну возникший на экране Хок. — Я тут от нетерпения пальцами все сенсоры стер, а у тебя там утренние процедуры. Кто за кем вообще должен бегать?

— Извини, — буркнул Гвоздь, почему-то не испытывая ни капли стыда. — Так что у тебя там за подарок?

— А-а, — паясничая, протянул друг. — А ты станцуй, может, тогда я тебе его и отдам.

— Слушай, давай по существу, — не отреагировал на шутку Стэн. — У меня времени в обрез. Мне на дежурство заступать надо.

— Не заливай. Я твой график дежурств уже прочитал. У тебя сегодня выходной, — радостно сообщил Хок, разозлив Стэна не на шутку:

— Какого хрена ты опять рылся в моих электронных документах? Что за привычка совать свой нос в информбазу моего стрэйнджера?

— Я за тобой слежу, большой брат, — Хок навел себе на глаза два пальца, а после наставил их на Стэна. — Проверяю твои базы на предмет несанкционированного проникновения и утечки информации.

— Кроме тебя, в них несанкционированно больше никто не лазит, — буркнул Стэнфорд, принимая как данность неизбежное вмешательство друга в его дела. — Хок, не томи. Выкладывай, что там у тебя есть, и я пойду.

— А что это ты сегодня какой-то дерганный? — удивился белобрысый интриган, наклоняясь и внимательно присматриваясь к Стэну. — Гвоздь, — внезапно округлил глаза Хок, тыча пальцем ему куда-то в район груди. — Я не понял. Это что, засос?

Наклонив голову, Стэн резко накрыл ладонью оставленную ночью Шарлоттой метку, и предупреждающе рыкнул:

— Это вообще-то не твое дело.

Умолкнув, Хок несколько секунд хмурился, барабаня по столу пальцами.

— Извини, — наконец произнес он. — Все так серьезно?

— Да. Я люблю ее, — не стал скрывать очевидного Стэн, и Хок совершенно искренне и светло улыбнулся.

— Поздравляю. Я правильно понимаю — это тэйдор Ривз?

Стэн усмехнулся, больше не испытывая раздражения. Да и на что обижаться, если давно ставшая семьей команда дрэйкеров всегда подмечала любые перемены в настроении друг друга, искренне сопереживала, радовалась и бескорыстно предлагала помощь.

— Правильно понимаешь.

— Тогда тебе придется задержаться чуть дольше, чем ты рассчитывал. Во-первых, я восстановил стертый участок переговоров с визоров Долсона и Ривз. Твоя потрясающая снайперша не собиралась геройски умирать, прикрывая отход Долсона, как он утверждал. Поскольку установить взрывчатку из-за нахождения на базе детей они не смогли, Ривз передала с Долсоном приказ поразить объекты в квадрате точечными ударами со звездолета, чтобы отвлечь от нее внимание и дать ей возможность уйти. Нил скрыл это от остальных членов команды, фактически приговорив девушку к смерти. А во-вторых, я смонтировал для тебя видеофильм с Мобиуса… — Хок сделал паузу и вдруг выдал нечто странное и непонятное: — Ты, наверное, совсем не помнишь этого эпизода? Неудивительно, я и сам не сразу догадался, почему мне название планеты покоя не дает.

— О чем это ты? — встревожился Стэн.

— Посмотри весь фильм от начала и до конца, — вместо ответа попросил Хок. — У тебя на все про все минут сорок уйдет. И постарайся после того, как видео закончится, никого не убить.

— Может, ты мне сразу скажешь, что там?

— Нет. Ты должен это видеть сам. Файлы у тебя в почте. Если захочешь после всего поговорить — звони.

Хок отключился без предупреждения, оставив Стэна в замешательстве и тревоге.

Вызвав Элис, Стэн предал через нее послание для Шарлотты и, нетерпеливо открыв почту, нажал пальцем на папку с названием «Мобиус».

Надо снять перед Хоком шляпу за то, что он отлично поработал с картинкой и звуком. Стэн наблюдал за ходом операции, словно участвовал в ней сам.

Первый этап по освобождению консула был выполнен просто мастерски, и операция вполне оправдывала свое название — «Призрак», потому что проникающие всюду, как тени, ликвидаторы, и правда казались существами не из плоти и крови.

Не окажись на базе кроме консула детей, бандиты вообще бы не поняли, когда и в каком направлении испарились их пленники. И если бы не это прискорбное обстоятельство, то группа скрылась бы под покровом темноты без шума и потерь.

Из-за того, что место, в котором скрывали детей, было неизвестно, времени на их поиски ушло больше, чем хотелось бы. И когда Шарлотта со своим коллегой вывела малышню из лагеря, уже начинало светать. А через несколько минут кто-то из проснувшихся бандитов обнаружил пропажу консула, и Ривз начала мгновенную эвакуацию маленьких подопечных. Она ошиблась только в решении оставить себе в напарники не офицера из G5, а Нила Долсона. Хотя зачем Ривз это сделала, Стэн прекрасно понимал: Лотта доверила отправку детей тому, в ком была уверена на сто процентов и точно знала, что он любой ценой доведет их до звездолета, а себе в помощь оставила, как она считала, опытного капитана КОГ, которому всего-то и нужно было, что-точно стрелять. Кто же знал, что категория опыта у Долсона была такая же фальшивая, как и его сертификат меткого стрелка.

Папаша Нила отправил его с ликвидаторами, будучи абсолютно уверенным в успехе операции. За Шарлоттой ведь вился шлейф славы — ни одного промаха и провала. А потому Долсон-старший собирался мастерски сыграть на ее профессионализме, сначала причислив сына за счет Ривз к героям КОГ, а после протолкнуть его вверх по карьерной лестнице.

Но все неожиданно для них пошло не по плану, начиная с обнаруженных на базе детей и заканчивая приказом Шарлотты отдать им силовые протективаторы для защиты.

Снайперские лежки девушка выбрала правильные. Оставаясь незамеченной, она методично убирала с поля боя ключевые фигуры среди боевиков, сея в их рядах хаос и неразбериху, не позволяя приблизиться к летательным аппаратам.

Ривз хотела, чтобы дети с ликвидатором ушли как можно дальше от базы, и только после этого планировала прострелить бензобаки сразу нескольких бандитских флайеров, чтобы под прикрытием взрывов быстро исчезнуть самой.

Несомненно, у нее это получилось бы, если бы бездарная скотина Долсон не демаскировал себя, пустив зайчика объективом своего прицела.

По его укрытию тут же стали палить со всех сторон, и он начал визжать как недорезанный, что ранен, что это Шарлотта во всем виновата и поэтому просто обязана вытянуть его из западни.

Она подавила несколько огневых точек и взорвала один из летательных аппаратов, а пока в небо поднимался столб огня, приказала Долсону уходить, попросив прикрыть ее отход точечными залпами со звездолета, как только он до него доберется.

Дальше на происходящее Стэн смотрел словно завороженный, отказываясь верить своим глазам.

Одному богу было известно, что творилось в «гнилой» голове Нила Долсона, когда отбежав метров на пятьсот к лесу, он выстрелил по укрытию Ривз, обозначив для противника место ее позиции.

Шок. Затяжной. Эта тварь просто отдала Шарлотту на растерзание бандитам. А она, хладнокровно стреляя точными импульсами по бакам с горючим и взрывая очередной флайер, не успела сменить дислокацию, даже не догадываясь, что ее предали.

Выстрел. Пуля пробивает Ривз ногу, и она, падая на одно колено, прицельно снимает с вышки двоих. Ни страха, ни паники на юном лице.

— Танго один, севернее 9, восточнее 3. Прошу огня, — летит в пространство эфира.

Ее голос хладнокровен и спокоен, руки не дрожат, глаз точен. Оружие бьет без промаха. Богиня войны. Непокорный несгибаемый дух.

В динамиках по-прежнему удушающая тишина.

Снова прицельный выстрел по ее укрытию. Пуля входит Шарлотте в левое плечо, и теперь она, прижав к себе левую руку, отстреливается, наводя винтовку только правой. Одна. Без надежды на помощь. Прикрывает собой отход той суки, которая сбежала как крыса, трусостью и предательством спасая свою шкуру и бросая ее умирать.

— Танго один, севернее 9, восточнее 3. Прошу огневой поддержки, — снова отзывается она.

Взрыв гранаты отбрасывает тело девушки за стену из металлических бочек и искореженной арматуры.

На ней нет живого места, и непонятно на чем она еще держится — на потрясающей силе воле или последних ресурсах своего организма. Видеодатчики спутника фиксируют ранение в живот, критическое для жизни.

— Танго один… — голос хрипит. — Девять север, три восток. — Дайте огня… Больше не протяну…

Ее просьба теперь звучит на всех открытых частотах, и у Стэна невыносимо болит в груди от безнадежного отчаяния, звенящего в ее голосе.

— Расчет семь один девять восемь сигнал принял, — откликается внезапно в эфире. — Танго один. Будем через минуту. Держись.

Твою ма-ать. Это же их дрэйкерский расчет… Сал?

В голове Стэна екнуло и морозом по коже прошлось озарение. Он вспомнил… Так это был Мобиус? Просто лицо полуживого пацана, которого Стэн пять лет назад на планете, названия которой даже не запомнил, вытащил из-под обломков и мусора, было в крови, грязи и маскировочной краске. Он не узнал бы в нем Шарлотту даже при всем желании. С нее не снимали ни изрешеченного бронекомплекта, ни шлема, боясь что-то нарушить. Только накололи стимуляторами и обезболивающими, чтобы довезти до госпиталя и передать в руки врачей.

Ошеломленный и оглушенный вскрывшейся правдой, Стэн заторможенно смотрел в экран, на котором полыхала смрадным огнем база преступного синдиката, уничтожаемая точными залпами Свэна. А сам Стэн, выскакивая из управляемого Сал пиккера, затаскивал на его борт тело израненного, но еще живого солдата конфедерации.

Смотреть на себя и Шарлотту со стороны Стэну почему-то физически было больно. Тяжесть сдавливала грудь, от спазмов саднило горло и кулаки сжимались в бессильной ярости.

Вот она — та самая судьба, о превратностях которой так любит рассуждать Агни — неизбежность, что отыщет тебя даже на другом конце Вселенной. Как же непредсказуемы порой ее повороты. И как страшно от одной мысли, что все могло пойти по другому сценарию. Что, если бы их расчет не оказался в тот день и час рядом с Мобиусом или они не успели бы довезти Шарлотту до госпиталя? Что, если бы она умерла на операционном столе?

Рвано выдохнув, Стэн вскочил с места, разблокировал вход в отсек и помчался к себе в каюту. Именно сейчас ему просто жизненно важно было прижать к груди своего Масика, вдохнуть запах ее волос и почувствовать биение ее сердца. Болезненная необходимость прикоснуться к любимой женщине и знать, что с ней все хорошо. Ничего кроме этого больше не имело значения.

Не найдя Лотты на месте, Стэнли тут же обратился к Элис, чтобы определить местонахождение любимой на стрэйнджере, а когда услышал ответ, вдруг страшно разволновался. Какое-то дурное предчувствие кольнуло в затылок, и мужчина, взяв в руки флэтпад, стал звонить девушке.

Он набирал ее номер раз за разом, слыша в ответ, что аппарат абонента выключен.

Синхронизировав свой гаджет к сетью стрэйнджера, Гвоздь приказал Элис вычислить по установленной на флэтпад Шарлотты программе-следилке, где она находилась в момент отключения аппарата — и этим местом оказался ее дом.

Не теряя времени, Стэн вызвал таксо-флайер и направился туда, надеясь, что его паника и подозрения беспочвенны. Но реальные факты, к сожалению, свидетельствовали об обратном.

Взятый Шарлоттой флайкорт стоял на площадке возле закрытого и поставленного на сигнализацию дома, а самой девушки нигде не было видно.

Обойдя особняк по кругу, Стэн присматривался к мельчайшим деталям, пока не обнаружил в нескольких метрах от флайкорта следы борьбы и заброшенную в кусты сумку Лотты.

Из легких вылетел весь воздух. Стэн растер ладонью грудь, пытаясь глубоко вздохнуть, но так и не смог.

В сумке Шарлотты явно что-то искали: вещи были перерыты, упаковка новенького художественного планшета разорвана, а само устройство небрежно брошено поверх скомканного платья.

Планшет почему-то особенно привлек внимание мужчины, он словно напрашивался, чтобы Стэн взял его в руки. Что он вообще делал у Шарлотты в сумке?

Включив устройство, Стэнфорд непроизвольно сглотнул, когда на загоревшемся экране возникли строки, написанные девичьей рукой: «Привет. Надеюсь, что мой подарок тебе понравится. Смотри дальше».

Стэн нажал кнопку, перелистывая страницу, и уставился на испещряющие виртуальный лист художественные каракули, больше похожие на рисунок ребенка. Из всего там изображенного мужчина только по надписям сверху опознал в корявых человечках с ружьями себя и Шо, явно идущих в клуб «Zооm». Похоже, что таким образом Шарлотта пыталась признаться ему в своем обмане.

Листая смешные рисунки дальше, Стэн узнавал в них свою с Шо историю, а когда дошел до последнего, перестал дышать.

На картинке Шарлотта пририсовала Шо большой живот, в нем поставила знак вопроса и написала: «Угадай, кто его папочка?»

Угадать? Это она на что намекала? О, Господи…

Стэну показалось, что земля под его ногами начинает качаться. То есть ребенок от него? Но как?

Дернув ворот униформы, Гвоздь рвано глотнул воздух, закрыл глаза и поднял к небу лицо.

Дикий, неконтролируемый ужас змеей полз по позвоночнику, и Стэн просто не знал, как с ним справиться, как и не представлял, где теперь искать Шарлотту.

На поясе ритмично завибрировал флэтпад, на секунду отвлекая Стэна от мрачных мыслей. Взяв в руки аппарат, он чуть нахмурился, обнаружив, что вызов идет с незнакомого номера, и тут же его принял.

От сиплого голоса Шарлотты сердце Стэна подпрыгнуло куда-то в район горла и там заколотилось в сумасшедшем ритме. А когда вместо Ривз заговорил мужчина — нагло, бескомпромиссно, резко, в груди бывшего дрэйкера всколыхнулось дикое и совершенно неконтролируемое желание убивать, упиваясь видом крови и предсмертной агонии врага.

Потребовав дать аппарат Шарлотте, Стэн выслушал сбивчивый рассказ любимой, а потом, не заморачиваясь выбором выражений, выставил ультиматум ее похитителю и выключил флэтпад.

Такой наглости тот, кто украл его Масика, явно не ожидал, но теперь Гвоздь знал, деваться этому уроду некуда. И пока Стэн не привезет для него чертежи последнего изобретения Боба Брайана — Шарлотта будет цела и невредима.

Подхватив брошенную сумку, Стэнфорд закинул ее в свой флайкорт и, поднимая аппарат в воздух, запросил связь с номером Илвара Ривза, приказав ему немедленно вместе с женой и в сопровождении охраны вылетать к военному космопорту СМК.

Когда отец Шарлотты сообщил, что Амели Ривз отправилась за покупками, у Стэна похолодело в груди. Оставаясь с Илваром на связи, он попросил мужчину немедленно перезвонить жене и попросить, чтобы она остановилась в самом людном месте магазина и не выходила оттуда до прибытия Стэна.

Развернув флайкорт в сторону центра города, Гвоздь повысил скорость до максимальной, только сейчас понимая, почему Шарлотта просила найти и забрать ее родителей. За миссис Ривз вероятнее всего уже следили, и Стэн молил бога об одном: только бы успеть перехватить женщину до того, как она попадет в руки преступников.

По лестницам торгового центра он бежал как ненормальный — расталкивая и чуть ли не сбивая с ног попадающихся на его пути людей, а когда добрался к указанному Илваром месту, пасущих Амели Ривз мужиков заметил даже раньше, чем ее саму.

Сняв с одной из полок жестяную банку с концентратом сока, Стэн медленно двинулся вперед и, как только поравнялся с выглядывающим за-за стеллажа мужчиной, резко ударил его банкой в висок, спокойно перешагнув через рухнувшее под ноги тело.

Рядом раздался женский вопль, люди вокруг начали быстро поворачиваться и, запустив в голову второго бандита все той же банкой с соком, Стэн вырубил этого придурка, так удачно решившего обернуться на звук.

Пользуясь паникой и неразберихой, Стэнфорд проскользнул в соседний проход, обнаружив мать Шарлотты у прилавка с фруктами. Женщина испуганно хлопала глазами и вертела по сторонам головой, прижимая к уху свой флэтпад.

Не так Стэн себе представлял знакомство с будущей тещей. А изменить что-либо уже было не в его силах. Подбежав к Амели Ривз, он вытащил из рук женщины гаджет, сообщив Илвару, что все под контролем, после чего без лишних слов подхватил мать Лотты на руки и понес к выходу.

Она была настолько шокирована происходящим, что до самого флайкорта не задала Стэну ни одного вопроса, и только когда аппарат поднялся вверх, растерянно поинтересовалась:

— Что происходит?

Помня, как Илвар умолял Стэна быть с Амели осторожнее, потому что у нее слабое сердце, ничего особо умного в голову мужчины не пришло. Поэтому, собравшись с духом, он выпалил на одном дыхании:

— Я хотел попросить у вас руку вашей дочери.

У Амели Ривз сначала округлились глаза, а потом открылся рот. Несколько раз она его то закрывала, то открывала, пытаясь что-то сказать, но в итоге так и не смогла.

— Я — парень Шарлотты, — решил немного прояснить ситуацию Стэн. — Я, наверное, кажусь вам странным?

У миссис Ривз наконец прорезался голос, и она заторможенно кивнула:

— Есть немного.

— Я не всегда такой. Просто сегодня слегка волнуюсь, — продолжая импровизировать и нести чушь, улыбнулся ей Стэн.

— Это хорошо, — тихо вздохнула женщина, огляделась по сторонам и спросила: — А куда мы летим?

— Сюрприз будем Лотте делать, — ляпнул, не задумываясь, Стэн.

— А-а, — со странной интонацией протянула миссис Ривз, явно угадывая в будущем зяте задатки идиота.

— Стэнли, — протянув Амели руку, представился он.

— Стэнфорд? — изящной дугой приподняв правую бровь, вдруг уточнила женщина.

— Да-а, — растерялся Стэн. — А как вы?

— Я так и знала, — мать Шарлотты вдруг потрясла в воздухе указательным пальцем, затем резко хлопнула в ладоши, и лицо ее озарила победная улыбка.

Будущая теща начинала пугать Гвоздя своими чудачествами.

— Лотта слишком много говорила о вас в последнее время, — радостно сообщила Стэну Амели. — Я так и знала, что с вами что-то нечисто.

— Что значит «нечисто»? — обиделся он.

— Дайте, я вас обниму, мой дорогой, — женщина внезапно потянулась к Стэну, заключая в свои объятия, и совершенно искренне произнесла: — Спасибо, что сделали мою девочку счастливой.

От растерянности Гвоздь даже не нашелся с ответом. Бережно прижимал к себе хрупкую женщину, совершенно неожиданно чувствуя в ней родного и близкого человека.

Когда флайкорт опустился на стоянку перед космопортом, Илвар Ривз уже нервно там вышагивал взад-вперед, и Стэнфорду пришлось предупредительно качнуть мужчине головой, давая понять, что его жена ничего плохого не подозревает.

Поддержав легенду Стэна о сюрпризе для Шарлотты, Илвар все то время, пока полковник выписывал пропуски на территорию базы и вел их к стрэйнджеру, сдержанно улыбался, и только когда Амели была отправлена на камбуз готовить под чутким руководством Элис семейный ужин, тревожно спросил:

— Где Лотта?

— Ее похитили. Требуют отдать чертежи Боба с его последними разработками, — не стал ничего скрывать Стэн.

Илвар побледнел и поднял на него полный отчаяния взгляд:

— Но у меня их нет.

— Я знаю. Постарайтесь успокоиться и сделать так, чтобы миссис Амели ни о чем не догадалась. Я найду вашу дочь и привезу сюда. Обещаю.

Отец Шарлотты кивнул, шагнув к Стэну, крепко обнял его, а потом, резко отстранившись, проследовал к жене на камбуз.

Проводив его взглядом, Стэн завернул в капитанскую рубку и, задраив отсек, набрал по закрытому каналу связи номер Свэна.

— У меня беда, — не дав появившемуся на экране брату сказать и слова, поведал Стэн. — Нужна твоя помощь.

Из-за плеча Свэна внезапно высунулась рыжая шевелюра Агни, а затем и сама она собственной персоной.

— Гвоздь, что случилось? — взволнованно спросила подруга.

— Черт, ты что здесь делаешь? — разозлился Стэн.

— Мы с Паяльником собирались на завод ехать, — мимоходом пояснила подруга. — Не съезжай с темы. Выкладывай быстро, что у тебя стряслось?

Времени на препирания у Стэна не осталось, как и выбора говорить или не говорить Агни правду.

— Мою девушку похитили. Один я ее не вытащу. Есть план, но мне нужен Свэн.

— Сколько у тебя времени?

— Минут сорок.

Агни посмотрела на часы, деловито кивнула и заявила:

— Будем через полчаса. Жди.

Связь вырубилась, и Стэн выругался. Райдэк его прибьет за то, что втянул Агни в опасную авантюру. Но разве можно остановить эту рыжую заразу, если она что-то вбила себе в голову?

Поднявшись с места, он окинул безрадостным взглядом пространство рубки и позвал свою биоэлектронную помощницу:

— Элис, я не знаю, сколько времени у меня уйдет на возвращение тэйдора Ривз на стрэйнджер, но я хотел бы тебя попросить позаботиться о родителях Шарлотты в мое отсутствие.

— Будет сделано, полковник Стэнфорд, — немедля отчитался компьютер. — А еще я хотела вам кое-что сообщить. Вы не просили меня об этом, но флэтпад Шарлотты Ривз включали, пока вас не было на корабле, и я определила место, где он находится.

Ярко вспыхнул панорамный экран с отображенной на нем картой Юккары, и на ней красным флажком обозначился дом в сорок седьмом секторе с подробным описанием данных владельца и его адреса.

— Я тебя обожаю, Элис, — мгновенно закачивая на флэтпад всю информацию, воскликнул Стэн. — Спасибо.

Виртуальная умница радостно замигала лампочками на приборных панелях и неожиданно выдала:

— Я не успела вам передать послание от тэйдора Ривз.

Стэн замер и тихо спросил:

— Какое?

— Шарлотта просила передать, что очень вас любит.

Проглотив подкативший к горлу ком, Стэн опустил голову и прошептал:

— Я ее тоже.

***

Я не знаю, сколько прошло времени с того момента, как меня оставили лежать связанной на диване. Для меня оно тянулось бесконечно долго. Мне кажется, я даже заставила себя немного вздремнуть, понимая, что с полученной травмой головы мне это просто необходимо. Ужасно болел затылок и невыносимо хотелось пить. Но просить воды у карауливших меня бандитов я не стала, понимая, что-либо не дадут, либо поглумятся, заставляя меня ее выпрашивать. Такого удовольствия я им доставлять не собиралась.

Не будь я беременной, можно было бы попытаться бежать, но так рисковать я боялась. Хорошо, что меня только по голове ударили, а не мстительно попинали ногами в живот.

За стеной внезапно послышался шум, двери в комнату распахнулись, и подлетевший к дивану Брейг резко меня с него вздернул:

— Где твой заносчивый божественный хахаль? Почему до сих пор не перезвонил?

— Боитесь, что он прихватил чертежи Боба и свалил в неизвестном направлении? — не удержалась, чтобы не поддеть этого гада. — Вот будет весело, — гадко улыбнулась я.

Брейг посерел и схватил меня за горло, намереваясь придушить.

— Я бы на вашем месте этого не делала, — прохрипела я — Без меня чип с чертежами все равно не откроется.

Энтони отпустил хватку, хищно посмотрев на меня сверху вниз.

— Пароль? — пытаясь угадать, в чем подвох, спросил он.

— Нет. Это было бы слишком просто для гениального Боба Брайана. Привезут чип — узнаете.

— Звони своему полюбовнику, — Брейг вытащил флэтпад, но в это время кто-то из его людей, охраняющих особняк, передал по спикерфону:

— Шеф, тот залетный тип, за которым мы следили больше месяца, приближается к дому. У него оружие.

Брейг резко повернулся ко мне, пронзая ненавистью своего взгляда.

— Стэнфорд? Ты отдала чип Стэнфорду?

— А у вас были другие варианты? — поинтересовалась я, получая от зарождающейся в глазах Энтони паники ни с чем несравнимое удовольствие.

То есть, кто такой Стэнли Стэнфорд и на что он способен, этот скот все-таки знал.

— Возьмите его на прицел. Всем быть наготове. Обыскать, как только он войдет в дом. Найти у него чип — вырубить и связать, — гаркнул Брейг.

Меня начало нервно потряхивать. Понятное дело, что Стэнфорд вот так нагло и в одиночку не заявился бы в логово врага, не будь у него четкого плана действий, но всегда существовал процент неудачного исхода любой, даже продуманной до мелочей операции.

Быстро отправив охранявших меня «быков» вниз на подкрепление, Брейг включил визор, передающий сигналы с видеокамер, и, вытащив из-за пояса пистолет, приставил его дуло к моей голове.

— Это чтобы твой защитник вел себя смирно, — ухмыльнулся он, другой, согнутой в локте рукой обхватывая меня за шею.

Неудобный захват, учитывая связанные у меня за спиной руки, но думаю, вывернуться, чтобы упростить Стэну задачу, я все же смогу.

Затаив дыхание, я наблюдала за тем, как на экране, в отворившихся дверях парадного входа появился Стэн, на которого тут же наставили с десяток «пушек», заставляя поднять руки вверх.

Мою винтовку у него мгновенно отняли, а затем стали шарить по карманам Просто Бога, наивно пытаясь найти в них чип.

— Шеф, похоже, у него ничего нет, — крикнул в переговорное устройство один из мужчин.

— Где чип? — зарычал Брейг, встряхивая меня словно куклу и толкая на диван.

Я открыла рот, чтобы сказать Энтони, пусть его люди приведут сюда Стэна, и я покажу, где чип, как в дверь комнаты вежливо постучали.

Брейг резко развернулся и раздраженно крикнул:

— Кто? Что нужно?

Бесшумно распахнулись створки, и…

На пороге было пусто, как в дырявом кармане. Будто в комнату постучал призрак, и он же отворил двери, пытаясь поглумиться над хозяином дома.

— Что за чертовщина? — Энтони поднял руку с пистолетом, направляя его дуло в пространство дверного проема.

А дальше все произошло настолько быстро, что я даже глазом моргнуть не успела.

Раздался приглушенный выстрел. Брейг с дырой во лбу рухнул на пол, а на входе в комнату, словно материализовавшееся привидение, просто из ниоткуда появился Стэнфорд.

— Сал, она у меня. Зачищайте территорию, — поднеся запястье к губам, произнес он в браслет, до боли в душе похожий на тот, что я использовала в клубе, когда создавала вокруг себя аватар.

Я потрясенно открыла рот, переводя взгляд с экранного Стэнли Стэнфорда из холла, теперь уже безжалостно убивающего всех, кто находился с ним рядом, на того, что стоял в дверях.

Это вообще как? Что за фокус?

Сглотнув, посмотрела на труп Брейга, валяющийся у меня под ногами. Внутренняя струна, удерживающая меня в состоянии равновесия, лопнула, и я, выплескивая уже не сдерживаемый волей страх, заорала на Стэнфорда:

— Ты что, спятил? А если бы он в меня выстрелил?

— Исключено, — коротко уронил этот самоуверенный наглец, стремительно двигаясь мне навстречу. — У нас все было просчитано до миллисекунды.

Он остановился прямо передо мной, поддел костяшками пальцев мой подбородок, осторожно коснулся пальцами ссадины у меня на щеке, а затем всадил в тело Энтони еще одну пулю. Типа пристрелил его снова. И вот тут я поняла, что Стэнфорд злой, как все бесы Вселенной.

Разрезав ножом стягивающий мои руки скотч, Стэн повернул меня к себе лицом и, не давая опомниться, впился в мои губы каким-то совершенно ненормальным поцелуем, в котором, как в экспрессивно размазанных по палитре красках, были намешаны и ярость, и нежность, и отпускающий сердце страх.

— Кто отец ребенка? — перестав терзать мой рот, как-то совершенно не к месту поинтересовался у меня Стэн.

Мне стало дурно. Реально дурно. Во-первых, после пережитого стресса жутко хотелось уписаться, а во-вторых, из-за накатившей тошноты, познакомить ботинки Стэнфорда с содержимым своего желудка.

Первое делать было стыдно, а второе… Второе еще позорнее, чем первое, и поэтому я сказала правду:

— Ты.

— Я, — вполне утвердительно кивнул головой он, но зачем-то вопрошающе приподнял правую бровь.

И вот что я ему сейчас должна сказать?

— Презерватив, — я набрала в легкие воздух, собираясь с духом, чтобы все объяснить.

— Что? — вытаращился на меня Стэн.

— Не выдержал. Порвался. У тебя. Когда мы в клубе… Это самое…

Я думала, он меня сейчас убьет. У него было такое лицо… Зверское лицо.

Он молчал почти полминуты, а потом сказал нечто очень странное:

— Понятно.

Лично мне было ничего не понятно. И еще меньше я поняла, когда он, подхватив меня на руки, с мрачной рожей потащил из дома. Собственно, высказанное мною возмущение прозвучало именно по этому поводу:

— Ты куда меня тащишь?

— В штаб, — не сбавляя темпа, рявкнул Стэн. — Найду военного капеллана и будем узаконивать наши отношения.

— Я — против, — тут же вякнула я то ли с перепугу, то ли просто лишь бы что-то сказать.

— Да кто тебя вообще спрашивает? — Стэнфорд резко опустил меня на пол, и указательный палец его правой руки уперся в мой лоб, словно дуло «Брайана». — Запомни, Масик, если папа Стэн сказал «замуж», значит — замуж. И радуйся, что ты беременная, иначе я бы тебя отходил ремнем по заднице так, что о приключениях она забыла бы на всю оставшуюся жизнь.

Дальше меня снова подняли на руки и понесли в неизвестном направлении. Блин. Простите. В известном. Потому что этот чокнутый действительно тащил меня к капеллану.

Нет, в моем случае все же лучше к капеллану, чем ремнем по заднице, поэтому я заткнулась и больше не отсвечивала, радуясь тому, что вышла из передряги без серьезных травм и потерь. Разговор со Стэном, правда, все равно предстоял щекотливый, но самую главную правду он уже знал.