Глава 9

Мы жили как соседи. Макс поселил меня в отдельной комнате на втором этаже и не делал никаких шагов к сближению. Не ограничивал, не навязывался и практически не оставлял меня дома одну. Наверное, боялся, что сбегу.

Первые два дня я сидела в своем логове, спускаясь вниз только по необходимости за едой. Потом мне стало любопытно, что это за место, и я начала бродить по дому, выходила в сад. Потом я заскучала, и сама пришла к Максу.

Он сидел в гостиной у камина и задумчиво смотрел на языки пламени. Я тихо опустилась на соседнее кресло и, некоторое время украдкой бросала взгляды на безучастный мужской профиль. Потом шепотом спросила:

— Как твой дракон.

— Пробуждается, — Макс поморщился и неосознанно прикоснулся к своей груди.

— Больно?

— Бывает. Но в основном неприятно. Что-то дергается, ломит, скручивает.

— Так и должно быть?

— У всех по-разному. Кто-то первый раз обращается внезапно и полностью. Кто-то месяцами изнывает. В любом случае я рад. Спасибо тебе.

Я смутилась:

— Да не за что.

Макс бросил на меня быстрый странный взгляд и усмехнулся.

Снова повисло молчание. И снова я нарушила его первая.

— Ты поэтому сумел меня найти? Из-за того, что дракон пробудился?

— Да. А еще у меня есть знакомая ведьма, и она подсказала мне варианты, для чего тебе могла потребоваться брачная грамота. Это существенно сузило круг поисков.

Почему-то к этой неведомой ведьме ревности я не почувствовала. Только интерес.

— Познакомишь меня с ней?

— Да. Она скоро выходит замуж за моего лучшего друга. Так что мы еще на свадьбе у них погуляем.

Внезапно накатила горечь:

— Ты забыл? Мы рядом только до того момента, как твой зверь полностью обретет силу, — я была уверена, что это произойдет в самое ближайшее время, улавливала это своим ведьминским чутьем, — а потом все. Развод.

Слово-то какое неприятное. Развод. Прямо фу-у-у…

В ответ на это Макс улыбнулся:

— Не раньше, чем ты со мной расплатишься за моральный ущерб.

У меня тут же екнуло где-то в пятках. Как и любая другая ведьма я была жадиной и очень ревниво относилась к своим накоплениям.

— С чего бы Какой моральный ущерб?

— Самый что ни на есть настоящий. Ты меня опоила?

— Самую малость.

— Женила на себе?

— Ты не очень-то и сопротивлялся.

— Я спал! — возмутился он.

— Это не имеет значения, дорогой мой Максюшенька!

Он что-то прошипел себе под нос, потом продолжил:

— Ты благодаря брачной грамоте курсы свои прошла? Повышение получила? Силы раскрыла?

— А у тебя дракон. А еще мерин и телега! — тут же нашлась я.

— Они тоже на мои деньги куплены! Так что никакая это не выгода.

— Не будь мелочным.

Макс откинулся на спинку кресла и с ленивой усмешкой заявил:

— Я, кстати, слышал, что все ведьмы долги возвращают, что это дело принципа. Или тебя это не касается?

По больному ударил гад! По принципам.

— Ну, хорошо, — я подняла руки в пораженческом жесте — говори, чего ты хочешь. Я это быстро сделаю, дракона твоего растормошу и на этом разойдемся.

У него нервно дернулась щека и взгляд опасно потемнел, но дракон, быстро взял себя в руки:

— Мне надо чтобы ты со мной появилась на приеме у матери.

Вот тут я изрядно струхнула. Одно дело дракона в свои сети поймать и совсем другое — знакомиться с его семьей.

— Я не уверена, что это хорошая идея.

— Это прекрасная идея.

— Это чудовищная идея, — пискнула я, — ты даже не представляешь насколько!

— Это почему же? — чуть склонив голову на бок, он смотрел на меня в ожидании продолжения.

— Понимаешь, такое дело… У вас там, наверное, хрусталь с позолотой, прислуга и роскошь, а я…я из простой семьи, — смутившись, призналась я, — манерам не обучена, светские беседы вести не умею. И вообще ведьма. Поверь, ты устанешь за меня краснеть.

Дракон неожиданно тепло улыбнулся:

— Даже не подумаю.

— Нет-нет, я серьезно. Зачем тебе позориться? Уверена, твои родители будет недовольна такой невестой. Давай просто подождем сколько надо, а потом я исчезну…

— Ничего страшного, переживут. Тем более ты не невеста, а жена.

— Я не понимаю, зачем тебе это надо…Или ты хочешь надо мной поиздеваться? — я подозрительно прищурилась, — если так, то я тебя прокляну прямо сейчас.

— Я тебя просто обожаю, — рассмеялся наглец и, видя, как я начинаю закипать, бесцеремонно перегнулся через подлокотник, дотянулся до моей макушки и взлохматил ее, — не пенься. Я не собираюсь ни над кем издеваться. Тем более над тобой.

— Эй! — я отпрянула и принялась приглаживать растрепанные волосики, старательно делая вид, что мне неприятно его прикосновение.

Еще как приятно! И это откровенно пугало.

— Дело в том, что моя матушка долгое время была одержима мыслью найти мне невесту. Она пачками приводила кандидаток и надеялась, что я позарюсь на кого-нибудь из них. Я думал, что после того, как расскажу о нашей женитьбе, она успокоится, но не тут-то было. Она, наоборот, активировалась и теперь всеми силами пытается доказать мне, что я ошибся, и что мне срочно нужна другая жена. Поэтому претенденток на роль моей новой невесты стало еще больше.

Эй, у меня и полыхнуло. Не только пальцы задымились, а чуть из всех щелей пар не повалил. Одна мысль о том, что вокруг этого дракона крутится рой жадных до его внимания девиц, готовых хоть сейчас под венец, вызвала у меня такую бурю протеста, что еще немного и меня бы разорвало.

— А ты? — спросила через зубы.

— А что я?

— Заглядываешься на кого-нибудь?

— Ну…— он задумчиво почесал подбородок, — бывают достойные экземпляры.

Интересно, как он запоет, если я ему сейчас второй нос на лбу наколдую? Или сделаю так, что его мужские силы пропадут на неопределенный срок?

— Так чего ты от меня хочешь?

— Хочу, чтобы ты на следующей неделе пришла со мной на прием к матери, как моя жена, каковой ты, по сути, и являешься. Показала всем, что я занят и избавила меня от дальнейших матримониальных потуг со стороны маменьки.

— Мы же все равно разведемся. Какой в этом смысл?

— Смысл в том, что потом я всем скажу, что ты якобы уехала учиться к ведьмам. И я тебя как приличный муж жду.

— А сам будешь дебоширить в свое удовольствие? — сквозь зубы прошипела я. Воздух едва проходил в легкие. В груди давило.

— А тебе не все ли равно? Ты же хочешь развестись.

— Хочу! И разведусь сразу же, как твой дурацкий дракон проклюнется!

— Непременно!

— И мы больше никогда не увидимся!

— Мечтаю об этом всей душой!

— И никаких взаимных претензий.

— Ни единой! — с готовностью согласился Максимилиан.

— Тогда договорились!

Я подскочила с кресла и сердито цокая каблуками, убежала к себе.

Я им устрою смотр невест. Так устрою, что всю жизнь вспоминать будут.

* * *

Ночью я едва смогла сомкнуть глаз. Стоило провалиться в тревожный сон, как на меня набрасывались картинки того, как на Макса вешаются какие-то девицы, а он улыбается словно довольный котяра и по-хозяйски лапает их за мягкие места. От таких снов я просыпалась в холодном поту и с ощущением, что еще немного и сердце проломит ребра.

Зато утро выдалось каким-то непередаваемо сладким. Сквозь розовые шторы пробивались солнечные лучи, наполняя всю комнату нежной вуалевой дымкой. Из сада доносился аромат цветов и сочных трав. Где-то вдалеке журчал ручей…

…Где-то поблизости кто-то самозабвенно посапывал.

Настолько поблизости, что я чувствовала, как от чужого дыхания шевелятся волосы на затылке.

Потребовалось несколько секунд, чтобы осознать, что в кровати я не одна! И что прямо за моей спиной кто-то самым бесцеремонным образом спит!

Я рывком обернулась.

Ну конечно же! Его величество Максимильянус собственной персоной.

— Ах ты, гад хвостатый. — прошипела я и, недолго думая, зажала ему нос.

Он затих, потом попытался вдохнуть, потом сдавленно хрюкнул и открыл глаза.

— Ю?

После сна он выглядел таким тёплым и милым, что я едва справилась с желанием взъерошить ему волосы на макушке, улыбнуться, а потом улечься на широкое плечо и просто валяться, наслаждаясь хорошим утром.

А потом он выдал:

— Ты снова меня чем-то опоила и приволокла к себе?

За это я возмущенно щелкнула его по кончику носа:

— Ты случайно ничего не перепутал? Я тебя в свою постель не звала и волоком в нее не тащила. Ты сам сюда пришел.

— Сам? Я не помню, — он озадаченно потер щеку, — нет, точно не помню…

— Мне все равно, помнишь ты или нет, но у тебя есть ровно десять секунд, чтобы убраться из моей комнаты.

— Это вообще-то мой дом и тут все комнаты мои.

— Десять.

Дракон зевнул.

— Девять.

Недовольно закряхтел.

— Восемь.

Сделал надсадное «цц, о-о-ой»

— Семь.

Нехотя вылез из моей кровати. Хорошо хоть одетый, а то бы случился казус.

— Шесть.

— Да ухожу я, ухожу, — снова зевнул и неспешно потянулся.

— Пять.

— Зануда!

— Четыре, три, два, один!

Над его головой образовался рой фантомных ос. С яростным гулом они набросились на него, коварно целясь в незащищенные тылы. Пришлось дракону очень быстро просыпаться и выскакивать в коридор.

Уже из-за двери донеслось сердитое:

— Ведьма!

А я довольная своей выходкой снова повалилась на кровать. Потом зачем-то сползла на ту сторону, где спал Макс, уткнулась носом в его подушку и жадно вдохнула.

* * *

А дальше был просто хороший день.

После завтрака мы отправились к портнихе. Макс настоял на том, чтобы заказать новое платье на прием к его матери. И даже слушать не захотел, когда я завела разговор о том, что верну ему деньги. В салоне мы провели полдня, пообедали в неплохом трактире, а потом он отвез меня на то озеро, где впервые почувствовал пробуждение. По возвращению домой, я долго и увлеченно копалась в его библиотеке. А вечером мы сидели на террасе и пили чай с плюшками.

Я пыталась убедить себя, что мне просто нравится этот уютный дом, без привязки к его хозяину, но стоило ему пожелать спокойной ночи и уйти к себе, как стало холодно и грустно.

Я долго лежала, пялилась в потолок, прислушивалась к тому, что происходило снаружи, спорила с самой собой не понятно о чем. Потом уснула, а на утро снова обнаружила дракона в своей постели, хотя накануне специально запирала дверь!

Мерзавец! В этот раз вместо ос, я напустила на него змей. А когда он сбежал, почему-то улыбалась, как напакостившая девчонка и никак не могла унять заполошно бьющееся сердце.

* * *

Неделя пролетела незаметно.

Наутро перед приемом я была злая, невыспавшаяся и боевом настроении. Металась по комнате, как тигрица в клетке, кипела, бурлила и пенилась.

Все попытки уговорить саму себя успокоиться и отпустить ситуацию, безнадёжно провалились. Какое успокоиться, если моего дракона сватают? И плевать, что он временно мой. Плевать, что скоро разведемся и каждый пойдет своей дорогой! Это все потом, а пока я была крайне возмущена и обижена.

К тому же мне было нечего надеть на прием, что злило меня еще больше.

Но эту проблему решил Макс. В районе обеда посыльный привез большую круглую коробку, в которой лежало аккуратно сложенное платье.

— Это тебе, — улыбнулся муж, — я выбирал на свой вкус.

Как выяснилось чуть позже со вкусом у него был полный порядок. Темно-зеленое бархатное платье в пол, с квадратным вырезом и белыми кружевами по горловине, село на меня как влитое, и в точности совпадало с оттенком моих глаз.

Волосы я собрала в высокую прическу, выпустив несколько дерзких по шее. Губы сделала краснее, щеки ярче, немного подвела глаза и накрасила ресницы. Образ получился дерзкий и немного стервозный.

Ничего особенного, но, когда я спустилась вниз, меня встретил Макс с широко открытым ртом.

— Что-то не так?

— Все отлично. Ты…ты…

— Милая? — подсказала я, прекрасно зная, что уж какой-какой, а милой меня в таком образе точно не назовешь.

— Потрясающая, — выдохнул он, и я вдруг почувствовала, как предательски зарумянились мои щеки.

Спрятав внезапное смятение, я вздернула нос и чопорно произнесла:

— Я знаю.

Но, если честно, я никогда в жизни не чувствовала себя такой красивой и неотразимой, как в этот момент.

Мы приехали на прием не к самому началу, а с опозданием в полчаса.

— Готовься, мать сейчас набросится, как орлица, — досадливо поморщился Макс, помогая мне выбраться из кареты, — с следом за ней словно мошкара налетят остальные.

Ну-ну, я им налечу.

Неправильно истолковав мой ядовитый взгляд, муж нахмурился:

— Ты обещала мне помочь, помнишь?

— Конечно, помню. Не переживай, милый, ведьмы долги возвращают.

А разозленные ведьмы возвращают их с процентами. После этого вечера больше никто не посмеет сунуться с моей Масипусечке.

Мы вошли в зал под руку. Макс сиял словно начищенный пятак и здоровался на право и налево, а я, как и подобало истинной ведьме, делала вид, что у меня все под контролем и широко улыбалась.

Первой нас заметила стайка молодых девиц, пасущихся возле столика с закусками. Они так и замерли с открытыми ртами, когда мы прошли мимо, а потом принялись настолько неистово шушукаться, что я не сдержалась. Едва заметно шевельнула бровью, и та, которая шипела громче остальных подавилась и некрасиво закашлялась. У кого-то подвернулся каблук. Кто-то начал чихать. Где-то в стороне послышался звон разбитых бокалов.

— Твоих рук дело? — шепотом спросил Макс.

— Моих, — я даже не пыталась отрицать, только шире улыбнулась, и кинула еще пару простеньких порч, — ты что-то имеешь против?

— Ни в коем разе. Развлекай, дорогая.

— Спасибо, дорогой.

Однако вскоре моя уверенность несколько пошатнулась. Мы как раз остановились в дальнем конце зала, когда к нам выплыла худосочная леди, затянутая в сапфировый бархат.

— Сынок!

А вот и маменька пожаловала.

Я по привычке скользнула взглядом по ее ауре. Сильная. Не ведьма, не маг, просто человек, но в то же время наполненная до краев и цельная. И сильная. Из тех женщин, которые привыкли командовать.

Она обняла Макса, невесомо поцеловала его в щеку и, полностью игнорируя мое присутствие, с мягким укором произнесла:

— Ты опоздал.

— Простите, это из-за меня, — я выступила вперед, — Я слишком долго собиралась.

Продолжать делать вид, что меня здесь нет, было невозможно. Она перевела на меня холодный, оценивающий взгляд и поинтересовалась:

— А это…

— Это моя жена, мам, — натянуто сказал Макс, — Юнона Блэкмур.

Уверена, что увиденное ей не понравилось. Она в первую же секунду просчитала, кто я такая, из какой семьи, какое у меня происхождение, приданое и перспективы. На фоне остальных претенденток на внимание ее дорогого сынули я выглядела бедной родственницей из деревни. Но если она думала, что меня это как-то смущает, то зря.

Я улыбалась во все свои тридцать два зуба и продолжала держать Макса под руку несмотря на то, что его мать уже несколько раз неодобрительно посмотрела на мои пальцы, сжимавшие дорогой атлас его камзола.

— Максимилиан, — она снова переключилась на него и понизив голос, чтобы другим гостям не было слышно, прошептала: — ты не предупреждал, что приведешь с собой гостью. Ее появление на этом вечере…немного неуместно.

— Отчего же мам. Очень даже уместно. Это прекрасный повод познакомить ее с остальными.

— Не уверена, что это стоит делать. Зачем тебе лишние разговоры? Ты ведь знаешь, как быстро разлетаются сплетни по городу. Не успеешь и глазом моргнуть, как все будут обсуждать, кого ты привел с собой в приличное общество.

— Я привел с собой жену, мама. И тебе придется смириться с этим фактом. Где отец?

— Он в библиотеке, вместе с другими старшими лордами. Не вздумай его расстраивать своей выходкой! Уведи ее прочь! Оставь там, где взял, а сам возвращайся обратно.