Глава 21

Заснуть Элионоре так и не удалось. Всю ночь она ворочалась, вспоминая разговор с мужем. Какая-то мысль все вертелась на краю сознания, и девушка понимала, что как только она уловит эту мысль, то поймет, кто стоит за этим заговором.

Пока что Элионора ощущала себя лишь марионеткой, которую дергают за веревочки. Оставалось лишь послушно кланяться, подчиняясь приказу кукловода.

В памяти постоянно всплывали обрывки фраз, надменно улыбающийся Альберт, обрюзгший маркиз, окидывающий девушку плотоядным взглядом. Представив, что именно маркиз мог обнимать её, Элионора содрогнулась. Он бы, наверняка, не пренебрегал бы ни одной из своих супружеских обязанностей.

Не в силах больше оставаться в постели, Элионора вскочила и подошла к окну, распахнула раму.

Ветер ворвался в комнату, надувая тяжелые портьеры, точно паруса. Подчиняясь ему, деревья в парке шумели и гнулись, сбрасывая золотисто-рыжую листву. Лишь магические огни фонарей спокойно светились за оградой.

Первые капли дождя стукнули по крыше. Подхваченные ветром, влетели в комнату. Дом обеспокоенно вздрогнул, рама со скрипом закрылась, отсекая хозяйку от непогоды. Элионора улыбнулась и погладила затянутую шелком стену.

Дом ответил негромким скрипом.

— Наверное, ты прав, — прошептала девушка. — И мне стоит, наконец, отпустить прошлое…

Она подошла к кровати, присела на край и стала переплетать растрепавшуюся косу. Элионора уже почти закончила, когда ночную тишину нарушил требовательный стук в дверь.

Девушка вскочила, с тревогой вслушиваясь в моментально оживший дом. Хлопанье дверей, чеканные шаги, негромкие голоса, а потом…

— Приказ короля…

Слова оживили недавние кошмары. Элионора вздрогнула, быстро накинула на себя домашнее платье, и, на ходу застегивая крючки, выскочила на лестницу.

Лорд Уиллморт, окруженный солдатами, стоял у дверей и хмуро смотрел на офицера, передающего какие-то бумаги. Голова закружилась.

— Нет! — Элионора вцепилась в перила.

Некромант слегка нахмурился и поднял голову.

— Элионора? Что случилось? Мы разбудили вас?

— Я не спала… — она с тревогой всматривалась в лицо мужа. — Что произошло? Почему здесь солдаты?

— Не беспокойтесь, они пришли за мной.

Девушка испуганно вскрикнула. В глазах потемнело, ноги подкосились. Она наверняка упала бы с лестницы, не удержи ее Тьма. Сквозь пелену, окутавшую ее, как младенца, голоса слышались, будто в густом тумане.

— Триединый! — лорд Уиллморт подхватил жену на руки. — Капитан, прошу прощения, но мне нужно еще пять минут. Подождите меня здесь.

— Да, милорд, — отозвался тот.

Лорд Уиллморт бережно внес жену в библиотеку, опустил в одно из кресел и щелкнул пальцами, зажигая огонь в камине. Уродливые тени заплясали под потолком. Пламя неохотно разгорелось, то и дело выпуская клубы темного дыма.

Тьма медленно отступала, и Элионора почувствовала, что дрожит. Она беспомощно взглянула на мужа, который с тревогой всматривался в её лицо.

— Как вы? — он присел на подлокотник и взял ее ладонь в свои.

— Эти солдаты… — произнесла Элионора одними губами. — Они вас арестовали?

— Что? — он улыбнулся. — Нет, конечно же, нет!

Дышать стало легче.

— Но тогда почему… зачем они пришли?

— За мной, — лорд Уиллморт вновь улыбнулся и заметив, что жена вновь задрожала, быстро добавил. — Вы же не забыли, что я — глава Тайной канцелярии?

— Действительно, — девушка прикусила губу и отвернулась.

Затем вспомнила, что одета лишь в домашнее платье и покраснела. Триединый, о чем она только думала, выскакивая на лестницу в столь неприглядном виде!

— Простите, я не должна была…

— Это я должен просить прощения, что невольно напугал вас! — покаянно произнес некромант, чуть сильнее сжимая пальцы жены. — Какие у вас холодные руки.

Он поднес её ладонь к губам, желая отогреть дыханием. Будто зачарованная Элионора наблюдала за мужем сквозь полуопущенные ресницы. Она пропустила момент, когда дыхание сменилось поцелуем. Губы скользнули по ладони, вычерчивая путь к жилке, бьющейся на запястье.

От этих прикосновений холод отступал, а сердце начинало биться часто-часто. Огонь внутри разгорался, уже привычно потянувшись к такой ласковой и желанной Тьме.

Некромант склонился к полураскрытым губам жены, нежно поцеловал и тут же выпрямился.

— Боюсь, еще чуть-чуть и я не смогу остановиться, — хрипло пробормотал он, все еще лаская пальцами затылок девушки, — А за дверью меня ждут.

— Да… — огорченно выдохнула Элионора. — Вам действительно надо идти?

— К несчастью, да. Произошло убийство и нужно допросить жертву.

— О, — только и сказала девушка, понимая, что муж собирается вызвать душу убитого. — И кто жертва.

Показалось, или некромант слегка смутился.

— Я и сам не знаю, — слишком быстро произнес Лорд Уиллморт. Он моментально поднялся и тщательно расправил складки слегка помявшегося галстука, потом вновь обернулся к жене, все еще сидящей в кресле.

— Не беспокойтесь обо мне, Элионора. Ложитесь спать, я скоро вернусь. Обещаю.

— Да, конечно, — отозвалась она. — Простите, что доставила столько хлопот…

Начальник Тайной канцелярии лишь грустно улыбнулся в ответ и вышел. Раздались голоса, хлопнула входная дверь, и дом вновь погрузился в тишину.

Элионора еще какое-то время сидела в кресле, смотря на золотистое пламя. Темные искры, плясавшие в нем, напоминали Тьму в зеленых глазах некроманта.

Погруженная в собственные мысли, Элионора и не заметила, как дверь открылась. Девушка очнулась, лишь когда на столик, стоящий рядом с креслом, с тихим звоном поставили серебряный поднос с чайником и чашкой.

Элионора повернула голову и встретилась взглядом с миссис Фейрфакс. Судя по слишком опрятному виду экономки, она еще даже не ложилась. Во всяком случае, темное форменное платье было полностью застегнуто, передник — как следует накрахмален и ни одна прядка, ни один волосок не выбивался из-под белоснежного чепца.

— Право, миссис Фейрфакс, это — лишнее, — пробормотала Элионора.

— Ну… — рассудительно произнесла экономка. — Все равно я не спала, а уж эти вояки вечно перебудят весь дом!

— Они часто здесь бывают?

— В последнее время — нет. А вот несколько месяцев назад… — экономка настороженно замолчала, но видя, что хозяйка спокойно слушает, махнула рукой. — Да вы и сами знаете, миледи.

Элионора кивнула. В те месяцы и она сама видела солдат гораздо больше, чем за всю свою жизнь. И вот теперь… девушка невольно поежилась, вспомнив ужасающее зрелище — муж в окружении стражников. Она чуть не сошла с ума от страха не за себя, нет, но за него… При этой мысли Элионора вздрогнула. И когда ее стал волновать лорд Уиллморт?

Кажется, экономка говорила еще что-то, но девушка не слушала, слишком погруженная в свои мысли. Сознание того, что она действительно беспокоится за мужа, стало откровением.

Элионора и сама не поняла, как это произошло, но этот достаточно резкий и грубый человек прочно захватил её сердце. Влюблена. Она была влюблена.

Девушка поняла это, как и то, что абсолютно не боится своего мужа. Даже Тьма, окружавшая его, теперь не пугала. Более того, эта Тьма была желанна, как никогда. Именно в ее присутствии Огонь Элионоры разгорался ярче.

Потрясенная, девушка взглянула на экономку, вещавшую что-то о лорде и леди Уиллморт. С трудом Элионора сообразила, что речь идет о родителях мужа и о том, что когда-то миссис Фейрфакс была личной горничной миледи.

— Вот как? — пробормотала девушка.

— Да, миледи, а потом и ее сын был весьма добр ко мне, — экономка явно решила поведать Элионоре свою жизнь. Возможно, это и было определенной формой доверия к новой хозяйке, но сейчас девушка слишком устала, чтобы вникать в речи прислуги.

После рассказов о службе у матери некроманта начались воспоминания о сестре экономки и о том, как Уиллморты приютили осиротевшего племянника миссис Фэйрфакс. Понимая, что экономка просто так не замолчит, Элионора вздохнула.

— Мы поговорим об этом завтра, я с удовольствием послушаю рассказы и про мать милорда и про вашу юность, — предложила девушка. — А сейчас уже поздно, и я очень устала.

— Конечно, миледи, — миссис Фейрфакс недовольно отступила, оставив хозяйку одну.

— Мне кажется, миссис Хитчинс, миледи находится в деликатном положении, — доверительно сообщила экономка чуть позже, попивая традиционный вечерний чай с кухаркой.

— Так давно пора! — отозвалась та. — Видимо поэтому милорд вновь спит в своей спальне — боится, чтоб ничего не случилось. Мужчины очень мнительные, когда дело касается вынашивания наследника.

За спиной женщин послышался грохот, заставивший обеих женщин вздрогнуть.

— Реджи! — воскликнула миссис Хитчинс, недовольно глядя на конюха, судорожно собиравшего дрова, которые рассыпались по всей кухне. — Гадкий мальчишка! Ты напугал нас.

— Простите, миссис Хитчинс, я просто споткнулся, — пробормотал парень, старательно отводя глаза.

— Надеюсь, этот грохот не потревожил миледи, ей нельзя волноваться, — экономка обеспокоенно прислушалась, но в доме было тихо, и почтенная женщина с облегчением выдохнула. — В следующий раз, Реджи, если уж пропадаешь на целый вечер, иди сразу к себе.

— Конечно, — согласился конюх, аккуратно складывая поленницу у печки и быстро выходя из кухни.

***

Элионора еще долго сидела в кресле, глядя на огонь. Тревога не отпускала. Пламя то и дело зловеще потрескивало, рассыпаясь темными искрами. Все-таки девушка, убаюканная тишиной дома, задремала, потому что проснулась от того, что кто-то очень осторожно потряс её за плечо.

— Миледи…

— Реджи? — она всмотрелась во встревоженное лицо конюха. — Что случилось?

— Ваш дядя… Лорд Боллинброк… — парень нервно сглотнул, его руки подрагивали, — он мертв.

— Что?

— Убит… ударом кинжала.

— Триединый, — выдохнула девушка.

Сон как рукой сняло. Элионора вскочила.

— А… лорд Уиллморт?

— Милорд пытался допросить душу… — парень опустил голову, избегая встревоженного взгляда хозяйки.

— Реджи, что с ним?

— После утреннего происшествия, ему не хватило сил… Тьма оказалась сильнее, и теперь… — конюх мялся и явно не договаривал.

— Он при смерти?

— Нет… да… наверное… я не знаю…

— Я еду к нему, — решение пришло сразу.

— Но, миледи! — слабо попытался возразить Реджи.

— Никаких «но»! — Элионора вихрем поднялась к себе в спальню. Понимая, что каждое мгновение на счету, девушка быстро переоделась в костюм для верховой езды, схватила плащ и устремилась в холл, где ее ожидал конюх.

— Карета подана, миледи.

Элионора нахмурилась, удивляясь, что лошадей так быстро запрягли, но потом поняла, что Реджи просто вернулся за ней из дома лорда Боллинброка,

На ходу натягивая перчатки, девушка сбежала с крыльца. Позади дом тревожно скрипнул дверью.

— Не переживай, — прошептала девушка, пытаясь убедить прежде всего себя. — Все будет хорошо. Я справлюсь.

Она торопливо забралась в экипаж, Реджи захлопнул дверцу, вскочил на козлы. Лошади помчались по опустевшим улицам города. Дом лорда Боллинброка оказался дальше, чем казалось девушке, возможно, в этом было виновато тревожное состояние, в котором она пребывала.

Не слишком жалуя престарелого родственника, девушка никогда не была у него дома. И теперь она с удивлением рассматривала обветшалый особняк. Потрескавшиеся стены, обвалившиеся ступени крыльца, темные окна. В рассветных сумерках дом казался мертвым.

— Пойдемте! — Реджи привязал вожжи к одной из колонн.

— Лорд Уиллморт здесь? — Элионора потянулась к дверному кольцу, чтобы постучать.

— Это бессмысленно, миледи, увидев хозяина в луже крови, слуги разбежались, — конюх распахнул дверь и отступил, давая хозяйке войти внутрь. — Он в дальней спальне.

Девушка кивнула и шагнула внутрь. Там была темнота. Из уважения к хозяину дома, пусть и мертвому, Элионора не стала зажигать свечи, впрочем, их и не было.

Толстый ковер заглушил звуки шагов. Девушка торопливо дошла до лестницы, ведущей на второй этаж и замерла: ступеней не было. Вместо них темнели провалы.

— Что все это значит, Реджи? — Элионора обернулась как раз в тот момент, когда конюх, зайдя следом, закрывал дверь. Только сейчас девушка поняла, что шла не по ковру, а всего лишь по толстому слою пыли.

— Простите? — конюх дерзко взглянул на девушку.

— Это не дом Боллинброков, верно?

— Да, — он не стал отрицать очевидное.

— Реджи, где мой муж?

— Боюсь, миледи, у вас нет мужа. И никогда не было.

— Что? — в глазах потемнело. При мысли о том, что некромант может быть мертв, к горлу подступила тошнота.

— Вы так и не поняли, что все это — фарс?

— Фарс?

— Ваша свадьба с лордом Уиллмортом, — охотно пояснил конюх. — Он не собирался жениться. Лишь использовал вас в своих планах.

— Это — ложь! Немедленно отвезите меня к моему мужу! — девушка подошла к двери и попыталась открыть.

Бесполезно. Нахмурившись, девушка потянулась к своему огню, но его не было. Вместо дара была пустота.

— И не пытайтесь, — предупредил Элионору конюх. — В Тайной канцелярии прекрасные амулеты и теперь они развешаны по этому дому. Ваша магия бессильна.

— Амулеты из Тайной канцелярии? Вы их украли?

— Всего лишь позаимствовал несколько из кабинета милорда.

— Зачем?

— Иначе вы не станете слушать меня.

Элионора шумно выдохнула. Реджи смотрел на нее взглядом безумца, и девушка понимала, что без магии она бессильна перед крепким парнем.

— Хорошо, — произнесла она самым ледяным тоном, на который была способна. — Если вы так настаиваете, я вас слушаю.

— Я… Элионора, я люблю вас!

— Что? — девушке показалось, что она ослышалась. — Да как вы смеете!

— О, я оскорбил вас? — Реджи усмехнулся. — А между тем, мои намерения гораздо честнее! Я хочу жениться на вас, дать вам и вашему ребенку свое имя, я хочу, чтобы наши дети правили этим королевством!

— Моему ребенку?

— Я знаю, что лорд Уиллморт использовал ситуацию и обесчестил вас, и что вы ждете от него ребенка, но уверяю, я готов принять это дитя, только потому что оно — ваше!

— Вы сошли с ума! — опасаясь оставаться с безумцем наедине, Элионора вновь дернула дверь. Руку обожгло холодом.

Элионора обернулась и холодно взглянула на конюха.

— Я не желаю более слушать ваши бредни! Немедленно выпустите меня отсюда! — потребовала она.

— Нет. Я и так слишком долго ждал.

Элионора вновь потянулась к Огню. Пустота.

— Не пытайтесь, — посоветовал ей конюх. — Ваша магия бессильна.

— Так же, как и ваша.

— Мне она не нужна, — Реджи подошел почти вплотную.

В рассветных сумерках его глаза светились безумием и вожделением. От него пахло дешевым табаком и по́том. Элионора невольно поморщилась. Конюх усмехнулся:

— Я вам противен?

— Да, — девушка не стала отрицать.

— Забавно. А Джаред вам нравился…

— При чем тут он? — при упоминании о кузене у Элионоры вырвался нервный смешок.

— Ну как же! Ведь именно он должен был стать вашим мужем по замыслу лорда Боллинброка. О, старикан все распланировал, чтобы стать регентом.

— Откуда вы знаете? — ошеломленно пробормотала Элионора.

— Он сам рассказывал мне об этом. Желал поделиться… — Реджи хмыкнул, заметив недоверие в глазах пленницы.

— Лорд Боллинброк снизошел до конюха? — девушка невольно рассмеялась. Она понимала, что этот смех может разозлить ее пленителя, но не могла сдержаться. — С чего вдруг ему откровенничать с прислугой?

— Он — мой отец, — выпалил конюх, уязвленный этим смехом.

— Ваш отец?

— Вы удивлены?

— Да, — первый шок прошел, и теперь Элионора судорожно соображала, что ей делать.

— Моя мать была горничной у Боллинброков… симпатичная служанка в доме распутного господина. разумеется, это могло закончиться лишь одним… а потом на свет появился я. Обычное дело, знаете ли…

Элионора молчала, и, ободренный этим молчанием, Реджи продолжил.

— Лорд Боллинброк нашел меня, уже когда я служил у лорда Уиллморта. Миссис Фейрфакс — кузина моей матери — пристроила меня конюхом. Меня, сына лорда!

— Незаконнорожденного сына, — машинально поправила девушка.

— Бросьте, вы ведь тоже ведете свой род от бастарда!

— Это ведь вы подняли монахов?

— Нет. Это как раз сделал лорд Боллинброк. Я это точно знаю, ведь это я развеивал прах.

— А Грим?

— Когда я понял, что прах охраняли, я предложил отцу использовать тварь.

— Ты специально завез нас в тот переулок?

— Да. Мертвяки с кладбища должны были отвлечь некроманта и вытянуть из него часть сил. Но кто мог предположить, что вы начнете защищать этого… — конюх грязно ругнулся.

Элионора поморщилась.

— Лорд Уиллморт — мой муж, — напомнила она.

— Муж? — настала очередь Реджи смеяться. — Он обманул вас, ему нужно было заполучить вас, покорной и послушной, и он… он подменил викария одним из своих людей.

— Ложь! Даже начальник Тайной канцелярии не способен на такое!

— Поезжайте в Артли и проверьте: в церковной книге нет записей о вашем браке. Вы никогда не были замужем, Элионора. И теперь, когда вы ждете ребенка, он родится бастардом.

— И поэтому вы решили меня похитить? — девушка решила проигнорировать слова о ребенке. Почему-то конюх был уверен, что она беременна, и Элионора не собиралась унижать себя объяснениями с челядью.

— Я лишь вырвал вас из рук растлителя! — пафосно заявил Реджи. — Я люблю вас, Элионора. Я полюбил вас, как только увидел. И, несмотря ни на что: ни на то, что вы были с другим мужчиной, ни на то, что вы ждете ребенка, я желаю, чтобы вы стали моей женой.

— Вы сошли с ума! — Элионора не могла не рассмеяться.

— Возможно, но ведь это ваша вина… — конюх с силой схватил девушку за руку. — Вы должны быть моей!

Его глаза полыхали безумием, и Элионора действительно испугалась.

— Отпустите меня! — потребовала она, пытаясь вырваться.

— Нет, — грубые пальцы, словно тиски, сжали плечи девушки. Реджи склонился, намереваясь поцеловать свою добычу. Элионора забилась, пытаясь избежать этого. Кольцо некроманта полыхнуло Тьмой. Конюх взвыл и разжал руки.

Девушка выскользнула и кинулась к окну. Грязно ругаясь, Реджи бросился за ней, намереваясь поймать беглянку. Сапфир в перстне загорелся ярким светом. Стены задрожали, а вокруг раздался мелодичный звон рассыпающихся амулетов. Огонь полыхнул на пальцах Элионоры, мутное стекло ближайшего окна разлетелось вдребезги.

— Все равно не уйдешь! — прошипел конюх.

В этот момент дверь распахнулась, впуская высокую фигуру, вокруг которой кружили клубы Тьмы.

— Доброй ночи, — поздоровался некромант, входя в холл. Зеленые глаза зло сверкали. — Мне кажется, я весьма вовремя?

— Джон… — почти выдохнула Элионора.

При виде хозяина Реджи зарычал.

— Ты все равно не получишь её! — он попытался кинуться к девушке.

Тьма сбила его с ног, заструилась по телу, не давая пошевелиться. Лорд Уиллморт тем временем подошел к жене.

— Я же предупреждал, что никому нельзя верить, — мягко укорил он, обнимая Элионору. — Вы не пострадали?

— Лишь испугалась, — она спрятала лицо в складках плаща некроманта. — Мне сказали, вы при смерти…

Руки сжали плечи девушки еще сильней, а губы нежно коснулись виска.

— Бедная моя девочка, все никак не можете поверить, что меня не так то просто сжить с этого света, — прошептал лорд Уиллморт, зарываясь лицом в ее волосы. — Пойдемте отсюда!

Он легко подхватил девушку на руки.

— А… Реджи? — тихо спросила она, стараясь не смотреть на конюха, все еще лежащего на грязном полу.

— Им займутся мои люди, — в голосе некроманта послышались стальные ноты. Он усадил жену в карету и отдал несколько коротких распоряжений. Потом вскочил в карету и захлопнул дверцу. Экипаж тронулся.

— Все в порядке? — некромант накрыл ладони жены своими.

— Да, — она задумчиво посмотрела на мужа. Он выглядел слишком напряженным. — Вы… что вы сделаете с Реджи?

— Скорее всего, его ждет каторга.

— За то, что он пытался… похитить меня?

— За убийство лорда Боллинброка. К сожалению, ваш дядя мертв, а кузен просит разрешения покинуть страну. Мне жаль, что приходится приносить вам такие вести, Элионора. Они ведь ваши родственники.

— Мы никогда не были близки с лордом Боллинброком, а что касается Джареда… все это было обманом… — девушка отвернулась к окну, задумчиво следя за магическими фонарями. Близился рассвет и их мерцание затухало. — Вы знали, что Реджи — сын лорд Боллинброка?

— Даже так?

— Он сам сказал мне.

— Это многое объясняет!

— Джон… — Элионора посмотрела на мужа. Почему-то ей казалось правильным обратиться к нему по имени. — Ваш слуга… Реджи… он сказал, что хочет жениться на мне…

Она с удивлением заметила, что плечи некроманта напряглись, а глаза стали ледяными.

— Вот как?

— Уверяю, я не давала ему повода думать так! — встревожилась Элионора. Она прекрасно знала, что в любом случае в обществе виновной будут считать женщину, не мужчину. — Вы мне верите?

— Конечно. Что еще говорил вам Реджи?

— Он… — девушка невольно покраснела. — Почему-то он утверждал, что я… что ребенок, который у нас может родиться будет бастардом…

От девушки не укрылось, что лорд Уиллморт напрягся.

— Элионора… — он вдруг почти до боли сжал ладони жены. — Как бы я хотел, чтобы этого разговора не было, но за поступки надо отвечать…, и я… я не знаю, как сказать вам по-другому…

Девушка слушала мужа все с возрастающим изумлением. Все эти слова, сбивчивая речь, горящие зеленые глаза были так не похожи на того лорда Уиллморта, которого она привыкла видеть.

— Вы… вы пугаете меня, — пробормотала Элионора.

— Если желаете, мы можем поговорить позже.

— Нет!!!

Некромант грустно улыбнулся.

— Предпочитаете знать все и сразу? Хорошо, — он отвернулся к окну, словно набираясь решимости, потом вновь посмотрел на девушку. — Реджи сказал вам правду, Элионора. Нашего венчания не было.

— Откуда вы… — пробормотала она, потом ее глаза широко раскрылись. — Что?

— Тогда… я… — лорд Уиллморт откинул голову на спинку сиденья и прикрыл глаза. — Триединый, как же тяжело признаваться в собственной подлости. Я обманул вас, Элионора! Еще тогда. Я знал, что заговор раскрыт не полностью, организатор ускользнул, и мне нужно было любой ценой разоблачить его.

— И тогда вы приехали ко мне… — догадка осенила её, но Элионора все еще боялась поверить.

— Да, — зеленые глаза вновь с волнением всматривались в лицо девушки, — я приехал, понимая, что вы в том положении, что не сможете отказаться…

— И вы решили не усложнять себе жизнь? Действительно, кому нужна сестра мятежника, так удобно: можно использовать ее, а потом… — Элионора покачала головой и продолжила — Мне интересно лишь одно, милорд: почему вы так и не воспользовались тем, что я действительно считала вас своим мужем?

— А вы бы этого хотели?

— Как вы уже дали мне понять, мои мысли и желания вас не волнуют. Так почему?

— Альмерия заставила меня поклясться, что я не причиню вам вреда.

— Даже так?

— Она не знала всего. Поверьте, что никто не знал, и еще можно все исправить…

Элионора выставила руку, словно желая защититься от жестоких слов. Лорд Уиллморт покорно замолчал.

Карета остановилась. Некромант вышел первым и протянул руку, чтобы помочь девушке выйти, но она покачала головой и спрыгнула с подножки сама.

Так же молча они вошли в особняк. У ступеней лестницы Элионора обернулась.

— И каковы же были ваши планы относительно меня в дальнейшем, милорд?

От ее тона, некромант вздрогнул, будто от удара.

— Элионора… — почти умоляюще произнес он.

— Ответьте!

Он тяжело вздохнул:

— Я планировал передать вам шиир Артли.

— Щедро, — девушка начала подниматься по лестнице.

— Элионора, выслушайте меня! — некромант кинулся за ней, но был остановлен взглядом.

— Я уже достаточно слушала вас, милорд. Никакие слова не смогут оправдать всю гнусность вашего поступка. Возможно, вы спасали страну и своего короля, но это не оправдывает вас по отношению ко мне.

— Позвольте мне все исправить!

— Как?

— Мы можем обвенчаться.

Элионора сокрушенно покачала головой:

— Обвенчаться? После того, как я жила в вашем доме, спала в вашей кровати? Чем вы тогда лучше всех этих Реджи, Альберта, лорда Боллинброка?

— Я люблю вас.

Настала её очередь вздрогнуть.

— Нет.

— Выслушайте же меня! — лорд Уиллморт торопливо поднялся, перепрыгивая через ступени. — Когда все начиналось, я… Я действительно хотел просто раскрыть заговор и покарать виновных, но потом…вы вошли в мою жизнь, и теперь… Я не знаю, как это вышло, но я люблю вас, Элионора, и я…

— Прекратите! — чувствуя, что сейчас просто впадет в истерику, девушка закрыла уши руками.

Лорд Уиллморт стиснул зубы.

— Вам так противны мои слова?

— Мне противны вы! — Элионора с презрением смотрела на того, кого еще недавно считала своим мужем. — Я не желаю видеть вас, милорд. Никогда, слышите, никогда более!

Некромант выдохнул.

— Я распоряжусь, чтобы вас отвезли в Артли, — глухо начал он, но девушка покачала головой:

— Мой дом теперь принадлежит вам. Как и многое другое, даже моя честь.

— Элионора…

Она покачала головой.

— Моя гордость, милорд, единственное, что у меня осталось, не лишайте меня хотя бы этого.

Зеленые глаза встретились с янтарными. Тьма потянулась к пламени, но Огонь вспыхнул, стремясь уничтожит все на своем пути. Понимая, что проиграл, некромант медленно опустил голову.

В каком-то оцепенении Элионора прошла в гардеробную, разбудила верную Мери-Джейн и приказала собрать вещи. Заспанная горничная попыталась выяснить причину, но взглянув на лицо хозяйки, благоразумно воздержалась от расспросов.

Сборы были недолгими и вскоре Элионора спустилась в холл. Лорд Уиллморт все еще был там. Он сидел на подоконнике, теребя в руках перчатки. При виде девушки он вскочил и сделал шаг:

— Элионора, прошу, выслушайте меня!

— Вы уже все сказали, милорд. Мне надо идти.

— Куда вы поедете?

— Подальше от вас.

— Позвольте хотя бы, чтобы мои люди сопроводили вас туда.

— Нет, я не желаю иметь с вами ничего общего! — она вышла на крыльцо, с удивлением заметив, что мир не рухнул, а солнце по-прежнему восходит над горизонтом.

Моргнув, чтобы смахнуть непрошеные слезы, девушка пешком направилась к вокзалу, откуда отправлялись дилижансы. Она знала, что лорд Уиллморт не будет преследовать её, и оттого на душе становилось еще горше.

Дорога оказалась весьма утомительной. Ехать пришлось с несколькими пересадками, в карете, полностью забитой пассажирами. Торговцы и торговки, мелкие буржуа — все они куда-то перемещались, ехали навестить родню или же заключить сделку. Шумные и говорливые, они, казалось, были повсюду.

Элионора забилась в самый темный угол, но все равно привлекала внимание, и лишь присутствие горничной оберегало ее от того, чтобы быть выдворенной из дилижанса. Впрочем, один из пассажиров все равно решил, что девушка сбежала из дому и долго приставал с расспросами. Элионоре даже пришлось выйти на две остановки раньше.

В результате в Нортхэм, небольшой северный городок, она приехала уже затемно. Они с Мери-Джейн вышли из дилижанса, кутаясь в плащи, но тонкая ткань была плохой защитой от пронзительного северного ветра. Сырой воздух заставил горничную недовольно поморщиться.

— И куда дальше, мисс? — сурово спросила она.

— На побережье. В трех милях отсюда есть коттедж.

— Развалюха, завещанная вам вашей тетушкой? — уточнила Мери-Джейн, презрительно кривясь.

— Ты же знаешь, что у меня больше ничего нет… — Элионора невольно вспомнила сумасшедшую старушку, жившую с двадцатью котами и отказывающуюся переезжать в более комфортабельный дом.

Девушка встречалась с этой эксцентричной леди всего лишь один раз, но тетушка почему-то завещала свой дом именно ей.

— Не знаю, — пробубнила горничная. — И не понимаю, почему вы сбежали от мужа в эту глушь!

— Потому что лорд Уиллморт мне не муж, — Элионора отвернулась, чтобы служанка не видела её лица. — Он обманул меня, как и всех…

— Иди ты, — опешила горничная. Шляпная картонка выпала из её рук и с глухим стуком ударилась о землю — Но викарий…

— Это ложь. Все было ложью…

— И как только у него хватило наглости! Ирод окаянный!

Она бы еще долго честила начальника Тайной канцелярии, но налетевший порыв ветра заставил обеих женщин вздрогнуть.

— Надо найти кого-нибудь, кто согласиться довезти нас до дома, — заметила Элионора, направляясь на постоялый двор, около которого как раз и останавливались дилижансы.

Хозяин, стоявший за барной стойкой, весьма удивился, когда хорошо одетая молодая леди вошла в его заведение. Еще больше мистер Бинкс удивился, когда узнал, что леди собирается жить в заброшенном коттедже на холме. Ему стоило большого труда уговорить эту леди, сопровождаемую лишь хмурой горничной, остановиться на ночь на постоялом дворе. Решающим аргументом было лишь то, что уже поздно, а коттедж давно не топился и основательно промерз.

Как ни хотелось девушке скрыться от всего мира как можно быстрее, пришлось согласиться с доводами и все-таки снять комнату на ночь. Вопреки опасениям, спальня оказалась достаточно чистой, белье — свежим, а камин, заблаговременно разожжённый в комнате, не дымил.

Элионора еще долго сидела на кровати, обхватив колени руками, и смотрела на золотистое пламя, словно пытаясь в нем найти силы для того, чтобы просто жить дальше.

Утром хозяин лично отвез женщин к коттеджу. Одиноко стоящий на холме дом с прохудившейся крышей и потрескавшимися стенами производил удручающее впечатление.

Трактирщик отодрал прогнившие доски, закрывающие входную дверь. Элионора переступила порог и поморщилась. За спиной раздался удрученный вздох Мери-Джейн.

— Ежели хотите, мисс, могу прислать вам рабочих привести все это в порядок, — подал голос трактирщик.

— Может проще просто построить новый дом? — проворчала Мери-Джейн.

Элионора почувствовала угрызения совести за то, что вынудила служанку последовать за собой.

— Мери-Джейн, если ты хочешь, то можешь уехать, — начала она нелегкий разговор, когда трактирщик ушел, пообещав вскоре прислать работников со всем необходимым для ремонта.

— Вы что же, мисс, выгоняете меня? — изумилась горничная.

— Нет, но…

— Тогда никаких «но»! — служанка решительно скрестила руки на груди. — Хороша же я буду, коли брошу вас в этом доме одну-одинешеньку!

Элионора лишь вымученно улыбнулась в ответ и отвернулась к окну, за которым виднелось темно-синее бушующее море.