Глава 22

- И вот эта блеклая моль - женщина, на которую ты запал? - саркастически поинтересовался Император. - Я думал, что вкус у тебя гораздо лучше, - и столько пренебрежения слышалось в голосе, что впору удавиться.

Я гордо вздернула подбородок, не сводя глаз с обидчика. Сердце колотилось со страшной силой. Неизвестно от чего больше от радости при виде Тейта или от нехорошего предчувствия, камнем висящего на шее.

- На себя посмотрите, - вырвалось раньше, чем я успела захлопнуть рот.

Не ожидала оскорблений, тем более от Императора. Я и видела его первый раз, как и он меня. Так откуда столько злости в голосе?

Я и раньше относилась к представителям власти с неким предубеждением, а теперь и вовсе разочаровалась. Разве это владыка страны? Жалкий внешне, убогий внутренне человек. Глядя на это подобие правителя я не испытывала ни капельки любви, а уважение он только что профукал своей гнусной репликой.

- Боевая у тебя телочка, - противно рассмеялся он. Я по прежнему не смотрела на Тейта, продолжая сверлить взглядом Императора.

Мне одного беглого взгляда хватило, чтобы понять Тейт такой же пленник, как и я. И судя по ошейнику, что красовался на шее Тейта, император опасался его не меньше, чем меня.

Предосторожность в отношении моей персоны я понимала. Неконтролируемая Искра, способная вызвать мощнейший взрыв, от которого от императорского дворца останутся только воспоминания, несомненно опасна. Император не дурак, чтобы этого не понимать. Вот и обезопасил себя относительно меня.

Но чем императору насолил Тейт? Почему его держит в ошейнике, словно опасного преступника? Неужели он не доверяет своему подчиненному? Я уже не сомневалась в причастности Тейта к руководству Магконтроля.

- Зачем она тебе? Отпусти, - голос Тейта звучал ровно, только я слышала напряжение, сквозившее в каждом произнесенном слове.

Тейт не смотрел на меня. Мне хватило один раз встретиться с ним глазами, чтобы понять, его безумно злит ситуация. Он желает защитить меня, помочь, оградить от отца, но перед лицом императора такой же пленник, как и я.

- Отпустить отмеченную Искрой с нестабильным Даром? Ту, которая может навредить десяткам, а то и тысячам человек? И кто меня об этом просит? Глава Службы Магического контроля? Уж не помешался ли ты? Не заколдовала ли она тебя? Сделав своим рабом. А ты? Как мог польститься на прелести, которых и в помине-то нет? Пошел против императорской власти. Скрыл преступницу. Предал. Организовал заговор. Решил занять мое место, щенок? Не бывать этому. Пока я жив, этот трон мой, - под конец тирады Император уже кричал, брызгая слюной.

Жалкое зрелище.

- Так сиди на своем троне. Кто ж тебе не дает?! - Тейт мотнул головой в недовольном жесте. Весь его вид кричал о несогласии со словами отца.

- Ты не даешь, щенок. Заговор организовал. Некроманта привлек. Хотя, знал как я к ним отношусь, - Император потрясал кулаками, будто других доводов не было.

- Я организовал? Что за чушь? - Тейт рассмеялся. - Уволь своих стукачей. А лучше сотри в порошок за некомпетентность. Если бы я задумал сместить тебя, давно это сделал, - без грамма бахвальства заявил мой мужчина.

Уверенность в словах Тейта завораживала. Он не бросал слов на ветер. Если уверял, то это так и было на самом деле.

Я на миг даже загордилась им. Даже будучи ограниченным ошейником он смотрелся гораздо представительнее собственного отца.

- Учить меня надумал, щенок? - проревел Император. - Не дорос еще. Ты всегда будешь лишь моей тенью, пылью под моими ногами, пустым местом, - злобно кричал мужчина.

Он разве что не плевался ядом. Старый испорченный жизнью змей.

- Как-то никогда не стремился занять твое место. Даже мысли не было, - равнодушно заявил Тейт.

Я знала, что он говорит чистую правду. Не единожды в речи Тейта проскальзывало, что он не желал родиться в императорской семье. И будь его воля, он желал изменить судьбу. Да только свыше распорядились иначе.

- Врешь, щенок! Нельзя не хотеть власти. Тем более всеобъемлющей, полной. Выше меня никого нет. Здесь я самый главный.

Тейт подкатил глаза под потолок. Выражая свое отношение к услышанному.

- Похоже, что ты сомневаешься в собственных словах,-Тейт переступил с ноги на ногу. Сколько времени он вот так стоит перед Императором? Я не знала.

- Насмехаться вздумал надо мной? Это ты зря. Смеется тот, кто смеется последний.

- Угу, - поддакнул сын. Он скорчил такую рожицу, что я мысленно заулыбалась.

Глаза Императора налились кровью, а его самого чуть ли не трясло от злости.

- Я посмотрю как ты будешь смеяться через минуту. На пол ее. Держите крепче! - отдал приказ самодержец. - И его тоже. Пусть смотрит.

Меня тут же схватили сильные руки, не давая пошевелиться. То же случилось и с Тейтом.

Подручные Императора только лишь ждали приказа, чтоб нас обездвижить.

Попыталась вырваться, но не тут-то было. В охрану Императора нанимали лишь крепких мужчин, способных защитить от любых неприятностей.

- На пол ее. А он пусть смотрит, - и в голосе Императора слышалось не просто ликование, а настоящий триумф.

Один из стражников сделал мне подсечку, второй мягко придержал. И через пару мгновений я оказалась, лежащей на полу.

К нам подбежали еще двое, ухватив меня за ноги. И я оказалась лежащей в позе морской звезды. Не могла пошевелить ни рукой, ни ногой. Разве что голова оставалась свободна. Ею могла колотить по полу. Только это вряд ли бы мне помогло.

Последнее уважение к Императору исчезло. Он больше не был кем-то из поднебесья, вмиг превратившись в мелочного старикашку, сводящего счеты с более сильным противником.

Почему я так решила?

Потому что все действия Императора были направлены на запугивание Тейта, я это видела. А мой любимый оказался несгибаемым оловянным солдатиком, не реагирующим на угрозы.

- Если ты сделаешь ей больно или как-нибудь навредишь, то я тебя убью, - тихо произнес Тейт.

От его слов, сказанных вкрадчиво, почти шепотом, даже у меня побежали мурашки, не говоря об охранников мгновенно переглянувшихся между собой.

- Угрожаешь, щенок? Руки коротки. Ты ничего не сможешь мне сделать. Посадите его в клетку, - приказал Император. - Так будет надежнее.

В комнате тут же вкатили железную клетку, высотой ниже человеческого роста. Чтобы в ней разместиться такому гиганту, как Тейт, пришлось нагнуться.

- Ха-ха-ха, так мне даже больше нравится! - расхохотался Император, глаза которого лихорадочно блестели.

Он вскочил со своего трона и теперь, дергаясь всем телом, прохаживался из стороны в сторону. Ему доставляло огромную радость видеть наше унижение.

С каждым мгновением, проведенным в его обществе, понимала, он сошел с ума. Ну не может нормальный человек получать удовольствие от издевательств над собственным ребенком. А этот не просто получал, он наслаждался своей безнаказанностью, продолжая творить страшные вещи.

Я с тревогой смотрела на любимого и видела тень беспокойства на его лице.

- Смотри, как я буду медленно уничтожать твою женщину. Смотри и наслаждайся, - радовался Император.

- Я тебя предупредил, - даже будучи униженным он вызывал у меня уважение. Не знаю почему, но я верила Тейту.

- Клод? Принеси мою любимую игрушку, - приказал Император.

Откуда-то из-за плеча Императора вынырнул неказистый мужчина. Вся его поза, движения выдавали желание услужить.

- Вот, мой господин, - в руки Императору подали вещицу похожую на веретено.

- Что это? - за все время нахождение рядом с Тейтом в этой комнате я впервые услышала тревогу в его голосе.

- Как ты сразу заволновался, щенок, - Император принялся перекладывать из руки в руку загадочное веретено. - Страшно? А скоро будет еще страшнее!

- Что у тебя в руках?- в любимых глазах застыло беспокойство.

- Хочешь знать? Ой, как хочешь. Вижу. Аж из себя выходишь. А я сегодня добренький. Так и быть, не только скажу, но даже покажу. А еще сделаю за тебя работу.

- Какую? - Тейт метнул на меня взгляд.

- Ту, которую должен был сделать начальник Департамента Магического контроля, когда обнаружил мага с неконтролируемой Искрой. А ты пошел против своего Императора, скрыв опасную преступницу. Думал, что я не узнаю? Ошибаешься, мой дорогой. Я все знаю, что творится в моей Империи. А вот теперь придется за тебя поработать.

- Ты не посмеешь. Не тронь ее. Я, клянусь, что если хоть один волосок упадет с ее головы, я сделаю все, чтобы отомстить. Я здесь камня на камне не оставлю.

- Не получится, - рассмеялся Император. - В ошейнике ты слабее магически одаренного цыпленка. А ошейник с тебя никто и никогда не снимет. Да не волнуйся ты так. Боль проходит. Найдешь себе другую телочку. Полноценную. А такие как она, - Император указал веретеном на меня, - угроза всему обществу. А от угроз надо избавляться. Чистить.

- Элея в состоянии контролировать свой Дар, - воскликнул Тейт.

- Трижды ха. У меня есть показания, как минимум, пяти свидетелей, утверждающих об обратном. А в первую очередь подробные показания ее муженька…

- Бывшего, - прошипела я, чувствуя как пальцы одного из охранников буквально впиваются в ногу.

- Ой, она еще разговаривает. Молчи, телочка. Тебе слова не давали. Лучше прощайся со своей Искрой, пока есть такая возможность.

- Не смей ее затыкать! - проревел Тейт.

- Волнуешься, щенок. Это хорошо. Мне нравится твой страх. И ее тоже. Обожаю когда они боятся. Люблю видеть как Искра покидает тело. Ты же знаешь, какое это удовольствие, не так ли? - Император теперь обращался к сыну. - Жаль, что мне не дано самому впитать энергию Искры. Но зато у меня есть то, что прекрасно делает за меня. Моя прелесть! - Император погладил веретено.

- Так это ты - Выжигатель.

- Он — Выжигатель.

Я и Тейт одновременно догадались кто совершал преступления, от бесчеловечности которых кровь стыла в жилах.

- Что за гадкое прозвище — Выжигатель? Фи. Подлые газетчики, не могли придумать что-нибудь поприличнее? Нет, чтобы назвать «Благородный Рыцарь Света» или «Великий Паладин Искры», назвали каким-то «Выжигателем». Между прочим, Выжигатель это у нас ты, щенок. Это твоя работа уничтожать Дар заблудших. А я же занимаюсь искусством. Великим и благородным. В этом мире слишком много развелось магов. Должен быть баланс.

Кажется Императора порядком подзаклинило от собственной значимости.

- У вас же все есть. Зачем вам это нужно? - дернулась в руках пленителей. Они не собирались отпускать. - Вы же убиваете одаренных.

- Ха-ха-ха. Наивная телочка. Всего не бывает. Всегда чего-то не хватает. Мне — твоего Дара. Но скоро в моей коллекции он появится.

- Тейт, он — псих!

Новость его не удивила.

- Больной псих, - подтвердил любимый.

Рев взбешенного Императора огласил комнату.

- Ну все. Хватит. Время пришло. Клод держи накопитель.

Помощник Императора застыл рядом с мутной сферой в руках. Так вот куда они заключали Искру.

Я словно в замедленной съемке наблюдала как в мою сторону разворачивается острие веретена. Как на его кончике зарождается маленький огонек. Он медленно начал набухать, все увеличиваясь в размерах.

В этот миг мне становится страшно.

Не просто страшно, а ужасно до обморока, до дрожи в коленях, до тремора в пальцах рук. Я мгновенно понимаю, что завтра может не наступить.

Из горла вылетает непереводимый вопль, бьющий по нервам. Это единственное что мне подвластно при ограниченной подвижности частей тела.

Я замечаю как вокруг острия веретена, с которого не свожу глаз, во все стороны идут круги. Словно в прозрачное озеро со стоячей водой кто-то кинул камень. Радиус кругов с каждым мгновением увеличивается.

В ушах все еще слышен мой истерический крик, как замечаю, что веретено, которого я обязана боятся, начинает медленно трескаться. Трещина все увеличивается, ветвясь на множество новых отростков, передаваясь всему, что попадается на пути. После веретена следующей на очереди оказывается рука Императора. Сетка кривых борозд захватывает все больше и площади тела, пробегает по руке, перескакивает на тело. Покрывает сетью морщин лицо Императора.

И все за какие-то доли секунды.

А затем наступает оглушающая тишина.

От которой закладывает уши.

- Элея, вдохни и не дыши, - слышу я перед тем как огненный шквал сметает все на своем пути.

И от неожиданности я закрываю глаза.

Ничего не вижу. Но слышу шум и чувствую дуновение. Не ветра. Огня. Задним умом радуюсь, что до сих пор жива. Что способна ощущать, дышать, двигаться.

Что?

Я могу двигаться?

Резко распахиваю глаза.

Я по-прежнему лежу на полу. Но ничего более меня не сдерживает. На моих конечностях не сидят люди. Их попросту нет. Они исчезли.

Моргаю. Раз. Другой. Третий.

Когда вновь открываю глаза. Понимаю, что мне не привиделось.

Я свободна. Охранников нет.

На месте где еще недавно они были, виднеются темные тени.

Поднимаю руку, подношу к глазам. По пути с руки сыпется пепел. Это все что осталось от охранников?

Резко поднимаюсь. Сажусь. И в ужасе оглядываюсь.

Черные стены. Закопченные окна. По полу разбросаны кучки пепла, где еще недавно стояли люди.

На месте клетки вижу покореженный, оплавленный остов. А рядом совершенно невредимого Тейта, опасливо взирающего на меня. В его глазах клубится тьма. Только я знаю, что для меня она совершенно не опасна.

- Тейт, любимый, - зову. - Ты как?

Он несколько мгновений медлит.

Мое сердце начинает стучать сильнее. Я на миг пугаюсь бушующей темноты его глаз.

- Все нормально, - отвечает.

И меня отпускает.

Я с облегчением вздыхаю, когда понимаю, что с ним все в порядке. Он жив. В здравом уме. Мы невредимы.

С трудом поднимаюсь на ноги, чтобы в следующий миг оказаться в объятьях любимого.

Мы стоим посреди покореженной комнаты, рядом с останками когда-то живых людей и улыбаемся. Тупо таращимся в пространство и лыбимся, как умалишенные.

- Ты жива,- дыхание Тейта шевелит волосы на шее.

- Ты жив.

- Я безумно рад.

- Я счастлива.

Трусь носом о его грудь, вдыхая запах копоти.

- Это конец.

- Это начало… конца, - шепчет Тейт, прижимая меня к себе крепко-крепко.

Я не хочу, чтобы он меня отпускал. Хочу и дальше так же стоять не размыкая объятий.

Мы живы и это главное. Все закончилось. Или только начинается. Это как посмотреть.

Я слышу биение сердца любимого. Мое сердце бьется в такт с сердцем Тейта. Мою душу наполняет радость. Нескончаемая. Огромная. Всеобъемлющая.

- Ведь я его предупреждал, - губы Тейта шевелятся чуть слышно. Но я все равно слышу. Слышу сердцем.

- А он не послушался,- Тейт все еще не верит в происходящее.

- Дурак,- выношу вердикт Императору..

- Его сложно назвать умным. - подтверждает Тейт.- Он давно спятил. Перегорел. Сам. Все из-за прокляития.

- Я догадалась. В дырявый сосуд не налить ничего стоящего.

- Он ненавидел меня,- делится со мной любимый. Я прижимаюсь к нему сильнее. Желаю поделиться своим теплом. Любовью. Нежностью.

- Я знаю. Забудь. Его уже нет,- успокаиваю.

Знаю, что сразу не станет легче, надо перетерпеть.

- Я не думал, что все так закончится,- вздыхает Тейт.

- Обратной дороги нет. Все будет хорошо,- я должна поддержать в эту трудную минуту.

- Здесь никого не осталось в живых. Кроме нас,- констатирует факт Тейт, оглядываясь по сторонам.

- Ну и хорошо. Меньше народа больше кислорода,- надо искать что-то позитивное даже в произошедшем.

- Нам надо выбираться.

- Думаю, что пора.

- Мы должны бежать,- сообщает мне Тейт.

- Так и есть,- соглашаюсь с любимым.

В паре метров от нас я замечаю шевеление.