Глава 13

Третьегодки заинтересованно обступили нас с таким видом, словно раздумывая, что с нами делать: выслушать или дать по шее и отправить читать книжки.

Парень с темно-каштановыми волосами, явный заклинатель земли, хмыкнул, вытирая шею полотенцем. По кубикам пресса сбегали капельки влаги. Судя по всему, тренировка была в самом разгаре, а тут мы.

— И чего вы хотите, девочки? — насмешливо поинтересовался он. — Леденцов вам отсыпать? Или сказку почитать на ночь?

Лия смутилась, на щеках проступил румянец.

— Мы хотим вызвать одного из вас на поединок. Но я только недавно прошла инициацию, а у Джены ещё нет духа. Поэтому мы будем в паре, — тем не менее уверенно заявила она.

— Джена? — переспросил рядом стоящий воздушник. Не такой холодно-отстранённый как Сатоу, но и не такой очаровательный. Его светлые, будто присыпанные пеплом волосы были убраны в хвост, в светло-серых глазах скользил настороженный интерес.

— Джен Харвуд, — представилась я, протягивая ладонь. — Новичок.

Воздушник усмехнулся, высокомерно проигнорировав мой жест дружелюбия.

Пришлось опустить руку, не стоять же как дурочка…

— Ага, новичок, так я и поверил. Видели мы, как ты с верным «псом» ректора билась.

— И что? — отозвалась равнодушно. — Вы же устраиваете спарринги между элементалями, а его у меня нет, я могу только прикрывать Лию.

— Шли бы вы… — равнодушно произнёс земляной, одарив нас предостерегающим взглядом, не предвещающим ничего хорошего. — Я не собираюсь брать на себя ответственность за неразумных детишек, если вдруг вы пострадаете. Ректор потом с меня и спросит.

— Страшно стало, да? — усмехнулась я, нагло провоцируя. — Мне тоже страшно, но разве мы не должны преодолевать свои страхи, чтобы стать лучше и сильнее?

По толпе поползли смешки.

— Можешь не пытаться, — холодно осадил земляной. — Тебе бы замуж выйти, детей растить, а не кулаками махать. Своё место знать надо…

— Своё место? — переспросила, угрожающе усмехнувшись, тем самым заставив всех присутствующих стихнуть. Даже Лия едва заметно напряглась. — Может, тебе стоит беспокоиться о себе? — Переместилась вправо, вырвала из руки самоуверенного парня полотенце и обмотала им шею, оказавшись за его спиной.

… мощным ударом под колени выбила почву из-под его ног.

Уронив парня на землю, запрыгнула сверху, пережав горло локтем.

И всё это я проделала за доли секунд, что никто ничего не успел понял, не успел среагировать.

… наши лица разделяли жалкие сантиметры.

— Давай, расскажи мне ещё что-нибудь о «моём месте», — процедила, обворожительно улыбаясь. — И тогда я вырву тебе кадык и заставлю умыться кровью. Ну? Как тебе такое предложение?

Парень подо мной хрипел, отчаянно дёргаясь.

Он бы вырвался: слишком сильный, но я была быстрее. Соскочила и начала непринуждённо отряхиваться.

— Давайте с этого момента каждый сам будет определять, где его «место», — предложила примирительно. — Спарринг с вами даст нам отличный опыт и знания. Не думаю, что у нас получится победить. Поэтому, разве не здорово будет проучить нас? Слышала, вы придумываете проигравшим… необычные задания.

… парни всё ещё оцепенело взирали на меня, словно не веря своим глазам. И только несколько бросились помогать земляному подняться.

Когда мы шли сюда, я знала, что нас вряд ли воспримут всерьёз, но после такого, старшекурсник не сможет остаться в стороне. Проигнорирует мою выходку и до конца года станет предметом насмешек товарищей. Слишком серьёзный удар по репутации и самооценке.

— Что ж… — сипло выдохнул земляной, потирая шею. — Я принимаю вызов. Но тебе запрещено нападать на меня. Допускается взаимодействие только с элементалем. Тронешь меня хоть пальцем… автоматически засчитаем проигрыш, — красноречиво предупредил он. Будто могло быть иначе…

Рыжеволосый огневик протянул земляному флягу с водой.

— Может, я тебя заменю? — осторожно спросил он, с сомнением покосившись на меня.

Земляной отрицательно мотнул головой и жадно припал губами к горлышку фляги.

— Наши стихии с девчонкой похожи, тем интереснее будет спарринг. Природа против земли, разве не захватывающе? — иронично усмехнулся он.

— Но если вдруг мы выиграем, хотим получить четыре пропуска в город, — вовремя вспомнила Лия главное условие. Я уже сама едва не забыла, ради чего всё это затеяла.

— Выиграйте для начала, — мрачно отозвался земляной. В его темно-карих глазах промелькнуло нечто опасное.

Похоже, этот парень не так прост, не зря он так уверен в своих силах.

— Пять. Пять карточек, — раздался за нашими спинами флегматично-отчуждённый голос огневика. — Пять карточек выхода в город, и я участвую вместо них: один против двоих.

Земляной криво ухмыльнулся, переглянувшись со своим приятелем.

— Ларс Стоун, ну надо же… Ты ведь никогда не рвался принимать участие в спаррингах, да и в город никогда не выбирался. Что с тобой случилось? Или решил поиграть в героя? — с издевкой поинтересовался он, склонив голову набок. Даже голос прорезался. Надо было сильнее пережать, чтобы неделю говорить не мог…

— Так и будешь пустословить? — равнодушно отбил огневик, вынуждая меня приоткрыть рот от возмущения.

Откуда он тут взялся и что творит вообще? Я что, зря старалась⁈

Лия осторожно дернула меня за рукав и шепнула:

— Не вмешивайся, пожалуйста. Пусть Ларс сам разбирается. Я не слишком уверена, что справлюсь, да и этот земляной… жуткий какой-то, — добавила виновато.

Я с трудом подавила вздох разочарования и махнула рукой. Мол, делайте, что хотите. Но если честно, за Ларса стало тревожно. Справится ли он с двумя соперниками? Тем более когда один из них тоже огненный?..

… под рёбрами ощутимо кольнуло.

Мы с Лией устроились на опорах, что остались от разрушенной трибуны и с некой отчужденностью наблюдали за тем, как старшегодки загоняют Ларса в «ловушку» своими условиями.

Я подперла голову кулаком, уперев локоть в колено, и размышляла о том, что побудило его вступиться за нас.

Допустим, огневик как-то узнал, что мы именно сегодня пошли на заброшенную арену с одной единственной целью — спарринговаться. Например, Кристел могла ему рассказать. Но зачем ему вмешиваться? Никаких видимых причин для такого безрассудного поступка у него нет.

Может, Ларс головой стукнулся, когда мы Митчела спасали? Или на тренировке ему по башке настучали? Но не делают же люди глупости на ровном месте? Или делают?

Я плохо разбиралась в намерениях других, что движет ими, когда они совершают нечто подобное. Человеческие чувства и эмоции — не моя сильная сторона.

— Мне кажется, Ларс заботится о тебе, — внезапно изрекла Лия, заправляя за ухо зелёную прядь волос.

— Заб… заботится? — переспросила, запнувшись от недоумения. — Он? Обо мне?

Соседка дернула плечом и вздохнула.

— Другого объяснения у меня нет. Знаешь, у меня ведь был жених… я почти вышла замуж и знаю, какого это, когда переживаешь за дорого сердцу человека. Когда любишь… хочешь защитить, даже если сам не понимаешь этого, не осознаёшь.

— Любишь⁈ — воскликнула слишком громко, отвлекая зазнавшихся заклинателей от спора. — Продолжайте, — произнесла, натянуто улыбнувшись, и понизила голос до едва различимого шёпота. — Любишь? О какой вообще любви речь? Мы знакомы неделю…

Лия усмехнулась, хитро взглянув на меня.

— А сколько, по-твоему, требуется времени, чтобы влюбиться в человека? Месяц? Год? Думаешь, люди контролируют это? Или кем-то прописан срок, за который может зародиться любовь к кому-то?

— Нет? — неуверенно отозвалась я. — А-а, — застонала мучительно, упираясь ладонями в балки. — Не морочь мне голову. Я буду считать, что Ларсу просто нечем заняться…

Я всегда стремилась помогать другим из-за чувства вины перед детьми, которых не смогла спасти в сиротском Доме. Из-за того, что хотела оставаться человеком из-за спящей твари внутри меня, отчаянно боялась, что однажды превращусь в чудовище. Но Ларс Стоун… он кажется другим. Вряд ли им движут те же чувства, что и мной.

А какой он вообще? Какая его история? Его прошлое?

Я никогда не задавалась этими вопросами… Что же изменилось теперь?

— Ты не можешь призвать больше двух элементалей, — заявил земляной, вынудив меня вынырнуть из размышлений и поднять взгляд на арену.

— Вас и так двое. Почему я должен играть вполсилы? — резонно заметил Ларс, тряхнув огненной чёлкой.

— Потому что ты испортил нам всё веселье, — хмыкнул земляной. — Не нравятся условия? Тогда проваливай. Девочки уже заскучали, — он пошло оскалился, махнув нам рукой.

— Тупая провокация, — флегматично произнесла я.

Это понял даже Ларс, потому ответил предельно спокойно, равнодушно даже:

— Нет, меня всё устраивает, — и начал раздеваться.

Сначала в меня полетела куртка, следом кофта…

… в лицо прилетела майка.

— Подержишь это для меня? Девочка-солнце… — иронично произнёс он, по-мальчишески улыбаясь. В глазах плясали смешинки.

Почему он так расслаблен и беспечен? Его же буквально «связали» правилами по рукам и ногам…

— Дурак… — буркнула недовольно, комкая его вещи у себя на коленях. — Зачем разделся? Думаешь, кому-то интересно?

Ларс хохотнул, ероша волосы.

— Боюсь сейчас станет жарко, — подмигнул мне и повернулся спиной, демонстративно разминаясь.

«И правда, жарко…» — подумала, не в силах оторваться от этого завораживающего зрелища.

Стальные мышцы перекатывались, играли в лучах заходящего солнца. Рыжие волосы искрились пламенем и даже воздух вокруг парня накалился.

— Выпендрёжник, — буркнула тихо, утыкаясь носом в куртку огневика…

Когда все расступились, освободив площадку, земляной подмигнул своему приятелю — огневику и одновременно с ним ударил выбросом голой магии в Ларса без предупреждения…

Я вскочила с места, не в силах что-либо разглядеть из-за бушующей смешавшейся энергии. В глазах рябило, кожу опаляло жаром, каждый вдох обжигал лёгкие.

Я слышала, что заклинатели могут использовать силу духа не только для призыва элементалей, но и для выбросов магии, её преобразования, совсем как одарённые раньше, и даже видела уже такое вживую, но… этот выброс отличался силой.

— Это же нечестно! — воскликнула возмущённо, намереваясь сорваться с места.

— Стой! С ума сошла⁈ — изумлённо воскликнула Лия, схватив меня за руку. — Тебя разорвёт на куски, если подойдёшь ближе!

«Разорвёт на куски? Ларс знал об этом и потому вмешался? Был уверен, что старшегодки поступят подло?»

Внутренности сдавило спазмом, воздух встал поперёк горла. От сознания произошедшего резко замутило.

Я могла подставиться сама и подставить Лию. Нас бы не пощадили. Как я могла допустить мысль, что третьекурсники будут играть по-честному?

Хах!.. шумно выдохнула и обречённо рухнула обратно на своё место.

«Но что же делать?»

… сердце, не переставая, бешенно колотилось в груди, отдавая болью в виски.

Когда я была готова броситься за ректором и раскаяться во всех грехах, только бы остановил это безумие, как из магического сверкающего кольца вылетел огневик.

Он пролетел метров пятнадцать мимо своих ошеломлённых товарищей и рухнул на землю, громко застонав от боли.

Его волосы были опалены, хоть он сам заклинатель огня, а на коже вздувались волдыри от ожогов.

… я перевела изумлённый взгляд обратно на арену.

Ларса окружали огненные жгуты, которые извивались в его руках, повинуясь его воле. О таком я только слышала… чтобы заклинатель взял и преобразовал поток высвобожденной энергии во что-то вполне понятное и применимое в реальности… высшее мастерство.

… Лия сидела с широко распахнутыми глазами, прижав ладони ко рту.

Старшегодки оцепенели. Никто не мог поверить в происходящее.

Ларс стеганул жгутом, снеся земляного с ног. Преобразовал жгут в аркан и набросил его несчастному на ногу… Тот лишь в последний момент успел воспользоваться силой своего духа и вырвать из земли корни, что попытались обвить Ларса.

«Почему он скрывал свои способности? Почему о них никто не знал?», — озадачилась я. Но как бы меня это не волновало, тщательно следила за каждым действием земляного.

Огненный пострадал и всё ещё корчился в муках, если пострадает ещё и этот… Нет, Ларсу достанется от ректора в любом случае. Но… я бы не хотела, чтобы он понёс наказание из-за моей прихоти. Моей безрассудности.

Вскочила на деревянный столбик и закричала, сложив ладони лодочкой у рта, чтобы лучше было слышно:

— Эй вы! Оставайтесь на своих местах! И если кто-нибудь расскажет о том, что произошло, тому я лично устрою длительный отдых в лазарете! Ясно⁈

Старшегодки недоверчиво переглядывались и хлопали глазами, вконец запутавшись, что происходит.

… Ларс таскал земляного по всей арене, изрядно подпалив ему зад. И волосы.

Спрыгнула и рванула на площадку. Теперь, когда энергия не бушевала, я могла подойти.

— Достаточно, — вымолвила, тронув огневика за руку. — Остановись. Он проиграл.

… глаза парня безудержно полыхали.

Кажется, будто он сам не понимал, что творит.

Мне это знакомо…

— Ларс, — позвала проникновенно. — Ты справился. Ты молодец. Благодаря тебе, мы не пострадали и точно получим карточки, поэтому ты можешь перестать терзать его. Ты же не хочешь, чтобы смерть какого-то гадёныша перечеркнула твою жизнь?

— Разве моя жизнь хоть чего-то стоит? — хищно оскалился он, беря земляного в кольцо огня.

— Стоит, — произнесла уверенно, сжав его запястье. — Ты ведь не такой как они. Ты спас Митчела, спас меня и Лию. Поэтому… пожалуйста, отпусти его.

— Ар-р! — ожесточённо закричал он и потоком огня вышвырнул земляного за пределы арены.

— Вот так… — облегчённо выдохнула и похлопала парня по плечу. — Лия! Позови господина Фрэйна, но предупреди его, что никто не должен знать. Скажи… скажи, что я попросила.

Соседка кивнула и начала пробираться через обломки разрушенной трибуны.

— Это безумие… — шептали за спиной.

— Как он мог?

— Чёртов псих!

— Ты!.. — резко развернулась, вскинув руку. Воздушник шарахнулся в сторону, испуганно таращась на меня. — Закройте рты, пока я не вырвала вам языки… — процедила предостерегающе и снова похлопала Ларса по плечу, успокаивая.

Он осел на корточки, уткнувшись лицом в вытянутые руки. Такое чувство, что ему действительно не хорошо. Вероятно, на какой-то миг дух овладел его разумом.

Хотя огневик на втором году обучения, но полное слияние происходит только ближе к середине третьего. Плюс-минус пара месяцев. У всех по-разному.

— А у вас тут весело, — непринуждённый смешок заставил резко обернуться.

Даже сердце пропустило удар: я решила, что нас поймали на месте «преступления».

Перед площадкой стоял природник. Веселящийся и беззаботный, он подбрасывал в воздух бабочек и, кажется, действительно находил происходящее забавным.

… рядом стоял воздушник. С надменным выражением лица, как и всегда. Скучающий и дерзкий одновременно. Руки в карманах, словно его вообще ничего не волнует.

Но, демоны!.. как же я обрадовалась, увидев обоих…

— Вам давно говорили: играйте честно, — лениво произнёс он.

— А теперь у вас проблемы, — обманчиво спокойно произнёс природник, внезапно окружая зеленоватой энергией.

… в следующую секунду с его пальцев сорвались шипы. Надеюсь, ядовитые.

Но не один не достиг цели. Они прошли мимо старшегодок, задевая вскользь.

— Я не промахнулся, — зловеще оскалился он, стряхивая с пальцев остатки магии. — Если кто-то проболтается о том, что случилось…

— Мы не останемся в стороне, — бесстрастно добавил воздушник.

… Ларс шумно выдохнул и, схватившись за меня, поднялся на ноги.

Зачесал назад волосы, облизнув пересохшие губы, и произнёс:

— Скажем, что мы тренировались, но я на мгновение потерял контроль, а вы пытались меня остановить. Это понятно?

Страшегодки не слишком уверенно и охотно закивали.

— Пропуска, — потребовала я, очаровательно улыбнувшись. — Пять штук. — Посмотрела на Рэйна с Сатоу и добавила: — Семь.

У парней просто не было выбора. Получить наказание от ректора не так страшно, как получить от этой троицы. Теперь они ясно понимали это.

Собрав карточки, я предусмотрительно спрятала их во внутренний карман пиджака. Подобрала вещи Ларса и вернула их ему.

… огневик вяло начал одеваться.

Остальные разошлись, оставив пострадавших. Впрочем, они всё равно ничем не могли им помочь.

— Ты очень беспечна, — пренебрежительно произнёс Сатоу, покосившись на меня. — Втянула не только подругу, но и нас в проблемы.

— Но я не просила вмешиваться, — отозвалась обескураженно. — А вы могли бы предупредить о том, что третьегодки поступают подло… — огрызнулась в ответ, желая стукнуть беловолосого сноба.

Раздражает…

— Мы сами толком не знали, — произнёс Рэйн, рисуя пальцем воздухе узоры при помощи своей магии. Невероятно красиво… — Слышали только от некоторых, что третьегодки не придерживаются правил во время спарринга и загадывают унизительные желания проигравшим. Их предупреждали, что могут быть последствия… Но, честно, никто толком не представлял, что они поступают настолько…

— … низко, — закончил за него Сатоу, недовольно скривившись. — Да, мы заклинатели, нам тяжело сохранять моральный облик, но их поступок никак нельзя оправдать тем, что слияние с духом меняет личность. Меняет, но не настолько…

Я вдруг поняла, как мне повезло. Повезло встретить их троих на арене, повезло стать их «спасительницей». Ребята рядом и стремятся помочь, уберечь меня от ошибок.

Я ещё многого не знаю о мире заклинателей, но обязательно узнаю. Стану сильнее и умнее, предусмотрительнее и осторожнее.

— Спасибо, — произнесла, улыбнувшись, переводя взгляд с одного парня на другого. — И особенно тебе, Ларс, — добавила, усмехаясь. — Сегодня ты спас не только меня, но и мою подругу. Я правда не знаю, что было бы, если бы в нас ударил голый выброс магии…

— Расщепило бы на кусочки, — безжалостно добил Сатоу, вид имея всё такой же равнодушный, но я-то знала… он тоже переживал. Иначе бы не вмешался…