Глава 14

Мы вчетвером сидели на бревне, наблюдая за муками земляного и огневика. Корчились они довольно забавно. Я не испытывала особой жалости, хотя, наверное, стоило бы.

— Переигрывают, — изрёк Рэйн, развлекаясь со светлячками. Наверное, это его способ отвлечься от мира, от происходящего. Своего рода самозащита от жестокой реальности. Видимо, погружаясь в магию, он чувствует себя в безопасности.

«Не странный, а несчастный…», — подумала утомлённо и перевела взгляд обратно на третьегодок. Слишком сильно они страдали.

— И правда, — согласилась, усмехнувшись.

— Ты ведь была уверена, что твоя соседка победит, — внезапно произнёс Ларс, заставив меня едва уловимо напрячься. Он не спрашивал, он утверждал. — Но у первогодки, недавно овладевшей духом, не могло быть и шанса. Ты не настолько глупа, чтобы не понимать этого. Значит… ты что-то с ней сделала.

К моему удивлению, огневик прекрасно выстраивал причинно-следственные связи. Он куда более проницательнее, чем я предполагала.

«Так меня быстро раскроют », — усмехнулась про себя и выдохнула, запрокидывая голову в темнеющее небо.

— Сейчас это уже не имеет значения.

— А что, по-твоему, имеет значение? — скептически поинтересовался воздушник, пытаясь прожечь меня пристальным взглядом прозрачно-серых глаз.

«И всё же заклинатели пугающие. Прекрасные и пугающие…»

— Важно только то, что Лия поладила со своим духом, без слияния, — улыбнулась, с удовольствием наблюдая за тем, как вытягиваются лица ребят. — Что? Думали, такое невозможно? Я тоже так думала, — призналась, саркастично усмехаясь. — Но посмотрите на Лию повнимательнее. Вон она, кстати, — махнула рукой в сторону дорожки, ведущей к арене. — Что видите?

— Она изменилась, — без раздумий, произнёс Ларс. — Я заметил это ещё утром, но не придал значения.

— Волосы и глаза стали ярче, цвет более насыщенный, — согласился природник. Под его ногами распускались цветы… — Значит, уровень её силы изменился. Она выглядит как заклинатель, достигший полного слияния с духом.

— Разве такое возможно? — с сомнением в голосе поинтересовался воздушник.

— Как видите, — довольно улыбнулась в ответ. — Я собираюсь отправиться в лес не для того, чтобы охотиться на духов, а для того, чтобы поговорить с ними. Знаю, что одна не смогу ничего изменить, но я хотя бы попытаюсь понять, как помочь и людям, и несчастным духам, вынужденным прятаться от нас. Они всё чувствуют и тоже страдают, у них есть своя жизнь, которую мы безжалостно отнимаем…

— Говоришь загадками, — ровно произнёс Ларс. — Но я не стану давить на тебя. Кто я такой, чтобы это делать? Просто… не натвори глупостей, девочка-солнце.

— Эй. Это я придумал ей это прозвище, — приподняв бровь, предъявил Рэйн.

— А мне нравится, — усмехнулся Ларс, запрокидывая голову и вытягивая ноги. — Ей, правда, подходит…

Целитель поприветствовал нас кивком головы, чуть дольше задержался на мне взглядом и сразу занялся пострадавшими. Лия села рядом со мной, сохраняя молчание.

— Думаю, до ректора всё равно дойдёт, — флегматично произнёс воздушник. — Кто-нибудь да проболтается.

— Тогда я возьму ответственность на себя. Всё-таки это моя вина, что всё так вышло, — отозвалась бесстрастно.

— А не слишком много тебе одной? — язвительно поинтересовался Ларс. — Хватит геройствовать и со всем справляться в одиночку, — упрекнул беззлобно и, потянувшись, взлохматил мои волосы.

Я недоумённо моргнула, не зная, как реагировать на его слова.

Что значит «не одна»? Я с шести лет сражаюсь за свою жизнь. Одна. Сражаюсь против всех. Иногда даже мне эта борьба кажется совершенно бессмысленной, но у меня есть Мия. Не спаси я её тогда… смогла бы бороться и дальше?

Целитель закончил и поднялся, помогая по очереди встать незадачливым страшегодкам.

— Особо серьёзных травм не было. Я не стану докладывать ректору, — произнёс, стряхивая с пальцев остаточную магию.

— Не было? — хрипло переспросил огневик. В голосе скользнула злость. — Не было⁈ Вы посмотрите, что этот придурок с нами сделал!

— Какой? — непонимающе отозвался господин Фрэйн, демонстративно озираясь по сторонам. — Я никого, кроме вас здесь не вижу.

— Я так этого не оставлю, — процедил земляной, отряхиваясь.

Я закатила глаза и встала.

— Я бы назвала тебя недальновидным, но, видно, ты просто тупой.

— Ты!.. — зло выдохнул оскорблённый парень и дёрнулся в мою сторону, но целитель преградил путь, выставив руку.

— Просто подумай, что ты скажешь ректору, — протянула насмешливо. — Разве не придётся тогда рассказать о том, что вы тут устраивали? Как издевались над первогодками? Или ты наивно полагаешь, что мы станем молчать?

— Она дело говорит, — безмятежно поддакнул Рэйн, создавая вокруг меня бабочек.

— Собрать с десятка два жалоб будет несложно, — задумчиво прокомментировал Сатоу.

— Или можно просто вырвать тебе язык, — равнодушно хмыкнул Ларс. — Чтобы вообще никогда ничего сказать не мог.

Целитель неодобрительно покачал головой.

— Это не слишком гуманно. Достаточно одного укола, чтобы парализовать мышцы. Тогда господин Вэйн не сможет не только говорить, ходить, но и мочиться под себя будет.

Я прыснула в кулак, едва сдержав смех.

— Благодарим вас, господин Фрэйн, за работу. Вы очень нам помогли.

Целитель кивнул, помрачнев.

— Я знаю, что вы не виноваты и не сделали ничего плохого. Но, Джена… — обратился, пристально взглянув на меня. — Я не смогу спасать тебя вечно. Береги себя и будь благоразумна.

— Спасибо, — вымолвила я и низко поклонилась. Как ни крути, а я уже многим обязана этому человеку.

Не знаю, почему он помогает мне, но обязательно это выясню…

* * *

Карточки выхода в город я раздала друзьям ещё вечером перед отбоем и предупредила, что с нами пойдут ещё трое. Ме́рек отнёсся к новости настороженно, а вот Силь, кажется, даже обрадовалась. Правда, я не сказала, кто именно с нами пойдёт, будет приятной неожиданностью. Или не очень приятной…

Мы договорились, что получим разрешение у куратора и встретимся на пропускном пункте в девять, почти сразу после завтрака. И хотя в день фестиваля адептам дали послабление и разрешили поспать подольше, я всё равно встала раньше.

Нужно было заглянуть в лазарет. Я ведь обещала…

Господин Фрэйн будет выводит огневичку из лечебного сна, я не могла пропустить. Чувствовала странную ответственность за её жизнь, словно между нами образовалась некая связь в тот момент, когда я поймала её за руку, не дав разбиться. Когда она умоляла отпустить, а я не сделала этого. Не смогла.

Мы в ответе за тех кого спасли, да?.. к тому же, была у меня одна мысль. Нужно проверить.

Целитель встречал меня на крыльце двумя кружками кофе.

— Ты вовремя, — произнёс, протягивая мне одну.

— Вы буквально снова меня спасаете, — усмехнулась, благодарно принимая кофе и сразу с наслаждением отпила. В столовой его не подавали, а очень хотелось. — Спасибо.

Целитель лишь отмахнулся и повёл меня для начала в приёмную.

— Кофе допьём, я всё приготовлю и приступим, — проинформировал он, садясь за свой стол.

Я неизменно упала на кушетку.

— Господин Фрэйн, а у вас много той сыворотки, которой вы хотели высвободить ненадолго дух Митчела?

Губы целителя дрогнули в улыбке.

— Хочешь поговорить с огненным духом Эль Хару? — догадался он. Я кивнула, пряча ответную улыбку за кружкой с кофе. Крепкий. Как я люблю… — Можно попробовать, но я не могу гарантировать, что будет результат. Как бы мы не сделали хуже. Если после твоего разговора, дух снова вырвется из-под контроля, иного выхода, кроме как развоплотить его не останется.

Шумно втянула воздух, взволнованно облизав губы.

После вчерашнего происшествия я начала сомневаться в каждом своём шаге. Уже не уверена, что поступаю правильно. Вдруг, я правда наврежу Эль? Сделаю только хуже… Я ведь даже не знаю мнение самой девушки на этот счёт и спросить не могу.

— Джена, — спокойный голос целителя заставил очнуться от неприятных размышлений. Подняла на него взгляд, вопросительно вскинув бровь. — Я знаю, о чём ты думаешь. Вчера ты едва не подставила подругу, вы обе могли пострадать. Но если ты ошиблась один раз, не значит, что будешь ошибаться всегда. Хару хотела умереть. Как думаешь, почему?

— Потому что устала? — предположила неуверенно.

— Не просто устала, она измучена. Многие новички уходят из жизни, не в силах больше выносить влияние духа, который постоянно то пытается вырваться, то завладеть их разумом.

Я вспомнила, как изменилась огневичка, когда дух почти овладел ею. Даже клыки появились. Наверное, это действительно ужасно.

— Представь, что мы выбираем меньшее зло. В данном случае, развоплощение, наверное, не так и страшно.

— Вы правы. — Отвернулась, скрывая грустную улыбку. Меньшее зло? Как иронично… — Такое чувство, что вам уже приходилось делать подобный выбор, — произнесла, посмотрев целителю в глаза.

— Приходилось, — не стал отпираться он, даже не дрогнул. Ни одной эмоции на лице. — Мне много чего приходилось делать, и о чём сожалею, и о чём вспоминаю с улыбкой. И как человек, получивший опыт выбора «меньшего зла», скажу, что это тяжело. Несмотря на конечный результат, ты всё равно будешь чувствовать свою вину.

После этих слов разом стало легче. Я будто ощутила невидимую поддержку, в душе разливалось тепло. Всё сразу стало простым и понятным.

Мне ещё не раз предстоит делать выбор и не всегда он будет правильным, но если я не буду пытаться, никому помочь не смогу.

— Хорошо, — выдохнула и допила кофе. — Давайте попробуем.

Целитель одобрительно улыбнулся и поднялся. Вышел из-за стола и подошёл к шкафчику со стеклянными дверцами.

— Верю, что у тебя всё получится.

Я так о многом хотела его расспросить, но понимала, что ещё не время. Сейчас я хотела сосредоточиться на текущем моменте. Наверное, пока не готова узнать правду, вновь окунуться в прошлое…

В палату проникали лучи восходящего солнца, на огненно-рыжих волосах Эль играли блики. Она казалась такой умиротворённой и безмятежной. Настоящая спящая красавица.

«Наверное, ей сейчас хорошо…»

Под рёбрами кольнуло. Пришлось сделать глубокий вдох, чтобы справиться с беспокойством.

Я вновь собиралась вмешаться в судьбу этой девушки. Простит ли она меня за это?

Целитель снял с иглы защитный колпачок.

— У тебя будет пять минут, помнишь? — красноречиво напомнил он.

— Да… — выдохнула, судорожно сглотнув.

Я встала с другой стороны кровати, ощущая, как предательски взмокли ладони.

Целитель ввёл девушке сыворотку и предусмотрительно приготовил ограничивающий ошейник, на случай, если что-то пойдёт не так.

… дух появился внезапно.

Взревел, обжигая пламенем. Я едва успела отскочить, прикрываясь рукой. Чуть не запнулась о ножку соседней кровати, но устояла.

— Сделка! — выкрикнула прежде, чем меня успели превратить в жаркое. — Предлагаю тебе сделку! — Пламя поутихло. На меня пристально смотрели сверкающие полости, лишь отдалённо напоминавшие глаза. — Пожалуйста, выслушай меня. У нас не так много времени. Если не послушаешь, исход один — развоплощение.

— Эй, смертная, думаешь мне страшно? — прогремел над головой голос, который слышала только я. Целитель лишь смотрел на меня, ожидая команды.

— Знаю, что нет, — отозвалась удручённо и села, ощущая внезапную слабость в ногах. Переволновалась. — Но я не хочу, чтобы всё так закончилось. Не хочу, чтобы ты погиб. Разве ты не живое существо? Мне будет искренне жаль, если так случится… — вымолвила тихо, чувствуя подступившие к глазам слёзы. Растрогалась. — Я бы хотела, чтобы все остались живы, никто не пострадал.

— Тебе жаль? — казалось, зло усмехнулся дух. — Меня?

— Можешь не верить, — отмахнулась лениво. — Но я как никто другой могу понять тебя. Посмотри на меня, разве мы не похожи? Когда отправлюсь в лес, я не стану никого ловить. Обещаю. У меня другой план.

Пламя вспыхнуло с новой силой, лизнуло щёку.

— Как ты можешь что-то обещать, когда носишь в себе эту тварь? Когда она пробудится, ты перестанешь её контролировать и убьёшь всех, кто тебе дорог. Забудешь всё, что обещала.

— Не проснётся. Я не позволю, — отозвалась уверенно. — А теперь хватит болтать. Сделка очень проста. У тебя всего три варианта, нужно выбрать один. Но для этого ты должен сам себе дать честный ответ: чего ты хочешь?

Огонёк поджог край простыни, но я быстро его прихлопнула, пока целитель ничего не заметил. Не хотелось, чтобы нас прервали из-за начавшегося пожара.

— Какие варианты? — наконец спросил дух, поутихнув. Даже его голос уже не вызывал головной боли и желания заткнуть уши.

— Развоплощение — тут всё понятно. Возвращение в свой лес — я могу отнести тебя в ловушке, как принесли тебя сюда. И третий, ты останешься с несчастной Эль, поможешь ей окрепнуть, ради спасения мира, конечно. Но ты не будешь подчинён, сможешь сам принимать решения, а я уж позабочусь, чтобы девочка хорошо с тобой обращалась. И я смогу всегда обратиться к тебе за помощью и советом, потому что пока не сильно представляю с чего начать, чтобы изменить сложившуюся ситуацию. Я ведь тоже не хочу, чтобы духов ловили и подчиняли… — взволнованно покусала губу и добавила. — Природный дух одной девочки уже согласился и чувствует себя превосходно. Она его не подчиняла, но между ними произошло слияние. Дух подарил двух элементалей, которым она дала имена и очень за них благодарна. Они действуют сообща. Ты же знаешь, что если не пополнять ядро Мира, мы все погибнем. Вы тоже, никто не останется в живых…

— Джена, время, — красноречиво напомнил Фрэйн.

— Ещё минутку! — взмолилась, сложив ладони вместе.

— Какая ты… шумная, — раздражённо отозвался дух. — Зачем вообще тебя начал слушать⁈

— Пожалуйста, — попросила искренне.

— Могу я подумать? — совсем тихо прошелестел он. — Мне нужно время, не могу принять решение сразу. Это непросто. Я хочу на свободу, но… твои слова заставили задуматься.

— Ему нужно подумать! — обрадованно воскликнула, бросившись к целителю. — Можем мы попробовать завтра?

— Отложить пробуждение ещё на день? — скептически отозвался он, недоверчиво косясь на полыхающий сгусток огненной энергии.

— Он сомневается, — прошептала едва слышно. — Если надавим сейчас, ничего не добьёмся, — пояснила очевидное.

— Ладно… — нехотя сдался он, раздражённо потирая переносицу. — Ты из меня верёвки вьёшь, Харвуд. Заставляешь нарушать одно правило за другим.

— Вы лучший! — взвизгнула радостно, повиснув у него на шее. Вовремя спохватилась и отступила. — Простите. Мне не жаль, но простите.

Целитель усмехнулся, качнув головой.

— Давай, говори своему духу, что мы придём завтра, пусть уже исчезнет. Не хочу применять ограничивающий ошейник.

— Он вас слышит, — улыбнулась непринуждённо. — Он всё понимает и всё слышит.

Господин Фрэйн недоверчиво покосился на меня и перевёл взгляд на духа.

— Ну? Сказал же, завтра придём. Исчезни. Пожалуйста… — добавил, скривившись.

Показалось, дух закатил глаза и всё же скрылся, впитавшись в тело Эль.

Наконец стало легче дышать.

— Ну и жара… — вздохнул целитель и поспешил открывать окна.

Я постояла ещё немного, осознавая произошедшее и только потом оправилась на завтрак, всё ещё не веря, что разговор прошёл куда лучше, чем я предполагала…

* * *

Куратор сильно удивился, увидев у меня карточку выхода в город, даже раздумывал подписывать мне разрешение или нет. Думал, я её украла. Если так подумать, то он недалек от истины.

— Не натвори глупостей, Харвуд, — произнёс магистр, неохотно вручая мне документ и пропуск.

— Вы не представляете, господин Дрейк, как часто я это слышу, — лукаво улыбнулась в ответ.

Магистр демонстративно нахмурил брови.

— Ты должна вернуться до отбоя. Явишься хоть минутой позже… будешь наказана.

— Тогда становитесь в очередь, магистр, — отозвалась, едва сдерживая смех. — Будете за господином Джорваком.

Куратор закатил глаза и махнул рукой, чтобы убиралась с глаз долой. Что я и сделала, пока он не передумал…

Друзья уже ждали на проходной. Ме́рек кивнул, завидев меня, Силь приветливо помахала и только моя зеленовосая соседка вопросительно вскинула бровь.

— Где остальные?

— Наверное, скоро подойдут, — отозвалась непринуждённо, проверяя содержимое сумки, всё ли я взяла. Всё-таки не развлекаться иду, а по делу.

— Давайте обсудим план действий, — серьёзно предложил наш юный изобретатель.

— Предлагаю разделиться, — произнесла Лия, задумчиво глядя на ворота академии. — У нас с Дженой есть дела, потом можем встретиться на площади.

— В шесть, — вставила я, прикладывая руку ко лбу козырьком. — Как раз к началу празднования.

Ну и где эту троицу носит? Передумали идти?

— А мне некуда пойти, — виновато призналась Силь, взволнованно вцепившись пальцами в ремешок сумки. — Матери давно не стало, отец оставил меня в монастыре и единственный шанс, чтобы сбежать оттуда — поступить в академию. Поэтому я здесь…

Я прижала кулак ко рту, стараясь не дать эмоциям прорваться наружу. История девчонки была до боли знакомой. Со мной поступили почти так же. Бросили без сожалений, только за деньги. А отцу Силь вряд ли заплатили в монастыре, он просто от неё избавился, как от ненужной вещи…

— Тогда пойдём со мной, — бесстрастно предложил Ме́рек. — Я всё равно хотел прогуляться по мастерским, посмотреть кое-какие детали и… хотел заглянуть домой. Просто поздороваться, посмотреть, как поживает отец и матушка, сёстры. Один я вряд ли решусь.

— Ты справишься, — приободрила я, потрепав парня по плечу.

— Может, пойдём уже, раз их нет? — неуверенно предложила Лия, озираясь по сторонам.

— Давайте подождём ещё минуту, — предложила я, испытав странное разочарование.

Неужели мне действительно хотелось пойти на фестиваль вместе с Ларсом, Рэйном и Сатоу? Когда я начала к ним испытывать привязанность? Странное чувство…

— Наверное, они не придут, — с сомнением в голосе произнесла Силь и в этот момент через пропускной пункт прошла легендарная троица, заставившая бояться чуть ли не всех адептов академии заклинателей.

Я переводила заинтересованный взгляд с одного парня на другого…

Мы-то все оделись в форму, а вот они явно подготовились. Воздушник просто невероятно элегантно выглядел в костюме «тройке»: красная рубашка, тёмно-синие брюки и синий жилет. Даже волосы подвязал алой лентой. А вот природник наоборот оделся во всё светлое. Бежевый сюртук с золотым узором, белые брюки… И только Ларс неизменно был во всём чёрном. Только ремешков на штанах, кажется, стало больше, и вместо куртки надел приталенный камзол с воротником-стойкой.

Лия недоверчиво сощурилась.

— Они собрались на приём к королю?

— Ты не говорила, что именно эти трое пойдут с нами, — настороженно произнёс Ме́рек.

— Без них мы бы не получили карточки, — непринуждённо отозвалась я и помахала ребятам.

Рэйн улыбнулся в ответ и что-то шепнул Сатоу, а тот в ответ скептически вздёрнул бровь. Ларс закатил глаза и ускорился. Первым подошёл ко мне и нагло взъерошил мои волосы.

— Не знаю, что вы задумали, но я пойду с тобой.

— А ты шустрый, — флегматично протянул природник, протягивая мне цветок подсолнуха. — Привет, девочка-солнце. На утренней разминке видели, как ты спешила в лазарет. Снова что-то натворила?

— Нет, — отозвалась, скрывая улыбку в жёлтых лепестках. — Нужно было уладить одно дело с огненным духом Эль.

— О-о, — обескураженно протянул Ме́рек.

— И как всё прошло? — настороженно поинтересовался Ларс, плохо скрывая тревогу в голосе. — Ты же не пострадала?

— Скорее пострадают все вокруг, — флегматично прокомментировал Сатоу. — Идём? Нет желания стоять тут просто так.

— Предлагаю для начала всем вместе заглянуть в одну милую кофейню на окраине столицы, а потом уже разойтись по своим делам, — непринуждённо произнёс Рэйн, сажая на голову Лии разноцветных бабочек. — Ты зелёная, а они травку любят, — прокомментировал, срывая наши смешки.

Соседка невольно усмехнулась, завороженно наблюдая за его действиями.

— Я так же смогу? Пока не понимаю, как у тебя это выходит. Кажется, будто так легко, но…

— Могу научить, — бесстрастно произнёс он.

— Серьёзно? — удивилась Лия, будто не веря в услышанное. — Я буду очень благодарна.

Мы развернулись и не спеша двинулись по дороге, ведущей к станции. Добраться до столицы можно было только на дилижансе.

— Ты говорила, что не станешь ловить духов. Тогда, что собираешься делать? — едва слышно поинтересовался Ларс, пристраиваясь рядом.

— Собираюсь вести переговоры. Хочу выпустить природного духа Митчела обратно в лес, но с условием, что он передаст кое-что от меня другим. Ну и хочу проследить, чтобы мои друзья не пострадали. Может, и ловить никого не придётся, если найдутся те, кто согласится на сотрудничество, — поделилась открыто, не видя особых причин, чтобы скрывать правду от этого парня. Огневик внушал доверие.

— Но духов никто не слышит. Никто, кроме тебя, получается, — красноречиво заметил он. — Ты ведь расскажешь мне однажды? Хочу узнать твою историю…

— А я твою, — лукаво улыбнулась в ответ…