Глава 15

Сначала мы долго ждали восьмиместный дилижанс, чтобы влезли все, а потом чуть не передрались, споря, кто где сидит.

Ме́рек напрочь отказывался садиться на одной стороне с второгодками, а Ларс не хотел сидеть с друзьями-аристократами, как прозвала Рэйна и Сатоу природница.

— Хорошо. Если кого-то что-то не устраивает, может пойти пешком, — произнесла я, не выдержав больше этого хаоса. — Или поехать отдельно.

— Нас всё устраивает, — примирительно произнёс огневик, занимая место рядом с воздушником.

Я села со своими друзьями и наконец выдохнула.

… минуту спустя дилижанс медленно тронулся и покатил по неровной дороге. К нам так никто и не подсел, свободное место пустовало.

— Ненавижу тряску, — поморщилась Лия, отворачиваясь к окну.

— Предлагаю отвлечься, — произнёс Рэйн, жестом фокусника вынимая из-за пазухи колоду карт. — Ехать почти час.

— Я могла бы поспать, — буркнула недовольно.

— Питайся энергией солнца, — усмехнулся Ларс и, потянувшись, неожиданно щелкнул меня по лбу.

— Ты нормальный? — почти искренне изумилась, потирая ушибленное место.

— Можно в «пару», — пожав плечами, беспечно предложил Сатоу. — Безобидная простая игра, можно даже не на деньги.

Ме́рек криво ухмыльнулся.

— Вы же аристократы, наверняка хороши в этом. У нас нет шансов.

— Как знать, мы давно не были ни в одном из Клубов столицы, — безмятежно произнёс воздушник, забирая у друга колоду…

Всю дорогу мы пытались договориться хоть о чём-нибудь. Выяснилось, что это не так просто, когда все такие разные по характеру и темпераменту, по предпочтениям. Сложнее всего то, что наш юный изобретатель спорил из чистого упрямства, потому что не доверял второгодкам, а второгодки… вели себя как обычно. Они упрямые, гордые и немного самодовольные от природы, причём один — зеленоволосый, в буквальном смысле слова.

К концу поездки я была готова послать всех к демоновой матери. Голову разрывала глухая ноющая боль. Выбралась наружу и, потирая виски, глубоко вдохнула. Немного стало легче…

В кофейню вошли, сохраняя гробовое молчание. Видимо, ребята подсознательно чувствовали, что я в шаге от убийства.

— Хочу какао, — нарушая тишину, протянула Силь, с наслаждением вдыхая густой сладковатый аромат, которым пропиталось всё заведение.

Пахло корицей, ванилью и шоколадом. Рот мгновенно наполнился слюной. Я сразу подобрела.

— А ты что любишь, девочка-солнце? — спросил природник, садясь за круглый стол напротив меня.

— После недели диеты, состоящей из каш и овощей, кажется, всё, — усмехнулась, скользя заинтересованным взглядом по прилавкам со свежей выпечкой.

— Я буду кофе, — откидываясь на спинку стула, произнёс Ларс. — Здесь подают вкусные заварные пирожные со сливочным кремом, попробуешь?

— Звучит аппетитно, — охотно согласилась я. — И ещё возьму улитку с сыром.

— Я тоже, — кивнула Лия, задумчиво разглядывая разнообразные бисквиты под стеклянными крышками. — И лимонный кекс.

— Я тоже буду кофе. С горьким шоколадом, — произнёс воздушник, как-то отстранённо глядя в окно.

— Мне без разницы, — отмахнулся Ме́рек. — Но только не кофе.

Усмехнулась и подозвала подавальщицу в нежно-фиалковом платье и белом чепце. Сделали заказ и принялись скучать.

… я разлеглась на столе. Раскинула руки и опустила на них голову.

— Я всё спросить хотела, — внезапно заговорила Лия, заправляя зеленую прядь волос за ухо. — Почему вы двое поступили в Элементаль? С вами же вроде ничего плохого не случалось…

Я так поняла, вопрос предназначался друзьям-аристократам.

— А ты бестактная, — непринуждённо хмыкнул Рэйн, создавая в воздухе маленький столп зеленоватых искр.

— Твоя прямолинейность граничит с хамством, — согласился с ним Сатоу. — А у тебя какая причина для поступления? Твой уровень силы внезапно изменился… Какого это, получить способности духа без усилий?

Я резко села ровно.

— Так всё. Достали, — с шумом отодвинула стул, собираясь просто пойти по своим делам. Если они не могут нормально разговаривать, сидя за одним столом…

Меня внезапно перехватили за руку.

— Куда собралась? — флегматично поинтересовался Ларс. — Они всегда такие, но ты же не думала, что мы сразу вот так подружимся? Наберись терпения.

— Дай нам шанс, девочка-солнце, — усмехнулся природник, развеивая магию ладонью.

— Или сама ответь, что такого произошло, после того, как мы тебя оставили, что на следующий день ты оказалась в академии, — язвительно произнёс воздушник, насмешливо взглянув на меня снизу верх.

— Я же просто спросила, — недовольно отозвалась Лия. — Могли бы просто не отвечать, если не хотите. Зачем было сразу набрасываться?

Я закатила глаза и, усмехнувшись, села обратно. Огневик прав. Они всегда были такими. То, что согласились пойти с нами — уже хорошо. А для дружбы… прошло слишком мало времени.

— Меня поймал Верховный, — оскалилась зловеще во весь рот. За столом мигом воцарилась напряжённая тишина. — Я так поняла, магистр Дэгрие давно меня искал… были причины. Я кое-что натворила в далёком прошлом, — усмехнулась, стараясь скрыть неуместную грустную улыбку. — В общем, вариантов было всего два: или на плаху, или в академию. Несложно догадаться, что я выбрала.

Друзья-аристократы многозначительно переглянулись, а Ларс неприязненно поморщился, сжимая пальцами переносицу.

— В этом нет вашей вины, — произнесла, догадавшись, о чём они трое подумали. — Я могла сбежать, в этом не было особой проблемы, но мне стало интересно, что же Верховному от меня нужно, поэтому сделала вид, что нахожусь в безвыходном положении и согласилась на его условия.

— Так вы… уже были знакомы ранее? — спросил Ме́рек, нахмурившись. — До академии?

— Это сложно назвать полноценным знакомством, — внезапно произнёс воздушник, издав тихий смешок. — Мы узнали её при таких же необычных обстоятельствах, как и ты.

— Просто кто-то спешит всех спасать, — скривился огневик.

— Понятно, — улыбнулась Силь, подпирая щёку кулаком. — Мне сразу показалось странным, что вы трое всегда поблизости.

— Но ваша помощь на арене пришлась очень кстати, — призналась Лия, теребя в руках салфетку. — Я чувствовала подвох, но не могла объяснить, в чём дело. Этот земляной… — шумно выдохнула и поджала губы.

— Он больше вас не побеспокоит, — спокойно произнёс Рэйн. — На самом деле, мы просто немного завидуем тебе. Но в то же время… это здорово, что тебе не пришлось проходить через слияние, как нам.

— Так что цени это, — добавил Сатоу надменно, но в то же время совершенно беззлобно. — И развивай силу, что тебе досталась по милости духа. Почаще благодари его.

Лия спешно кивнула и опустила голову, скрывая расползающуюся на губах улыбку.

«Слава Великим…» — выдохнула облегчённо.

Похоже, всё же есть шанс, что они подружатся…

Нам принесли заказ, атмосфера заметно разрядилась, я расслабилась, но всё равно по привычке метнула взгляд на вход, когда звякнул колокольчик.

В кофейню вошла златовласая красавица, сияя чистой невинной улыбкой. В кристально-голубых глазах плескалось неподдельное счастье.

… нежно-розовое платье облегало тонкую фигуру.

— Твою… бездну, — глухо выругался огневик, бросая на стол смятую салфетку.

Я недоумённо посмотрела на него, как раздался мелодичный мягкий голос:

— Ларс Стоун? А ты изменился…

Вскинула бровь и перевела взгляд обратно на златовласую незнакомку. Они знакомы?

* * *

Ларс подобрался, ощущая напряжение, сковавшее мышцы.

Призраки прошлого… это не то, с чем бы он хотел столкнуться в ближайшее время. Вообще не думал об этом, не вспоминал уже долгое время. А с появлением сумасбродной отчаянной девчонки в академии и в его жизни, казалось, полностью забылся, отпустил всю ту боль и тревогу, что терзали душу.

И вот она стоит перед ним — призрак прошлого. Лил и Озборн. Девушка так жестоко и безжалостно воспользовавшаяся его доверием. Девушка, что предала и растоптала его любовь. Подделала подпись и продала Верховному, как товар, чтобы поправить дела своей семьи.

Даже после всего Ларс верил её слезам, верил словам раскаяния. Хотел отказаться, но не сделал этого. Пожалел. Думал, что спасает любимую, что обещала ждать. Любимую, что как-то быстро позабыла о своей клятве…

Уже через несколько месяцев после того, как Ларс оказался в Элементале, он узнал, что Лил и закрутила роман с сыном графа Уинкер, который имел немалое влияние при дворе. И в целом хорошо устроилась, дела её семьи и правда пошли в гору…

— Ларс Стоун? А ты изменился… — чувственных губ коснулась лукавая заинтересованная улыбка, от которой раньше замирало сердце.

Ларс неприязненно поморщился, ощущая на себе вопросительные взгляды друзей. А вот девочка-солнце абсолютно бесстрастно рассматривала Лили́, оценивая, что-то анализируя в своей хорошенькой и умненькой головке.

— Давай сделаем вид, что мы не знакомы, — ровно предложил он. — Нас ничего не связывает, да и я не один. Ты, кажется, тоже, — усмехнулся, заметив за спиной бывшей невесты перешёптывающихся подружек.

— Сколько мы не виделись? Почти два года, кажется… — игнорируя его слова, промурлыкала она. — Подсядем к вам? Пообщаемся. Мне безумно интересно, как у тебя дела…

Ларс на секунду растерялся от такой циничной наглости. Глаза заволокло кровавой пеленой, ещё немного и воспламенится. Но в городе нельзя пользоваться силой духа, нужно держать эмоции под контролем.

… внезапный грохот заставил прийти в себя.

— Мисс, как вас там… — безразлично протянула Джена, ногой опрокинув соседний стул, не вставая с места. Она умела привлечь к себе внимание. Даже подавальщица вздрогнула. — Невежливо навязываться, после того, как получили прямой отказ. Более того, вы прекрасно видите, что ваш знакомый не один, но всё равно продолжаете настаивать. Ваши хорошие манеры дома оставили? Ну хоть сумочку не забыли…

Воздушник рядом саркастично хмыкнул. Его явно забавляло происходящее, а вот природник казался безразличным. Кажется, его ничего не интересовало, кроме шоколадного пирожного перед ним и чашки чая с молоком.

… друзья Джены притихли, будто бы ожидая внезапной вспышки агрессии, как тогда в столовой с Кристел.

Надо признать, тот случай произвёл на Ларса глубокое впечатление. Нет, он не испугался, скорее, не понял, что произошло. А когда понял… поразился тому, насколько с виду хрупкая девчонка сильная. Она же легко подняла воздушницу одной рукой и так же легко опрокинула на стол…

Лил и фальшиво улыбнулась, всеми силами сохраняя невозмутимость, но гнев потрескивающими искорками уже разгорался в глубине голубых глаз.

Она всегда дорожила своим статусом. Беспокоилась о том, как выглядит в глазах окружающих, волновалась из-за того, что её род обеднел и не имеет прежнего влияния.

«Я мог бы догадаться раньше…» — разочарованно подумал Ларс и, вздохнув, бесстрастно произнёс:

— Джена права. Тебе лучше уйти, пока не потеряла остатки гордости.

Бестолковая аристократка насмешливо фыркнула.

— Когда мы успели стать чужими? Посмотри, как ты изменился… Разве я не оказала тебе услугу? Разве не благодаря мне ты стал сильным и уверенным, а не остался сопливым юнцом, витающим в своих мечтах?

Ларс сжал руку в кулак, едва сдерживая малодушный порыв ударить сырой магией. Запустить бывшую возлюбленную в такой же полёт, как отправил своего соперника недавно на арене.

Ироничный смешок вернул в реальность. И снова это была Харвуд. Она словно чувствовала, когда следовало вмешаться, когда Ларсу нужен был «якорь», чтобы не дать духу сорваться.

— Милая барышня… Вы бессмертная? — не скрывая издёвки, поинтересовалась она.

— Что? — непонимающе нахмурилась Лили́. Её подруги вновь зашептались. — К чему ты клонишь? Угрожаешь мне?

Джена закатила глаза, с некой досадой взглянув на сырную улитку и остывающий кофе.

— Я имею в виду, что надо быть бессмертной, чтобы так смело бесить заклинателей. Вы не знали, что они часто теряют контроль над своим духом?

— Не обязательно быть бессмертной, — внезапно произнёс Рэйн, продолжая безмятежно ковыряться ложкой в своём десерте. — Достаточно быть бесконечно глупой и недальновидной. Когда от огненного заклинателя исходит видимый жар, лучше не строить из себя героя, а искать укрытие…

Его слова произвели невероятный эффект. Даже сотрудники кофейни запаниковали, вскочили со своих мест другие посетители.

— Ты что несёшь, болезный⁈ — гневно зашипела Джена, перегнувшись через стол. — Нас же сейчас выгонят, — недовольно рыкнула и поспешила встать. — Я прошу прощения за своих друзей! Не беспокойтесь, мы не представляем никакой угрозы, сейчас спокойно выпьем свои напитки и уйдём. — Обошла стол и, схватив Лил и чуть выше локтя, выволокла на улицу.

— Некрасиво получилось… — прошептала её соседка, скривившись. Будто это она виновата в том, что произошло.

— Кажется, я буду должен вам. Простите за испорченное настроение, — натянуто улыбнувшись, вымолвил Ларс и взъерошил волосы.

— Не за что извиняться, — внезапно произнёс мальчишка-изобретатель. — Ты же не знал, что эта девушка явится сюда.

— И вёл себя достойно, — флегматично согласился Сатоу, потягивая свой кофе с горьким шоколадом. — Я не стану осуждать твои вкусы, но девица явно не умеет себя вести.

— Не чувствует атмосферы, — согласился Рэйн.

— Но я теперь переживаю, — робко прошептала русоволосая девчонка. Силь, кажется. И встревоженно посмотрела сквозь стеклянную витрину.

У входа никого не было.

— Джена не станет бить людей на улице, — спокойно произнёс Ларс, беря свою чашку.

— Она слишком осторожна для таких необдуманных поступков, — согласился природник, но вот друзья Джены так не считали.

— Я думаю, она понимала, что делает, — непринуждённо вымолвил воздушник, сделав глоток кофе. — Если вы переживаете о том случае в столовой. Не похоже было, что Харвуд потеряла над собой контроль. Слишком быстро она выпустила Кристел.

— Девочка-солнце не будет марать руки о незнакомую ей девицу, — философски изрёк Рэйн и опустил в рот огромный кусок пирожного.

Если не считать недавний инцидент, можно сказать, что выход в город проходит не так и плохо. Давно он не чувствовал себя так. Так обычно.

— Ладно. Схожу за ней, проверю, как там дела, — произнёс вставая.

Не хотелось, чтобы из-за бестолковой девки, Харвуд попала в неприятности. Та легко могла натравить на неё патруль, обвинить невесть в чём. Лучше вмешаться, пока не поздно…

* * *

Златовласая кукла едва переставляла ноги, упиралась и некультурно выражалась. Угрожала.

— Что ты творишь, ненормальная⁈ Я позову стражу! Обращусь с жалобой к Верховному!

… её подруги не отставали, но и вмешиваться не спешили. Семенили следом, перешёптываясь.

Я втолкала девчонку в узкий проулок между домами и выпустила.

— Жалуйся, — произнесла равнодушно. — Думаешь, магистр Дэгрие отправит под суд ту, которую искал столько лет? И ради кого? Какой-то невоспитанной избалованной девки? Не переоценивай собственную значимость… — процедила сквозь очаровательную улыбку.

Златовласая в неподдельном ужасе отшатнулась. Полагаю, я несколько всё же разозлилась, позволила гневу прорваться наружу. Но, как ни странно, не ощущала присутствия демона. Тварь по-прежнему мирно спала.

— Лили́, давай уйдём, — жалобно попросила перепуганная шатенка. — Я узнала эту девушку. Видела её на арене, куда брат меня привёл однажды… — прошептала едва слышно.

— Это же прекрасно, — притворно улыбнулась златовласая, не собираясь так просто отступать. — Заявим на неё, обвинив в незаконных поединках.

Я мучительно закатила глаза, поражаясь непроходимой глупости некоторых людей. Ну, правда… как так-то?

Подняла руку и постучала по лбу девчонки костяшкой указательного пальца.

— Проверяю, полный орех или пустой, — сообщила доверительно. — Звук кажется гулким…

— Да ты!.. — отшатнулась кукла, захлебнувшись возмущением.

— Джена Харвуд, — сообщила ровно. — Запомни, когда жаловаться будешь. И не забудь рассказать, что твоя подруга с братом тоже были на арене, хоть и в качестве зрителей. Ну и напоследок… — шумно втянула воздух, деланно задумавшись. — Не думай, что в том, каким Ларс стал, есть твоя заслуга. Ты ничего не сделала. Изменился он или нет, к тебе это не имеет никакого отношения. В следующий раз, когда случайно столкнётесь, пройди мимо. Имей уважение и совесть.

Златовласая насмешливо фыркнула, перекидывая на спину блестящие локоны.

— Джена Харвуд, да? Ты ещё пожалеешь о своей выходке.

— Ага, да, — флегматично отмахнулась я. — Удачи. — Махнув рукой, развернулась и чуть не врезалась в грудь откуда не пойми взявшегося огневика. — А ты чего тут? — спросила обескураженно.

Ларс смотрел поверх моей макушки на бывшую подружку и его горящий неудержимым пламенем взгляд не предвещал ничего хорошего.

— Мы должны были первыми позвать патруль и заявить на мисс Озборн за то, что нарушает покой других, — отчеканил холодно, осторожно задвигая меня себе за спину. — Больше никогда не подходи ни ко мне, ни к моим друзьям. Если думаешь, что я жалею о том, что произошло или в чём-то виню тебя, не думай. Не сомневайся. Если бы у меня был шанс вернуться в прошлое и всё исправить… я бы не вернулся, — произнёс безмятежно-отстранённо и, крепко сжав мою ладонь в своей, развернулся и повёл меня обратно.

— Эй, Ларс, — позвала, едва сдерживая смех. — Мы куда-то опаздываем?

Он резко остановился, повернулся и схватил меня пальцами за подбородок, вынуждая задрать голову.

— Почему ты всегда такая беспечная? Ты не должна защищать меня, не должна разбираться с моими проблемами.

— Почему? — недоумённо моргнула, не спеша вырываться.

— Потому что я парень, а ты… ты девушка. Юная девушка, — вздохнул как-то обречённо.

— Меньше чем через месяц мне исполнится восемнадцать, — произнесла бесстрастно. — Но ты же защищал меня, почему я не могу? — не понимала искренне. — И что, что я девушка? Ларс… — вымолвила, на секунду прикрывая глаза. — Посмотри на меня внимательно. Что ты знаешь обо мне?

Он внезапно улыбнулся, протянул руку и заправил прядь волос мне за ухо.

— Я знаю, что ты можешь постоять не только за себя, но и за других. Знаю, что ты сильнее чем кажешься, знаю, что наверняка пережила много тяжелых событий. Но мне всё равно. Абсолютно неважно, кто ты. Важно то, что я хочу и дальше тебя защищать… — вновь нашёл мою руку и повёл дальше…

Друзья, видимо, давно заскучали без нас. Выглядели уныло. Особенно Лия и Сатоу. А вот Силь нервно дёргалась по сторонам, на что Ме́рек раздражённо выдыхал.

— Прошу прощения, что задержались, — усмехнулась, отодвигая стул. — Закажите ещё что-нибудь, я заплачу.

— Ты не похожа на богатую, — усмехнулся воздушник, отдавая подавальщице пустую кружку.

— Да уж скопила кое-какие сбережения, — усмехнулась, глотая едва тёплый и совершено невкусный кофе.

— Я уже расплатился, — небрежно отмахнулся он. — Отец безумно горд, что его сын станет заклинателем, поэтому не скупится, — хмыкнул безразлично, но досада всё равно прорвалась наружу.

— Так вы поступили в Элементаль, чтобы оправдать надежды родителей? — тихо спросила Лия, садясь ровно.

— Лиама вынудили, — внезапно произнёс Рэйн, играясь с мохнатой гусеницей на ладони. Когда он только успел её создать? — Постоянно давили. И отец, и мать, и брат. Говорили, как это престижно — иметь в роду заклинателя.

— Я особо не сопротивлялся, — словно оправдывая родных, недовольно буркнул воздушник. — А этот… — покосился на природника. — Потащился за мной следом.

— Мы дружили с детства, — бесстрастно отозвался Рэйн, развеивая пытающееся уползти насекомое. — Мой отец наоборот был категорически против. Он готовил для меня место в палате министров.

— Невероятно, — восхищённо усмехнулся наш изобретатель. — Никогда бы не подумал, что вы оба настолько преданы своей дружбе.

— Да не преданы мы, — скривился воздушник. — Говорю же, этот сам за мной потащился. Разве я хотел подобной участи другу? — спросил внезапно серьёзно, приподняв бровь.

Ме́рек шумно сглотнул и неуверенно мотнул головой.

— Хватит о грустном, — хлопнула в ладони, заставив всех вздрогнуть от неожиданности. — Сейчас я расправляюсь с булочкой и пирожными, а затем мы решаем, что делаем дальше. Можем разойтись и встретиться на площади в шесть. Если кому-то нечем заняться, могут пойти со мной, — предложила великодушно.

… заветная троица чуть ли не синхронно подняли руки.

— Нам абсолютно точно нечем заняться, — за всех произнёс Ларс и усмехнулся, переглянувшись с природником.

Я шумно вздохнула, но милостиво махнула рукой. Пускай идут. Бестолочи…