Глава 21

Слух об одержимых очень быстро разлетелся по всему Эльгарду. Многих магистров взяли под стражу на время следствия. Но благодаря моим показаниям и той информации, которую удалось получить у выживших сообщников Дэгрие, дознаватели смогли найти неопровержимые доказательства экспериментов Верховных над детьми и другими людьми.

Вскрыв тайную лабораторию Дэгрие, нашли сыворотку, что препятствует появлению на свет одарённых, это подтвердило мой рассказ о нарушении баланса в мире. Осмотр тел погибших так же подтвердил проводимые эксперименты по подселению тёмной сущности.

И только благодаря связям господина Джорвака, мне удалось избежать заключения. Я ведь тоже одержима, если разобраться, а дав показания, раскрыла себя, но это осталось в тайне. Других доказательств хватило для обвинения всех причастных к злодеяниям Дэгрие и вынесения приговора.

Мию отправили домой в сопровождении дознавателей только через пять дней после случившегося. Господин Фрэйн и целитель из столицы долго проверяли всех, пытаясь выявить одержимых. Это заняло время. К тому моменту уже очнулся воздушник и вместе с нами вышел к воротам проводить её.

— Родители там с ума сходят от беспокойства. Запрыгивай в карету, — произнесла я, отстраняя от себя прилипшую малявку.

Мия обиженно надула губы.

— Я хочу остаться с вами. Хочу стать заклинателем.

— Вырасти сначала, — усмехнулся Сатоу и потрепал малышку по волосам.

— Я рада, что с вами всё хорошо, — прошептала она, густо краснея.

— Кажется, у тебя появилась воздыхательница, — подначил Рэйн и протянул Мие невероятной красоты незабудку. — Береги себя. Слушайся родных и хорошо учись.

— Просто будь счастливой, — хмыкнул Ларс и вручил сестре кулёк шоколадных конфет. И когда он успел подготовиться?

Мия прижала к себе конфеты, цветок и забралась в ожидающий её экипаж. Дознаватели простились кивком головы, сели в карету и уехали.

— Теперь куда? — спросил Сатоу, глядя в необычайно голубое небо.

После его пробуждения мы не говорили о том, что случилось, не обсуждали произошедшее и мне всё казалось, что я должна извиниться перед ним.

— Помогать ректору, — пожал плечами Ларс. — Он передаёт дела магистру Дрейку, наверняка, ему нужна помощь.

Я кивнула, соглашаясь, и тут же уплыла в своих мыслях.

Ректор получил назначение. Его повысили до Верховного магистра, кто-то должен был встать во главе Гильдии, чтобы навести в мире порядок, восстановить баланс. Я понимала это, но всё равно загрустила.

— Не кисни, — произнёс Ларс, без труда считывая моё настроение. — Послезавтра тебе предстоит отправиться с новичками в лес. От этого похода многое зависит.

— Неизвестно, когда восстановится баланс и на свет начнут появляться одарённые. Поэтому хорошо, если удастся убедить духов сотрудничать с людьми, — согласился Сатоу.

— Вы правы, — согласилась, улыбнувшись…

В кабинете ректора царил хаос. Весь пол и столы были завалены папками с документами, книгами, коробками.

Магистр Дрейк сидел за столом, схватившись за голову, а водник доставал из шкафов всё новые и новые папки.

— А, Харвуд, — произнёс он, бросив короткий взгляд на вход. — Пришла попрощаться? Но я ещё не ухожу. Хочу убедиться, что испытание пройдёт нормально.

— Вообще-то мы пришли помочь, — отозвалась я и перешагнула коробку с бумагами.

— Очень вовремя… — проворчал магистр Дрейк, скривившись. Его ввели в курс дела, рассказали о том, кто я и какой у нас план. Земляной не выразил удивления. Казалось, словно он ожидал нечто подобное. — Когда станешь куратором, переложу на тебя часть бумажной волокиты, — добавил мстительно и положил стопку бумаг на край стола.

— О, даже не пытайтесь, — усмехнулась, осторожно протискиваясь к столу. Ребята начали собирать с пола разбросанные документы. — Пока ещё ничего не известно. Может, наша идея провалится с треском. Сложно предугадать реакцию духов на наше предложение…

— Ты главное выживи, — отстранённо произнёс ректор, обернувшись через плечо. — Будет лучше, если Стоун отправится вместе с тобой.

Я покачала головой.

— Ларс подчинил волю духа и прошёл слияние. Боюсь обитателей леса это только разозлит ещё сильнее.

— Но в тебе же тёмная сущность, — осторожно заметил магистр Дрейк. — Верховные столько времени использовали демонов для охоты на духов, вряд ли они встретят твоё появление радушно.

Я беспечно пожала плечами. Мол, выбора-то нет.

— Вся надежда на природного духа, которого мы выпустили недавно и на мою удачу. Других вариантов нет. Но лучше лишний раз не провоцировать существ волшебного леса появлением заклинателей. Они могут взбеситься и устроить на Ларса охоту.

— А что им помешает устроить охоту на тебя? — мрачно парировал он, подняв на меня раздражённый взгляд. — Собой ты рискуешь, не раздумывая, зато о других печёшься, как ненормальная.

— Ты назвал меня ненормальной? — поинтересовалась, вскинув бровь.

— Думаю, это комплимент, — отозвался с пола Рэйн.

— Вынужден согласиться с Харвуд, — вздохнул ректор, повернувшись. — В её словах есть смысл.

— Ну раз вы всё решили… — плохо скрывая недовольство отозвался Ларс и вздохнул. — Что нужно делать? Не зря же мы пришли…

Ректор быстро взял нас в оборот. Нужно было рассортировать учебные планы, а потом упаковать некоторые его вещи. Ректор готовился к переезду.

Я успела привязаться к этому человеку, но знала, что лучше него никто не справится с обязанностями Верховного. Только он способен навести порядок в нашем мире. А когда это случится… изменится и академия Элементаль. Разрастутся места силы и духи будут жить свободно…

Закончив работу, мы сели пить чай. Позвали Мерека с Силь и Лией, пригласили Эль и Митчела, господина Фрэйна. Даже Ивор к нам присоединился. Мест в приёмной на всех не хватило, но мы не жаловались.

Много говорили, много смеялись, строили планы на будущее. Поздравляли водника с назначением. Обидно, что и пустынник решил отправиться следом за ним.

— Мы будем скучать по вам, — за всех произнесла природница, отпивая из кружки.

— Факт, — подтвердила я. Мне пришлось сесть на подлокотник софы, а легендарная троица подпирала стену. Ректор сидел на столе, что выглядело весьма гармонично. — Нам будет не хватать вас.

— Да бросьте, — легкомысленно отмахнулся водник. — Я буду приезжать к вам с проверками.

Магистр Дрейк, сидящий в его кресле, закатил глаза, а мы дружно рассмеялись…

* * *

В день испытания нас собрали возле леса на инструктаж.

Трое новичков держались Борей и донельзя самодовольного Нэльса. Неизвестно, на что он надеется, но наш поход точно будет отличаться от всех предыдущих. Они ещё не знают, но правила изменились.

Пришедшие проводить нас друзья стояли в стороне. Лия покусывала ноготок большого пальца, бросая на нас тревожные взгляды, а вокруг её головы Рэйн создавал разноцветных бабочек. Ларс и Сатоу стояли со скрещенными на груди руками, будто зеркальное отражение друг друга. Даже выражение лиц было одинаковым.

Сговорились?

— Итак, слушаем внимательно, — заговорил ректор, закладывая руки за спину. — Джена Харвуд будет вашим командиром. Беспрекословно слушайтесь её, делайте всё, что говорит. Всегда держитесь рядом.

— Задача этой вылазки не в том, чтобы поймать духов, — многозначительно произнёс магистр Дрейк. — Поэтому привычные ловушки вам не понадобятся. Останется одна у Харвуд на всякий случай.

Новички дружно заныли, протестуя.

— Но почему⁈

— Как мы тогда обретём духа?

Ректор нахмурил брови.

— В этом вам поможет мисс Харвуд. Наша задача — убедить духов, что мы пришли с миром, и договориться с ними о сотрудничестве.

— Но это же бред, — скривилась Борей, тряхнув тёмной копной волос. — Нас просто растерзают и всё.

Ректор поджал губы.

— Не должны. Если с первого раза не получится, позже попробуем ещё. Но вы должны знать, Джена понимает духов и одного мы уже отпустили, он должен был подготовить своих братьев.

Нэльс скептически закатил глаза.

— Духи не могут говорить. Они же бестелесные сущности.

— Могут, — ровно возразил Митчел.

— Подтверждаю, — произнесла Лия, подняв руку.

— Но ты можешь отказаться от испытания, если чем-то недоволен, — холодно заметил Ме́рек, крутя в руке свою ловушку.

— Мистер Крофф прав, — бесстрастно согласился ректор. — Если кто-то из вас не желает проходить испытание под предводительством мисс Харвуд, я настаивать не стану. Больше никакого принуждения.

— После этого испытания, я думаю, мы сможем объяснить не только вам, но и всем адептам Элементаля, чем было вызвано наше решение изменить условия прохождения испытания, — дополнил магистр Дрейк.

— Я отказываюсь, — вызвался русоволосый парень. — Но могу я попробовать позже?

— Ваше право, — кивнул ректор.

Нас осталось восемь человек. Но я бы предпочла пойти в одиночку, если бы не тёмная сущность во мне.

— Я должен напомнить, что место силы населяют необычные существа, созданные духами, их энергией. Лес опасен и постоянно меняется. И чтобы вы смогли найти обратную дорогу, оставляйте сигнальные маячки, — произнёс куратор и протянул мне коробку со светящимися камнями.

— Благодарю, магистр, — отозвалась учтиво.

— Тогда всё, — напряжённо выдохнул ректор и сжал моё плечо. — Заклинатели по-прежнему нужны миру, но не рискуй собой, Джена. Надеюсь, ты понимаешь, как важна для нас. Для всего Эльгарда.

— Не переоценивайте мою значимость, — усмехнулась, отступая. — Теперь, когда вы встали во главе Гильдии, наш мир в надёжных руках.

— Ц-с, — ректор красноречиво цокнул, качнув головой. — Просто будьте осторожны… — В лазурных глазах плескалась боль, скрывающаяся за этой фразой.

Водник устал. Устал хоронить своих подопечных, устал видеть страдания детей.

— Я позабочусь о них, — пообещала серьёзно и помахала друзьям. — Не стойте здесь! Возвращайтесь.

Ларс ответил мрачным, полным решимости взглядом. Этот упрямец точно не сойдёт с места, пока мы не вернёмся обратно.

— Удачи, — напутствовал куратор. Нервно сглотнул и отошёл, пропуская нас.

Я проверила снаряжение, убедилась, что маячки работают, поручила Ме́реку распоряжаться ловушкой и повела ребят за собой…

… по земле стелилась магия.

Трава, папоротник, стволы деревьев были окрашены в разные цвета. Листья переливались, мерцая. Энергия покалывала кожу, словно предостерегая.

Бросила уже третий маячок, достала карту и сверилась с ней. Нам нужно найти природного духа Митчела и уже вместе с ним собрать других. Всех, кого сможем.

— Туда, — указала направление и выставила руку, когда Нэльс попытался обойти меня. — Держись позади. Идём друг за другом, не разбредаемся.

— Кем ты себя возомнила? — огрызнулась Борей и, взяв рыжего за руку, повела вперёд. — У нас тоже есть карта. И своя ловушка, — ехидно протянула она, похлопав ладонью по своей сумке.

Я переглянулась с Ме́реком и выдохнула сквозь зубы.

— Думаешь, это весёлая игра? Ректор сказал взять только одну ловушку, но вы притащили свою? Вам вообще плевать, если по вашей вине кто-нибудь погибнет?

— Мы станем заклинателями. Без посторонней помощи, — едва сдерживая злость, выплюнула брюнетка и сделала шаг.

— Стоять, — ледяным тоном приказала я, намереваясь проучить выскочку. Если понадобится, вырублю и на обратном пути заберу. — Отдай ловушку.

— Джена… — шёпотом позвала Силь, дёрнув меня за рукав колета.

— Не сейчас, — отмахнулась я, прожигая наглую гордячку пристальным взглядом.

— Джена, — позвал Митчел. — Там что-то происходит…

Подавила вздох раздражения и повернулась, прекрасно понимая, что стоит мне это сделать, Борей тут же поспешить смыться вместе Нэльсом.

… двое других новичков в неуверенности топтались между нами. И я ещё не успела завоевать их доверие.

— Что там? — Дальнейшие слова застряли в горле. Мысли разом вылетели из головы.

За нами из земли вырастали и распускались голубовато-фиолетовые гигантские цветы. А на бархатных сердцевинах сидели маленькие полупрозрачные существа. Вместо глаз два светящихся огонька, ни рта, ни рук, ни ног.

— Какие-то магические создания? — спросила шёпотом, мельком взглянув на Ме́река. — У тебя было больше теории по местам силы. Вспоминай.

— Я не уверен, — сдавленно отозвался он, закрывая собой Силь.

— Давайте осторожно… — прошептала, медленно отступая спиной, чтобы видеть необычных существ. Опасны они или нет, я не знала, но лучше не действовать легкомысленно.

В этот момент Ме́река толкнули в спину. Нэльс выхватил из его руки ловушку и вместе с Борей кинулся сквозь свивающие с деревьев светящиеся лианы. В другую от нашего места назначения сторону…

— Стойте! Это опасно! — выкрикнула вдогонку, но эти идиоты продолжали ломиться вперёд, топча ногами цветы, сбивая магических существ. — Да твою же!.. — рванула следом, но отпрянула, когда на пути вырос огромный разъярённый воздушный элементаль.

… нас смело колючим вихрем, разметав по разным сторонам.

«Если он здесь появился, значит рядом должен быть дух…»

Подскочила на ноги, понимая, что рассыпала маячки. Отбросила пустую коробку и кинулась поднимать друзей и двух новичков, имён которых даже не знала.

— Вставайте, вставайте! — поторапливала взволнованно. — Эй, дух! Слышишь⁈ Мы пришли с миром!

… над головой пролетела воздушная плеть. Только в последний момент я успела пригнуться.

— Пожалуйста! Остановись! Мы не хотели причинить вред вашим существам! — закричала, вовремя оттолкнув Силь. Схватила Митчелла и пихнула его в кусты. — Держитесь поближе к этим существам! Элементаль не тронет их!

Новички послушно прижались к гигантским магическим цветам, на которых сидели полупрозрачные чудики.

— Да как ты смеешь⁈ — раздался громогласный рёв и прямо передо мной появился дух воздуха. — Тёмная тварь!

— Подожди! — выкрикнула, выставив ладонь. — Демон спит, я не собираюсь охотиться на вас. Мы пришли поговорить, просто поговорить!

— Твои друзья обидели нанэки!

Я недоумённо округлила глаза. Мозг судорожно пытался понять, кто такие нанэки. Наверное, чудики, похожие на забавное суфле.

— О каких друзьях речь?

— О тех, что направляются в Святилище! — взревел дух и полоснул меня ледяным потоком прямо по лицу.

… я не успела закрыться.

Упала навзничь, ощущая, как горит правая сторона.

— Джена! — испуганно вскрикнула Силь и, выбежав из своего укрытия, бросилась ко мне. — Джена… твоё лицо… — сдавленно зашептала она, протягивая ко мне дрожащие пальцы.

— Не тронь её! — выкрикнула, резко переворачиваясь и закрывая глупую девчонку собой. — Я разберусь с теми двумя придурками, просто дай нам уйти, и я обещаю… мы никого не тронем!

— Ар-р!.. Хорошо! — сдался дух. Элементаль тут же развеялся. — Сдержи слово, иначе…

— Не нужно угроз, — выдохнула, стирая с подбородка кровь, что медленно сочилась из раны. — Мы здесь не для охоты. Не знаешь, как найти природного духа?

— Известно где, — хмыкнул воздушный. — В природной зоне.

Я поднялась на ноги и помогла встать Силь. Из-за дерева вышел Ме́рек и поспешил к ней, а вот новички не торопились расставаться с цветами.

— Можешь, пожалуйста, найти того, кто знает Джену. Джену Харвуд. Он должен понять, о ком речь… — выдохнула, пытаясь отдышаться. Лёгкие горели огнём. Воздух вокруг резко похолодел.

— Он ваш друг? — недоверчиво поинтересовался воздушный.

— Вроде того… — отряхнула форму, достала из сумки заживляющую эмульсию и кинула её Силь, чтобы открыла. Целитель хорошо нас подготовил, знал, что ранений не избежать. — Передай ему, что мы направляемся в Святилище. Не знаю, что задумали те двое, но я остановлю их.

— Я тебе не посыльный, — огрызнулся дух.

— Господин! Я вас очень прошу, — воскликнул Митчел, поклонившись. Он не слышал слова воздушного, но по выражению моего лица понял, что тот не желает помогать нам. — Природный был моим духом. Недавно мы выпустили его на волю и теперь хотим встретиться. Пожалуйста, помогите!

Силь с Ме́реком встали рядом с ним и тоже поклонились, проявляя уважение.

— Просим вас, господин…

— Непутёвые дети… — пробормотал воздушный и растаял пепельными всполохами.

… я наносила на щёку эмульсию.

— Что дальше? — взволнованно спросил один из новичков. Перепуганный светловолосый парень. Его приятель: невысокий шатен, затравленно смотрел на нас исподлобья.

— Из леса так просто не выбраться, если пойдёте сейчас одни, можете погибнуть, — произнесла очевидное. — Лучше всего держаться нас до конца.

— Что сказал дух? — осторожно спросила Силь, помогая мне.

— Назвал нас непутёвыми детьми и исчез, — усмехнулась невесело. — Не знаю, что это значит, но нас оставили в живых, разве не здорово?

— Так они правда всё понимают? — с сомнением спросил блондин.

— Ещё как. Они такие же живые существа, как и мы с вами. — Закрыла тюбик и убрала его обратно. Отцепила от пояса флягу с водой, сделала несколько глотков и передала друзьям. — Он сказал, что Нэльс с Борей направляются в Святилище — место, где рождаются духи. Мы должны помешать им, иначе живыми нас точно отсюда не выпустят…

— А эти белые существа… — растерянно спросил шатен, опасливо косясь на чудиков в цветах.

— Нанэки. Так их назвал дух. Думаю, они безобидны, так что давайте постараемся не обижать существ волшебного леса. — Закрыла флягу, повесила обратно на пояс и, махнув рукой, повела ребят в нужном направлении.

Оставалось надеяться, что воздушный всё же поможет нам и отыщет природного, передаст ему мои слова…