Глава 3

Одним плавным движением натянула тетиву, прицеливаясь. Выждала несколько секунд, пока ветер не утих. Ветви перестали загораживать мишень, и я отпустила стрелу в полёт. В десятку не попала, но девятка тоже не плохо. Следом выпустила ещё две стрелы, не отрывая взгляда от цели и наслаждаясь пением тетивы.

Сегодня Мастер решил сделать упор на стрельбу из лука. Мишени стояли так далеко, что мне приходилось пользоваться окулярами со встроенным артефактом, чтобы хоть что-то рассмотреть. Да, я не могу видеть так далеко, как эльфы, а упражнения были рассчитаны именно под ушастых. Мастера не волновала такая мелочь, как мои физические недостатки. Поэтому я нагло пользовалась своими изобретениями, чтобы сравняться в возможностях с ушастиками и окуляры помогали мне в этом.

На стрельбищах, зачастую, центр мишени был едва виден из-за расстояния и препятствий в виде колышущихся на ветру веток, листвы, травы и прочего. Нередко сама мишень была в движении, или нужно было поразить несколько целей подряд. Или приходилось стрелять приседая, либо шагая вперёд и назад. Всё это помогало нам научиться лучше чувствовать лук, стрелу и себя.

Но это не означало, что в тот день мы всю тренировку просто стреляли из лука. Утро началось с привычной пробежки, пара десятков кругов вокруг большой поляны, под выкрики Мастера, для тех, кто ещё не проснулся. После — обязательные упражнения для разминки и растяжки. А затем, всё что взбредёт Мастеру в голову. Метание кинжалов, стрельба, спарринги, плавное перетекание из одной стойки в другую для отработки движений, бесконечное повторение ударов руками, ногами, ножом или мечом. Всё для того, чтобы сделать из нас приличных воинов.

Стоило мне выпустить последнюю стрелу из колчана в цель, как над головой проревел голос Мастера.

— Пять минут, чтобы все опустошили колчаны и собрали свои стрелы. Санрит! Долго ты будешь гипнотизировать мишень? У тебя ещё две трети стрел в колчане, а ты всё природой любуешься!

Дальше я не стала слушать, поднявшись, побежала к своей мишени, вместе с большинством учеников. Стоило мне вернуться к тренировочной поляне, как услышала новые выкрики Мастера. Он приказывал разбиться на пары и начинать спарринг без оружия.

Сегодня моим напарником был Габран. Видно, решил отомстить за тот удар на забеге. Окинув меня презрительным и чуть насмешливым взглядом, ушастик плавно перетёк в стойку и небрежно махнул рукой, чтобы я начинала. Решив, не заставлять противника ждать, кинулась на него, нанося отточенные удары и погружаясь в бой.

Каждый раз, когда нам приходилось разбиваться на пары, меня ждал новый соперник из учеников Мастера. Никто не хотел позориться рядом с человечкой, потому эльфы занимались со мной по очереди. Ушастики не делали мне поблажек и не жалели. Даже если у меня начинало что-то получаться, эльфы использовали какой-нибудь неизвестный, а зачастую и подлый приём, чтобы победить и унизить в бою.

Друг с другом ушастики тоже менялись, но ко мне в напарники блюлась строгая очерёдность. Это даже было забавно. Какая-то человечка построила великих эльфов! Интересно, что и кому обещал Габран, чтобы встать сегодня со мной в спарринг? Его очередь должна быть через три или четыре ушастика. Неужели так хотел поквитаться за поруганную честь?

Заломив руку в захвате, сделала подсечку и уронила эльфа на траву. От Габрана тут же послышалось яростное шипение. Он пытался вырваться, скинуть меня, освободиться любым способом, но я держала крепко. Дёрнувшись ещё раз, ушастик затих, тяжело дыша. Отпустив его, быстро встала и отошла на несколько шагов. Габран быстро поднялся и был в ярости. Кончики острых ушей забавно покраснели, и я, не удержавшись, улыбнулась.

Эльф разозлился ещё сильней и атаковал. Спустя несколько его ударов, я снова смогла уложить Габрана на траву, воспользовавшись его ошибкой. Да, хорошо, что Мастер не видел падение светлого эльфа, он отчитывал парочку на другой стороне поляны. Зато несколько ближайших учеников наблюдали как я роняю их товарища.

Вздохнув, отпустила ушастика и встала напротив. Он пытался держать себя в руках, но покрасневшие уши выдавали его стыд, а яростный взгляд обещал долгую и мучительную смерть. Вздохнув, наклонила голову на бок и внимательно посмотрела на эльфа. Возможно, меня не станут слушать и сейчас пошлют, но хоть попытаюсь достучаться до этого упрямца.

— Мастер же совсем недавно распекался, — тихо начала я, — Нельзя в бою поддаваться эмоциям. Сильные чувства мешают верно оценить противника и свои собственные действия. Бери пример с Тинде, он всегда спокойный как удав. Даже на провокации не поддаётся.

Тинде, что как раз тренировался рядом, услышав своё имя, повернул голову, прислушиваясь к нашему разговору вместе со своим противником. Вопросительно приподнял правую бровь, после моего заявления, впиваясь в меня взглядом васильковых глаз. Я в ответ лишь улыбнулась и развела руками. Подумаешь, несколько раз во время спарринга пыталась вывести из себя этого бесчувственного ушастика. Высказала тогда всё, что думаю об эльфах. Даже самой полегчало, от того, что выговорилась. А ему всё равно, словно птиц слушал. Тинде мне даже нравился этой своей невозмутимостью.

Повернувшись к Габрану, увидела, что он уже успокоился и продолжила бой, нанося удары. Дальше тренировка пошла интересней. Взяв себя в руки, эльф перестал делать ошибки и мне стало сложнее и интереснее вести с ним бой. Я ещё несколько раз одолела ушастика, но и он не остался в долгу.

— Кто из вас, дятлов, сейчас использовал магию? — раздалось у меня за спиной, заставив вздрогнуть.

— Простите, Мастер, — пролепетал кто-то из учеников.

— Сколько вам повторять? Любой может шарахнуть магией со всей дури, но что ты будешь делать, когда в тебе иссякнет сила? Или, когда её использование может навредить? Учитесь владеть своим телом, защищаться и атаковать без магии. Может случиться и такое, что просто не будет времени на формирование заклинания. Сотня приседаний для улучшения мыслительной деятельности и прочь с глаз моих.

Это не первая похожая речь от Мастера. Он изначально говорил, что обучает нас не магии, а потому, не потерпит её использования. Периодически кто-то срывался и получал новую лекцию от Мастера и дополнительные круги на пробежке или сотню-другую отжиманий.

А вот Габран сегодня, похоже, изначально хотел хорошенько избить и вывалять меня в траве. Но, успокоившись, даже не стал ронять на землю лишний раз, хотя возможности были и удары он соизмерял. Я всё ждала подвоха от этого ушастика, но тренировка закончилась, и мы мирно разошлись. Никто не стремился задержать меня для беседы, что неудивительно, и я направилась в свою мастерскую. Меня ждал новый незавершённый артефакт.

Быстро идти не получалось, под конец спарринга, уходя от удара, неудачно оступилась и подвернула ногу. Тренировку заканчивала на одном упрямстве. Голень побаливала, но до завтра пройдёт, особенно с помощью моего артефакта. Серебряный браслет с растительным узором был зачарован на целительство. Стоило его активировать и он принимался лечить своего носителя. Конечно, перелом за час не срастит, для этого нужен именно хороший целитель. Но помочь с растяжением связок или затянуться небольшой ране он способен.

Этот браслет со мной уже давно, один из первых моих артефактов. Ещё Энен помогал мне с его созданием, а потом я не раз совершенствовала его. Лет в двенадцать у меня проснулась магия. Энен обрадовался моим способностям и начал обучать этому искусству. Что-то давалось мне легко, с чем-то бывали проблемы, чему-то я училась сама по книгам.

Энен оказался отличным учителем и это он учил меня основам боя на мече и как правильно натягивать тетиву. Пробежки, растяжки, метания ножей, стрельба из лука. По началу что-то преподносилось мне в виде игры, затем я сама старалась порадовать отчима своим рвением.

Когда ко всему этому прибавилась магия, Энен предложил урезать тренировки с луком и мечом. Но я не захотела, и он начал осаживать Мастера. Да, иногда было сложно, приходилось и после тренировки проделывать новое упражнение вновь и вновь. Пока меч не выпадал из дрожащих от переутомления рук, пока тетива не начинала резать и без того мозолистые пальцы.

Иной раз становилось жалко себя, и я пряталась ото всех в укромном месте, которым позднее стала мастерская. Постыдно плакала, залечивая новые мозоли, синяки или порезы. Спрашивала саму себя, для чего так мучаюсь? Кому и что я хочу доказать? Затем успокаивалась, умывалась холодной водой и шла к Энену, чтобы с улыбкой рассказать ему о новой идее для артефакта.

От раздумий меня отвлёк протяжный и низкий гул рога. Он разнёсся по лесу, заставляя птиц испуганно замолчать на какое-то мгновение. Остановившись, оглянулась туда, откуда шёл зов рога. Я слышала его впервые, но знала, что он означает. Все эльфы должны собраться на главной поляне леса, перед дворцом Владыки, его священной Рощей. Я могла бы и не ходить туда, эльфийские зазнайки были бы только рады меня не видеть лишний раз. Но мне было слишком любопытно. В чём причина срочного сбора? Сколько эльфов придёт?

Посмотрев в сторону мастерской, до которой оставалось всего пол лиги, вздохнула и пошла к сердцу эльфийского леса. Закончить эксперимент я ещё успею, а вот на толпу эльфов и Владыку посмотреть хотелось.

Светлейший и древнейший Владыка Риогалл редко являл свой лик обычным эльфам, предпочитая отсиживаться в своей Роще. Хотя, помнится, Энен говорил, что когда он принёс меня в лес, то показывал Владыке. Но я этого совершенно не помню.

Детская память вообще весьма избирательна. В моих воспоминаниях не сохранились лица родителей, но я помню, как Эненвэл нёс меня на руках по лесу и шептал мне что-то успокаивающее на незнакомом тогда языке. И от этого воспоминания всегда становится теплее на душе.

А вот и она. Великая Священная Роща, эльфы едва не молятся на неё. Говорят, что она хранит в себе силы и благословение Богини. Но, как по мне, так это просто красивые величественные деревья, изменённые и наполненные магией.

Громадные платаны с золотой листвой. Монолитные стволы, что растут плотно друг к другу, создавая стену дворца. Их мощные корни вздымаются над землёй и переплетаются между собой, давая понять, что дороги дальше нет.

Эненвэл говорил, что в Роще растут ядовитые растения, которые не дадут чужаку ступить и шагу. Кого боится Владыка, мне не известно. Но и я никогда не интересовалась местной политикой. Так что, мало ли, вдруг есть тот, кто желает занять трон Владыки. А может есть угроза со стороны тёмных эльфов?

Сама я тёмных никогда не видела, знаю, что они существуют, живут где-то недалеко на севере, в горах. Читала, что раньше они жили в мире со светлыми, но потом что-то случилось и один конфликт потянул за собой прежние обиды и упрёки, а затем это всё переросло в десятилетнюю войну. Сейчас же продолжается многовековое ожесточённое перемирие. Каждый сидит на своей территории и не лезет к соседу. А если найдётся такой смельчак, то он с большой вероятностью превратится в труп. Если светлые и вспоминают тёмных, то только в проклятиях.

Пока я предавалась воспоминаниям и размышлениям, вышла к нужной поляне. Здесь находился вход во Дворец. Древние деревья Рощи сменялись всё более молодыми, которые выстроились в два небольших ряда юных платанов. Между ними широкий проход, в конце которого была дверь из ветвей с золотой листвой. Словно искусный ювелир создал каждый листик отдельно, а затем объединил их, создавая великолепную мозаику. Два стража, в лёгких, тёмно-зелёных с золотым узором, доспехах, стояли у этой двери и несли свой караул.

Я встала неподалёку от Рощи, в тени под обычным раскидистым дубом, что рос на небольшом пригорке. Прислонившись к шершавой коре, осмотрелась более внимательно. С моего места открывался хороший вид на вход во Дворец, и эльфов, что продолжают прибывать на поляну. Их, кстати, уже собралось прилично. Все они стоят и тихо переговариваются друг с другом. Кто-то ходит в толпе, кто-то с кем-то здоровается. Кажется, что всё в порядке, но, если присмотреться, заметна общая встревоженность.

Неподалёку, в кронах деревьев запели вьюнок и горихвостка, где-то насвистывает иволга, вдалеке ухнул филин. Я прикрыла глаза, вслушиваясь в пение птиц. Все их голоса соединялись в одну мелодию. Словно это не лесные птицы, а хор искусных певцов. Но вот мелодия закончилась и птицы смолкли. Лишь пересмешник повторял последние ноты, словно эхо. А эльфы так ничего и не заметили. Они продолжали о чём-то тихо переговариваться.

Спустя мгновение, ветви, закрывающие вход в Рощу, дрогнули и стали расступаться. Один из стражников сделал шаг вперёд и громко заговорил:

— Светлейший Владыка Леса и первый сын из рода Кас, Древнейший Риогалл.

На поляне все замолчали с первым словом стража, а сейчас с трепетом взирали на своего Владыку. Конечно, он ведь тот, кто видел Богиню своими глазами. Да, эльфы здорово на ней помешаны.

Я же, впервые видела Владыку и внимательно его рассматривала. Красивый стройный эльф в изумрудном одеянии с серебряной вышивкой. На узком лице большие холодные светло-голубые глаза смотрят зорко, длинные волосы цвета спелой пшеницы были распущены и спадали ниже талии, лишь серебряный венец придерживал их. Владыка уверенно шёл по проходу между золотыми платанами.

Вдруг, перед ним из земли стали проступать белые корни и зелёные лианы, они сплелись в три ступени, что заканчивались небольшой площадкой. Он поднялся по ним и обвёл взглядом присутствующих. Владыка возвышался над эльфами, но не так, чтобы показать или почувствовать власть, а так, чтобы его было видно с самого дальнего края поляны.

— Братья и сёстры мои. Сыновья и дочери нашей щедрой Богини, — уверенный и сильный голос Владыки пронёсся над поляной, — Минул ещё один цикл и Душа нашей великой Богини вновь проснулась. Все вы знаете, что это значит. И сейчас она укажет нам избранных.

Он обернулся и один из стражников передал ему серебряный ларец, сквозь который, прорывались лучи белого света. Корни и лианы вновь пришли в движение и перед Владыкой вырос постамент, на который он и поставил ларец.

Мельком осмотревшись, заметила, что все эльфы на поляне замерли в ожидании. На их, обычно ничего не выражающих, лицах легко читалось благоговение и тревога одновременно. Странно, чего им опасаться? И что ещё за избранные?

В это время Владыка открыл ларец и достал из него большой кристалл, в котором клубился плотный белый дым. Камень был овальной формы, со множеством прямых граней и он излучал чистый свет. Интересно, какие заклинания содержит этот артефакт? Владыка поднял кристалл, держа его в ладонях и вытянул руки вперёд.

Он сказал шёпотом несколько слов и свечение кристалла стало ярче, а туман внутри стал быстрее клубиться и закручиваться. Затем из него вырвался луч белого света и уткнулся в грудь одному из молодых эльфов. Следом ещё два луча, один попал в Тинде, другой в Габрана. Затем ещё один луч нашёл свою цель. Несколько мгновений ничего не происходило, и я даже подумала, что это всё. Но напряжённая тишина, что висела над поляной, давала понять, что это ещё не конец. Из кристалла вырвался пятый луч и направился он ко мне.