Глава 7

Остров встретил нас неприветливо. Над песчаным берегом, омываемым ленивыми волнами, склонились широкие ветви замшелых деревьев с густой листвой тёмно-зелёного цвета. Осматриваясь, я заметила узкую тропинку, что уходила от берега и вилась между деревьями и колючими кустами. Несмотря на ясную погоду, на острове солнце словно было тусклым. Или, быть может, над этим лесом висит какой-то туман? Как бы то ни было, всё это место навевало на меня тревогу и уныние.

Вытащив лодку на берег и укрыв её полотном, наша компания собралась в тени деревьев, обсудить дальнейший план. Быть главным вызвался незнакомый мне эльф, который только сверлил меня взглядом, пока мы плыли.

— Будем пробираться вглубь острова, идя друг за другом, след в след, — раздавал указания эльф, — Сильно не отстаём. При обнаружении опасности, подаётся сигнал, и все занимают оборонительную позицию. Защиту перед противником держать до последнего. Беглецов я не потерплю.

Последние слова эльф сказал, глядя мне в глаза. В ответ я приподняла правую бровь, но он, не обратив на меня внимание, продолжил.

— Стрелы с луков не снимать, клинки держать наготове, будьте готовы к атаке в любой момент. Я пойду первым, за мной Тинде, потом Габран, затем ты, человечка…

— Тэрри, — спокойно его перебила и добавила в ответ на выразительный взгляд, — Думаю ты быстро запомнишь. И в случае чего, моё имя произнести быстрее, чем че-ло-ве-чка, — усмехнулась я.

— Если ты думаешь, что с тобой будут возиться и опекать, то здорово… — вспылил эльфёныш, но я его снова перебила.

— Даже и не надеялась на столь высокую честь, — спокойно улыбнулась в ответ на злой взгляд.

— Последним идёт Айлех, — ушастик кивнул бледному эльфу, с которым мы успели пообщаться в лодке.

На меня, похоже, снова решили не обращать своё драгоценное внимание. Ну и ладно, мы не обидчивые.

— Насчёт магии, — поднял важный вопрос Габран.

Он тут же попытался призвать простейший светлячок, но ничего не получилось. При попытке Айлеха поставить щит, структура его заклинания распалась до того, как он успел стабилизировать её.

— Значит, от магии толку нет, — констатировал очевидное наш самопровозглашённый командир, — У кого-нибудь есть с собой артефакты?

Габран, Тинде, ну и я, за компанию, кивнули в ответ.

— Ладно, испытаем их позднее, а сейчас надо идти. Может артефакты нам и вовсе не понадобятся. Идём, постараемся быстрее добраться до Сердца Богини и вернуться обратно.

Спорить с ним никто не стал, и мы друг за другом потянулись в неприветливый лес. Но прежде, чем мы успели далеко уйти, я решила унять один мучавший меня вопрос.

— Габран, — догнала шедшего впереди эльфа, — А как зовут этого, который тут раскомандовался?

Меня наградили уничижительным взглядом, но всё же ответили.

— Это Инбер из рода Кас. Он самый старший среди нас, потому и взял на себя ответственность.

Ну да, а то, что он из рода Владыки роли совершенно не играет, усмехнулась про себя. Но это многое объясняло: и его уверенность, и его реакцию на меня. Возможно, мысленно этот Инбер успел меня убить самым зверским способом, но вот внешне это никак не показал. И это его эльфёнышем про себя называла.

Но я сильно отвлеклась на свои мысли, в то время как лес вокруг становился более мрачным. Ветви деревьев плотно переплетались над нашими головами, не давая просочиться даже маленькому лучику света. Из-за этого, казалось, что здесь навсегда поселились сумерки. Сами деревья стояли плотно друг к другу и были покрыты мхом или оплетены плющом. Встречающиеся кусты выглядели крайне неприветливо, пряча под густыми жесткими листьями темного-зелёного цвета острые колючки. Встречалось множество незнакомых растений. Или же тех, что растут далеко на юге. А ещё на острове было влажно и душно.

Я осторожно пробиралась вслед за Габраном по узкой тропинке. Моя ладонь покоилась на рукояти меча, что приносило некоторое спокойствие. Позади неслышно шёл Айлех. Присутствие бледного за спиной немного нервировало, всё ожидала от него какой-то подлянки, вроде подножки или ножа в спину. Но при этом надеялась, что он ставит себя выше этого.

Несколько часов мы продвигались быстрым шагом, иногда переходя на бег, просматривая окрестности на предмет опасности. На острове было непривычно тихо, лишь шум ветра и шелест листвы. Не было слышно ни одной птицы. И это было странно и жутко.

Время близилось к полудню, духота усиливалась, а мы всё больше бежали, чем шли. Мелкие царапины на руках от колючих кустов горели огнём и болели как самые настоящие глубокие порезы. Проверив их артефактом, убедилась, что яда нет, но боль от этого не утихла. Пот заливал глаза, ноги становились всё тяжелей, хотелось плюнуть на всё и упасть под ближайшим кустом. Но я упорно продолжала двигаться вперёд. Буравила взглядом спину Габрана и старалась не отставать от эльфа ни на шаг. Нельзя быть слабее этих ушастиков, уж точно не сейчас.

Внезапно, уловив краем глаза какое-то движение справа, дёрнулась и резко остановилась, а в следующую секунду уже сделала шаг назад, выхватывая меч. Вовремя. На то место, где я стояла мгновение назад выпрыгнул хищник. Он был чем-то похож на пуму, но вместо густой шерсти имелась прочная змеиная шкура коричневого цвета. Некоторые иллюзии Мастера на тренировках были похожи на этого зверя. На изучение противника ушло несколько секунд.

Зверь не сильно расстроился в своём промахе и сразу же напал на меня, стараясь задеть длинными когтями. Было страшно представить какие раны могут остаться, стоит хищнику задеть меня, но я постаралась не думать об этом. Несколько попаданий меча по наглым лапам не дали особого результата, оставив лишь неглубокие царапины. Что удивительно, кровь у зверя была практически чёрной и очень густой. Так что в местах, где удалось его ранить, выступило лишь несколько капель этой жижи. От ударов, нацеленных в голову, хищник уворачивался, не забывая шипеть и скалиться в ответ. Длинные клыки внушали уважение и трепет. Рядом слышались возгласы и рычание, но я не обращала на них внимание.

Не знаю, как так получилось, но в какой-то момент, сразу после очередного моего удара, наглая зверюга прыгнула на меня. Сердце не успело уйти в пятки, как я снова замахнулась мечом. Вот только удар получился смазанным, сделала шаг назад и в сторону, но на узкой тропе, окруженной колючими кустами, особенно не развернёшься. Тем не менее, каким-то чудом, мне удалось увернуться от когтей и при этом не упасть. А в следующий момент я вогнала свой меч хищнику под шею. Зверь издал яростный рёв и дёрнулся, снова нападая на меня. Я тут же отскочила назад, чтобы не остаться без ноги, сразу выдернуть меч не успела и пришлось выпустить его из рук. Теперь он призывно махал рукоятью, а хищник, словно не замечая торчащего клинка, снова кинулся.

Достала из ножен на поясе короткий кинжал, но нападать с ним было неудобно. Внезапно зверь отвлёкся на что-то позади него. Он всего лишь немного обернулся назад с рычанием, но этого времени мне хватило, чтобы я вытащила застрявший клинок и вогнала его вновь, но под другим углом. В этот раз мне удалось достать до сердца или какого-то важного кровеносного сосуда. Взвыв и дёрнувшись в мою сторону, зверь наконец упал на землю и затих.

Вытащив меч, подняла глаза и увидела Тинде, он кивнул мне и принялся очищать свой клинок. Не увидев на нём ран, вздохнула с некоторым облегчением. Похоже, это он отвлёк на себя моего хищника. Запоздало пришёл страх, кровь стучала в висках, дыхание сбилось. Во время боя я по привычке полностью была сосредоточена на противнике и старалась не обращать внимание на страх. А сейчас все эмоции лавиной обрушились на меня.

Быстро осмотрелась вокруг, Инбер помогал Габрану добить такого же зверя, а Айлех сидел рядом с ещё одной тушей и морщась от боли снимал куртку. На его лопатке была глубокая рана, оставленная когтями зверя. Хотела было подойти, чтобы помочь с перевязкой и лечением, но эльф так на меня посмотрела, словно я его держала, пока хищник полосовал ему спину.

— Не смей ко мне подходить, человечка, — прошипел Айлех, злым взглядом прожигая во мне дыру, — Я ещё не растерял остатки самоуважения, чтобы принимать помощь от такой как ты. Хватит и того, что я подставился под когти из-за тебя.

Ох как всё тут запущенно. Ещё и я виновата в его неуклюжести. Но не успела что-то ответить, как со мной поравнялся Тинде и придержал меня за локоть.

— Не волнуйся и не принимай его слова слишком близко. Лучше посмотри, как там Габран. Его тоже ранили, — тихо сказал эльф и прошёл дальше, чтобы помочь с перевязкой Айлеху.

Вздохнула, успокаивая свои эмоции и направилась к Габрану. Он успел разрезать штанину, освобождая рану на бедре. Когти зверя оставили три пореза немного выше колена. Была распорота кожа, крови не слишком много, да и не глубокая рана. Магией можно было бы исцелить за пару минут.

— Нужно зашивать, — вынес свой вердикт Инбер, осматривая порез.

— Не стоит, у меня есть мазь, — Габран принялся рыться в своём мешке, — Надеюсь, она не потеряла свои свойства, попав на остров.

Он достал бинты и баночку с мазью. Я же, опустилась рядом с ним и протянула браслет-артефакт с целительской магией.

— Надень и активируй, а я перевяжу, — ушастик кивнул, а я достала флягу и отрезала кусок от бинта, чтобы смыть кровь.

Проверила артефактом наличие яда, полила обеззараживающим отваром, нанесла мазь, стянула рану повязкой. Габран периодически шипел и морщился от боли, но я не обращала на это внимание, сосредоточившись на своих действиях. Если начну жалеть, то могу положить мало мази или слабо затянуть повязку. И от этого будет только хуже. Как оказывать помощь раненым без магии меня тоже научил Эненвэл. Закончив с перевязкой, помогла Габрану встать.

— Спасибо, — тихо поблагодарил он.

— Сочтёмся, — улыбнулась я.

Инбер за это время успел осмотреть туши напавших на нас хищников и проверить как там Айлех. Вскоре, мы все собрались вместе, готовые продолжить путь.

— Это необычные твари, — объявил нам Инбер, — Они похожи на тех, что пробрались к нам вместе с Тёмным богом. Идём дальше, смотрим в оба и слушаем. Порядок тот же.

Мы пошли вперёд, постепенно наращивая темп. Лес вокруг был по-прежнему тихим и мрачным. Не было слышно ни птиц, ни зверей. Даже активировав свой артефакт для улучшения слуха, ничего не услышала. Только топот, сбившееся дыхание и стук сердец нашей пятёрки. Сначала я удивилась такой неживой тишине, это было жутко. А затем до меня дошло, что ещё было неправильным. Кому-то из эльфов плохо, раз он потерял ритм и дышит как загнанный заяц.

Габран впереди всё сильнее припадал на раненую ногу, хотя мазь и артефакт должны были уже помочь, хотя бы частично. Обернувшись, увидела бледное лицо Айлеха, покрытое испариной. Он не отставал, но было видно, как ему это тяжело даётся.

— Инбер, нужен привал, — крикнула не слишком громко, но эльф должен услышать.

Но мы продолжали лёгкий бег и даже спустя десять минут не остановились. Я с тревогой оглядывалась на Айлеха, ему было всё хуже. Да, этот эльф та ещё заноза и злыдня, но такими темпами он просто упадёт и больше не встанет. Габран, судя по всему, тоже не долго протянет в таком темпе.

— Тинде, нам нужно остановиться, — крикнула, стараясь не выдать голосом весь мой страх и панику, — Сейчас!

Кусты и ветви деревьев не давали увидеть впереди бегущих эльфов. И если спина Тинде иногда ещё мелькала, то Инбера я не могла рассмотреть при всём желании. Главное, чтобы все они были в порядке. Неизвестно, чего ещё можно ожидать от этого острова.

Спустя ещё несколько минут, когда моя тревога достигла апогея, наша процессия замедлилась и перешла на шаг. Оглянулась на Айлеха, подметив, что он еле идёт. Обогнала Габрана, оцарапавшись об очередной куст. Он тоже выглядел скверно, весь бледный и с испариной. Схватила за руку Тинде, заставив того обернуться.

— Нам срочно нужен привал, — синие глаза посмотрели на меня с лёгким недоумением, — Ребятам совсем плохо, — кивнула в сторону раненых.

Тинде всмотрелся в лицо Габрана, который шёл позади меня и кивнул. Но при этом продолжил идти вперёд. Это меня и удивило, и напугало одновременно. Что случилось с ушастиками, что они так странно себя ведут? Обогнала Тинде, немного его толкнув, он никак не отреагировал на это.

— Инбер, — теперь я хватала за локоть старшего эльфёныша.

Он обернулся, взглянул на меня с таким же недоумением, как и Тинде и снова отвернулся, не сбавляя шага. А меня всё сильней охватывала паника. Что с ними случилось? Что мне делать и как помочь эльфам? Почему на меня это не действует?

— Инбер, стой, — остановилась и потянула его за руку.

К моему удивлению, эльф послушался, замерев на месте. Шедшие позади ушастики тоже остановились. Вздохнув с облегчением, усадила Инбера на тропу, села рядом и принялась перебирать артефакты.

Нужно было понять причину их поведения. Это точно не связано с ранами, ведь Габрану и Айлеху намного хуже. Может их загипнотизировали? Или это ментальное внушение? Но зачем? Очень не хватало привычной магии. Сколько бы не было у меня с собой артефактов, найдётся такое заклинание, которого не будет среди них.

Повесила Инберу на шею кулон с полной диагностикой и активировала его. Тут же нашла ещё один целительский браслет, надела его Тинде, усадив эльфа рядом и тоже активировала. Может их успел кто-то покусать, охочий до эльфийской крови, а я и не заметила.

Диагностика показала, что Инбер в полном порядке, только немного учащен пульс, как при беге. А это странно, ведь эльф спокойно сидит. Проверила параметры внешнего воздействия, они были слегка завышены. Значит никакого внушения нет. Но что-то всё равно есть, раз эльфы так ушли в свои мысли.

Сняла кулон с Инбера, надела его на Тинде и запустила диагностику. Осмотрелась, но вокруг было по-прежнему тихо и мрачно. Усадила Габрана и Айлеха, а то они так и продолжали стоять. Вернулась к Тинде, проверила результаты диагностики, они были такими же, как у Инбера. Учащённый пульс и лёгкое воздействие извне.

Снова принялась перебирать свои артефакты, в поисках того, который поможет убрать это воздействие. У меня была одна брошь в виде цветка розы, защищающая от ментальных заклинаний, но она рассчитана лишь на одного. Вздохнув, надела её на Инбера, пусть эльф сам разбирается с тем, куда мы угодили.