Глава 17

Полет был фееричным и незабываемым. Вообще, как оказалось, чтобы летать на сильфовидном питоне, нужно обладать определенной сноровкой, о чем мне никто не сообщил. И если другие прозелиты держались вполне достойно, видимо имели опыт, то меня подкидывало и швыряло. Ветер свистел в ушах и зализывал волосы назад. Волнообразные движения зверя норовили выкинуть меня из седла, а лететь до земли довольно далеко – внизу стелется коврик пышных крон, что только подтверждает высоту.

Вцепившись в луку перед собой так, что побелели пальцы, я изо всех сил старалась держаться на извивающемся звере.

– Старайся как бы повторять его движения, – посоветовал Вик из-за спины.

– Д-да к-как их повторять, – заикаясь от напряжения, процедила я.

– Расслабься и представь, что ты тоже колышешься, как волна, – наставительно произнес он.

В другой ситуации я бы послала ему недовольный взгляд, но сейчас любое движение – настоящее геройство. А о том, чтобы повернуть голову, вообще речи быть не может.

Тем не менее я все же попыталась вникнуть и последовать его рекомендации. Долго приноравливалась, соображая, что значит «ты тоже колышешься», но в конце концов умудрилась поймать ритм питона и даже перестала сползать в сторону. И только теперь вздохнула относительно спокойно, хотя держаться за луку, как ненормальная, не перестала.

– Я говорил, – удовлетворенно заметил Вик, – надо просто расслабиться.

Я промолчала, подумав, что вот это все расслаблением назвать трудно.

Полет длился около получаса, за который я действительно успела привыкнуть к питону и даже с интересом разглядывала тропический лес внизу. Оттуда доносятся заливистые трели экзотических птиц (они точно экзотические, таких голосов я не знаю), крики каких-то то ли обезьян, то ли еще непонятно кого, рычание… Мысль о том, что придется спуститься туда и самостоятельно что-то там делать, тревожила. И несмотря на присутствие огненных прозелитов, которые вроде как оказывают мне некоторое покровительство, легче не становится.

Поэтому, когда мы наконец приземлились и Рико Шет выстроил нас в шеренгу, я мысленно попыталась вспомнить состояние, когда получилось вызвать замедление времени. Но, как назло, сейчас ничего не получалось. Оставалось только терпеть и ждать.

– Мы прибыли на открытую тренировочную площадку академии Думбаджо, – начал инструктор, прохаживаясь перед нами из стороны в сторону, – где вам предстоит выполнить задание. Все просто: каждый из вас должен пройти по маршруту и приложить ладонь к регистрационному артефакту. Это будет свидетельством того, что вы отработали маршрут.

Звучало просто. Но именно это меня и насторожило, да и ухмылка инструктора ничего доброго не предвещает. Я шепнула Вику слева от меня:

– Что-то мне это не нравится.

– Маршрут не самый сложный, – отозвался маг таким же шепотом, – я уже был на нем несколько раз. Трасса с магическими и не очень препятствиями. Каждый раз что-то новенькое, но в целом проходимо для прозелита.

Я задумалась. Наверняка магическая нагрузка дается из расчета, что прозелиты – мужчины. Как в это буду вписываться я, пока непонятно, но что-то подсказывает – будет интересно.

– Итак, прозелиты, – продолжил Рико Шет, – по моему сигналу вы стартуете вон от того баобаба. Справляться исключительно самостоятельно. Это индивидуальный маршрут. Увижу, что кто-то кому-то помогает, – заставлю бежать заново. Это понятно?

– Да, инструктор Шет, – раздалось дружное, я даже вздрогнула.

А сама подумала, что тренировка у меня будет та еще.

К баобабу мы проследовали все той же стройной шеренгой. Земля под ним оказалась утоптанной, видимо, отсюда прозелиты действительно часто стартуют. Они все сейчас сосредоточены и, кажется, даже не особо обращают внимания на меня. Что вообще-то хорошо. Каждый стал поднимать собственную магию, демоны росли и раздавались в плечах, у драконов загорались глаза, ладони одних магов искрились, других окутывались цветной дымкой. От Вика рядом повалил жар, как из духовки, а на пальцах появились языки пламени. Пришлось даже отшагнуть.

И только я никак не проявила своей магии. Во-первых, потому что толком не знаю, как ее вызывать, пока получается только спонтанно, а во-вторых, показывать ее пока не разрешали.

Очевидно, с этим я сильно выделялась среди прозелитов, Рико Шет бросил на меня суровый взгляд, но проговорил уже для всех:

– Внимание. Готовьтесь.

А потом вскинул ладонь, с которой в воздух подскочил и с грохотом вспыхнул цветной шарик. После этого прозелиты с таким рвением ринулись вперед, что я на пару секунд растерялась, позволив им обогнать меня.

– Прозелит Джулли! – проорал инструктор. – Тебе особое приглашение нужно?

Не дожидаясь нового упрека, я кинулась следом за остальными.

Догнать даже самого неповоротливого демона оказалось задачей не из легких. Я изо всех сил работала ногами, но все равно так и осталась в хвосте. Хотя инструктор ничего не говорил о скорости, приказ был лишь добраться до артефакта и приложить ладонь. А то, когда именно это сделаю, – не так важно. Правда, усердие, с которым ринулись на маршрут прозелиты, все-таки намекало: сильно задерживаться не стоит.

Первые сложности начались, когда я вбежала в джунгли. В первую секунду обрадовалась тени от густой листвы и широких листьев, но когда они потянули ко мне шипастые лианы, радость прошла. Пришлось со всех ног улепетывать, падая и спотыкаясь о кочки.

На некоторых стволах обугленные следы, что значит, маги огня, пироманты и заклинатели этот отрезок пути уже преодолели. Хотя о чем речь? Его уже преодолели все, только я болтаюсь в хвосте.

Одна из лиан все же задела меня шипом, на плече остался неглубокий саднящий порез.

– Блин… – прошипела я.

Но времени на то, чтобы разглядывать царапину, не было. К тому же где-то недалеко в зарослях проревел зверь, мою скорость это только подстегнуло.

Выбравшись из отрезка с лианами на заросшую монстерами поляну, я немного перевела дух. Здесь казалось спокойно. После прозелитов остались множественные следы и свежая тропа – с направлением точно не ошибусь.

Вытерев лоб, я перешла на шаг, давая дыханию восстановиться. Под щебет птиц даже немного успокоилась – может, эта открытая зона не такая и опасная.

Но только додумала мысль, как за зарослями сверху что-то зашуршало, послышалось то ли урчание, то ли хрипение. Медленно, стараясь не делать резких движений, я подняла голову, и, несмотря на жаркий воздух, во мне все похолодело.

На широкой ветке, почти надо мной затаилась готовая к прыжку громадная черная кошка с клыками, сильно выступающими за пасть. Хвостов у зверя два, и обоими нервно подергивает. А короткие рожки на голове неприветливо направлены на меня.

Я шумно сглотнула.

– Тихо, тихо, хорошая кошечка… Сиди спокойно, а я мимо пойду…

Саблезубая пантера (а это, очевидно, она), оскалилась, послышался глухой рык, а я боком попятилась дальше по тропе, молясь всем богам, чтобы эта кошка так и оставалась на дереве.

У нее, очевидно, были другие планы, потому что, как только я дошла до тропинки среди деревьев какао, рога пантеры засияли, а она со скоростью распрямляющейся пружины кинулась на меня. Дальше все происходило как в кино: очевидно, в состоянии стресса моя магия бесконтрольно вырвалась на волю – все замедлилось, пантера зависла в воздухе в состоянии прыжка, звуки стали вязкими.

В отличие от предыдущего раза, теперь я размышлять не собиралась – просто развернулась и со всех ног помчалась по тропе, только успевая огибать кочки и ветки какао-деревьев. Бежать среди заторможенного леса оказалось странно, необычно и очень быстро. Почувствовала себя каким-то супергероем, умеющим бегать на сверхзвуковой.

Но это совсем другое, это – время.

Вскоре я догнала прозелитов, оказавшихся в хвосте забега. Они на бегу застыли в смешных позах прямо в воздухе. Я их обогнула и потрусила дальше, прикидывая – как далеко распространяется влияние моего замедления времени. Вскоре я это выяснила, потому что когда вновь осталась в одиночестве (видимо те прозелиты тоже сильно отстали), звуки постепенно начали повышать тональность, а мир ускоряться.

Через несколько сигов я буквально вывалилась из медленного пространства и чуть не потеряла равновесие.

– Фух…

Радовали три вещи: я снова смогла применить свой дар, мне удалось убежать от саблезубой пантеры, и я больше не в хвосте забега.

Чтобы не потерять фору, я припустила по тропе. Дышать во влажном тропическом воздухе – то еще испытание, но костюм ординара очень выручает: жары не чувствую совсем, а после тренировок тело слушается, как машина.

Дальше были еще препятствия в виде колючей мерцающей пыльцы с деревьев (чтобы ее преодолеть, пришлось лезть в обход по джунглям, у меня ведь нет толстой кожи, как у демонов или драконов), потом болото с огромными зелеными листьями. Они отлично выдерживали мой ничтожный вес, пока я прыгала с одного на другой, а чуть поодаль винторогий прозелит-демон отборно ругался, проваливаясь в воду по самую грудь.

– Драный тролль! Инструктор, гад! Ненавижу воду! – доносилось до меня, когда я уже перебралась на другой берег.

Затем пришлось сражаться со стреляющими спорами гигантскими грибами – я только и успевала кричать заклинания, выставляя щиты. И все равно несколько мелких снарядов попали в ноги и бок. Костюм спас, но синяки останутся.

Драки с крылатым крокодилом избежала, потому что ею оказались заняты целых три прозелита, среди которых ревел и размахивал кулаками Барнабас. Вообще тактика обходить заварухи показалась мне очень эффективной. В конце концов, моя магия пока плохо поддается контролю, и, несмотря на то что она очень мощная (чего стоят только те наги), применять ее рядом с прозелитами крайне опасно.

Открытая зона стала казаться мне не такой уж и трудной, испытания давались легко, и я даже немного расслабилась. Как оказалось, зря.

Потому что, выскочив к какой-то заводи с папоротниками и небольшим водопадом в огромных листьях, я застыла на месте.

На его берегу расселись двое.

Спины в мелкую зеленовато-желтую чешуйку, на ногах тугие кожаные штаны, головы лысые и, кажется, тоже с чешуей.

Они точно не прозелиты из Думбаджо.

Наверное, я слишком шумно дышала, потому что оба медленно обернулись и уставились на меня глазами с вертикальными зрачками. С первой секунды я поняла – это наги. Видимо, в каком-то более привычном для себя облике. Красивые, с острыми и четкими чертами, ни капли лишнего жира, подтянутые, даже немного суховатые. Но в этой красоте что-то такое, что пугает больше, чем скабрезные ухмылки Тофара или Вольта. Что-то животное, хладнокровное.

Что они тут делают? Да, здесь открытые джунгли, но мне казалось, эта местность принадлежит академии.

– Здрасте… – пробормотала я и попятилась.

Один из них наклонил голову, совсем как кобра, его голос прозвучал мягко, чем-то напоминая шипение.

– Какая милая девочка.

– Очень милая, – соглашаясь, прошелестел второй.

Их настрой энтузиазма не добавил. Продолжая пятиться, я проговорила:

– Я лучше пойду.

Первый, с более желтой чешуей, произнес все так же мягко:

– Кажется, он говорил о ней.

Второй, зеленоватый, кивнул.

– Других девушек в академии нет, – сказал он и добавил уже мне: – Пойдем с нами, милая, тебе понравится.

– Нет, спасибо, – ответила я, чувствуя, как даже в костюме ординара взмокает спина.

– Добровольно или нет, – продолжил зеленый наг, – но ты пойдешь с нами. Говорят, в Думбаджо женщинам не место. А в наших ласковых руках – лучше всего.

Внутри меня что-то задрожало. В памяти всплыло, как те наги тащили меня, как жадно и голодно блестели их глаза, и как им было плевать на мои крики и сопротивление. Горло перехватило ледяной лапой – я одна, прозелитов, как назло, нет, а Акелла в этот раз точно не появится.

Но одно утешало – эти наги не в курсе, что это я виновна в исчезновении их собратьев. Иначе уже давно кинулись бы в атаку.

Продолжая двигаться медленно и осторожно, как заклинатели змей из кино, я все так же отходила назад к тропе. Их мои попытки быть незаметной, кажется, только умиляли, на лицах появились опасные улыбки, наги пошли на меня, беря в кольцо.

Правда, в мои планы во второй раз попасть в лапы змеелюдей не входило.

Действовать нужно быстро, но только что делать? Если они попытаются напасть, я же, скорее всего, ударю ускорением времени. А это может раскрыть меня, как временёра, раньше положенного. Если сдюжу – еще ладно (хотя к лишению жизни кого бы то ни было я вообще не склонна). А если не сдюжу?

Тогда что?

Руки дернулись быстрее, чем успела додумать, в конце концов, я не просто так столько часов потратила на изучение базовых заклинаний атаки. С пальцев сорвались тугие волны и ударили в грудь зеленого нага. Он зашипел, а меня откинуло на кусты.

– Драный хвост! – выругался он, ударившись спиной о камни водопада.

Я к этому моменту успела подняться и броситься по тропе в обход. На маршруте кто-то должен быть. Обязательно. Не может же быть так, чтобы все куда-то делись.

– Уйдет! – донеслось из-за спины шипящее, а по шороху поняла: отставать они не намерены.

– Заходи справа…

На бегу я покосилась вправо, как раз туда забирает тропа, если они отрежут мне путь, точно что-то случится. И тогда даже не знаю, что делать.

Я поднажала, шорох стремительно приближался, извернувшись каким-то чудом, я умудрилась пустить еще одну магическую волну назад. Кажется, она достигла цели – донеслась ругань.

– Драный хвост…

– Девка не так проста, как он обещал…

– Вырубим…

Перспектива оказаться вырубленной меня вообще не обрадовала. Сейчас очень кстати было бы замедлить время, чтобы убежать, как от пантеры, но, как назло, магия временёра совершенно отказывалась проявляться. Ох, мастер Като, вы тысячу раз правы – надо больше заниматься.

Впереди замаячила развилка с опаленными белой вспышкой кустами. Такой обычно швыряется Вольт, белокожий демон. Только его еще не хватает встретить…

Но это значит, что по тропе только что кто-то пробежал, а значит, есть шанс встретить кого-то еще из прозелитов. Есть надежда.

Мои мысли о спасении прервались тем, что прямо передо мной на тропу выскочил наг. Зеленый, чешуйчатый и с горящими, жадными глазами.

– Далеко бежишь, милая? – прошипел он, расплываясь в неприятной улыбке.

В испуге я дернулась назад, но налетела спиной на кого-то, кто мертвой хваткой вцепился мне в локти.

– Ко мне в руки бежит, – таким же шипением отозвались у меня над ухом.

Я похолодела в который раз, забрыкалась, не зная, чего больше бояться – нагов или собственной магии, которая может натворить еще больше проблем.

– Пусти! – выкрикнула я, как в дежа вю. – Хуже будет!

– О, девочка нам угрожает, – мягко засмеялся тот, что держит меня. – Тем лучше. Наги любят активных. Ее можно прямиком к визирю, он любит погорячее.

Мысль, что меня притащат в качестве игрушки для какого-то змеиного воротилы, привела в ужас и бешенство одновременно. Я закричала:

– Пусти меня, гад! Пусти! Предупреждаю!

Они только засмеялись, мягко и неприятно, потащили меня куда-то в сторону с тропы, я забрыкалась сильнее. В какой-то момент страх и злость достигли такого предела, что я с холодком ощутила, как из меня начинает тянуться прохладная мощь, такая же, как в момент, когда раскидала прежних нагов.

Стало жутко – если замедление контролировать еще как-то получается, то с ускорением времени пока совсем никак. То есть я совершенно неуправляема и крайне опасна.

Я могу убить их обоих.

Воздух задрожал, но сейчас я продолжала быть в сознании, все-таки практики у мастера Като имеют пользу. Из меня словно выплыла какая-то сила и, раздвоившись, направилась в нагов.

Круглыми глазами я таращилась на них, наблюдая, как тот, что передо мной, сперва сощурился от боли, потом хватка на моих локтях ослабла. Я попыталась вырваться, но наг все еще довольно крепко меня держит.

Когда зеленый попытался сопротивляться и потянулся ко мне, на тропу со стороны развилки выскочил Вольт.

Я застыла, не зная, как реагировать. Демон ко мне добрых чувств не питает, это точно, а тут еще наги, и я в ловушке между «Сциллой и Харибдой» [3].

Пару секунд или даже мигов демон смотрел на происходящее, переводя изумленный взгляд с меня на нагов. А потом, к моему огромному удивлению, раздался в плечах, став крупнее на целую голову, клыки вытянулись, из-за спины вылезли громадные кожистые крылья, и Вольт с ревом ринулся на нагов.

Не знаю, что повлияло больше: мой дополнительный испуг, магия нагов или еще что-то, но атака ускорением времени прекратилась. Я наконец умудрилась вырваться из цепких лап и отбежать к развилке, уже оттуда наблюдая, как Вольт зарядил кулаком прямо в челюсть змеелюду. Тот отлетел к дереву, второй кинулся на демона со спины, Вольт извернулся, но так и не достал его – рептилия повисла на нем, как клещ.

– Троллья дрянь! – взревел Вольт и со всей силы шарахнулся спиной вместе с нагом о ствол. – Драные аспиды!

Я думала, после такого удара змеелюд упадет замертво. Но тот только зашипел и отцепился от демона, который успел отпрыгнуть вперед и развернуться, приготовившись к новой атаке.

Наг тоже присел, готовый нападать, но тот, которого Вольт отправил ударом в кусты, вылез и прошипел, вытирая лицо:

– Уходим.

– Но… – прошипел другой.

– Уходим, сказал, срочно.

Пятясь, наги очень быстро ретировались с места, а я так и осталась стоять ошарашенной на развилке. Как это вышло? Почему Вольт? Почему не стали нападать дальше?

Пока я таращилась на кусты, в которых скрылись змеелюди, демон немного сдулся в размерах и, тяжело дыша, подошел ко мне.

Я только и смогла выдавить:

– П-почему помог?

– Второе правило Думбаджо – не давать прозелитов в обиду, – глухо прорычал белокожий демон. – Прозелит не бросает прозелита.

– Но… ты же меня ненавидишь, – вконец обалдела я.

– Скорее, очень желаю, – честно ответил демон, постепенно успокаивая дыхание. – Но это не значит, что я буду нарушать обещания, которые давал, поступая в академию. Ты, конечно, девушка, но все же прозелит.

Такой поворот меня изумил, обрадовал и обескуражил.

– Спасибо… – пробормотала я.

– Не за что, – сказал Вольт. – Но тебе придется кое-что рассказать.

Я подняла на него глаза и по взгляду поняла – он все понял. Он видел меня, видел нагов, которых скручивает в дугу, видел колебание воздуха.

Сделав глубокий вдох, я проговорила, надеясь еще как-то выкрутиться:

– Это не то, что ты подумал. Это…

– Ты временёр, – коротко отрезал демон и этим разрушил все мои надежды остаться нераскрытой.

Я как-то сразу поникла.

– Ты меня выдашь?

Несколько мгновений Вольт рассматривал меня так, словно решая, как лучше сделать. Взгляд его ясно говорил, что плату за свое молчание он взять очень даже не против, и можно даже прямо сейчас. Мысленно я приготовилась снова защищаться, на этот раз уже от однокурсника.

Наконец демон-прозелит произнес:

– Нет.

Я даже растерялась.

– Э… почему?

– Потому что ты временёр.

Наверное, это должно было мне как-то все объяснить. Но я так и не поняла, в чем подвох, и когда Вольт развернулся и направился влево от развилки, я побежала следом, чтобы разобраться.

– Э… Вольт… – спросила я, следуя за ним почти бегом, потому что его шаги в два раза длиннее моих. – Я не совсем поняла. Ты действительно меня не выдашь?

Пару сигов он молчал, потом сказал, глядя куда-то вперед в заросли, куда уходит тропа:

– По-твоему, если я демон, то полный тролль? Временёры – редчайшие маги; не думал, что увижу его когда-нибудь. Это первое. Второе. Теперь понимаю, почему ты в Думбаджо, а не в Ардэне или Бикелови. Магия временёра слишком отличается. Третье… а третьего вроде нет. Ну только то, что если о твоем даре пока никто не знает, значит, так сказал мастер Като. А он ничего зря делать не будет.

Изумленная тем, что у Вольта присутствует логика, я несколько минут молча шла, даже не обратив внимания, что демон тем временем отбился от каких-то громадных летающих стрекоз с острыми жвалами.

– Думаешь громко, – отозвался Вольт через некоторое время.

– А? Что? Прости, я задумалась…

– Вижу, – проговорил он. – Надо разделиться. Если инструктор Шет увидит нас обоих на маршруте, придется бежать заново. А я к обеду хочу успеть.

– Угу… – согласилась я. У меня от нервов тоже разыгрался аппетит. – А эти наги не вернутся?

Вольт пожал плечами.

– Вряд ли. Хотя не знаю, как тут оказались, это территория Думбаджо. Правда, говорят, в последнее время западный серпентарий что-то распустился. Набеги, атаки, ну сама понимаешь. Может, занесло.

Я кивнула. Но с выводами Вольта не согласилась. Наги будто ждали меня, ждали девушку из академии и знали, какой тропой я побегу. Тем более один из них упомянул, что какой-то «он» говорил обо мне.

Кто-то меня сдал? Кто и зачем? Акелла? Нет, полный бред. Он, наоборот, защищает по непонятным даже мне причинам. Мастер Като? Вряд ли, он слишком честолюбив, чтобы лишиться временёра. Прозелиты? Вполне может быть, осталось только перебрать несколько сотен магов академии. Кому я могла так насолить?

Половина прозелитов воспринимает меня как девчонку для постели, другая – как позор Думбаджо, на который нет смысла даже обращать внимания. Открытую агрессию выражали только Вольт и Тофар.

Но Вольт только что спас и заверил, что не сдаст. А Тофар… Может, конечно, и Тофар. Только стены академии прозелиты не покидают без сопровождения.

– Беги вперед, – сказал демон, вырывая меня из мыслей, – я подстрахую сзади.

В другой ситуации слова Вольта прозвучали бы скабрезно, но сейчас я точно знала, что именно он имеет в виду. И в этом нет ничего грязного.

На пути были еще препятствия: рвы с зеленоватой жижей, которую пришлось преодолевать на единственном бревне, отталкиваясь инерцией от ударов магии; какое-то умертвие, от которого я просто убежала; рой очень назойливых мух, которые больно кусались и которых мне, к великому счастью, удалось замедлить. И еще масса всего, что должно тренировать выдержку и силу прозелита.

Когда я добежала до финиша и приложила ладонь к артефакту, сил почти не осталось, я буквально валилась с ног. Почти все прозелиты уже прибыли. Барнабас, Вик и Пирос ждали меня у баобаба и даже похлопали по спине, как свою, поздравили с завершением маршрута.

– Честно, я ставил, что ты не добежишь, – густым басом сообщил шоколадный демон.

– А я верил, – улыбнулся Пирос, как всегда, обманчиво ласковым голосом.

Виктор Васервальд ничего не сказал, только сдержанно улыбнулся и кивнул. Мне показалось, он просто знал, что я справлюсь.

Вольт из чащи выбежал предпоследним (за ним пришел тот самый демон, который ругался на болоте). Мы встретились взглядами с белокожим, и я подумала, что он мог бы прийти если не первым, то в их числе. Но он помог мне, очевидно, услышал крики.

Как, оказывается, может все меняться.

Рико Шет по поляне ходил недовольный и покрикивал на всех. Не уклонился от его внимания и Вольт.

– Прозелит Вольт де Пробой, ваша задница изрядно потяжелела, если пришли предпоследним. Даже наша девчонка умудрилась вас обогнать. Как так вышло?

Он внимательно посмотрел на демона, а тот бросил на меня короткий взгляд и пожал плечами.

– Ну, задница, видать, тяжелая, – сказал он спокойно.

Прозелиты загоготали, а Рико Шет аж покраснел от злости.

– Прекратить! Всем по летательным снарядам! Возвращаемся!

При этом почему-то так на меня зыркнул, что ощутила беспочвенный приступ вины за то, что Вольт разочаровал инструктора.