Глава 18

Когда прилетели обратно в академию, все ломанулись в сторону столовой. Мне тоже после всего этого хотелось есть – весь завтрак попросту сгорел в этом безумном забеге. Кто бы мог подумать, что магия забирает столько сил. Но гораздо больше хотелось помыться, вездесущие песчинки, веточки и листочки снова набились под костюм.

Поэтому, пока все занимались разбором подносов, я скользнула в боковой коридор и побежала в сторону комнаты для служащих. Мысль, что совсем скоро смою с себя пот и грязь светила передо мной, как маяк.

Только добежать до цели мне не дали.

Снова.

Поджарая фигура в водолазке перегородила путь, а я, подняв глаза, увидела перед собой Рико Шета.

– Так, – проговорил он с недоброй ухмылкой. – И куда мы бежим?

Я как-то сразу вся сжалась и отступила на пару шагов.

– В душ…

– В душ? – не понял инструктор, но потом будто догадался: – А… да. Тебе позволили пользоваться термами служащих женщин. Умно. Учитывая, что на тебя пускает слюни каждый прозелит в Думбаджо.

Я промолчала – что еще ответить на очевидное?

Инструктор Шет продолжил:

– И все-таки мне кое-что непонятно.

Его интонация мне нравилась все меньше.

– Что?

– Как инструктор боевой магии, я обычно осведомлен о талантах моих прозелитов, – произнес Рико Шет. – Но что-то не помню, чтобы мастер Като давал о тебе сведения. А ты каким-то образом сегодня умудрилась прибежать раньше Вольта. А Вольт очень способный прозелит. Итак, что ты за маг? И рекомендую отвечать честно. Иначе я не смогу никому помочь.

Действительно ли инструктор собирается кому-то помогать или просто удовлетворяет любопытство – я не знала. И торопиться с доверием не хотелось. Хватило того, что я ошиблась сперва в Васервальде, который на тренировках очень даже суров, и Вольте, неожиданно пришедшем на помощь.

Но отвечать что-то нужно. В который раз я оказываюсь в такой ситуации. И чувствую, повториться она может еще не раз, а значит, надо придумать какой-то дежурный ответ, который будет всех удовлетворять.

– Дело в том… – начала я, на ходу подбирая варианты, – что я пока…

– Вот ты где, – раздался знакомый низкий голос, на который я сейчас готова была молиться. – Пойдем.

Мы с инструктором разом обернулись. Акелла стоял в проеме дверей со сложенными на груди руками. Загорелые плечи и бицепсы красиво блестят от дневного света, мощный торс обтянут майкой, а сам он выглядит как герой боевика, только в отличие от них, у «жгучего» вокруг глаз колышутся темные всполохи.

Нельзя передать, какое облегчение я испытала, увидев его. Инстинктивно дернулась к нему, но рука инструктора перегородила путь, я в недоумении уставилась на него, а потом перевела растерянный взгляд на Акеллу – это что-то новенькое.

– Кого я вижу, – с фальшивой улыбкой произнес Рико Шет. – Сам Акелла Шторм. Какие летающие скаты тебя занесли сюда? Или прилетел проведать свою подопечную? Стоило крепко подумать, темный маг, прежде чем отправлять ее в Думбаджо.

То, как потемнели белки глаз Акеллы, меня напугало, его глаз задергался, а голова наклонилась, будто он собирается кого-то боднуть.

– Твоя работа – тренировать прозелитов, Рико, – отозвался он глухо. – Не лезь, куда не просят.

– Как это не просят? – удивился инструктор. – Разве не ты поручил мастеру Като, а он – мне, тренировки этой девочки? Так что ты уж извини, но очень даже просят. И если так, хотелось бы знать, с чем я имею дело.

Акелла напряженно выдохнул, я видела, что он еле сдерживается, чтобы что-нибудь не выкинуть. И все же ответил достаточно терпеливо:

– Всему свое время, Рико. Выполняй свою работу, а сейчас девчонка идет со мной. Если дальше будешь мешать…

– То что? – усмехнулся инструктор. – Будешь драться? Со мной?

– Если хочешь, – пожал плечами Акелла.

В то, что они могут устроить драку, я не верила – это ведь глупо, скандалить из-за мелочи. А это – мелочь.

Но изумлению моему не было границ, когда Рико Шет отвел ладонь к окну и проговорил с ухмылкой:

– Тогда на площадку.

Они будто обо мне забыли и, глядя друг на друга, как два тигра, готовящихся к схватке, направились к окну.

– Эй! – попыталась остановить их я. – Вы чего? Не надо!

Но меня, естественно, никто не слышал, и когда они оба друг за другом повыпрыгивали в окно, я не придумала ничего умнее, чем побежать в столовую к своим огненным прозелитам.

В момент, когда подлетела к ним, все трое доедали из тарелок и, кажется, совсем не ожидали моего появления.

– Парни! – выдохнула я, едва не налетев на спинку стула Барнабаса и чувствуя, как почему-то сердце заходится в бешеном ритме, – там… Там Рико Шет и…

Барнабас от неожиданности поперхнулся и выплюнул какую-то косточку, та с глухим стуком проскакала по столу и остановилась у тарелки Вика.

– Какого тролля, мелкая! – взревел демон. – Я ем!

– Они драться будут! – сбивчиво выпалила я.

Трое огненных обернулись на меня, Вик спросил:

– Так, успокойся. По порядку. Кто «они»? И почему драться?

От его просьбы успокоиться меня еще больше затрясло, не знаю почему, но мысль, что Акелла может пострадать, приводила в ужас. Вероятно, из-за того, что он единственный, кто более-менее нормально относится ко мне в этом магическом мире. А может, еще из-за чего-то, о чем сейчас не время.

– Рико Шет и Акелла! – буквально выкрикнула я, видимо так громко, что на меня обернулись все, кто сидел за столами.

Секунду прозелиты молчали, а в следующий момент буквально подорвались с мест и бросились к выходу на пути к площадке магического боя.

– Что ж ты сразу не сказала! – пробасил Барнабас и, подхватив меня за пояс, как пушинку, побежал за остальными.

Виктор и Пирос последовали за нами, и когда добрались до площадки, там уже было не протолкнуться, – кажется, все страстно хотели посмотреть на бой между инструктором и темным магом.

Пришлось усиленно работать локтями и пихаться, чтобы пролезть в первые ряды. К счастью, передо мной, как ледокол, прокладывал путь Барнабас, а я разумно ломилась за ним. И когда наконец оказалась впереди, попросту обомлела, внутри все застыло.

Рико и Акелла бились, поднимая вокруг столбы песка, швыряли друг в друга энергетические сгустки: Акелла – темные, а Рико – какие-то искристые; уворачивались от них, прыгали, приседали… Это походило на какой-то безумный магический танец, который мог закончиться гибелью одного из танцоров. А может, и обоих.

Когда очередной сгусток магии полетел в Акеллу, я оцепенела. Никогда не могла понять этого бессмысленного желания мужчин постоянно драться, бить друг другу лица, лить кровь. Сейчас этой драки можно было избежать. Зачем она? Буйство гормонов? Какая глупость.

Я в отчаянии заломила руки.

– Кто-нибудь, остановите их! Барнабас? Ты же можешь!

Демон, увлеченный битвой, наверное, не меньше самих дерущихся, покосился на меня, как на ненормальную.

– Остановить? В своем уме? – спросил он.

– Они же покалечатся! – в бессильной панике выдохнула я.

Барнабас только покачал головой, вроде как «совсем ничего не понимает, девчонка», а Пирос, стоящий позади, сжалился и пояснил мягким голосом:

– Акелла – один из самых опасных магов Шатакары. Темный странник. А Рико Шет – инструктор магического боя. Ни один прозелит не сунется их разнимать.

К горлу подступил комок. Не знаю почему, но все это казалось мне неправильным и совершенно безумным. Атаки магов тем временем становились все сильнее и безжалостнее, запахло плавленым песком и озоном, их напряженные лица пугали не меньше, чем яростные магические удары.

Никто не собирался им помогать. И, судя по словам Пироса, никто и не в силах. Прозелиты слишком неопытны, чтобы противостоять таким магам.

– Но что-то же надо делать… – прошептала я и вытаращилась на дерущихся.

– Ага, – бросил Вольт, который по какой-то причине оказался недалеко, но так увлечен битвой, что даже мое присутствие его не интересует. – Смотреть.

– Но они друг друга покалечат! – не сдавалась я.

– И это интересно, – снова отозвался белокожий демон, – когда еще увидишь драку высших магов.

Я отправила ему умоляющий взгляд, но Вольт только покачал головой. Видимо, соваться в разборки высших магов совсем не то, что напасть на нагов вне стен академии. Кажется, там была прозелитская неприкосновенность или что-то вроде того. А это – другое.

Прозелиты смотрели на битву, жадно глотая каждое движение сражающихся, будто в этом находили не только развлечение, но и обучение. Некоторые даже дергались вместе с ними, подавались вперед, приседали.

Акелла и Рико вспахали ногами весь песок на площадке, ближайшие манекены оказались обугленными до головешек, но они все продолжали биться. В очередной раз двигаясь по кругу, они стали заряжать заклинаниями пассы. Рико совершал кругообразные движения ладонями, и между ними быстро скапливался мерцающий заряд. Акелла – наоборот, опустил ладони, раскрыв пальцы, вокруг которых нагнетаются шевелящиеся щупальца тьмы.

Они смотрели друг на друга неотрывно и страшно, прозелиты затихли, очевидно, чувствуя силу момента и то, что сейчас энергии в обоих магах столько, что лучше не мешать и вообще не шевелиться.

Мой пульс участился так, что загремело в ушах, сердце забилось в грудную клетку, а меня заколотило. Неужели никто не хочет помочь? Никто не в силах развести этих чокнутых? Где мастер Като, когда он так нужен? Трудно представить, что он не в курсе, что тут происходит. Ведь он прибежал почти сразу, когда драконы устроили драку. Почему не появился сейчас?

– Пирос, – взмолилась я, рассчитывая, что его мягкость не позволит остаться безучастным. Но когда оглянулась, дракон смотрел на драку так же жадно, как и остальные.

Я еле сдержала всхлип – в Думбаджо слезами вряд ли кого-то можно пронять.

– Вик?.. – цепляясь за него, как за последнюю надежду, обратилась я к Васервальду, стоящему справа.

Он покачал головой.

– Прости, Джулли. Это драка высших магов. Даже если захочу, не смогу их разнять.

Закусив губу, я тихонько взвыла. Это глупая и бессмысленная драка. Никому не нужная.

Но долго сокрушаться не пришлось – маги резко остановили движение, в следующий момент оба одновременно выбросили ладони вперед, а я вскрикнула, увидев, как два потока – искристый и черный – метнулись друг к другу.

Не надо быть гением, чтобы понять, что произойдет, когда они встретятся: один окажется мощнее и отобьет встречный поток обратно в его пустившего. А потом и сам настигнет. Удастся ли ему выжить после такого? Вопрос на миллион.

Но проверять я не могла.

Как и то, кто окажется сильнее.

Ужас и страх захлестнули меня с такой силой, что я не смогла оторвать взгляда от несущихся друг к другу магических болидов и не сразу поняла, что движутся они слишком медленно. Лишь спустя пару мгновений осознала – болиды вместе с Акеллой и Риком замедлились, как и все вокруг. И с каждым мигом они становились все медленнее, пока совсем не остановились. С изумлением, перемешанным с дрожью и страхом, я поняла – это опять случилось. То же, что и во время тренировки с Виком, и сегодня на маршруте в джунглях. Как? Видимо, тренировки с мастером дают плоды. Но то, что я нахожусь среди неподвижного пространства – факт. И этим не воспользоваться крайне неразумно.

Только как?

Разве я в состоянии сбить магические потоки, несущиеся друг к другу. Вряд ли. Остается только сбить кого-то из дерущихся, чтобы магический удар не настиг более слабого. Но как определить, чья магия сильнее и кто окажется под ударом?

Эти мысли пронеслись в голове за секунду или что-то, чем сейчас измеряется мое время. В следующий момент я уже бежала к Акелле, застывшем в полуприсяде и с неотразимым в своей суровости лицом. Не потому, что считала его слабым, а потому, что не хотела рисковать.

Когда с разбегу его толкнула, показалось, я налетела на гору – никогда бы не подумала, что замедленные предметы такие трудносдвигаемые. Запоздало вспомнила про кувшин, который было очень трудно поднять. Оставалось только надеяться, что это поможет. Потом подбежала к Рико Шету – наоборот, прямому и с вытянутыми руками, будто только что оттолкнул мяч, и толкнула его с другой стороны.

Вернуться в толпу прозелитов успела в тот самый момент, когда время со всей силы рванулось вперед. В следующий момент раздался жуткий грохот, вспышка, я вскрикнула, прозелиты попадали на песок, прикрывая головы ладонями.

– Вниз! – прокричал Виктор и резко дернул меня, я буквально упала лицом в песок.

– Глаза прикрой!

Совет был дельный, но запоздалый – вспышку я видела, и теперь перед глазами множество пульсирующих светлых пятен. Которые, к моему облегчению, довольно быстро проходят.

– Отроллеть можно… – прогудел слева Барнабас.

– Что произошло? – послышался голос Вольта позади.

Пирос отозвался:

– Схлопнулись два потока, вот что.

– А маги? – снова спросил белокожий демон.

Меня этот вопрос интересовал больше всего, поэтому, несмотря на попытки Виктора удержать меня в лежачем положении, я с замиранием сердца подняла голову. В голове пульсировала лишь одна мысль: «Только бы живой, только бы живой».

Над площадкой клубился голубовато-серый дым с мелкими звездочками, видимость нулевая. Во мне все снова замерло – что, если…

– Акелла? – позвала я, уже плюнув на слухи и сплетни, которые могут обо мне пустить. Их и так уже пустили, какая разница.

Высвободившись из хватки Васервальда, я все-таки поднялась, огненные и остальные прозелиты тоже осторожно встали. Я дернулась вперед, но на плечо легла широкая ладонь Барнабаса.

– Я бы не советовал, – прогудел он, качая головой.

– Что? О чем ты говоришь? – выдохнула я. – Им, может, помощь нужна!

На самом деле беспокоилась я в основном об Акелле, моем бестактном и грубом спасителе. Но сказать об этом – перебор.

– Мелкая, – повторил демон, – говорю – не лезь. Пришибут и не заметят.

– Да пусти меня! – теряя терпение, возмутилась я и попыталась высвободиться из его пальцев. Сама мысль, что могу потерять единственного союзника в этом мире, приводила в ужас. И, кажется, не только союзника…

А вдруг он там лежит на песке, без дыхания, и на его потрясающее во всех смыслах тело оседает пыль и магические звезды? Ему нужна помощь, а демон меня держит?

– Настырная, – прогудел Барнабас, но вместо того, чтобы отпустить, дернул к себе и прижал спиной к своему могучему и горячему торсу, обхватив руками. Возникло ощущение, что меня вмуровали в дерево, выбраться из которого можно лишь по желанию этого дерева.

– Да какого… ты делаешь! – выкрикнула я и задергалась, хотя попытки мои больше похожи на дрыганье червяка.

– Угомонись, – произнес демон глухо над самым моим ухом, – ты слишком активно трешься задом об меня. Рискуешь.

– Да отпусти меня! – потребовала я, но дергаться все же перестала. Не хотелось, чтобы этот условный союзник перестал таким быть.

– Не могу, – сказал он, – ты, дурочка, ломишься на поле боя двух высших магов. Пока не остынешь – не пущу.

Я бросила умоляющий взгляд Виктору, потом Пиросу – оба неумолимы и, очевидно, согласны с шоколадным демоном.

Дракон произнес с мягкой, слегка виноватой улыбкой:

– Тростинка, Барнабас прав. Ты ничем и никому там не поможешь.

Я простонала. Если бы они знали, что я только что сотворила… Но им пока знать не надо. Я слишком нестабильна. Я все испорчу.

Пришлось сдаться. Обмякнув, я проговорила на выдохе:

– Ладно…

Барнабас хмыкнул в ухо тихо, чтобы услышала только я:

– Да? А я понадеялся, что еще потрешься.

– Барнабас… – растерянно пробормотала я. – Я не…

– Да успокойся, – обжег мне висок своим дыханием демон, – я не сделаю ничего, чего бы ты не хотела.

Прозвучало очень двусмысленно, но объятия он все же разжал.

Я поспешила отшагнуть от него к Вику, который сейчас показался самым безопасным, наверное, потому что молчит. В этот же момент на площадке послышался шорох, а мы все превратились в слух и стали вглядываться в рассеивающуюся дымку.

Говорят, что ожидание мучительно. Так вот, они ничего не знают об ожидании. Оно становится невыносимым, когда момент все не настает. И когда на песке появились черные пыльные ботинки, затем ноги в разодранных штанах, после – мощный загорелый торс и суровое лицо «жгучего», я еле сдержала вскрик радости.

В порядке. Живой и в порядке!

Но моя радость была недолго – а что с Рико? Он, конечно, не мой закадычный друг, но вообще-то инструктор боевой магии академии Думбаджо.

По спине пробежал холодок.

Акелла взглядом нашел меня.

– Джулли, со мной, – коротко скомандовал он.

Больше никто задерживать меня не пытался.

Отделившись от толпы прозелитов, я подбежала к темному магу.