Глава 19

Акелла, похоже, отделался легко – ссадины, порезы, но глубоких ран не заметила. На щеке царапина.

– А инструктор? – спросила я встревоженно.

«Жгучий» оглянулся, я проследила за его взглядом и в дымке разглядела фигуру Рико Шета, который отряхивается от пыли и что-то бубнит под нос очень грязное.

– И… что теперь? – спросила я тихо. – И где ты был столько времени? Ты не прилетал.

– Мастер Като отбыл по срочному делу, – произнес Акелла, игнорируя мой вопрос. – Я не могу оставлять тебя здесь одну без присмотра.

– А о чем ты думал, когда поместил меня сюда?

Неожиданно во мне все заклокотало – из-за этой драки, из-за жуткого беспокойства об этом чокнутом темном маге, из-за риска раскрыть свой дар раньше времени – из-за всего. Но, похоже, Акелле плевать на все это. Он мрачно смотрит поверх голов прозелитов, которые буквально прожигают меня взглядами. И чувствую, по возвращении огненные устроят мне крепкий допрос.

– Пошли, – скомандовал Акелла, не дожидаясь, пока кто-то из молодых магов начнет испытывать судьбу расспросами. Кажется, он собирался взять меня за руку, но я не дала – не хватало еще, чтобы уверенность прозелитов, что я его личная девица по вызову, укрепилась.

Он только хмыкнул, но настаивать не стал и пошел вперед. Прозелиты перед ним расступились, мне оставалось только идти следом и пытаться не обращать внимания на взгляды и многозначительное сопение.

Не помню, как добрались до виманы, но когда оказалась на ее заднем сидении, испытала странное облегчение. Будто только сейчас, в компании Акеллы, я действительно в безопасности. Но надолго ли? Он сам говорил, что не сможет меня постоянно укрывать и мне нужно научиться самой решать проблемы. И вообще-то он прав – таким магическим даром нужно уметь владеть.

Вимана взлетела бесшумно и, промчавшись по темному ангару для посадки и взлета, вылетела из прохода в стене и помчалась над зелеными джунглями. Солнце светит прямо в лицо, оно переползло на вторую половину неба, но еще довольно высоко, что значит – до вечера еще долго, хотя вообще-то темнеет здесь очень внезапно.

Меня все еще потряхивало после случившегося. Акелла повел себя безрассудно и непонятно, во всяком случае, мне. А сейчас сидит, расслабленно откинувшись на спинку кресла впереди, и неспешно двигает пальцами по магической пластине, плавно ведя виману над лесом.

Какого рожна он все это делает?

– Акелла? – обратилась я к нему осторожно.

– Чего?

– Зачем тебе все это надо?

Он чуть обернулся, предоставив мне возможность насладиться его мужественным, загорелым профилем.

– Для начала, – произнесла я, не стесняясь рассматривать его со спины, – я и все мои проблемы.

Акелла хмыкнул и снова отвернулся вперед. Вимана чуть наклонилась и пошла в плавный поворот, меняя курс. Теперь солнце слева и больше не надо щуриться.

– Не те вопросы задаешь, Джулли, – после небольшой паузы ответил «жгучий».

– Да? – немного ободрилась я. – А какие «те»?

Акелла сдвинул плечами и произнес:

– Ну, например, почему я забрал тебя так рано.

– И почему? Хотя… Ты вроде уже сказал, что мастер Като отбыл по срочному делу.

Акелла кивнул.

– Да. Но почему?

– Господи, Акелла, да не тяни уже. Я и так вся на нервах! – не выдержала я, хлопнув ладонью по спинке его кресла.

«Жгучий» мрачно усмехнулся.

– Как я и предупреждал, проблемы с нагами. Тела тех, кого ты расчехвостила, найдены, и западный серпентарий бешенстве. С их родом дел водить мало кто хочет, но всеобщие советы посещать приходится, особенно если входишь в состав Ареопага. Мастер Като как раз один из его членов. Пришлось лететь. Он отбыл сегодня днем, а меня попросил забрать тебя на время.

Известие о том, что наги в бешенстве, меня совсем не обрадовало. Вообще-то я втайне надеялась, что все как-то забудется, разрешится само собой. Но, видимо, я недооценила характер змеелюдей. В животе неприятно похолодело.

Все осложнялось еще и произошедшим сегодня на забеге. Я проговорила:

– Акелла, я сегодня видела нагов.

Он чуть повернул голову, на красивом профиле отразились солнечные блики.

– Видела?

– Да, – ответила я. – Они были на водопаде.

Пару мгновений Акелла молчал, потом спросил напряженно:

– Ты их убила?

– Нет.

– Как тогда выбралась?

– Мне помог один из прозелитов. Он видел мою магию.

Акелла выругался на каком-то непонятном языке, потом добавил уже на нормальном:

– Долбаный тролль… Его надо нейтрализовать.

Решимость и простота, с которой он об этом сказал, даже напугали, я произнесла торопливо:

– Нет, не надо. Он ничего и никому не скажет.

– Уверена?

– Кажется, да.

– Так «кажется» или «да»?

Акелла давил, я уже сама не понимала, насколько можно доверять Вольту, но все-таки поставила на него – он бы не стал мне помогать, если бы действительно хотел избавиться.

Я выдохнула и произнесла:

– Да, Акелла, я уверена.

«Жгучий» ответил недовольно:

– Ладно. Но надо быть настороже. И очень внимательной. Так. А наги?

– Они сбежали.

– А вот это плохо, – мрачно заметил Акелла.

– И что теперь? – спросила я, когда через несколько минут он так ничего и не сказал.

Акелла ответил с хмурой задумчивостью:

– Пока ничего. Действуем по прежней схеме. Ты – учишься управлять своим даром. Когда преуспеешь, наги тебе будут не страшны. Как и большинство других магов и созданий. Главное, учись быстрее.

Час от часу становилось не легче, я проговорила, продолжая разглядывать широкие плечи Акеллы и тугие жгуты мышц на них:

– И как тренироваться, если ты меня увез?

– Ты совсем не понимаешь, да? – огрызнулся он. – Без мастера Като ты в академии сейчас совсем беззащитна, а там целая толпа голодных магов!

Теперь уже меня накрыло злостью.

– Да ты же сам меня туда упек! – выкрикнула я.

– Потому что другого варианта нет! – еще громче проорал Акелла.

– Мог бы сам меня учить!

– Не мог!

– Почему?!

– Долбаный аспид, потому что я темный маг!!! – выпалил он.

– И что с того?! – не сдавалась я.

– То, что я могу обучать только тьме! – проорал Акелла. – Разве непонятно? Я – темный странник! Понимаешь? Я могу поглощать, проникать, убивать, усмирять, искать, просачиваться, но не могу учить тебя работать со временем!

Частично я понимала, частично – нет.

– Мастер Като вроде тоже не сильно во временёрах понимает! – фыркнула я.

– Зато он знает техники раскрытия магических даров, – чуть спокойнее, но все же напряженно ответил Акелла. – Он не просто так мастер.

Повисло молчание. После этой вспышки у меня снова сбилось дыхание. Сама не поняла, чего вдруг я на него так окрысилась. Но почему-то вдруг стало казаться, что он обращается со мной, как со зверушкой, которую можно надрессировать, а потом использовать в собственных целях.

Еще он так и не ответил, зачем ему все это надо. Очень ловко соскользнул с вопроса, а я поддалась.

От этих и других мыслей в голове все перемешалось, думать не получалось. Слишком много всего свалилось на меня за эти дни. Слишком все быстро и стремительно. Чтобы хоть немного остыть, я уткнулась лбом в прозрачный пузырь, заменяющий стекло виманы, и стала глазеть на проплывающий внизу зеленый ковер.

Магические джунгли, если забыть о нагах, преследованиях, необходимости учиться, прозелитах, готовых на все, чтобы меня сграбастать, очень красивы. Особенно в оранжево-золотистых лучах солнца. Все, как я представляла себе в детстве. Хотя вообще-то даже лучше. При других условиях я бы вовсю наслаждалась ими.

Мы летели довольно долго, в какой-то момент я поняла, что не знаю, куда он меня везет.

– Я думала, мы летим к тебе в логово, – сказала я спустя несколько минут.

Акелла кивнул.

– Верно.

– Но, по-моему, оно было ближе, – не отставала я.

– У меня не одно логово, – ответил «жгучий». – То, которое ты видела, скорее небольшое гнездо, сторожка для пополнения запасов и отдыха. Сейчас мы направляемся в куда более защищенное место.

– И почему ты не можешь меня в нем поселить? – подняла я старую тему.

– Могу, – хмыкнул Акелла, – если хочешь всю жизнь провести взаперти. Тем более я не смогу постоянно находиться рядом, на случай чего.

Я надулась.

– Нет, спасибо. Взаперти сидеть не хочу.

– Я так и думал.

Вообще-то Акелла, конечно, прав, мне в любом случае надо быть самостоятельной, а не ждать постоянно чьей-то защиты. Тем более у меня такой магический дар, что было бы крайне глупо им не пользоваться. Но все равно хотелось заботы. Сама не поняла, что это за внезапная блажь.

Вимана наконец пошла на снижение, минут через десять мы уже петляли между зеленых крон, а еще спустя некоторое время зависли над прудом с берегами, густо заросшими мангровыми деревьями и пышнолистыми кустарниками.

Акелла вскинул ладони и развел их со странными словами:

– Авикта хакранас лешш.

Я прилипла носом к пузырю и во все глаза наблюдала, как вода под виманой забурлила, затем образовалась большая воронка, в самой середине способная пропустить всю нашу летающую штукенцию. «Жгучий» снова сделал какие-то пассы, и вимана стала плавно опускаться.

Никогда я еще не оказывалась под водой. Мы словно погружались в батискафе, при этом оставаясь в воздухе, и это было странно. Как и то, что над нами вода смыкалась, а когда опустились метров на пять, перед носовой частью стал прокладываться воздушный тоннель. Прямо в воде!

По этому тоннелю мы понеслись так же быстро, как и между деревьями, я только и успевала, что оглядываться и охать, замечая огроменных рыб и странных водных созданий, названий которых не знала. И вообще удивительно, как такие громадины могут плавать в обычном пруду. Хотя… О чем я? Где тут обычное?

Остановилась вимана, только когда мы влетели в большой голубой купол, который я бы и не заметила, если бы не раскрывшийся перед нами круглый проход.

Когда пузырь виманы растворился и Акелла бодро выпрыгнул из нее, я обнаружила, что мы в небольшом помещении вроде гаража (потому что тут полно всяких странных приблуд вроде кусачек, отверток и других мужских игрушек).

– Это логово покрепче, – сообщил Акелла, в этот раз помогая мне выбраться из виманы. – Переночуешь сегодня здесь, а завтра отправлю тебя в Думбаджо. Мастер Като должен вернуться к тому времени. Не хочу, чтобы ты пропускала тренировки.

– Угу, – промычала я. – Зато прозелитам сплетен теперь на полгода вперед.

– Тебя не должны волновать прозелиты, – многозначительно проговорил Акелла.

– Ну да, конечно. Тебе легко говорить. Это не тебе с ними жить под одной крышей.

– Ну что поделать, Джулли. Алмазы рождаются под давлением.

– Вот сам бы и сдавливался, – фыркнула я.

– Я постоянно под давлением, – отозвался Акелла.

Его второе – как он выразился «более надежное» – логово, действительно, оказалось гораздо обширнее предыдущего. Если то больше напоминало сарай, то здесь ощущение, что попала в хоромы подводного царя. Потолок – сплошной переливающийся голубым купол с уже знакомыми мне светящимися загогулинами, с этой стороны стены прозрачные, и сквозь них видно медленно плывущих рыбин. И снова никаких внутренних перегородок, только зонирование на спальную часть с большой круглой кроватью, обеденную зону, заросли, из которых доносится журчание, наверное, водопад для мытья вроде того, что показала Шикоба. Справа широкий алхимический стол, реагенты, какие-то полки, книги.

– В душ надо? – спросил Акелла, по-хозяйски пройдя к столу, из-под которого достал бутыль с голубоватой жидкостью – ситрой.

После всего, что произошло, помыться мне очень не мешало. Я кивнула.

– Тогда вон туда, – сказал маг и кивнул, как я и думала, в заросли.

Я молча проследовала по указанному направлению, к своему облегчению найдя возле небольшого водопада все, что нужно, и даже халат, короткий и очень легкий. В него и закуталась после мытья – не хотелось опять влезать в костюм ординара, тем более что, последовав примеру Шикобы, я его прополоскала, и он мокрый.

Когда вышла, Акелла расслабленно сидел на диване и потягивал из прозрачного стакана ситру. Почему-то сейчас я испытала непонятное смущение. Я и до этого момента замечала, что он более чем привлекательный, а теперь, когда мы совсем одни, никуда не спешим и вообще находимся в какой-то очень интимной обстановке, сердце забилось чаще.

То, что он привез меня сюда, очень мило, такая суровая мужская забота. Но почему?

Акелла смотрел на меня немного исподлобья, держа стакан и положив руку на спинку дивана, а я все сильнее чувствовала неловкость, почему-то испытывая желание посильнее закутаться в халат. Может, опрометчиво было его надевать? Слишком короткий.

Молчание затянулось. Я отводила взгляд, не зная, куда деться и что предпринимать. После всей этой беготни и суеты внезапно навалившиеся спокойствие и защищенность оказались неожиданными. Я просто не знала, что с ними делать.

– Долго будешь стоять? – спросил Акелла.

– Не знаю, – честно ответила я. – А какие варианты?

– Ну, как минимум сесть на диван. Хотя если тебе удобно стоять истуканом, можешь продолжать. Только отойди в сторону, мне твоя фигурка загораживает созерцание рыб.

Тон Акеллы моментально сдул весь налет романтики, который начал было появляться. Озадаченно обернувшись, я действительно обнаружила громадин, медленно курсирующих за стеклом. Потом, поднявшись на цыпочки, робко подошла к дивану и села с противоположного от Акеллы края.

– И что дальше? – спросила я.

Он протянул мне стакан с голубоватым соком.

– Дальше ты отдохнешь.

– Слушай, – начала я снова, еще больше озадаченная его поведением. – Ты так и не ответил, зачем мне помогаешь. Тебе разве заняться нечем?

Взгляд Акеллы поднялся на меня, и я буквально вспыхнула – настолько он оказался обжигающим и пронзительным. Кажется, даже мои знакомые огненные прозелиты на такой не способны.

– Я в поиске, – коротко сказал он.

– И что ищешь?

– Как-нибудь потом расскажу.

Я разочарованно выдохнула; кажется, вытянуть из него что-то полезное опять не получится. Но выносить какое-то обволакивающее молчание не хотела. Стараясь не глазеть на его мускулистую и блестящую от загара фигуру, я спросила:

– Обязательно было затевать драку с инструктором Шетом?

Акелла хмыкнул.

– Не я затеял.

– Серьезно? – изумилась я и скривилась.

Он кивнул.

– Предложил Рико. Я лишь согласился.

– Ты мог отказаться, – решила не уступать я и все же не удержалась от того, чтобы не скользнуть взглядом по его раскаченным плечам.

– И как ты себе это представляешь? Темный маг, странник, пасует перед инструктором Думбаджо? Ты хоть в курсе, какая у меня репутация?

О его репутации я толком ничего не знала, кроме того, что он, по всей видимости, какой-то крутой маг.

– Ладно, пускай, – сказала я. – Но вы могли поубивать друг друга.

– Ты о Рико сейчас переживаешь или обо мне?

При этом Акелла поднял на меня свои черные, как нефть, глаза, от его взгляда по телу прокатилась обжигающая волна, стало жарко, я непроизвольно заерзала. Не знаю почему, но от его близости сейчас мне становилось неловко и почему-то стыдно. А вопрос вообще застал врасплох.

Кто вообще такое спрашивает?

Но я выкрутилась.

– Вообще-то, об обоих.

На лице Акеллы появилась легкая улыбка, немного хищная, что сделало его еще привлекательнее. Такие мужчины обычно привыкли к всеобщему женскому обожанию. Наверное, потому он меня и пугает. Только пугает?

– Лучше бы ты переживала о себе, – ответил он приглушенно, и пока я соображала, что он имеет в виду, темный странник отставил стакан на возникшее прямо в воздухе облачко тьмы и подвинулся ко мне.

Мы оказались буквально в полуметре друг от друга, и теперь тепло его тела стало мощным и обволакивающим. Сердце забилось еще быстрее, во рту само по себе пересохло, но я не двинулась с места – застыла истуканом, глядя ему в глаза.

– О ч-чем ты? – выдавила я из себя, испытывая какой-то непонятный трепет.

Акелла подсел еще ближе, теперь я даже слышу его дыхание, глубокое и мощное, его терпковатый и теплый запах будоражит, а мысли разбегаются.

– О том… – произнес он приглушенно, скользнув взглядом по моему лицу вниз, – что…

Я шумно сглотнула.

– Ну?..

– Джулли… ты…

– Я…

– Применила свою магию во время драки, – все так же глухо произнес Акелла, продолжая обволакивать меня взглядом. В его глазах клубилась темнота, меня это пугало и завораживало одновременно. Каждый удар сердца отдавался в ушах, меня охватила дрожь, и все же каким-то чудом я нашла силы пробормотать.

– Я не знаю, как это вышло…

– Ты должна учиться… – прошептал Акелла и стал медленно наклоняться к моим губам.

Меня трясло. Я чувствовала его тепло, его запах, и страх перед этим мощным и невероятным магом буквально кричал: «Беги!» Но вместе с тем противостоять какому-то всеобъемлющему порыву, который сейчас притягивает меня к нему так же, как его ко мне, не было сил.

И когда его сухие и теплые пальцы коснулись моей щеки, я не отпрянула, а только закрыла глаза. Потом мои губы накрыло горячим поцелуем. Язык Акеллы скользнул мне в рот, я ответила ему, сама не понимая, как такое возможно. Может, магия? Какое-то наваждение темного странника? Но почему тогда раньше этого не происходило? У него было столько шансов…

Но когда его пальцы сжались на моей талии, а поцелуй стал требовательнее, ненасытнее, я окончательно забыла, как думать. Меня охватило неистовое желание, страсть, которая подхватывала меня и несла куда-то далеко.

Умелые прикосновения Акеллы делали со мной что-то безумное. Никогда в жизни я не испытывала ничего подобного, касания – то медленные и томительные, то быстрые и жадные, поцелуи, оставляющие на коже раскаленные следы – все, что он делал со мной, было чем-то нереальным, невозможным.

И все же что-то внутри говорило – подожди. Не торопись. Этот маг слишком опасен, чтобы отдавать ему свое сердце. Он разобьет его и не заметит.

Мягко положив ладони ему на грудь, я отстранилась, хотя сделать это почти нереально – меня буквально магнитом тянет к его губам.

– Нет… Акелла…

– Я тебя напугал? – спросил он охрипшим голосом.

Пожалуй, напугал, но это был совсем не тот страх, о котором он подумал. Я боялась будущего, в которое могу провалиться вместе с ним.

– Нет… не знаю… – пробормотала я. – Просто… это слишком быстро. Я так не могу…

Ожидала, что странник сейчас отвернется и молча выйдет из логова. Или что еще хуже – выгонит меня. А за стенами вообще-то вода. Придется плыть к поверхности, надеясь, что успею, пока не кончится кислород.

Но Акелла остался на месте, все такой же близкий и мощный.

– Хорошо, – сказал он, – не будем торопиться.

От его слов полегчало, я выдохнула, кажется, слишком заметно. Странник усмехнулся.

– Не думай, что я хочу тебе навредить, малышка.

– Серьезно?

– Абсолютно.

Я про себя хмыкнула – что еще он может сказать. Не признается же, что с легкостью выкинет меня из своей жизни, как только интерес (каким бы он ни был) ко мне пропадет.

И все же смотреть на меня он продолжал пристально, будто проникая в меня всей своей магией.

– Джулли?

– М?

– Я не буду торопиться. Но… поцелуи допустимы?

Я задумалась. Его прикосновения вызывают такую волну, что голова соображать перестает моментально, удивительно, как я смогла справиться с коктейлем гормонов, которые водоворотом понесли меня неведомо куда. И все же решила рискнуть.

– А ты выдержишь?

– Я, по-твоему, мальчик? – усмехнулся странник.

– Совсем на него не похож, – заверила я.

Он произнес с едва заметной мужской улыбкой:

– Я не сделаю ничего, чего бы ты сама не захотела.

И я позволила ему снова приникнуть к моим губам.