Глава 20

Не знаю, сколько прошло времени. Кажется, мы утонули в вечности, а может быть, это мое восприятие времени исказилось. В конце концов, я временёр. Но я сбилась со счета, пытаясь прикинуть, как долго мы целовались.

Когда мы перебрались на кровать, не помню, но сейчас, судя по полумраку, уже глубокая ночь. И Акелла сдержал слово – он ни разу даже не попытался спуститься пальцами ниже пояса или прикоснуться к груди.

Такой выдержке можно только позавидовать, потому что лично я едва удержалась, чтобы не пустить все на самотек. Но странник, видимо, взял ответственность за нас обоих, и когда я, на секунду забывшись, подалась навстречу слишком быстро, он остановил меня со словами:

– Не хочу, чтобы ты потом жалела.

– Но…

– Верь мне.

Сейчас, лежа на спине, укрытая до подбородка одеялом, я рассматривала его мужественный подбородок и пыталась понять: зачем он все это начал, почему остановился, почему остановил меня, к чему это все ведет?

Эти и другие вопросы роились в голове, не давая провалиться в сон, как это получилось у Акеллы, который мерно дышит рядом.

– Я слышу, как скрипят твои извилины, – произнес «жгучий», не открывая глаза, а я вздрогнула от неожиданности. Мне действительно казалось, что он спит. – О чем думаешь?

– Обо всем, – произнесла я.

– А точнее?

Мне с трудом верилось, что темному магу хочется откровенничать, но все же ответила, раз сам спросил:

– Я не понимаю, что между нами происходит.

Акелла проговорил, не открывая глаз:

– Пока не думай ни о чем. Сконцентрируйся на учебе.

– Сконцентрируешься тут…

Акелла уже открыл глаза и улыбнулся (что ему очень идет), повернувшись ко мне и проводя шершавым пальцем по моей щеке.

– Тебе придется, малышка, – сказал он. – Иначе я просто не смогу тебя защитить. Мой образ жизни слишком безумен, чтобы оставлять кого-то совершенно беззащитным.

Что он имеет в виду, я так и не поняла, но его взгляд впился в самую душу. Зачем ему приспичило меня защищать? Ему, Акелле Шторму, известному темному страннику, который наверняка купается в женском внимании. Это стоило выяснить, причем прежде, чем я вляпаюсь.

Хотя есть подозрение, что уже поздно.

– Теперь точно сплетни будут, – проговорила я ему в шею, потому что Акелла слишком сильно меня прижал к себе, меняя тему.

– Они и так есть, – ответил он, и я ощутила низкую вибрацию в его груди.

– А будет еще больше. Рико Шет подольет масла в огонь. Почему вы не ладите?

– Думаешь, не ладим? – хмыкнул темный маг.

– Ну а с чего тогда подрались?

– Рико Шет и я давно соревнуемся, если так можно сказать, – сказал Акелла. – Мы оба учились в Думбаджо. Я выделялся среди всех, потому что не хотел подчиняться общим канонам. За это часто получал. Но все равно следовал себе. Рико – наоборот. Прилежный исполнитель заветов. И когда закончилось обучение, мастер Като взял его инструктором. Рико дико гордился. Говорил, что я ничего не добился, потому что плевал на правила. Но сейчас я странствующий темный маг, чья услуга стоит больше, чем Рико зарабатывает за месяц. Я уважаем, меня боятся. А Рико не продвинулся ни на шаг – ни в карьере, ни в инструкторском деле. Вот и бесится.

– То есть это просто очередная мальчишеская драка? – уточнила я.

Акелла усмехнулся.

– Некоторые вещи остаются неизменными.

– А мы?

Этот вопрос слетел с языка быстрее, чем я успела сообразить, что задавать его не стоит, что это глупо, рано и вообще бестолково. И все равно в груди предательски екнуло в ожидании. Чего я вообще жду? Хотя… как минимум общих объяснений того, что между нами произошло. Если его темная магия ни при чем, тогда почему я… почему я позволила все это?

Я смотрела на него с ожиданием, а Акелла чуть отстранил меня и молча поцеловал в лоб, так ничего и не ответив.

Меня это возмутило, задело и разозлило одновременно. Но решила, что выяснять отношения не в моем положении. Во всяком случае, не хочется из-за собственной недальновидности лишиться защитника. А сейчас темный маг именно им и является.

Впрочем, не знаю, как на самом деле.

Мы еще немного полежали в постели – я боролась с роем мыслей, глазела на прозрачные стены, за которыми плавают громадные тени, и расслаблялась в теплых руках мага. О чем думал Акелла, я не имела понятия. Но когда в очередной раз набралась смелости, чтобы выпытать правду, по всему куполу прокатились красноватые блики, яркие и мощные.

Акелла выругался:

– Долбаный аспид…

И поднявшись, начал быстро надевать магический костюм. Я встревожилась, села, прикрывая одеялом грудь.

– Что случилось?

– Это я и собираюсь выяснить, – отозвался маг. – Сработал магический капкан. Судя по цвету всполохов, где-то в направлении запада.

– И что там?

– Тебе не понравится мой ответ.

Мне стало еще тревожнее.

– И все же?

Акелла быстро оделся. Теперь он полностью обмундирован в штаны, майку, какие-то тонкие и сверкающие черным щитки на локтях и плечах. Такие же на коленях. На поясе короткий жезл с черным блестящим набалдашником. Выглядит внушительно и угрожающе.

Несмотря на такую хорошую экипировку, мне все равно за него стало почему-то страшно.

– На западе крупное гнездо нагов, – ответил он. – Серпентарий.

Интуитивно я ожидала такого ответа, но все равно вздрогнула.

– И что теперь? – спросила я и уцепилась пальцами за край одеяла.

– Теперь я полечу туда и проверю, что случилось, – ответил Акелла. – Возможно, это просто какие-нибудь придурки-наги попали в заслон. А может, и нет. В любом случае надо выяснить. Тамошний король платит мне большие деньги за охрану его границ от змеелюдей. Нужно отрабатывать.

– Я пойду с тобой! – выпалила я, с ужасом представив, что придется остаться совершенно одной.

Акелла вскинул бровь.

– Спятила? Ты останешься здесь, выспишься. Утром сядешь в виману, в ангаре есть вторая, и полетишь в академию.

Мне совсем не хотелось его отпускать, но понимала – спорить с ним бесполезно. И все же снова попыталась настоять.

– Я не умею водить.

– Научишься, – сказал Акелла. – Это не сложнее, чем на… А, ладно. В общем, на алхимическом столе артефакт в виде уменьшенной копии виманы. Возьмешь его, а дальше разберешься. Главное – подними виману в воздух, а дальше она сама доставит тебя в Думбаджо. Я уже зачаровал ее на всякий случай.

– Когда успел? – удивилась я, сдаваясь.

– Сразу, как только оставил тебя у мастера Като, – ответил Акелла.

Мне захотелось подбежать и хотя бы поцеловать его перед уходом, но что-то сдержало – слишком независимо и сурово он выглядит. Не похоже, что Акелла вообще умеет проявлять нежность. Тем не менее, именно в его присутствии я чувствую себя максимально в безопасности, насколько это вообще уместно здесь.

Акелла только послал мне короткий взгляд, после чего вышел, оставив в одиночестве среди его холостяцкого логова, в прямом смысле слова.

Некоторое время я валялась в кровати, пытаясь понять, какого ляда я согласилась на все это, почему поддалась напору Акеллы. Хотя вообще-то устоять было практически невозможно. Темный маг, странник, высший – такие регалии уже сами по себе соблазнительны. А «Жгучий» ко всему прочему еще и красив, как бронзовый полубог.

И женщин у него наверняка много. Мастер Като об этом как-то упоминал.

От мысли, что я всего лишь «одна из» стало как-то грустно и даже противно. Не то чтобы я рассчитывала на что-то – невооруженным глазом видно: Акелла не создан ни для любви, ни тем более для семьи. Об этом я и сама не думала. Да и как думать, когда у меня магия, от которой зависит так много?

И все равно хотелось верить, что я не просто очередная «малышка», с которой он приятно проводит время. А хотя бы запоминает…

Я натянула на подбородок одеяло.

Глупо. Как глупо.

Сейчас есть вопросы поважнее, чем мои душевные переживания. Например, куда побежали те наги, которых прогнал Вольт, и что случилось на западе. Но раньше времени я этого все равно не узнаю.

Поэтому, перевернувшись и укутавшись в одеяло, закрыла глаза. Сон пришел быстро.

На следующий день я проснулась бодрая и выспавшаяся, причем раньше, чем обычно. Сбегав в душ-водопад, я оделась в чистый костюм ординара. На кухне нашла блюдо с фруктами, все ту же неизменную ситру и какие-то маленькие булочки.

Позавтракав, пошла воевать с виманой, которую предстояло поднять в воздух.

Опаздывать на занятия не хотелось, поэтому сразу полезла изучать алхимический стол. С первого взгляда поняла, что трогать особо на нем ничего не буду – слишком много непонятных колбочек и мензурок. К тому же мини-копию виманы нашла быстро. Оставалось только понять, как ее наличие поможет мне справиться с оригиналом.

Подойдя с ней в руках к большой версии летательной штукенции, я поднесла копию к лицу. Затем перевела взгляд на виману. Так, и где инструкция?

Потратив несколько минут на хождение вокруг виманы в попытке понять, как она работает, все же решилась забраться в кресло пилота.

Оно оказалось даже удобнее пассажирского – моментально обтекло тело, приняло его формы. Но самое главное, пока ничего не происходило. Точнее, леталка не подавала признаков жизни.

– Ну давай, – произнесла я, разглядывая гладкую переднюю панель с пластиной. – Где там этот пузырь? Взлетай.

Но вимана взлетать не собиралась и молчаливо спала в ангарной части логова Акеллы.

Выдохнув с недовольством, я попыталась мыслить логически. Акелла сказал взять эту мелкую штуку, а он просто так ничего не говорит. Я взяла. И она каким-то образом должна поспособствовать моему полету. Он ведь уверен, что я разберусь, а выглядеть перед ним идиоткой совсем не хочется.

– Так, ладно, – проговорила я себе и вновь подняла перед глазами мини-копию. – Ты должна мне помочь. Давай включайся.

До сих пор ничего не происходило, и я уже сама начала сомневаться в собственной сообразительности, но когда схватилась пальцами за края мини-копии, она засветилась серебристым. В следующий момент мне показалось, что в голову потек теплый поток, слегка зудящий и гулкий. Продолжалось это буквально минуту, после чего я осознала, что понимаю, как управлять виманой.

Совершенно спокойная, я положила ладонь на пластину на панели, вимана тут же подала признаки жизни – пузырь накрыл кабину, а сама она бесшумно приподнялась над полом.

– Как здорово…

Выплывала из ангара я очень осторожно, боясь, что задену какую-нибудь стену. Но, видимо, зачарование Акеллы уже начало работать, потому что дальше моего участия почти не требовалось, вода расступалась, и вимана сама несла меня по голубому коридору, пока не вырвалась на воздух, где утро уже в самом разгаре.

Полет был потрясающим. Я не думала, что мчаться над джунглями в одиночку может оказаться так волнительно. И неважно, что на самом деле виманой управляет магия Акеллы, а не я. Все равно ощущение полета и щенячьего восторга от того, что я в воздухе, разливалось по всей грудной клетке.

Внизу мелькали пышные зеленые кроны, иногда блестели заводи и водопады. Вообще природа Шатакары оказалась даже красивее, чем я мечтала увидеть. Тропики, птицы, зелень – удивительно.

До Думбаджо домчалась резво. Круглое окно в стене привычно впустило меня в ночной ангар, и моя вимана, пролетев над несколькими мерцающими посадочными площадками, плавно опустилась на свободную.

Такой довольной я не была давно и из виманы вылезла с улыбкой на все лицо. Поэтому не сразу заметила, что в ангаре что-то не так. Лишь пару мигов спустя поняла – здесь никого.