Глава 22

Повисла тишина.

Внезапная, звенящая и обволакивающая. Птицы замолчали, и даже ветерок перестал дуть.

Меня раскрыли. Вольт, белокожий демон, все рассказал.

Сотни пар глаз прозелитов и нагов устремились на меня, я буквально кожей ощутила, как они впиваются взглядами, пытаются проникнуть внутрь, проверить, так ли это. Я не знала, как отреагируют прозелиты на эту новость, оставалось только надеяться, что Вольт знает, что делает. Хотя непонятно, чью сторону он занимает.

Рико Шета эта новость, кажется, тоже очень изумила, и, судя по лицу, он не поверил словам Вольта.

– Эта девчонка? – спустя несколько мгновений произнес инструктор с таким пренебрежением, что я ощутила его физически. – Временёр? Скорее я научусь танцевать магический вальс. Хорошая попытка, прозелит Вольт, но нет. Не вышло.

Демон продолжал смотреть на меня цепко и напряженно, мне стало не по себе – непонятно, что в его голове. Но остальные прозелиты зашевелились еще больше, снова по их рядам прокатился ропот.

Кто-то выкрикнул:

– Если она временёр, то идите к троллям! Мы не отдадим такого ценного прозелита!

– Именно! – прогудел Барнабас. У меня даже в груди защемило – он и двое других огненных магов вступились за меня еще раньше, не зная, что я временёр.

Но мою радость погасил Тофар.

– Да? Если это правда? Почему мы об этом не знали?

В разговор вмешался шипящий и мягкий голос, принадлежащий кудрявому нагу. Я вообще не ожидала, что он до этого снизойдет, и напряглась. Хотя куда еще.

– Вероятно потому, что она опасна, – сообщил он.

– Чем? – спросил Вик.

– Тем, что она бесконтрольна, – все так же шипя, ответил наг. – Она виновна в гибели нескольких высокородных нагов серпентария. Их семьи хотят получить возмездие. Мы заберем девушку, хотите вы этого или нет.

На этот раз прозелиты загалдели по-настоящему, кто-то кричал, что от меня надо избавиться, кто-то утверждал, что мне требуется защита. Все это превратилось в беспорядочный гомон, от которого загудела голова. Я выкрикнула в отчаянии:

– Это была самозащита! Самозащита!

– Это неважно, – отмахнулся кудрявый наг.

Но, видимо, моих слов оказалось достаточно, чтобы вызвать новую волну возмущения среди магов.

– Что значит неважно? – прогудел Барнабас и выступил из шеренги, на глазах раздуваясь в плечах и увеличиваясь в размерах. – Если девочка защищалась, значит, наги погибли в честном бою.

Наг не отступал.

– Для семей это не имеет значения.

– Не согласен, – глухо отозвался демон и на глазах стал переходить в боевую форму, вены на руках вздулись, клыки вытянулись, а за спиной выросли громадные кожистые крылья.

Его примеру последовали и другие прозелиты, я видела, как они один за другим переходят в состояние боевой магии, человеческие формы перетекали в драконьи, демонические, пироманты искрились, как оголенные провода, Вик вспыхнул, словно факел… Даже на тренировках я не видела такого многообразия и готовности магов к битве.

Это из-за меня, и, кажется, ситуация развивается совсем не по тому плану, какой наметил Рико Шет. Он сейчас нервно переводит взгляды с прозелитов на нагов и обратно.

Маги все больше распалялись, готовые сорваться с мест, видимо, инструктора это напрягало больше всего, он вскинул ладони и проговорил громко:

– Подождите! А где доказательства, что она временёр? Сказать можно что угодно.

– Это правда, – прорычал Вольт, – я видел ее магию своими глазами.

Кажется, Рико Шет тоже не лишен честолюбия, потому что пробормотал:

– Ну, если это действительно так, надо устроить испытание, проверить ее магию, удостовериться, что девушка действительно временёр. Это ведь очень редкий дар, мне бы не хотелось, чтобы…

– Хватит! – шипя и, в то же время громко, выдохнул кудрявый наг. – Мы забираем ее, так или иначе.

– Но как же наше соглашение?! – изумился Рико Шет. По его округлившимся глазам я поняла: ситуация полностью вышла из-под его контроля. Не так он себе представлял восхождение на место мастера академии Думбаджо.

– К троллям соглашение, – огрызнулся наг и, вцепившись мне в плечо, потащил куда-то к зарослям рододендронов.

Я забрыкалась, ругая себя за то, что слишком мало занималась и до сих пор не научилась вызывать магию тогда, когда мне это нужно. Стресса ведь сейчас просто через край, самое время всех замедлить или на крайний случай ускорить время нагов. Хотя это, скорее всего, повлечет новые последствия.

Но ни одно из проявлений почему-то не желало просыпаться.

Когда я уже решила – все пропало и жить мне отмерено ровно до вердикта в западном серпентарии, из шеренги донесся бешеный рев, который не мог принадлежать никому иному, кроме как Барнабасу.

– Прозелит не бросает прозелита!

После этого тренировочная площадка будто взорвалась. С воинственными криками маги кинулись в атаку на змеелюдей. Это было смело и безрассудно, потому что нагов в разы больше. И едва началась атака, наги полезли из всех дверей и щелей, увеличивая численность.

И все же прозелитов это не остановило.

Началась настоящая битва.

Магическая и рукопашная. Не тренировка, где каждый старался бить аккуратно, чтобы не навредить, а ожесточенная и яростная. В воздухе замелькали пульсары и огненные шары, рев демонов и драконов перемешался со змеиным шипением и магией нагов, которая оказалась похожа на зеленоватые вихри и магические стрелы, мечущиеся над площадкой.

Атака на секунду отвлекла кудрявого, и я смогла вырваться из его лап.

– Иди к троллям! – прокричала я, бросившись в сторону прозелитов, хотя именно там сейчас самое пекло. Все перемешалось: маги, змеелюди, энергетические потоки, рев и крики.

– Стой! – донеслось сзади.

Я знала – наг бросился преследовать, поэтому ринулась в самую гущу, где ему будет сложнее всего до меня добраться.

Это было безумно, отчаянно и очень рискованно. Несколько раз меня просто чуть не затоптали демоны, в пылу сражения не видя меня под ногами. Меня толкали, приходилось уворачиваться, нагибаться, и все равно пару раз получила удары кулаками в бока, а один раз едва не пропустила огненный заряд – успела присесть. Он пролетел над головой, опалив волосы, кто-то истошно закричал.

– Не уйдешь! – доносилось до меня шипящее сквозь всю эту какофонию и безумие. Не знаю, как я умудрялась слышать нага в этом грохоте. Наверное, именно это придавало сил, я ломилась все глубже, в самое сердце битвы.

Наги продолжали прибывать. Даже из этой толчеи и мешанины я видела, что змеелюди заполнили всю тренировочную площадку, копошась и перекатываясь, как бесконечный змеиный клубок, видела, как они ползут по стенам сверху вниз, напоминая огромных ящериц. И конца-края этому змеиному потоку не было.

С ужасом я осознала – благородным прозелитам, так рвущимся защитить честь академии, магию временёра и меня, не выстоять. Их просто задавят массой. Наги слабее, но на место каждого павшего приходят три новых, и даже носящиеся над площадкой драконы не успевают их подкидывать в воздух и подпаливать.

И все равно я продолжала рваться вперед, убегая от нага и надеясь, что моя магия наконец проснется и я смогу как-то остановить все это безумие. Но она, как я ни пыталась сконцентрироваться, спала.

Сбоку кто-то налетел, я не удержалась, упала в песок, перед глазами замелькали ноги, хвосты, чешуйчатые лапы, меня пнули в спину и точно затоптали бы, если бы чья-то громадная лапа не дернула наверх.

– Нашла место спать, – прогудел Барнабас над головой, и я еще никогда не была так ему рада. – Вик, выведи мелкую из академии! Тут слишком жарко!

Грубая забота демона тронула, но рассусоливать мне никто не дал, как и поблагодарить его: Виктор, возникший из столба пламени прямо передо мной, цапнул за локоть, опалив жаром.

– Быстрее! – скомандовал он и потащил сквозь дерущихся.

Со стихийником было спокойнее, если все это можно так называть, но я каждой клеткой тела ощущала – кудрявый наг меня преследует, он не остановится, пока не достигнет цели. Серпентарию нужна месть, и неважно, что в том событии нет моей вины.

Виктор на бегу отбивался от нагов, набрасывающихся на нас со всех сторон, вспыхивал, как головешка, параллельно обжигая меня. Но я терпела: если выживем, мазь из уртикании заживит все без шрамов. Главное – выбраться.

– Осторожно, слева! – успевала выкрикивать я, когда в него летели зеленые магические стрелы. – Справа… Воздух…

Казалось, этому не будет конца. Мы ломились через мешанину из прозелитов и нагов, и я уже потеряла счет времени во всех его смыслах. Змеелюдей стало так много, что мы словно в бесконечном море рептилий, которое вот-вот переполнит академию и польется через край.

Каким-то чудом мы добрались до расщелины в стене, из которой лезут коренья и лианы.

– Туда! – скомандовал Вик.

– Уверен?

– Я пользуюсь этим ходом уже год, – быстро сообщил он, утаскивая меня в темноту и прохладу лаза.

В расщелине оказалось тесно, сыро, пахло землей и червями, плеч что-то постоянно мягко касалось, я даже не пыталась думать, что это может быть. Шум и грохот остались позади, и несмотря на спертый воздух, я глубоко вдохнула. И тут же ударилась головой обо что-то твердое.

– Ай!

– А, драный аспид, – выругался Виктор, – забыл, ты же не видишь ничего. Сейчас, погоди.

После этого на его пальцах зажглись огоньки, напоминающие пламя свечи, он приподнял руку, мрак немного, но расступился.

– Прости, – сказал Вик, – ярче не стоит, могут заметить.

– Куда ведет этот лаз? – спросила я, отплевываясь от какой-то паутины.

– Вниз и наружу.

– Хочешь сказать, ты выходил за пределы академии без разрешения? – удивилась я.

Вик бросил:

– Только не надо нотаций.

Нотаций читать я точно не собиралась. Во всяком случае, не сейчас.

По тесному и сырому проходу мы пробирались довольно долго, лаз вел все время вниз, и я периодически поскальзывалась. Только благодаря Вику меня не уносило, как на водяной горке. Как стихийнику удавалось двигаться так уверенно – для меня оставалось загадкой. Возможно, почва под его ногами высыхала и не скользила.

И когда мы выбрались из расщелины в густые заросли монстер и рододендронов, я с облегчением выдохнула. Никогда еще влажный тропический воздух джунглей не казался мне таким сладким и свежим.

– Надо торопиться, – сказал Вик, утаскивая меня дальше в лес, – был бы сильфоид или вимана, улетели бы, но уверен, в ночном ангаре сейчас нагов больше, чем в западном серпентарии.

Мы побежали сквозь джунгли, уклоняясь от веток и лиан, норовящих зацепиться за волосы и поцарапать плечи. Мне начало казаться, что спасение близко, в конце концов, кудрявого нага за спиной нет, он мог просто потерять нас из виду, когда мы скрылись в расщелине.

С Виком я чувствовала себя если не в полной безопасности, как с Акелллой, то, по крайней мере, с надежным тылом.

– Не отставай, – время от времени подгонял меня маг.

– Я стараюсь.

И я действительно старалась.

Спустя минут двадцать непрерывного бега по густым зарослям Вик остановился на перерыв. Я понадеялась, что хотя бы присядем, но маг позволил лишь сделать несколько восстановительных вдохов, и мы снова пустились в бега.

– Нельзя останавливаться, – на бегу выдыхал он. – Наги хорошие ищейки. Удивительно, что так долго тебя удавалось скрывать.

– Думаешь, пойдут по следу?

– Уверен, – отозвался Васервальд глухо, – наша задача его так запутать, чтобы выиграть время. Через пару километров река, если ее перейдем, запах, тепловой след и магические потоки от нас станут слабее.

Мне разговаривать на бегу значительно труднее, дыхание сбивается, но я все же спросила:

– Почему?

– Вода рассеивает, – коротко ответил Вик.

Еще километр мы отмахали довольно резво, но потом у меня начали иссякать силы. Владей я своей магией в совершенстве или хотя бы сносно, можно было бы замедлить время и спокойно дойти до этой реки. Но нет, я пока бесконтрольна.

– Скоро, – ободрил меня стихийник, – еще немного. Поднажми, Джулли.

Я пыталась изо всех сил. Хотелось только одного – оказаться за спиной Акеллы и выдохнуть. Но его сейчас нет, а мне, если не научусь справляться со своей магией сама, быть цельной и самостоятельной – грош цена. И как магу, и как женщине.

Виктор скомандовал:

– Вон туда. Слышишь шум?

Я прислушалась. Сейчас в ушах только грохот крови и пульс, но немного выждав, все же уловила шум воды.

– Река?

Вик кивнул.

– Давай. Еще немного.

Мы взяли правее. Ощущение скорой победы и безопасности разлилось в груди щенячьей радостью. Неужели получилось? Неужели мне удалось вырваться из этого безумия?

Только додумала, как над головой что-то зашипело, а в следующий момент нас сбило с ног потоком воздуха от колебаний громадной туши сильфовидного питона. На его спине покачивались пять нагов, самый первый из которых – кудрявый.