Глава 24

Где ты, магия… где магия временёра?..

То ли из-за стресса, то ли мой дар все же каким-то образом смог едва заметно проявиться, но мне казалось, что падение Вика длится вечность. В какой-то момент мне показалось, что мир на этом и остановится, а я навсегда залипну в этом моменте и буду вечно смотреть, как огненный маг падает в бурлящее месиво.

Не знаю, что произошло, но все вокруг вдруг задрожало, с потолка посыпался песок и куски лиан. В следующий момент Виктора окутала черная дымка и стремительно подняла над жижей, а потом вернула наверх.

В стеклянных глазах прозелита все еще отражается зеленая дрянь, но он, как и я, в шоке и непонимании.

От оцепенения мы очнулись, только когда по залу прокатились крики, грохот стих, а с потолка перестала сыпаться труха.

– Какого тролля! Хша-а-а!.. – в бешенстве прошипел визирь, а когда мы обернулись, грудную клетку залило ликование.

В середине зала, под стенами которого корчатся от боли наги-громилы, в черном, сверкающем молниями облаке стоит Акелла. Голова чуть опущена, будто у него есть рога, и он собрался ими проткнуть визиря, руки скрещены на груди, а глаза полностью затянуты чернотой.

– Акелла Шторм… – восхищенно прошептал Вик.

Голос Акеллы прозвучал, как эхо, гулко и низко, снова задрожали стены, и посыпалась пыль.

– Визирь…

Змеиный предводитель пришел в ярость от того, что прервали его развлечение. Вскочив с трона, он зашипел:

– Темный странник! По какому праву ты вторгаешься в мои владения?!

Акелла ответил все тем же, заставляющим дрожать внутренние органы голосом:

– По тому же, что и ты вторгся на территории Думбаджо, южные и северные королевства, похищаешь людей и магов, делаешь наложницами чьих-то дочерей и жен. И по тому же праву, из-за которого ты сейчас пытаешься убить двух прозелитов академии.

Лицо визиря искривилось, при этом черты стали еще острее, а чешуя на скулах стала заметнее.

– Так вот в чем дело? Прозелиты? Тебе нужны они? Что ж, одного отдать могу. Но девчонка должна поплатиться. Она оскорбила моих подданных.

– Твои подданные хотели ее изнасиловать, – глухим эхом произнес Акелла, и меня, несмотря на всю опасность и безумие ситуации, залил жар стыда.

– Это великая… – начал визирь.

– Не надо про великую честь быть изнасилованной и отданной в шлюхи к нагам, – оборвал ее Акелла. – Именем магического Ареопага трех высших академий и императором Шатакары, ты арестован. Сдайся, и тебя будут судить.

Теперь уже не только Вик, но и я смотрела на происходящее круглыми глазами. То, что Акелла мощный и сильный, я знала, но не думала, что настолько. От него веет темной магией, я чувствую запах озона и чего-то терпкого и теплого. Акелла работает на императора Шатакары? Почему я этого не знала? Хотя кто бы мне рассказывал?

Наги-громилы, перепуганные появлением темного странника, перестали нас удерживать, мы с Виктором отбежали от края ямы и спрятались за чашей с огнем.

– Лучше не высовываться, – скомандовал Вик. – Здесь пламя, если что, я смогу отбиваться.

– Ага… – только и смогла выдавить я, таращась на Акеллу и визиря.

А смотреть было на что, потому что едва Акелла предложил ему сдаться, визирь начал увеличиваться в размерах. Он рос, быстро изменяя форму, я с ужасом наблюдала, как из вполне себе человека, пусть и чешуйчатого, он превращается в гигантскую желто-белую кобру. Змей таких размеров просто не бывает.

Спустя несколько секунд вокруг трона в гнезде обвивалась кобра размером с трехэтажный дом, с огромными, не помещающимися в рот клыками и бешеными желтыми фонарями вместо глаз.

– Господи… – прошептала я, вцепившись в руку Вика, – он же его сожрет…

– Не знаю, – честно ответил Вик, – это все-таки Акелла Шторм.

Я его энтузиазма не разделяла, хотя наверняка Акелла не пошел бы в самое пекло, зная, что из него не выберется. Хотя, может, как раз и пошел бы. Он ведь темный странник, ни к чему не привязан и полный псих.

Дальше думать не получилось – змея, еще несколько минут назад бывшая визирем, с раскатистым шипением кинулась на Акеллу.

Во мне все застыло. Никогда не думала, что могу так за кого-то переживать. И когда странник ринулся в ответную атаку, весь в клубах черного облака и молниях, я вскрикнула, зажав рот ладонями.

Схватка была страшной.

Ничего кошмарнее в жизни мне видеть не приходилось, и даже атака нагов на Думбаджо сейчас казалась детским лепетом.

Зал гремел и сотрясался от магических и физических ударов, с потолка сыпались камни, Вик успел накрыть нас огненным щитом за секунду до того, как сверху рухнула целая плита. Едва дернулись к выходу, как его завалило камнями. Пришлось снова прятаться под щитом Виктора.

Визирь и Акелла бились, как два мастодонта. Удары змеиного хвоста обрушивались на песок, оставляя глубокие ямы, но Акелла успевал уворачиваться, его собственные атаки зияли громадными обугленными провалами тьмы на стенах, потому что змей тоже изумлял ловкостью.

– Ты на моей земле, странник! – шипел визирь. – Нас много, нас очень много!

– Я в курсе, – отзывался Акелла, посылая в него щупальце тьмы. – Расплодились.

Наг увернулся, скрутившись пружиной для новой атаки.

– И будет еще больше, хша-а-а… Они уже спешат со всех краев на помощь своему господину… хша-а-а…

Тело змея выпрямилось и стрелой метнулось к Акелле, тот резко скрестил руки на груди, собирая тьму воедино, через секунду она вместе с ним будто втянулась в невидимый центр и исчезла. А появился он из черного облака уже позади нага и молча послал заряд тьмы ему в спину.

Он бы точно попал, но двое нагов кинулись наперерез этому заряду и рассыпались в золу, когда он попал в них. Визирь резко развернулся, его пасть свирепо распахнулась, он ринулся на странника.

– Как ему помочь… ему надо как-то помочь… – бормотала я, не в силах оторвать взгляда от красивого и ужасного зрелища.

Нервы мои были на пределе, единственное, что помогало не сойти с ума – это ладонь Вика, в которую я вцепилась мертвой хваткой.

– Как ты собралась ему помогать? – пытался вразумить меня стихийник. – Ты себя-то контролировать не можешь. И я только под ногами буду путаться. Джулли, надо выбираться.

– Я не оставлю Акеллу одного!

Мысль, что с ним может что-то случиться, причиняла почти физическую боль, я не представляла, как могу оставить Акеллу, пока он сражается с этой тварью. В доказательство я рванулась вперед, в надежде отвлечь змея и хоть как-то помочь Акелле.

Но Вик успел цапнуть за плечо и дернул обратно.

– Сдурела? – гаркнул он. – Слышала? Сюда стягиваются наги. Ты не представляешь, что здесь сейчас будет.

Голос не слушался, в груди клокотало от адреналина, но я смогла спросить:

– Что?

– Видела, что было в академии?

– И?

– Так вот это цветочки. Даже травинки. Нет. Вообще – зернышки, – сказал Вик. – Надо бежать. Джулли, надо бежать.

В отчаянии выкрикнула:

– Да как бежать? Выход завален!

– Долбаный тролль… – выругался Вик.

Змей и Акелла бились все ожесточеннее. В стороны летели сгустки тьмы, магические зеленые стрелы, которые стали пускать наги, пришедшие в себя. Положение отягощалось еще и тем, что змеелюдей откуда-то действительно становилось больше. Видимо, все же есть где-то щели в стенах, а может, они прямо из песка лезут.

– Осторожно! Ложись! – выкрикнул Вик и дернул меня вниз.

Я рухнула в песок лицом в тот самый момент, когда над нами пронесся болид темной магии и проломил стену, в обугленной дыре стал видны джунгли.

– Вперед! – скомандовал Вик и, прежде чем я успела что-то сказать, схватил меня за руку и поволок к провалу.

Но когда вылезла на руины стены, внутри все похолодело. Вик оказался прав – травинки. Точнее – зернышки.

Территория вокруг башни-виноградины заполнилась нагами. Они кишели, как черви в банке, и, кажется, в несколько слоев. Большие, маленькие, желтые, зеленые – невообразимое количество змеелюдей, ломящихся на помощь своему господину, и готовые жертвовать собой.

– Господи… – вырвалось у меня. Я не могла поверить глазам и никогда не думала, что увижу такое. – Откуда столько?

Кажется, Виктора это зрелище тоже поразило, он таращился огненными глазами на эту мешанину и нервно подергивал руками.

– Долбаный тролль… – снова выругался он. – Я могу пустить огненный столб, но это не поможет. Проход тут же завалит нагами.

– Тогда что делать?

– Да аспид его знает, – процедил Вик.

В этот момент какой-то наг швырнул в него зеленую стрелу, Вик успел выставить огненный щит, стрела рассыпалась десятками брызг. Но на ее смену в воздух взлетели пять новых.

– Долго мы так не выстоим, – отозвался Васервальд, вскидывая ладони для нового щита.

Я оглянулась. За спиной в провале Акелла и змей жестоко сражаются, сыплются камни, летят сгустки тьмы, песок.

– Блин! – в отчаянии выкрикнула я.

Что делать, я не имела понятия. Нагов с каждой секундой становилось все больше, они будто лезли из-под земли, выползали из джунглей и просто возникали из воздуха. Каким бы могущественным ни был Акелла, с такой ордой ему не справиться, даже с нашей помощью. И я могла бы что-то предпринять, будь у меня чуть больше магического контроля.

Но почему он никак не появляется?!

Очередной грохочущий раскат заполнил пространство, монумент над нами задрожал, по стене пошла огромная трещина, разрастаясь вверх и вниз. В панике я отпрыгнула в сторону, рискуя свалиться на голову нагам, ломящимся в проход, которых какой-то невероятной силой удерживает Виктор, поливая их огнем.

Но раскол виноградного здания грозит очень нехорошим: Акелла и визирь все еще внутри.

– Вик! – прокричала я в ужасе. – Стена!

Он оглянулся. На лице пятна сажи и кровоподтеки, видимо не от всех ударов он смог увернуться.

В этот момент раздался оглушительный скрежет, похожий на стон самого камня, а потом весь виноградный конус начал обрушиваться, кренясь в сторону.

Такого леденящего и опустошающего ужаса я до этого не испытывала. Вид того, как в провале в середине зала на Акеллу летит каменная плита, заставил пропустить удар сердца. Затем еще раз. И еще.

Он не успеет. Не заметит опасности. Потому что занят метанием щупальца тьмы в визиря, который уже кинулся в новую атаку. Плита накроет их обоих. Раздавит и погребет под собой.

Боль, острая и какая-то опоясывающая, захватила все мое тело, я только и смогла, что простонать. Видеть, как на твоих глазах погибает тот, без кого больше не сможешь полюбить – слишком тяжелое испытание.

– Нет!!! – услышала я собственный истошный вопль.

Все замедлилось. Камни, битва, искаженные морды змеелюдей. Я не сразу поняла, что это моя магия, которая наконец выплеснулась, как прорвавшая дамбу вода.

Потом мир остановился.

Совсем.

Вик застыл со вскинутыми ладонями, с которых срываются столбы пламени, тоже застывшие в моменте. Наги застыли единой змеиной массой, лишь у тех, что близко, можно рассмотреть оскалы и яростные гримасы.

А в провале в центре зала в пылу схватки оцепенели Акелла и змей. Странник с выброшенными вперед руками и срывающимся с них темным сгустком, а змей прямо в полете.

И все могло бы пойти по другому сценарию, я могла бы снова толкнуть Акеллу, как в его драке с Рико Шетом. Но плита слишком большая. Не хватит никакого разбега, чтобы его откинуло. А тащить замедленные во времени крупные предметы – почти непосильная задача.

В глазах защипало. Ощутила, как по щекам потекло горячее.

Я не могу спасти того, кто не один раз спасал меня. Кто по непонятной мне причине вытащил меня из передряги, познакомил с моей магией и по иронии судьбы всколыхнул чувства, которых я и не представляла.

И сейчас он погибнет на моих глазах.

Боль от бессилия и обреченности затопила сознание, я закусила губу и тихонько завыла. Хорошо, что никто не видит, хорошо, что я сейчас вне времени…

Слабым утешением остается только то, что после его гибели нам с Виком тоже останется недолго – через орды змеелюдей живыми нам просто не выбраться. А если и получится каким-то чудом, то эта разваливающаяся башня погребет нас вместе с частью из них.

Колени подкосились, я собралась сесть на камень и закрыть глаза, чтобы, когда время вновь пойдет быстро, не видеть, как все закончится.

В этот же миг над неподвижными головами нагов, метрах в десяти от меня воздух задрожал. Я напряглась, ожидая новой опасности. Воздух дрожал все сильнее, похожий на расплющенную медузу, а я перебирала в голове заклинания «акаташ», чтобы хотя бы в последний миг дать отпор.

Подняв правую ладонь, я раскрыла левую, игнорируя, что зареванная и избитая девушка вряд ли у кого-то вызовет страх. И когда из портала появилась белая мантия, а затем и вся фигура мастера Като, даже не сразу его признала. Показалось, это какой-то мираж, галлюцинация девушки, которая отчаянно нуждается в помощи.

Мастер Като висел прямо в воздухе, его мантия колыхалась, а сам он смотрел сосредоточенно и напряженно.

– Прозелит Джулли, – сказал он. – Рекомендую опустить ладони. Заклинание акаташ тебе не потребуется.

После этих слов он поплыл в мою сторону, а из портала выскользнули еще трое: девушка с темными каштановыми локонами, мужчина неопределенного возраста с хищными чертами лица и зачесанными назад волосами, и блондин, как две капли воды похожий на Вика.

Шмыгая носом, я вытаращилась на эту делегацию, а мастер Като опустился рядом со мной.

Его просьба не применять «акаташ» не впечатлила, я напряглась еще больше.

– Мастер… это точно вы?

– Да, Джулли.

Я кивнула на троицу.

– А это кто?

– Джулли, ты мне доверяешь? – спросил мастер Като строго, хотя в его тоне каким-то образом проскользнули отеческие ноты.

Меня не просто терзали сомнения. Меня раздирали противоречия, страшные и неопределенные, но я нашла в себе ниточку логики и уцепилась за нее, как за соломинку.

– Мастеру Като – доверяю, – сказала я.

– Хорошо, – проговорил он. – Теперь просто слушай меня. Тебе лишь нужно удержать время замедленным до тех пор, пока наши помощники не закончат работу.

Удержать? Время? У меня это еще никогда не получалось. Все выходило спонтанно и так же спонтанно заканчивалось. Я не контролирую свою магию, и это сейчас играет самую злую шутку из всех.

Я покачала головой.

– У меня не получится.

Мастер развернул меня к себе и посмотрел в глаза. Его твердый и решительный взгляд заставил вздрогнуть, мастер произнес:

– Получится, Джулли. Слушай меня, слушай мой голос. Я понимаю, занятий прошло слишком мало. Но сейчас от тебя многое зависит. Жизнь темного странника, свобода Шатакары. Соберись, Джулли. Без тебя мы не справимся. Видишь эту девочку? Она тоже пока только учится. Она не сможет без твоей помощи.

Заторможенная, я перевела взгляд на девушку с каштановыми волосами. Она смотрит на меня распахнутыми карими глазами и сжимает пальцы похожего на Виктора парня.

– Кто они?

– Все потом, Джулли, – проговорил мастер Като. – Все потом. Сейчас соберись и слушай меня. Все как на занятиях.

Ошарашенная происходящим, я позволила усадить себя на камень в позу «лотоса», мастер Като в таком же положении завис в воздухе передо мной.

– Закрой глаза, – скомандовал он.

Я повиновалась, и мастер начал напевать последовательные заклинания. Стала повторять, как он учил на тренировках.

Сначала казалось – ничего не работает: меня все еще эмоционально швыряло из стороны в сторону, казалось, что сейчас вожжи времени вырвутся из рук, и оно снова понесется, как ненормальное. И тогда я увижу лишь плиту в центре зала.

Но чем больше мастер напевал, тем спокойнее мне становилось, и тем глубже я погружалась в состояние, где я – это сила. Я – это какой-то бесконечный прохладный и мощный поток, и я могу им управлять. Это было странно и ново. Даже на занятиях такого состояния достичь у нас не получалось. И сейчас, постепенно отстраняясь от мирского, я начинала наслаждаться безвременьем.

В какой-то момент что-то будто щелкнуло. Будто сошлись какие-то пазы, встали на место. И я поняла – я держу время.

Открыв глаза, увидела, как под руководством мужчины с зачесанными волосами девушка делает пассы, и змеелюди целыми группами превращаются в обычных змей.

Зрелище так меня заворожило, что я засмотрелась, найдя в этом какую-то странную медитацию. Она ведь перестраивала их, будто переформировывала, меняла местоположение клеток в их организмах.

Не знаю, сколько это все продолжалось. В состоянии неподвижности времени могла пройти пара минут, а могли и целые сутки, а может, и больше. Я пока не знала, как определять его течение в этом состоянии. Но теперь могла контролировать магию. Свою магию.

– Почти все, – сказала девушка, когда закончила с последней группой нагов, превратив их в безобидных змеек.

Мужчина с зачесанными волосами сказал:

– Остались только они.

Он указал взглядом на застывших Акеллу и змея.

Внутри меня что-то екнуло и, кажется, контроль медленно поплыл из моих рук.

– Быстрее… – взмолилась я. Они еще не видели, но я уже чувствовала, что на пару сигов время ускорилось, а плита над Акеллой на долю миллиметра опустилась.

Девушка прошла вперед, остановившись у самого входа в провал и вытянула руки, мужчина сказал ей:

– Давай. Как на занятиях. Ничего сложного.

Лицо девушки стало сосредоточенным, взгляд устремился на каменную плиту.

Сперва ничего не происходило, кроме того, что я с отчаянием уловила ускорение времени еще на несколько сигов. Но потом с плитой стало что-то происходить – она будто превращалась в пластилин, меняла форму, растягивалась и собиралась, как кинетический песок. А потом вдруг в один миг обратилась в целое облако цветов.

Я не поверила глазам, а мужчина вопросительно посмотрел на темноволосую девушку.

– Такое разве было на занятиях?

Она виновато произнесла:

– Я хотела сделать как обычно, но подумала, цветы интересней, чем пустота.

Мужчина хмыкнул.

– Девичьи грезы, – сказал он и добавил: – Змея не трансформировать. Заключить в клетку. Мастер Като сказал, это визирь и его необходимо доставить на суд Ареопага.

Девушка кивнула. Видимо, создавать клетки ей было несложно, потому что через пару мигов визирь-змей оказался заключенным в большую клетку с толстыми прутьями, причем прямо в полете.

Изумленная и оглушенная событиями, я продолжала глазеть на неподвижную картину. Не знаю, сколько еще так просидела бы, но мастер Като сказал:

– Джульетта, можешь отпускать время.

И я отпустила.

Оно сорвалось с места, как выпущенный из загона конь, мир понесся вперед, заполнился звуками, шумом ветра. Все действия произошли в один момент – змей ударился мордой о прутья решетки, на него и Акеллу высыпалась туча из розовых маргариток, Вик выпустил из ладони столб огня, который угодил в пустоту, потому что врага больше нет, наги, превращенные в маленьких ужей, закопошились у подножья башни, которая все еще разваливается и до сих пор крайне опасна.

– Какого тролля!.. – донесся разъяренный крик Акеллы из зала.

Вик растерянно оглянулся, наткнувшись взглядом на похожего на себя парня, и с сомнением изумился.

– Александр? Ты как тут… – выдохнул он, потом перевел взгляд на девушку, его брови чуть вздернулись. – А ты…

Но мастер Като не дал ему договорить.

– Семейные приветствия потом. Сейчас надо поторопиться, – спокойно заметил он и крикнул в провал стены: – Эй, старый друг, выбирайся оттуда! Эта громадина сейчас рухнет.

– Да вижу… – донеслось оттуда.

Через несколько мгновений Акелла, взмыленный, с черными, включая белок, глазами выскочил из дыры. На щеке свежий шрам, плечи в ссадинах и ранах, бровь рассечена.

Он сплюнул кровавый сгусток и проговорил:

– Вы тут что устроили?

– Да вот, решили помочь тебе спасать Шатакару, – отозвался мастер.

– А… – протянул Акелла. – Дело хорошее. Надо убираться, тут и правда все сейчас рухнет. Забирайте этого змееныша.

Мастер Като и мужчина с зачесанными волосами переглянулись, последний кивнул, а девушка снова пошевелила руками, и клетка вместе с шипящим на все лады визирем исчезла.

А с меня будто свалилось оцепенение. Забыв, что здесь и мастер, и какие-то посторонние маги, я подскочила с камня и кинулась на шею к Акелле, даже не думая, что ему это может быть совсем неприятно.

К моему изумлению, вместо того чтобы оттолкнуть, он обвил меня горячей рукой.

– Эй, ну ты чего? – спросил он так тихо, что услышала только я.

– Я думала, ты умрешь…

Акелла усмехнулся.

– От меня не так просто отделаться, малышка.

Я не поняла, как толковать его слова, а он добавил уже всем:

– Валим отсюда. Где там ваш портал? Вы же через портал пришли, я прав?