Глава 15

Нет, встречаться с Максом я пока не собиралась. А вот поговорить стоило, причем в самое ближайшее время. Конечно, возвращаться в тот же отель с трофеем слишком опасно. Теперь Линдер знал, где меня искать, и мог попытаться забрать ключ повторно. Но служба безопасности корпорации наверняка следит за новой клиенткой. И они пока не в курсе, что кто-то уже получил доступ к проекту «Симбис». Если Альмира Лирэнс исчезнет мгновенно, начнутся проверки, способ шифровки паролей могут поменять – и тогда плакали наши усилия. Взвесив перспективы, я решилась на хитрый ход. Попросила нового знакомого, офицера рейнджеров, устроить инсценировку – имитацию аварии, в которую якобы попал наш джетт. Естественно, мужчина понятия не имел о целях моей миссии, но я ему явно приглянулась. Всю дорогу он болтал, рассказывая историю, как пытался стать курсантом КРАУ, но провалил тесты из-за девушки, которая вскоре его бросила. С веселым собеседником и время пролетело незаметно. Через пару часов от машины остались одни обломки, а для новостных каналов готовился релиз, что богатая наследница с Силиана, некая леди Лирэнс, пострадала в аварии и будет срочно доставлена в лучшую столичную клинику. Потихоньку я заметала следы нашего пребывания на Джеоне… Через день, уже находясь в другом городе планеты, поменьше предыдущего, мы с Рико остановились в снятом на время скромном жилблоке. Оттуда я связалась с Максвеллом и порадовала его, рассказав, что криптоключ у нас, не сообщая о нашем точном местопребывании. О «приключениях» с Линдером тоже благоразумно предпочла промолчать. – Превосходно! Значит, наша миссия почти выполнена, – сказал коммандер победным тоном, словно он и проделал всю работу. Вообще-то Хаммер доверил шпионаж в корпорации именно мне. Идея с чудаковатой капризной бабулькой тоже была моей. Я и воплотила ее в жизнь с помощью Рико. А коммандер явно желал присвоить чужие достижения. – Не совсем, – возразила я. – Наша осведомитель рассказала, что в облаке нет информации об испытательном центре. А без этого управление не получит полной картины научных исследований. – Я как раз заканчиваю разведку на рудниках. Могу прилететь за вами через три дня, – немного подумав, сказал Дейтон, которому явно хотелось повысить свой рейтинг в КРАУ. И это задание играло немаловажную роль. – Три дня – слишком много. Завтра как раз привезут новых добровольцев, – соврала я, хотя ничего такого не знала. Но Макс не мог проверить сведения. Секретная база «Торекса» находилась на самой удаленной от звезды планете, которую местные называли Сосулькой, но у нее имелся и официальный шифр. Я не представляла, зачем корпорация устроила полигон на задворках системы. Но, видимо, эти же данные удалось раздобыть и Линдеру. Он говорил об испытательном центре в момент, когда ключ был еще у него, так что подвоха в словах не прослеживалось – напротив, он будто хотел доказать свою правоту. – У тебя есть другие предложения? – лениво поинтересовался Дейтон. – Найди, у кого можно купить не примелькавшийся быстрый корабль и пару защитных костюмов для меня и Рико, – попросила я, а потом скромно добавила: – Кстати, оружие помощнее нам тоже не помешает. – Ладно, что-нибудь придумаем. Хотя я бы не отпускал тебя в одиночку на такое опасное мероприятие, – с сомнением ответил он. – Со мной ведь Рико. Мы справимся, – успокоила я коммандера, пообещав не лезть на рожон, а всю информацию сразу передать только ему одному. Похоже, последнее обстоятельство сыграло ключевую роль. Ведь особых успехов в этой миссии Макс пока не добился, и его самолюбие сильно страдало. Поняв, что сможет вывернуть ситуацию в свою пользу, он быстро согласился. Устроившись в объятиях киборга, я обсуждала с ним ближайшие планы. Жизнь в тот момент казалась не такой уж и плохой. Линдер жив и вполне себе здоров. Пусть он даже и работает на Шеннера – это дело поправимое. Уж лучше так, чем снова думать о нем как о покойнике. Чтобы меньше гонять туда-сюда беспокойные мысли, я потянулась к Рико за поцелуем, и он ответил взаимностью, обхватив ладонями мою голову. Целовался он теперь мастерски и дал бы сто очков вперед любому. Думаю, без определенных знаний никакая женщина не отличила бы его от настоящего. А еще он знал, как сделать мне приятно. Между нами воцарилась некая идиллия, хотя эти отношения и казались странноватыми. Но я и не догадывалась, что это было лишь затишьем перед бурей… ⁂– И это вы называете кораблем? Я удивленно смотрела на металлическое недоразумение, которое впаривал нам торговец-минсор. Криво спаянные швы, помятый корпус. Сразу понятно, звездолет не раз побывал в переделках. Да еще и модель прошлого века. – Что ты от меня хочешь, красавица?! – выговаривал нелегальный торговец с рычащим акцентом. – Твой приятель сказал: нужен звездолет для полета в пределах системы. Эта болванка вполне сгодится. А не нравится – так не бери. – То есть он даже не выйдет в гипер? – удивленно уточнила я. На лысой голове гуманоида нервно запульсировали шишки-наросты, и до меня донесся невидимый шлейф его раздражения. – Стабилитроны в конвертере не работают. Но за такую сумму ничего лучшего вы все равно не найдете. Нормальный корабль строит втрое дороже. Звездолет я приобретала на свои кровные деньги. Тратить ресурсы КРАУ на покупку корабля я не могла, ведь за каждую крупную сумму придется отчитываться. А ставить Хаммера в известность насчет полета на Сосульку мне совсем не хотелось. Он и сам что-то недоговаривал. Да и время поджимало: через два дня нас должен был забрать Дейтон. Почему-то подумалось, коммандер специально отправил к этому спекулянту, словно хотел отомстить за тот вечер. Конечно, я могла и ошибаться. – Стабилитроны можно поменять, – подал голос Рико, который до сих пор просто слушал нашу перепалку, но не вмешивался. – Где же я возьму их сегодня? – Наверняка у вас имеется знакомый поставщик. – Я решила немного повлиять на эмоции дельца, вынуждая пойти нам на уступки. На общее состояние звездолета я уже не обращала внимания. Плевать на мелочи, главное, чтобы ходовая часть была в исправном состоянии. – Может, и есть. Озадачили. – Минсор почесал свою кожистую голову. – У нас всего несколько часов, поэтому вам лучше поторопиться, – продолжала я воздействие. – Найдите стабилитроны и велите механикам установить. Я оглянулась вокруг и тяжело вздохнула. Площадка больше походила на городскую свалку: кругом возвышались груды металлолома, в которых старательно копошились низкорослые зеленые дориксы, откручивая или отпиливая нужные запчасти. Неужели это и есть местные механики?! – Хорошо, сейчас же ими займусь. А что решили с пушками? Я повернулась к Рико, предоставляя ему возможность ответить на вопрос. – Берем плазма-рифл и магнеон. – Рико взвесил в руке винтовку. – Есть еще страйки с особым зарядом, – посоветовал нам продавец. – Их тоже забираем, – сказал Рико, прикинув характеристики. – Надеюсь, скидка на оружие будет? – вежливо осведомилась я. Минсор вынужденно согласился. А затем, пообещав как можно скорее подготовить к вылету корабль, скрылся с наших глаз, будто что-то понял. Возможно, ему и раньше приходилось иметь дело с эсперами? Как бы там ни было, через четыре часа нам сообщили, что вся техника укомплектована. В корабле уже лежали два скафандра – для меня и Рико. Костюмы идеально подходили для «прогулки» по Сосульке. Вылетали мы намного позже намеченного, и это нервировало, хотя задержка вышла не по моей вине. В кресле пилота сидел Рико, я же выполняла роль навигатора, но только на словах – почти всю работу делал киборг. Мелькнули огни шлюзового коридора, и мы оказались в безвоздушном пространстве. Но и тут кипела жизнь – мотались взад-вперед транспортники, горели габариты планетных станций – чуть дальше шла добыча сланцевой руды. Выходить в гипер на этой развалюхе я не решилась, хотя мы могли добраться до Сосульки за считаные минуты. Уж лучше долететь потихоньку, часов за пять, зато с гарантированным результатом. Конечно, продавец заверял нас, что все работает как надо. Детали действительно установили, но проверить их пригодность можно только опытным путем. Когда мы покинули орбиту Джеона, меня слегка отпустило. И поскольку заняться все равно было нечем, с согласия Рико я решила немного поспать. Я и сама не заметила, как вымоталась за последние дни. Кроме технической подготовки требовалось играть другого человека, периодически изменяя внешность, на что тратилось колоссальное количество энергии. Рико разбудил, когда мы уже подлетали к окраине системы Зайры. – Через полчаса будем на месте, – сообщил он дежурным тоном. – Почему же ты раньше меня не поднял? – всполошилась я. – Еще надо переодеться в скафандры, а я даже перекусить не успела. – Разве тридцати минут недостаточно? – Может, тебе и хватит, а я так быстро собираться не умею. – Сделаем лишний круг по орбите, я пока проведу съемку местности. – Ладно, только не сердись. – Я оттаяла, поняв, что зря на него ворчу. Злиться он и не умел, просто пришлось к слову. Наверное, я все еще не могла расстаться с прежней ролью. А может, боялась увидеть нечто неожиданное… ⁂Настоящей сосулькой планета никогда не была. Свое название она получила за голубой цвет поверхности, вызванный высоким содержанием кобальта. Но кроме него на планете хватало и других минералов и элементов. Атмосфера, пусть и сильно разреженная, тоже имелась, правда, состояла она по большей части из водорода, метана и аммиака. Местечко совсем не походило на курорт. Именно здесь и проводились опыты. Радовало лишь наличие твердой поверхности под ногами, хотя многие ученые утверждали, что когда-то планету покрывали океаны – естественно, не из воды. Определив точные координаты испытательного центра, мы посадили корабль, включив маскирующее поле, и дальше выдвинулись пешком. До станции оставалось около трех саутергов, но это расстояние показалось мне огромным, несмотря на имеющиеся регуляторы гравитации в скафандрах. Оружие и прочую амуницию нес Рико, я шла налегке. Но все равно то и дело спотыкалась. А еще оглядывалась, опасаясь нашего обнаружения. Вскоре мы наткнулись на мерцающее силовое ограждение. Огромная площадь полигона тщательно охранялась. Вот только непонятно, от кого можно защищать периметр на совершенно пустой планете? Кроме считаных исследовательских баз, здесь все равно никого нет, да и на тех работают одни дроиды. Спрятавшись за невысокой скалой, мы наблюдали, но пока не видели ничего подозрительного: впереди простирался тоскливый каменистый ландшафт с рытвинами и впадинами, горизонт скрывался во мраке. Даже появилось ощущение, будто Линдер меня надул. Но тогда почему сотрудники корпорации обсуждали какие-то важные результаты опытов? Если они все свои исследования проводят в подземных бункерах, ничего интересного мы тут не увидим. Лезть в логово злобных диргов я не намерена. Меня начало снова клонить в сон, и я протяжно зевнула. В здешней атмосфере практически не разносились звуки, в шлемофоне стояла тишина. А с Рико мы почти не разговаривали, чтобы нас не запеленговали. Но неожиданно я услышала странное бульканье. – Наш новый условный сигнал? – удивленно спросила я. Но Рико покачал головой, сообщая о том, что не имеет к звуку отношения. Бульканье вновь повторилось, и я даже проверила свое устройство. Чем-то звук походил на разговор, но очень приглушенный. Я ничегошеньки не понимала, и это пугало похлеще присутствия вооруженной охраны. Сигнал с главной базы, выраженный громким писком в гарнитуре, заставил меня вздрогнуть. А я уж было подумала, здесь вообще нет никого живого. Может, нас уже обнаружили? Или же проводят обычную «перекличку»? Внезапно показалось, впереди что-то шевелится. И я даже вытянулась повыше, глядя из укрытия, как серые камни на полигоне приходят в движение. Живые камни? Что еще за бред?! Мне хотелось потереть глаза, потому как реальность не поддавалась здравому осмыслению. Но из-за шлема не выходило коснуться лица. Прямо из «грунта» один за другим поднимались чудовища, какие разве что в кошмаре могут присниться. Оказывается, они тут находились и раньше, маскируясь под груды камней! Совершенно разные, не похожие ни на что, виденное мной ранее. Друг от друга монстры тоже разительно отличались. У одного вместо головы зияла дыра, в которой светились огоньки. У другого было четыре ноги, напоминающие лапы паука. Третий походил на гигантского ползучего слизня, он передвигался, сокращая каменное тело… Были и совсем несуразные, не поддающиеся никакому определению твари. Чудовища бродили по полю и будто что-то искали. Я нервно сглотнула, когда ближайший к нам отправил в черную пасть жменю булыжников. У него, в отличие от многих, имелась голова, а перемещался он с помощью толстых стоп. Конечно, ни о какой одежде речи даже не шло. Правда, у некоторых монстров на спинах красовались своеобразные панцири. – Исчадия вселенской бездны! Да кто они такие?! – хрипло прошептала я. – Кремниевые формы жизни, – откликнулся Рико в динамике шлема. – Но почему они здесь? И кто их создал? Глупый вопрос, на который я и сама знала ответ. Просто никак не могла смириться с картиной, представшей перед моими глазами. Вскоре я заметила, что монстры вовсе не напоминали бездушных тварей. Было в их поведении нечто «человеческое»: периодически они пытались что-то смастерить, объединялись в группы, настороженно смотрели вдаль. На нас они даже не обращали внимания, а может, просто пока не видели. – Они общаются между собой с помощью электромагнитных импульсов, отдающихся помехами в нашей гарнитуре, – понял принцип их связи Рико. – Давай пройдем в обход, посмотрим, что еще есть на базе, – предложила я, немного отойдя от первого шока. Подумать обо всем я решила уже потом. Обогнув периметр, мы пошли в сторону здания, которое засекли еще с корабля. Старались сильно не высовываться и прятались, когда вдалеке показывались сигнальные огни летательных аппаратов. База состояла из комплекса больших зданий, в каждом из них был свой атмосферный генератор. Корпорация явно не поскупилась на оборудование. К самим постройкам монстров и близко не подпускали, а вдоль огороженной части полигона прогуливались охранники в скафандрах, наблюдающие, чтобы никто из кремниевых чудиков не проник на территорию людей. Кроме этого, над площадкой в сотню квадратных саутергов летали гравидроны. – Ты ведешь съемку? – спросила я у Рико, лежа за камнями. – Как и договорились, – подтвердил киборг. До меня постепенно доходило, что монстры – вовсе не бездушные твари. Корпорация опытным путем создавала новые формы жизни. Отсюда и характерное название проекта – «Симбис». В чудовищные оболочки подселяли сознания людей, согласившихся продать свои прежние тела. Продажа тел богатым старикам вовсе не являлась главной целью «Торекса» – это требовалось только для отвода глаз. Все оказалось намного сложнее, чем я предполагала, пусть и догадывалась, что дело тут нечисто. А еще монстры могли существовать в безвоздушном пространстве. Потому базу и построили на Сосульке, где имелись все подходящие условия и сырье. Как я уже заметила, питались существа минералами, никто не заморачивался с особым меню для чудовищ, как и с местом проживания. Я сглотнула, прогоняя вязкий комок, неожиданно вставший в горле. – Здесь полно охраны, мы не пройдем дальше, – лишь сказала я. – Согласен. Хотя можно было попробовать. – Думаю, вся остальная информация есть в облаке. Пойдем на корабль. Выждав, когда охранники уйдут в другую часть полигона, мы побрели обратно. Я понятия не имела, как кремниевые чудовища могут угрожать виксарам. Но Линдер не обманул, что опыты корпорации переходят все разумные границы. Интересно, и зачем правительству понадобились эти разработки? Дорога обратно показалась мне намного короче. Мы уже собирались войти в люк звездолета, когда в динамике шлема раздалось знакомое бульканье. Я дотронулась до Рико, который наверняка слышал тот же звук. Киборг отреагировал мгновенно: вскинул плазма-рифл и выстрелил в место, где что-то двигалось. Сумеречное пространство пронзили оранжевые лучи. – Рико, нет! – взмолилась я, останавливая бессмысленную пальбу. Он подчинился приказу, хотя и не сразу. А я уже всматривалась в каменную пустошь. И вдруг снова заметила шевеление. В сердце тревожно екнуло. Не знаю, что на меня нашло, но я бросилась туда, позабыв о всякой осторожности. – Кто здесь? – позвала я, надеясь, что существо услышит, поймав сигнал. Сначала я вообще никого не видела. А потом в темноте вспыхнули два алых уголька, и я шарахнулась назад, едва не потеряв равновесие. Из камней поднялось нечто напоминающее шар с двумя маленькими ножками, но с огромными руками, которыми чудик тоже опирался о поверхность. В несуразной голове, являющейся одновременно и телом, светились два красных глаза. А еще у него имелся широкий рот с подобием зубов. Размерами существо было намного меньше оставшихся на полигоне, всего около терга в высоту. Чудик не выглядел опасным. – Ты не пострадал? Иди сюда, не бойся! Никто не станет в тебя стрелять! Уж не знаю, понимал ли меня монстрик, но по тону и жестам вполне мог распознать, что я не представляю для него никакой угрозы. – Ты хочешь покинуть это место? – Я указала рукой в сторону полигона. Призадумавшись, монстр кивнул. Я была права, они все же разумные! – Ты можешь улететь вместе с нами. – Не стоит, – предупредил Рико. – Мы не знаем, на что он способен. – По-твоему, лучше оставить его здесь? Разве не видишь, как над ними издеваются?! Если они и впрямь разумные, корпорация действует преступными методами. Надо вывести этих скраговых экспериментаторов на чистую воду! – возмутилась я. Поняв, что никто не собирается брать его с собой, каменный чудик будто поник. И мне стало совсем неуютно, в груди неприятно кольнуло. – Он расскажет больше о данной базе, – наконец отыскала я подходящий для Рико аргумент. – Нам пригодится свой информатор. Мне едва удалось убедить напарника в необходимости взять на борт это существо. Погрузившись в звездолет, мы расположились в рубке управления и вскоре взлетели, стараясь убраться подальше от холодной голубой планеты, пока нашу лоханку не засекли радары охраны.