Глава 74

— Ну же, професор Уистик, — качает головой преподавательница по боевой артефакторике. — Вы знаете, что это малоизученный и спорный случай, потому что нет никакой конкретизации: от нестабильности магии это зависит или от магической привязки. 

— Нет-нет, — поднимает палец старик. — Это очень важно. Девушка должна учитывать, что она может провалиться в самые яркие воспоминания наводящего или сама понимать, особенно в силу характера своей магии, что в ее воспоминания тоже могут провалиться. 

Преподаватели начинают спорить между собой, а я бросаю взгляд на Вальгерда, который пристально смотрит на меня. Теперь многое встает на места: мы магически связаны с Эльмаром меткой, потому тогда на полигоне я оказалась в его воспоминаниях, я увидела, даже почувствовала, как его бьет отец. 

Но если это так… То понял ли Вальгерд еще тогда, что я… Что у меня его метка? Или как-то иначе это объяснил себе?

Но по нему по-прежнему ничего непонятно. Он разрывает зрительный контакт и уходит к королю и Вайоленсу, оставляя меня мучиться в догадках и вопросах. Но почему он сам не рассказал мне об этом?

— В общем, это все неважно, — делает заключение третий член комиссии — средних лет пухленький преподаватель по теории языка заклинаний. — Я считаю, что студентка Крукс блестяще все сдала, и ее можно отпустить готовиться к практической части. 

Облегчение волной накрывает меня так сильно, что даже голова идет кругом. Я на миг поднимаю голову, чтобы посмотреть на кафедру и хотя бы безмолвно сказать спасибо Вальгерду, но наталкиваюсь на яростный, озлобленный взгляд Вайоленса. Он не рассчитывал, что я сдам хотя бы теорию.

Меня отпускают буквально на пару мгновений раньше Хорла, тот ехидно усмехается и подмигивает. Я отвечаю ему тем, что показываю язык. 

Мы направляемся на улицу, на площадку, где нас ждет верхняя полоса препятствий и испытание на сплоченность, ловкость, магические навыки и умение ориентироваться в сложных ситуациях. Одного взгляда на площадку хватает, чтобы понять, что при ремонте ее не сделали проще. 

Сердце уходит в пятки при одной мысли о том, как мы это все будем проходить: на пределе сил и навыков. Где-то над нашими головами раздается клекот Ори. Он не появлялся с момента встречи с Вальгердом. 

“Я слежу за тобой, — подает голос орел. — Помни, что ты можешь больше, чем тебе кажется”. 

Что ж, хотя бы в такой напряженный и волнующий момент Ори отказывается от свойственной ему язвительности и решает поддержать меня. Мысленно посылаю ему благодарность: я знаю, что он почувствует. 

Когда все студенты заканчивают с теоретической частью, комиссия и приглашенные гости перемещаются на специальные защищенные смотровые площадки над полигоном. Мы разбиваемся на заранее определенные пятерки и ждем объявления начала испытаний. 

— Ваша задача — добраться до центральной башни и обезвредить источник магии, — объявляет Вальгерд. В его голосе привычная строгость, но я замечаю, как он на секунду задерживает взгляд на мне. — У всех заранее определены уровни, по которым они допущены сдавать экзамен. Уровни определяют кратный коэффициент итоговой оценки. Первыми к испытанию подходят группы нижнего уровня. За ними — среднего, и закончит испытание пятерка верхнего уровня. Желаю всем удачи. И помните: все за одного или никто на финише. 

Король и Вайоленс устраиваются на центральной смотровой площадке, с которой лучше всего видно. Эльмар стоит вне защитных экранов, скрестив руки на груди и всем видом давая понять, что готов вмешаться в любой момент. Его присутствие одновременно придает сил и заставляет нервничать еще больше.

Пока проходят все более слабые пятерки, Хорл напоминает:

— Я впереди, щиты по бокам, Алисия в центре, замыкающий целитель.

Мы повторяем еще раз все стратегии, стараясь не обращать внимания на то, что две пятерки на средней полосе совершенно неожиданно сошли с дистанции. Десять человек отправляются на пересдачу… И даже не на самой сложной дистанции.

— Мы справимся, — хлопает меня по плечу Хлив. — Уж если я сдал эту гребную теорию, то уж с практикой у нас получится справиться точно. Среди нас ведь та, что обезоружила настоящих бандитов! 

Парни немного натянуто, но все же смеются. Я легко бью его в бок кулаком, он подмигивает. “Мы справимся” — становится мантрой, которую каждый из нас нервно повторяет в голове, пытаясь себя в этом убедить. 

Когда нас вызывают, мы переглядываемся и в установленном Хорлом порядке поднимаемся на верхнюю полосу препятствий. Ее изменили к экзамену, поэтому нам придется ориентироваться по месту и быстро соображать. 

Первое препятствие — мост, затянутый водной магической пленкой. Хорл готовит огненное заклинание и “поджигает” пленку с краев, создавая тот самый контраст стихий, который попался мне в билете. Щитовые маги отрабатывают синхронно: один создает защиту для моста, другой — для нас на всякий случай. 

Шаг за шагом мы продвигаемся дальше, преодолевая препятствия. Сердце бешено бьется, едва не заглушая команду Хорла. Пару раз мне удается предупредить про атакующие шары с вышек по бокам трассы, один раз даже приходится атакующее плетение перенаправить взрывом. 

Все получается слаженно и без лишней суеты. ​​Проходим еще два моста, пробираемся через систему магических ловушек, где мне приходится выйти вперед: я создаю контролируемые взрывы, чтобы выявить скрытые механизмы, Хорл нейтрализует их, ребята страхуют щитами.

Я чувствую почти всей кожей обжигающий взгляд Вальгерда. Он переживает за нас не меньше, чем мы сами, а я все больше ощущаю ответственность: не могу его подвести. Не могу себя подвести. 

Ко входу в центральную башню мы доходим мокрые, несмотря на заметный морозец, запыхавшиеся, с грохочущим пульсом, но с предвкушением скорой победы. Но я замечаю явный подвох: слишком легкий доступ. Как будто перед нами распахнули двери и сказали: “Входите, гости дорогие!” 

Так не бывает. Ловушка!

— Здесь что-то не так, — кричу я, когда Хорл уже собирается сделать шаг вперед. 

Хорл резко останавливается и дает знак перегруппироваться. Нас внезапно окутывает абсолютная тишина. Не слышно даже как поскрипывают доски деревянного моста перед нами и как шумят зрители, коих собралось очень много. Похоже, не только Эмма и Элла решили прогулять пары.

— Впереди перед входом зона с отрицательным магическим потенциалом, — говорит наш целитель. — Если туда сунуться, то можно без магии остаться.

Мы задумчиво переглядываемся. Это нахрапом не взять, надо хитростью.

— У меня есть идея, — говорю я. — Но мне нужно будет перейти вперед.

В отрицательном потенциале магия Хорла бесполезна: стандартную магию ловушка просто “съест” и, возможно, только станет сильнее. Щиты тоже не помогут нам. Зато я могу дестабилизировать поле серией микровзрывов своей нестабильной силой. Пока ловушка будет их засасывать и пытаться вернуться к исходному состоянию, можно будет определить источники, питающие ловушки.

Бросаю короткий взгляд на Вальгерда. Он напряженно смотрит на нас, но явно доволен, что мы не попались в ловушку, не пошли напролом. Чего нельзя сказать о Вайоленсе. Этот тоже нервничает, но, по-моему, именно потому, что мы хорошо справляемся. 

— Но тебе придется тогда вложить много силы, — хмурится Хорл. — Если ее не хватит, ты же опять без магии останешься.

— Значит, мне не привыкать, — натянуто улыбаюсь. — Останусь без магии, зато сдадим. Но если не попробовать, можем тут застрять и совсем не сдать. 

Парни переглядываются в сомнениях. 

— Я не хочу ее подставлять, — нервно дергая уголком рта, говорит Хлив. 

— И я, — отзывается Хорл. — Но у нас нет лучше идеи. Противненько понимать, что крутой и мощный дракон может зависеть от силы нестабильной девчонки. Прости, Алисия, но наше драконье эго никуда не засунешь: оно просто никуда не лезет. Но, Хорл, она одна из нас. И это классный план. 

Парни согласно кивают, а я запрокидываю голову, рассматривая в синеве неба своего фамильяра. Пожалуй, пора прислушаться к его словам, что мой потенциал выше, чем я привыкла думать и безопасно касаться. 

“Помоги мне”, — прошу Ори.

“Всегда”, — отвечает он мне.

Закрываю глаза, концентрируюсь и запускаю цепочку мелких взрывов, все больше и больше доставая магии из своего центра. Каждый раз, когда мне кажется, что я вычерпала последнее, нахожу еще. Невероятное ощущение!

“Спасибо!” — внутренне кричу я, посылая благодарности всем: и Ори, и Вальгерду, и всем преподавателям, и, кажется, даже самой академии.

План срабатывает идеально. Ловушка лопается, как мыльный пузырь. Когда мы достигаем "источника темной энергии" — который оказывается иллюзией, заполненные людьми трибуны, взрываются радостными, восторженными аплодисментами. 

Мы с ребятами радостно кидаемся обниматься и прыгать. Мне кажется, так счастливо я не чувствовала себя очень и очень давно. Если вообще чувствовала! Я справилась, я смогла! Сделала почти невозможное. 

Ловлю взглядом взгляд Вальгерда. Он сдержанно улыбается, а я одними губами произношу “Спасибо”. Что бы ни ждало нас дальше, каким бы ни было его решение насчет метки, за это одно-единственное мгновение я благодарна. 

Спускаемся в толпу таких же счастливых студентов, как мы, где нас встречают как победителей. Мы все сейчас победители. 

— Итак, поздравляю вас! — берет слово Его Величество. — Испытания сегодняшнего экзаменационного дня завершены. Да, для кого-то он оказался не таким успешным, как они ожидали, но для кого-то — это победа над собственными страхами и билет в долгое и счастливое будущее. А теперь — прошу праздновать в столовую!

Волна радостных выпускников подхватывает меня и выносит с полигона, так что я едва успеваю захватить свою сумку и лишь мельком ловлю взгляд Вальгерда. Я должна с ним поговорить. Теперь уже окончательно убедиться, ведь согласно заключенному договору на должность ищейки, он вступает в силу, как только я сдаю экзамен. 

— Привет! — у входа в столовую ко мне неожиданно кидается Джуна и тут же обнимает меня. — Как же я рада, что ты сдала! Прости, я вела себя как стерва и дура. Я не должна была себя так вести. 

Я тут же отстраняюсь. Конечно, мне стоило бы в знак приличия сказать хотя бы “спасибо”, но у меня язык не поворачивается.

— С чего такие изменения? — делаю еще один шаг назад. 

— Вдохновилась твоими результатами: простая нестабильная, а откуда-то взяла столько силы, чтобы обезвредить ловушку высшего уровня, — говорит она. — У нас болтали, что только самые сильные маги из окружения короля на это способны. Вот к чему надо стремиться! После выпуска иметь такую силу!

Парни останавливаются со мной. А я… Я чувствую тут какой-то подвох. Все ощущения опасности мгновенно взвинчиваются, натягивают нервы, заставляют воздух вокруг звенеть. 

— О чем ты? — хмурясь, спрашиваю я. — Там было непросто, но не так, чтобы я не могла справиться. 

— Конечно! Наверное, это из-за того, что у тебя недавно совсем не было силы, и бы пыталась это компенсировать, — на губах Джуны появляется улыбка. Опасная. Не предвещающая ничего хорошего. 

И тут я замечаю, что толпа начинает расступаться, и к нам, а точнее, ко мне, идет сам король, а следом за ним — трое преподавателей и герцог Вайоленс. 

— Студентка Крукс, — снисходительно обращается ко мне Его Величество. — Вы успели покорить меня своей настойчивостью и упорством. Но… вы точно не прибегали к каким-то дополнительным способам, чтобы непременно сдать экзамен? 

Холодок пробегает по влажной от пота спине, а волосы на затылке встают дыбом. 

— Нет, Ваше Величество, — делаю поклон, а не реверанс, поскольку одета в тренировочную форму. — Я использовала только свои возможности. 

Ори спускается и садится на ветку ближайшего дерева. 

— Я предлагаю вам самой рассказать, — как к малому провинившемуся ребенку обращается ко мне король. — Тогда я подумаю о возможности пересдачи. 

— Но я не…

— Тогда вы не будете против небольшого осмотра? — улыбается монарх. 

Я не могу отказаться. И уже понимаю, что если этот вопрос возник, то у меня большие проблемы. Киваю и позволяю одному из младших преподавателей осмотреть мою форму. Впрочем, долго искать не приходится:

— Усилитель горной природы, Ваше Величество, — под общий вздох шока объявляет преподаватель и демонстрирует в руках маленькую брошку, которой у меня точно не было. — Видимо, это и есть причина, по которой студентке хватило сил на ловушку. 

Слова застревают в моем горле, и я замечаю два довольных взгляда, направленных на меня: от Вайоленса и от Джуны. 

— Что ж, — заключает король. — Пожалуй, я должен сделать заключение, что вы не сдали, студентка Крукс. И пересдача под вопросом из-за того, что вы решили обмануть приемную комиссию.