Глава 17

Александра

– Ну, ты можешь себе представить? Шёл я по саду, цветочки нюхал, а тут эта зверюга как налетит на меня! – жаловался Бро, пока мы шли по коридору к комнате Ника.

– Цветочки нюхал или стащил подвеску с ошейника собаки? – спросила я, успев самолично столкнуться с клептоманией этого полупернатого.

– Ну… Я… Только посмотреть поближе хотел! – промурчал он жалобно.

– Амброзио, не переживай, мы тебя в обиду не дадим! – тут же пожалел его Николас.

– Он только что признался, что собака гналась за ним за воровство, – предупредила я мальчишку, прежде чем мы остановились у его комнаты.

– Побудешь со мной ещё немного? – махнув на кота рукой, спросил Ник, с какой-то едва уловимой, по-детски наивной и горькой тоской в голосе.

Наверное, стоило бы пойти к себе и хорошенько отдохнуть перед завтрашними испытаниями, но как отказать ребёнку, которому явно очень одиноко? Вот я и не смогла…

Подождала, пока мальчишка быстро закончит водные процедуры и переоденется в пижаму, присела рядом с ним на край кровати и принялась рассказывать ему о разных химических реакциях.

Стоит заметить, информацию он схватывал на лету и даже пытался фантазировать.

Время словно перестало существовать, он прижался ко мне, словно крошечный воробушек, сперва говорила я, потом он болтал без умолку. Всё рассказывал что-то, рассказывал… А голосок у него настолько мелодичный, что я сама не заметила, как провалилась в дрёму.

Проснулась от резкого стука в дверь. Ник тоже подскочил в кровати, а в комнату вошёл тот самый паж, который пытался отравить меня по приказу старого графа.

– Ох, Алекс! Вы здесь спали? Там уже все невесты собрались, ждут, когда им озвучат испытание. Вас все слуги обыскались!

Я только лишь охнула, подскакивая с кровати, и взмолилась:

– Отведи меня, пожалуйста!

Паренёк кивнул и быстрым шагом направился из комнаты, а мне вслед донеслось:

– Я буду болеть за тебя, Алекс!

Невольно улыбнулась, кажется, мы с Николасом всё-таки сумели найти общий язык. Чёрт, его слова оказались настоящим бальзамом на душу. С таким настроем я буквально собиралась победить и даже готова была забыть о возвращении домой!

Паж вывел меня во двор и жестом указал, куда идти дальше. Сначала я услышала шум голосов, а после увидела разодетых невест.

Казалось, что эти курицы своим сиянием хотели затмить солнце. Как только шеи выдерживали такое количество украшений?!

– Наконец-то, – проворчал Дэй, смерив меня недовольным взглядом, и отвернулся.

Ну да, он ещё с вечера на меня злится, а я тут своими опозданиями дополнительные поводы даю…

Подошла и пристроилась с краю от остальных невест.

– Прошу прощения за опоздание, не знала точного времени, когда нужно будет подойти. Больше такого не повторится, – сказала с улыбкой, мысленно представив себе, что общаюсь с разъярённой директрисой. Всегда срабатывало извиниться, даже за то, чего ты не делала.

И отчасти мне удалось хоть немного оправдаться. Регент снова посмотрел на меня и покачал головой, но уже без злости во взгляде, а вот остальные отборные невесты зафырчали, словно недовольные кошки.

– Вы только посмотрите, она в том же платье, что была вчера! – донеслось от одной из девушек.

– И оно всё измятое, позор, – поддержала её графиня.

– Дорогие дамы, – подал голос Дэйвер. – Позвольте представить вам моего лучшего друга и человека, который согласился побыть распорядителем на этом отборе: Самир Танрок.

Девушки не обратили на него никакого внимания, продолжив обсуждать мою внешность.

В этот момент к нам выбежал Ник и, даже не задумываясь о последствиях, громко заявил:

– Алекс, как настоящая невеста моего дяди, ухаживала за мной, пока мне ночью нездоровилось! Нет никого более заботливого. Это из-за меня у неё мятое платье, и из-за меня она опоздала. Дядя, не ругай Алекс, пожалуйста!

Дэй тут же принялся расспрашивать племянника, что произошло, а вот девушки стали смотреть на мальчишку так, словно перед ними был настоящий предатель.

Ну да, логично. Если мальчик на моей стороне, то им это совсем не выгодно. Главное, чтобы эти курицы не начали бороться за его внимание, как голодные собаки за брошенную кость. Не нужно это ребёнку, ему и так тяжело.

Едва всё хоть немного стихло, Самир сделал шаг вперёд и наконец заговорил:

– Очаровательные, милые, прекрасные девушки, вы украшаете собой сегодняшний день! Я безмерно рад, что мне выпала честь провести время с вами и помочь другу выбрать из столь роскошного цветника одну-единственную. Ту самую, которая станет для регента не только достойной женой, но и настоящей поддержкой и опорой в любой ситуации, в любой беде и в самом ярком счастье. Первое испытание не будет сложным. Мы посовещались и решили, что путь к сердцу любого мужчины во все времена лежал через его желудок. И сегодня я предлагаю вам немного постараться и приготовить для жениха и гостей самое необычное блюдо, которое вы когда-либо готовили или хотя бы слышали о нём. В помощь каждой из вас мы выделим по трое слуг, а времени у вас до обеда. Пусть вам помогут боги. И, дамы, удивите нас!

Он всё говорил, а сам цепким взглядом изучал потенциальных невест. На миг его взгляд задержался на мне. Задержался дольше, чем это было нужно, и я не выдержала, опустила глаза и принялась рассматривать носки своих туфелек.

От внимания этого мужчины мне почему-то резко стало не по себе…