Глава 15

На то, чтобы выровнять дыхание и справиться с такими неожиданными и несвоевременными слезами понадобилось некоторое время.

«Господи, да что я реву-то?»- пыталась успокоить сама себя я- «Подумаешь, и этот дракон оказался козлом с крыльями. Тоже мне новость! В принципе, он вообще ничего мне не обещал. А по сюжету книги он и так жался по кустам с героиней и самозабвенно в нее влюблялся. Так что все вполне ожидаемо и прогнозируемо. Или ты всерьез думала, что вот так пофлиртовала с мужиком и он сразу забыл в чем суть повествования? Наивная ты чукотская девушка, Лиска. В твои ли годы верить в сказки?»

Но сердце не слушало голоса разума.

Мне было больно. Обидно. И горько.

Когда? В какой именно «главе «я, вполне себе здравомыслящая Алиса Каменская вдруг настолько увлеклась Асланом Сарвиром, что и вовсе забыла где и зачем нахожусь? Как повелась на эту холодную улыбку, блеск ледяных глаз и фирменную чешуйчатую гордость, сквозящую в каждом его движении? Когда забыла о том, что я вообще лишь случайный участник в данной книге? Не все ли равно, кого и как изыскано любит генерал, если через несколько месяцев меня просто выкинет в мой родной мир. И на память о его голубых глазах у меня останется только книга, которую я теперь буду беречь, словно священное писание прошлых времен. Не больнее ли мне было бы позже, если бы мне удалось растопить мерзлое сердце Сарвира, а потом оставить его в объятиях той, которая вернется в свое законное тело?

Вот только глупое женское сердечко рвано вздыхало и, обливаясь кровью, и жалобно пищало, комкая в руках злополучную записку: хоть на несколько дней. Пусть на одну ночь. Но мой… А теперь…

«Вот уж от кого не ожидала, так это от себя»- всхлипывая, обиженно поджимала губки я- «В мои-то годы и с моим-то опытом. И все еще правда надеяться, что меня предпочтут такой прекрасной блондинке! М-да, Лиса. Кажется, жизнь ничему нас так и не научила»

Увы, в то, что блондинки правят миром та самая жизнь и правда тыкала меня вполне регулярно. Но одно дело в родном мире. Там я успела смириться с колористической несправедливостью и вполне адекватно оценивала свою внешность, умело пользуясь выданными природой плюсами, и тщательно маскируя имеющиеся минусы. Пусть в романах я не купалась, но обделенной мужским вниманием себя не считала, понимая и ореол обитания доступных мне индивидуумов и, главное, правила охоты за ними. Но здесь…

«Это ты настолько прониклась красотой Мелиссы Стоун, что, кажется, немного забыла, что главная героиня на то и главная, чтобы быть многократно лучше,»- попеняла себя я- «А вот окружающие мужики о том ни на минуту не забыли. И влюбляются в нее штабелями и строго согласно сюжету. Так что… Так что нечего на несчастного генерала пенять. У него все равно шансов не было не пасть жертвой ее идеальности. А вот сама Розали… Вот же тварь ангелоподобная! Ведь мы все обсудили. Договорились, что она продолжает верить в неземную любовь герцога и всячески его увлекает. Так нет же! Она на чужого генерала заглядывается. И ладно бы просто заглядывалась! Будь то просто попытка за его счет вызвать ревность у Его Светлости, я бы как-то поняла. И, даже, местами одобрила. Но, судя по разговору, встречаются они далеко не первый раз. И Сарвир прямо заявил о своих планах по прибытии с Северной границы сделать Розали своей женой. А значит… вот и все? Остаемся невестой Арвела и бодро маршируем к свадьбе? Что мне предстоит дальше? Если уж книга настолько ратует за собственный сюжет, то… Вот же черт! То едва Рози и генерал заявят о своей роковой любви, как Его Светлость резко вспомнит, что на самом-то деле влюблен именно в целительницу! И тут же сделает меня во всем виноватой. Мол, как он и предполагал, весь этот план с тем, чтобы рядом с нами терся Его Сиятельство был не более, чем продуманный обман, чтобы он сам мне одной достался. Ну а дальше строго по сценарию: злость, срыв, дракон, смерть. Моя. Жестокая и кровавая. Вот же гадство!»

От осознания грозящей мне катастрофы стало окончательно противно и мерзко. Настроение, и так валявшееся где-то в ногах, грустно вздохнуло и начало рыть себе нору. А по щекам снова потекли идиотские, жалкие слезы. И я сколько угодно могла повторять себе, что это слезы обиды и беспомощности перед сюжетом книги. Но где-то глубоко в душе, настоящая Алиса Каменская промокнула бумажным платочком поплывший макияж и вздохнула не менее грустно, чем Мелисса Стоун, заливая разбитое сердце вечерним аперитивом. И по ее щекам тоже текли вполне ощутимые слезы не менее разбитой мечты.

«Так, Лиса. Хватит киснуть!» – дала я себе мысленную оплеуху. – «Порыдаем дома в подушку. Но не теперь. А потом. Когда все это закончится и ты искренне будешь считать, что тебе просто приснился дурацкий сон. А сейчас… сейчас стоит срочно решить, что мы делаем дальше. Потому что наш продуманный и гениальный план, кажется, только что разбился о неконтролируемые чувства задействованных лиц.»

На балу я появилась спустя еще десять минут. Громкая музыка на миг оглушила меня, едва я распахнула стеклянные створки и шагнула в мерцающую тысячами свечей залу. И первое, что бросилось мне в глаза- статная фигура Сарвира, стоящая как раз напротив. И маленькая, хрупкая Розали, неприкаянной бабочкой замершая подле него с бокалом шампанского в руке.

Мое появление не осталось для генерала незамеченным. Он едва заметно улыбнулся мне уголком губ и, салютуя, чуть приподнял в мою сторону свой бокал. Но ответной улыбки не дождался. Вместо этого я лишь рвано выдохнула, не умея сдержать горестный излом бровей. И поджала губы, из последних сил пытаясь совладать с неуместной и совершенно неприличной истерикой. Едва остановленные слезы проснулись с новой силой и задрожали на глазах хрустальной поверхностью. Пальцы с силой стиснули кулачок, сминая спрятанную в перчатках записку. И я вынуждена была поднять лицо к потолку, чтобы не допустить позорных публичных демонстраций своей слабости.

Холодная хищная улыбка медленно сползла с лица Его Сиятельства. Брови сошлись в прямую линию, рождая на лице сперва непонимание, затем недоверие и тревогу. Миг спустя Сарвир уже чеканным шагом шел ко мне, уверенно расчищая себе путь и не обращая внимания на препятствия. А я смотрела на него и не могла заставить себя вернуть на лицо безмятежное равнодушие, куда более уместное в толпе, нежели вот этот полный обиды и разочарования взгляд.

- Мелисса! Где Вы были? – в этот момент выплыл откуда-то сбоку герцог- Я искал Вас.

- Я… была в саду, – хрипло шепнула я, быстро моргая и скрывая лицо за веером, – Хотела пройтись.

- Мы же договорились, что Вы дождетесь меня и я составлю Вам компанию! А в итоге я, как последний идиот, стоял с пуншем в руках и растеряно озирался по сторонам. К чему было сбегать и… Небо, леди Мелисса, что с Вами? – наконец обратил внимание на мое состояние жених- Вы… очень бледны. И глаза нездорово блестят. Что случилось на прогулке? Вас кто-то обидел?

- Я… нет. Просто...

- Кто обидел Вас, леди Стоун? – без предупреждения вторгся в наше пространство холодный, разъяренный голос подошедшего генерала- Что Вы сделали, Арвел?

- Я?! – Его светлость настолько опешил от предъявленного обвинения, что даже не вспомнил, что должен оскорбиться- Я сам пытаясь выяснить у леди, что ее расстроило. Наверняка, что-то произошло, пока она гуляла в саду.

- В саду? – во взгляде Сарвира впервые скользнуло напряжение- Леди Стоун, Вы… кого-то встретили там? Кто-то посмел…

- Хватит расспросов, – устало прикрыла я глаза- Ничего не произошло. Я просто немного устала.

- Леди Стоун.., – неуверенно начал Его Сиятельство и без спроса схватил мои пальцы.

- Довольно, – холодно оборвала я, резко вытаскивая ладонь из его захвата- Ваша Светлость, я хочу домой.

- Конечно, – переглянувшись с генералом, сдержанно и серьезно кивнул герцог- Сейчас я позову баронессу и мы уезжаем. С Вашего позволения, леди Стоун. Присмотрите за леди, Сарвир?

- Непременно, – так же серьезно кивнул генерал, не отводящий застывшего взгляда от моего лица- Что произошло? – тихо спросил он, едва Арвел шагнул в сторону Розали, напряженно наблюдавшей за нами с другой стороны зала, – Что он сделал?

- Он? – чуть насмешливо хмыкнула я- Если Вы о Его Светлости, то мой жених был сама галантность. Уверяю Вас, Вам не в чем упрекнуть его.

- Тогда..?

- Я же сказала, что просто устала. Вы переходите границы приличий, настаивая, – холодно обронила я- Вы не имеете таких прав. Вы мне не жених, кажется?

- Но я не могу не волноваться за Вас на правах друга, – мягко шепнул мужчина, снова захватывая мои пальцы в плен.

- У меня достаточно друзей, Ваше Сиятельство, – сцедила я, и почти демонстративно вырвала руку из его теплой ладони- Кажется, даже больше, чем хотелось бы. И меньше, чем я предполагала. А теперь прошу меня извинить. Мы уезжаем.

Всю дорогу до особняка Стоунов в карете висело напряженное молчание. Несколько раз Розали пыталась заговорить со мной, волнуясь за мое самочувствие. Но получив в ответ несколько довольно резких отговорок, умолкла, испуганно поглядывая на меня исподлобья и теребя нервными пальцами зеленый шелк своей юбки.

- Мелисса, – ласково и участливо заглянул мне в лицо герцог, осторожно укладывая ладонь моей руки на свой локоть и провожая до двери- Могу я навестить Вас завтра? Я волнуюсь за Вас.

- Конечно, – устало кивнула я- Правда, волноваться не стоит. Обычное переутомление, полагаю. Сезон выдался крайне насыщенным.

- Я могу прислать своего лекаря, если Вы позволите, – снова мягко предложил жених- Укрепляющие настойки и, возможно, хорошее снотворное не будут лишними.

- Благодарю, Ваша Светлость. Если что, отец пошлет за нашим семейным доктором. Но я уверена, что уже завтра буду как новенькая. Простите мне это срыв и испорченный бал. Мне, право, неловко.

- Мелисса, – покачал головой мужчина и аккуратно обхватил пальцами мой подбородок- Главное, чтобы ты была в порядке. А бал и правда был отвратительным. Его стоило покинуть куда раньше.

Его теплые, сухие губы мимолетно коснулись уголка моего рта. А затем он уверенно ударил молоточком в створку, ожидая, пока откроются двери.

Молчаливая Анна быстро и споро помогла мне избавиться от платья и разобрала сложную прическу. Теплая ванна смогла расслабить напряженную спину, а мягкие движения щетки- убрать легкую головную боль. Но сон не шел. Облаченная в тяжелый бархатный халат, по своему крою вполне заменяющему домашнее платье, я задумчиво сидела перед зеркалом и рассматривала свое отражение.

«Вот чем она лучше меня?»- горько проносилось в голове- «И Арвел в нее влюбился. И Сарвир. Ну, первый-то, хотя бы, встретил ее раньше. Зато генерал… просто предпочел ее и все. И вот как в таких условиях не стать злодейкой?»

Я снова расправила на столе злополучную записку, местами испорченную каплями собственных слез.

«Кажется, я вполне понимаю мотивы несчастной Мелиссы. Когда все вокруг так откровенно пренебрегают тобой в сторону непонятно откуда выползшей героини, чьи единственные достоинства безбожная наивность и ангельская красота, то поневоле начнешь придумывать план устранения. Эх, лишь бы самой до этого не скатиться. Напоминать себе, что мужики - не бараны на веревочках, чтобы их любая блондинка увести могла. Не хотел бы- не ушел бы. Но как же неприятно…»

Стук в дверь оказался полной неожиданностью. Я резко смяла лист бумаги и опустила его в карман халата, не желая демонстрировать письмо прислуге.

- Что случилось? – тихо отозвалась я, и еще сильнее удивилась, услышав из-за двери напряженный голос дворецкого.

- Леди Стоун, прибыл Его Сиятельство генерал Сарвир и просит срочно его принять.

- В такой час? – уточнила я- Так сообщите Его Сиятельству. Отец будет рад встрече.

- Его Сиятельство граф еще не вернулся из мужского клуба, – вежливо отрапортовал слуга- Прикажите проводить генерала в малую гостиную?

- Не надо, – сухо отозвалась я, вздыхая- Уверена, что он ненадолго. Пусть ждет. Я сейчас спущусь.

Тяжелые полы бархатного халата, перехваченного под грудью тонким кушаком, резко обвили мои ноги, когда я быстрой поступью спустилась с лестницы.

- Генерал? – чуть надменно поздоровалась я- Что привело Вас в столь поздний час?

- Я хотел поговорить, – тряхнул головой дракон и буквально пригвоздил меня к месту горячим, воспаленным взглядом.

- Разговор не мог подождать до завтра? – недовольно дернула я плечиком, проходя мимо него и кивком приглашая следовать за мной, в библиотеку- Случилось что-то из ряда вон?

- Завтра я уезжаю, – не тратя лишних слов, бросил мужчина- Отъезд состоится чуть раньше, чем я планировал. Приказ короля. Я уезжаю на месяц. Может на два. Как сложится.

- Что-ж… счастливой дороги. Пусть она будет легкой для Вас, – вежливо кивнула я- Вы еще что-то хотели мне сказать?

- Что произошло? – с какой-то затаенной болью спросил Сарвир- Что случилось в саду? Вы вернулись с прогулки… другой.

- Полагаете, меня успели подменить? – зло усмехнулась я.

- Полагаю, что Вас кто-то обидел, – мягко поправил он- Но злитесь Вы именно на меня. Как я стал невольным пособником этого преступления, леди Мелисса? Чем я обидел Вас?

- Ничем, – устало вздохнула я и опустилась на краешек кресла- Вы абсолютно ничем меня не обидели, Ваше Сиятельство. Скажу больше, Вы единственный, кто с самого начала был предельно честен со мной. Остальное- лишь мои ожидания. Вы не несете за них ответственности. Так что, не берите в голову. Вы совершенно не при чем.

Тишина повисла над нами темным, тяжелым пологом. Он не знал, как задать следующий вопрос. Я не собиралась ему в этом помогать, пестуя свою обиду.

- Леди Стоун, – наконец, неуверенно произнес он- Вы… будете писать мне?

Я резко вскинула на него взгляд. Глаза дракона в полумраке библиотеки казались белесо-серыми, растеряв лазоревый колор. И в них, за тонкой гранью узкого вертикального зрачка, я увидела надежду, неуверенность, страх. И голодную жажду спрятанного в человеческом теле зверя, настороженно следящего за решением маленькой, никчемной человечки. Которая, от чего-то, могла теперь решить что-то очень важное.

- Мне кажется, – медленно начала я, – Это было бы лишним. И совершенно не нужно Вам.

И нет, мне не показалось, что на краткий миг лед его глаз затопило болью и горечью, которую он тут же скрыл за темным веером своих ресниц. Разделенный надвое интригующей ямочкой подбородной гордо дернулся. Тонкие губы сжались в плотную линию.

«Вот и все», – успела отрешенно подумать я, когда голубые глаза распахнулись снова. И на самом их дне всколыхнулась неуверенная, робкая надежда.

- А если я скажу… что нужно? – словно пересиливая себя, прохрипел он.

Я недоуменно моргнула, с силой стискивая на коленях холодные пальцы.

«В смысле, нужно?»- не поняла я- «А как же любовь к Розали? Или чем больше девушек ему пишет, тем лучше? Правильно. Бумага же не краснеет. Можно и пописАть, верно? Письма же не предъявишь в качестве обещания жениться. Мало ли с кем холостой мужчина до свадьбы переписывается!»

- Ваше Сиятельство, мне кажется, это не будет уместным, – наконец, вежливо вздохнула я- Вы дали мне понять, что не заинтересованы в моем внимании.

- А Вы, что не отступите так просто, – тихо шепнул он- Или это все была лишь игра? Полагаю, что ее целью было вызвать ревность Его Светлости?

- Что-ж, – поднялась я на ноги и смело шагнула к столу, подле которого замер Сарвир- Тогда в чем смысл этих игр?

И на темную поверхность дерева уверенно лег изрядно помятый лист бумаги, вынутый из кармана халата.

Дракон недоуменно нахмурился. Очень осторожно взял записку и развернул ее, пробегаясь взглядом по коротким строчкам. Миг- и ледяные глаза наполняются узнаванием, пониманием и… отчаянием!

- Леди Мелисса, – теперь в голосе мужчины не было былого спокойствия- Вы…

- Полагаю, я все не так поняла, – кивнула я- Естественно. Повторюсь только, что Вы вообще не обязаны мне никакими объяснениями. Так что…

- Я не могу ничего объяснить, – с едва скрываемой болью прошептал он- Не имею права.

- Этого и не требуется, – устало и тихо улыбнулась я- И я… честное слово, я желаю Вам большого счастья. По крайней мере, Вы не лгали. А теперь, хорошей дороги, Ваше Сиятельство. И пусть ветер будет ласков к Вашим крыльям. Если позволите, я правда сильно устала и…

- Пожалуйста, – не дал пройти мне мимо себя генерал, с каким-то отчаянным порывом хватая меня за плечи и разворачивая к себе- Пожалуйста…

Горячий лоб прижался к моему, скрывая хищный блеск прикрытых ресницами глаз. Сильные пальцы все крепче впивались в мои руки, не давая дернуться.

- Ваше Сиятельство, – немного испуганно шепнула я, поднимая лицо к нему, в попытке построить внятный диалог- Я просто…

Но договорить я не успела. Сухие, властные губы с тихим стоном впились в мой рот, терзая и присваивая. Обводя контур языком и завоевывая глубины. Покоряя и беря в плен. Ладони резко перехватили меня под спину, вжимая в себя до прерванного дыхания. Мозолистые пальцы стискивали волосы на затылке, опасаясь моего бегства.

И сквозь шквал захватившего меня безумия, сквозь трепет загоревшегося, будто сухой порох тела, я ощущала лишь голод его желания. И едва заметное шевеление рта, который раз за разом беззвучно выдыхал на мои истерзанные губы: «Пожалуйста».