Глава 16

Генерал Аслан Сарвир

В отличии от Арвела, он заметил ее сразу. Едва она вошла в нежной пене своего белоснежного бального платья в бальный зал королевского дворца. Ошеломленная, замирающая от предвкушения, взволнованная. С искрящимися, словно драгоценные изумруды глазами. С мягкой полуулыбкой, замершей на ее нежных губах.

Аслан стоял в другом конце зала, тяжело опираясь на трость и сосредоточенно прислушиваясь к боли в спине, которая грозила не только совершенно несвоевременно вернуть его в поместье, но и качественно подпортить остатки его репутации. Мало ему было обезображенного драконьим огнем лица. Еще и ранение, очевидно роняющее его авторитет в глазах подчиненных. Даром, что в отличии от шрамов, спину лекари обещали вылечить за неполный месяц. Могли бы и раньше, но опустошенный магический резерв, полностью затраченный его драконом на защиту от обезумевшего Арвела, вместо посильной помощи в исцелении сейчас работал как жадный клещ, высасывая каждую кроху предоставленной ему силы для своего восполнения. Умудряясь выпивать даже обезболивающие артефакты до дна, вместо того, чтобы отправлять их магию на необходимую регенерацию и избавление от боли. И при этом все равно не набирая ее достаточно, чтобы пробудить уснувшего в целительном забытьи ящера.

«Не переживайте, Ваше Сиятельство»- обнадеживающе улыбались ему лучшие целители королевства- «Ваш дракон просто потратил слишком много сил и теперь отдыхает. Конечно, случись ему пробудиться- и наши услуги вовсе не понадобились бы. Тело исцелит себя само. Но нам приходится действовать от обратного- сперва лечим Вас, а уж потом, восстановившись, проснется и он»

«Вот только сколько времени это займет не понятно»- давясь яростью и злостью на герцога Арвела, думал генерал.

Но внешне лишь холодно кивал деятельным эскулапам и равнодушно предоставлял свое обезображенное тело для многочисленных медицинских манипуляций, призванных хоть немного ускорить регенерацию.

- Сарвир, ты нормально? – в который раз напряженно уточнил Его Высочество, обеспокоено вглядываясь в побледневшее лицо генерала- Воспользуйся гостевыми покоями. А я пришлю лекаря. Договорим позже.

- Да, наверное, Ваше Высочество, – устало кивнул Сарвир, прикрывая глаза и едва не скрипя зубами от досады- Если это уместно.

- Более чем, Аслан, – хлопнул его по плечу наследник- Даже не думай. Дойдешь сам?

- Естественно, – скрипнул клыком Ледяной, бесясь от ощущения взмокшей спины и мелко подрагивающих пальцев- Если позволите, я бы и правда воспользовался Вашим гостеприимством и…

Договорить он уже не смог. Внутри него что-то дернулось, встрепенулось и замерло напряженной струной. Лопнул в тонкую нить зрачок, вместо привычного периферического зрения сужая все перед его взором в узкий, длинный проход, окруженный тьмой. И там, в конце этого коридора стояла теперь лишь она. Хрупкая, стройная шатенка, заливисто смеющаяся над шуткой одной из подруг. И тут же смущенно прячущая искрящиеся весельем глаза за веер под грозным взглядом своей строгой компаньонки.

Ледяной застыл. Замер. Рвано выпустил воздух из легких и едва не оглох от утробного, голодного рычания, в миг заполнившего его изнутри. Его дракон проснулся.

Мир сразу схлопнулся и сократился до маленькой точки белоснежного сияния, мерцающего на другом конце зала. А затем рассыпался этим искристым светом, навсегда запечатлев на голубой сетчатке один единственный образ- ее. Даже отсюда, издали, благодаря драконьему зрению он видел до мельчайшей черточки идеальную гладкость ее кожи, черный шелк длинных ресниц, маленькие ямочки на смущенно рдеющих щеках. Даже отсюда слышал мягкие переливы ее голоса и хрустальную россыпь смеха. И даже находясь здесь, отделенный от нее толпой, ощущал яростное, бесконтрольное желание. Взять. Спрятать. Присвоить. Сжать в объятиях, наказывая за то, что не появлялась в его жизни столько лет. Дышать ей. Пить воздух, наполненный ее аурой. И тихо млеть от едва слышного запаха ее волос.

- Кхм., – прокашлялся он, проглатывая пепел и дым, рожденные пробудившимся ящером- Простите. Да. Я хотел бы воспользоваться Вашим гостеприимством и попросить Вас, на правах хозяина бала, представить меня одной леди.

- Леди? – в голосе принца скользнуло столь неприкрытое непонимание и удивление, что генерал даже слегка поморщился. – Что я слышу, Аслан? Ты ли это? Чтобы ты и сам просил представить тебя девушке? Да ты не знал куда деваться от их настойчивого внимания в свое время. Не я ли прятал тебя в кабинете от особо предприимчивых мамаш и хитрых дебютанток? Мы вместе прошли три военные компании. Ты принес нам победу в каждой, и никогда не просил! Ни о чем, черт побери! И вот теперь ты впервые обратился к наследнику престола и… с такой малостью? Черт. Сарвир, ты ставишь меня в неловкое положение, право слово! Давай, показывай пальцем на предмет твоих желаний и не трать мои нервы. Представить? Просто представить тебя? Лучший генерал Аргона что-то просит у своего принца! Ха! Одним представлением корона не отблагодарит тебя за верную службу. Нет, друг мой. Завтра же она будет должным образом упакована и передана тебе с наилучшими пожеланиями.

- Лишнее, – кривясь от показного радушия принца, покачал головой Его Сиятельство- Полагаю, в таких делах лучше не идти напролом. Представьте меня ей. Этого будет достаточно.

- Не спорь, - махнул рукой наследник- Говорю тебе, просто показывай свою избранницу и дело решено. Не пускай такие вещи на самотек. Ты давно не был при дворе. Нравы, знаешь ли, изменились. И даже если опустить, что, возможно, леди уже давно помолвлена с кем-то по уговору семей, она и сама может быть себе на уме. Теперешние леди, скажу я тебе, далеки от понимания истинных достоинств. Это какой-то век назад медали на груди генерала сами по себе были причиной для экстаза. Тогда девушки знали, что сила и доблесть куда важнее титула и правильно уложенных волос. А теперь…

- Намекаете на мое уродство?

- Для тщеславных меркантильных леди ты как был, так и остался завидным женихом, Аслан. Но графиня Стоун (а судя по направлению твоего взгляда, мы говорим именно о ней) сама богата и не обделена положением в обществе. Сдается мне, она куда более требовательна к выбору, чем ты хочешь себе признаться. Может давай все-таки королевской волей?

- Я хочу сам, – сухо обронил Сарвир- Просто представьте нас. Я не обделен титулом и средствами. Милость короны и Ваше расположение тоже не пустой звук. Зачем давить сильнее, чем требуется?

Как же он ошибался.

Нет, принц не отказал ему, хоть и покачал головой, скептично изгибая бровь. Как только Сарвир шагнул вперед, забыв про трость и внезапно отпустившую его боль, Его Высочество послушно последовал за ним, с должным почтением и этикетом проведя процедуру знакомства. Вот только эффект был вовсе не тот, на который рассчитывал Аслан.

Он был представлен ей трижды.

Первый раз она едва мазнула по нему взглядом, слишком поглощенная каруселью своего первого бала. И едва ли даже услышала его имя, затерявшееся в толпе десятка прочих воздыхателей, едва не затоптавших даже принца в ажиотаже своих попыток пробиться к прелестнице.

- Понятно, – задумчиво кивнул принц, брезгливо протирая платком истоптанные туфли- Тут нахрапом не пробиться. Не переживай, Сарвир. Сейчас вытащим ее из толпы щеголей и представлю ее тебе в индивидуальном порядке.

Повинуясь взмаху его руки, оркестр заиграл нежный вальс. Подобно военному фрегату, Его Высочество целенаправленно и уверенно двинулся к испуганной девушке, протягивая ей свою руку.

Весь вальс генерал простоял колонны, скрипя зубами и ненавидя принца всей душой. Он украл у него этот танец. Украл возможность держать ее в объятиях, сжимать тонкую талию ладонями и слышать, как испуганно бьется ее сердечко, пока он изо всех сил пытается укротить беснующегося в пожаре охоты дракона.

«Зато он оказал ей честь и подарил ей титул Несравненной»- пытался сам себя успокоить Сарвир, – «Это лишь один из тысяч танцев, которые я могу сам танцевать с ней. Пусть ему будет что вспомнить»

Вот только едва последние аккорды наполнили залу, со своего места встал сам Его Величество.

Патетичная речь о красоте дебютанток и традиции первого бала. Громкие аплодисменты толпы. И едва заметный кивок, которым король позвал к себе сына, не давая тому подвести свою партнершу к ожидающему их генералу.

Вернулся Его Высочество четверть часа спустя. И в куда менее радужном настроении.

- Все усложнилось, друг мой, – задумчиво произнес он, поправляя галстук- Надо было сразу соглашаться. Успей я сказать свою волю до этого разговора- и отец не стал бы переигрывать свершившийся факт. Но ты потерял шанс. Отец прочит ей союз с Арвелом.

Имя, прозвучавшее подобно грому, едва не стоило ему спонтанного перевоплощения.

- Почему… ему? – сдавленно прорычал Аслан, с трудом гася внутреннее пламя и сплевывая в бокал гашеный пепел- Мой род не менее древний. Не менее знатный. Мой старший брат герцог Сарвир. И ему уже четыре сотни лет.

- Потому что она- графиня Стоун, - сухо бросил принц- А Арвел- наша кровь. Огненный. Монаршая ветвь. Объяснять дальше? Отец хочет упрочить сильными драконорожденными фамилию.

- И давно к нам вернулись Смутные времена? – прошипел генерал- Теперь у нас женщин снова отдают на заклание, как овец? Во благо короны?

- Прощаю тебя сейчас лишь потому, что у тебя зрачок вертикальный, – ледяным тоном бросил наследник- Говоришь не ты, а твой дракон. К слову, с возвращением крыльев, друг мой. А что касаемо выбранной тобой леди… Его Величество обратил внимание, что она сама весь вечер не сводит глаз с герцога. Это отвечает его интересам.

- Всего лишь интерес. А не прямой приказ ее отцу, – бросил Сарвир, сердце которого на миг потеряло строй- Значит леди может выбирать. А Арвел… Она с ним даже не знакома.

- Как знаешь, – вздохнул принц- Но мне запрещено как-то мешать зарождению этого союза. И приказано всеми силами ему способствовать. Поэтому… будем просто делать вид, что я ни к чему не причастен. И понятия не имел, что ты решил добиваться ее расположения и дальше. Однако, ходят упорные слухи, что Ее Сиятельство обожает оперу. И на все зимние премьеры у них с отцом забронированы места.

Он был представлен ей еще дважды.

Один раз в театре, где он «случайно «столкнулся с ней в фойе. Но снова был удостоен лишь беглого, расфокусированного взгляда. Увы, все мысли леди были заняты наблюдением за Арвелом, со скучающим видом попивающим шампанское у окна. И восторженные характеристики отца в адрес героя войны она вряд ли слышала, погруженная в романтические мечты о предмете своей любви.

И еще раз на балу у общих знакомых. Когда, бледнея от оскорбления, он наблюдал, как меняется ее улыбка, стекающая с очаровательного лица в след за взглядом, скользящем по его шрамам. Как нервно трясутся ее пальчики, стиснутые им для вежливого поцелуя. И как… почти брезгливо она вытирает их платком, словно наивно считая, что так сможет стереть саму память от контакта ее совершенных рук с обезображенной кожей его самонадеянно освобожденных от неизменных перчаток ладоней.

«Довольно»- устало решил он.

И раз и навсегда прекратил попытки приблизиться к ней, ментальным хлыстом и сумасшедшим контролем заставляя дракона забыть, уступить, спрятаться в скорлупу льда и холода.

- Дело не в тебе, друг мой, – вздыхал Его Высочество, гоняя по дну хрустального стакана янтарную жидкость и кубики льда- Дело в женщинах как таковых. Черт поймет, что им надо.

- Да, нет, – устало прикрывал глаза генерал, расположившись в удобном кресле королевской библиотеки- Здесь, как раз, все предельно ясно. Леди нужен титул герцогини. И не изуродованный шрамами муж, с которым не стыдно показаться в обществе.

- Ты сам все понимаешь, – горько улыбнулся принц- Увы! Есть вещи, над которыми мы не властны. Ты- над сердцем леди Стоун. А я… даже над своей судьбой, если честно. Мне недоступна даже такая роскошь, как заранее знать имя своей будущей невесты. Ибо Его Величество еще не принял окончательного решения. Сам понимаешь, роскошь выбора мне не грозит вовсе. Так что радуйся тому, что имеешь, Аслан. И не желай недоступного. Познай смирение. Тогда Небеса даруют тебе счастье.

И он смирился. Отступил. Отвел взгляд.

Был безразличен, когда в мужском клубе со смехом обсуждали целительницу, которую Арвел пытается сделать баронессой.

Был спокоен, когда все в том же клубе делали ставки на то, узнает ли леди Стоун до свадьбы о «гареме герцога Арвела».

Был ледяным изваянием, когда сияющая от счастья графиня под дружный вздох замершего в ожидании бального зала сказала заветное «да» Его Светлости.

Сорвался он лишь полчаса спустя. Доведенный до края шепотками и тихими сплетнями, словно тараканы расползающиеся по мраморным стенам герцогского особняка. Взбешенный злыми насмешками и очередными ставками, которые осмеливались делать за спиной счастливой невесты приглашенные на ее помолвку гости.

- Два к одному, что она до зимы будет пребывать в счастливом неведении.

- Ставлю тысячу аргов, что ей донесут еще до свадьбы!

- Лишь бы не прямо сегодня! Вон же она, стоит в золотой парче за колонной. Жмется, как бедная родственница. Баронесса Олимер, надо же! Кто поддержит пари, что Стоун уже сегодня раскроют глаза на то, что за новоявленная родственница живет в доме ее жениха?

Не желая больше слушать этой ядовитой болтовни, Его Сиятельство молча вышел в сад, предпочитая тишину весеннего парка злому спектаклю, устроенному этим вечером.

«Еще час и можно вежливо откланяться»- до боли сжимая кулаки, думал он, вышагивая по аллеям- «Надо было подать прошение об отправке на границу еще месяц назад. Не пришлось бы теперь видеть все это»

И установленный час подходил уже к концу, когда он услышал испуганный женский крик.

Нет, Аслан не мог бы сказать наверняка, что мисс Олимер действительно толкнула Мелиссу. Но доведенный до крайности напряжением вечера, злой на недостойную игру Арвела и выведенный из себя грязью света, он без зазрения совести обвинил объект герцогского внимания в покушении на его же невесту. И ждал. С коварным предвкушением ждал, как будет выкручиваться из столь двоякой ситуации ненавистный ему Огненный. Готовился наслаждаться его злостью, вдыхать его панику. Пить его ненависть глотками. И внезапно сам поперхнулся, едва не захлебнувшись от сладкого, робкого доверия, с которым спасенная графиня без страха и брезгливости прижималась к нему, кутаясь в тепло его кителя.

Форму он запретил чистить под страхом увольнения, устроив ее в отдельном шкафу. И еще неделю вдыхал тонкий аромат, словно намертво впитавшийся в казенное сукно. А сам, едва дождавшись условленного часа, следующим же днем прибыл в дом Стоунов, с какой-то болезненной жаждой ожидая минуты, когда рассыпется в пыль непонятная, опасная надежда, всколыхнувшаяся в нем вчера.

«Она вчера просто была в шоке. Сегодня она увидит тебя, Аслан, и снова содрогнётся от омерзения, глядя на твое уродство»

Но, словно издеваясь над ним, леди Стоун не очнулась от своего заблуждения. Ее взгляд был все так же чист и прямолинеен. Она не вздрогнула, глядя на его шрамы. Не отвела взор. Не отдернула рук, принимая букет. Не попыталась под благовидным предлогом избавиться от его общества. Напротив! Графиня всеми силами пыталась продлить его визит, приглашая отобедать или, хотя бы, остаться на чай. Вызвалась показать сад.

На всякий случай, он даже стянул с рук перчатки, нарочито демонстрируя девушке свои обезображенные ожогами пальцы. Готовый с честью принять ее шок и ужас. Жадно высматривая его в легком подрагивали ресниц или нервно прикушенной губке. Ничего. Словно дефекты его внешности, еще недавно пугающие ее до бледности, теперь были последним, что вообще могло напрягать графиню.

«Что происходит?»- думал генерал, привыкший тщательно анализировать любые изменения на поле боя и не доверявший таким резким переменам - «Неужели просто благодарность? Но ведь и ей есть пределы. Откуда такая резкая перемена в отношении?»

Но еще более волнующими были изменения в ее отношении к герцогу, так не вовремя подоспевшему с визитом.

Мелисса язвила, насмехалась и откровенно злила жениха, не стесняясь присутствия генерала. И сомнений не осталось: Ее Сиятельство каким-то образом узнала о двойной жизни возлюбленного.

«Неужели, гордость возьмет верх?»- не веря самому себе думал Сарвир. И тут же проверил границы ее обиды, разбавив банальный поцелуй тыльной стороны ее ладони провокационным касанием языка, встреченным с достойным невинной леди пунцовым румянцем. Но без возможной выволочки!

Растерянный и согретый мечтами, генерал даже пригласил всех присутствующих в оперу. Вот только надежда была тщетной. А тепло, подаренное ей, и вовсе мимолетным. Еще не успел остыть чай, поданный на трассу дома, а леди Стоун уже самозабвенно целовала жениха, ни капли не стесняясь взоров невольных свидетелей. Оскорбленный столь явным проявлением ветрености ее притязаний, герцог ушел, сославшись на дела. Но не счел уместным забыть легкомысленно данное обещание. Пришлось присылать приглашения и скрипя зубами ехать в театр.

«Чтоб она сгорела эта ваша опера»- стонал он на премьере, пожирая взглядом обнаженную спину Мелиссы. Чего ему стоило вовремя прятать горящий взгляд за непробиваемой маской безразличия! А скольких усилий скрывать под полами фрака и вовсе неподобающие реакции тела. Лишь одна мысль отрезвляла разгоряченную драконью кровь, похлеще доброй пощечины, помогая хоть на миг вернуть контроль над мозгом: «Платье снова зеленое, Аслан. Приди в себя. Кажется, размолвка между влюбленными была мимолетной. А новость о второй жене Ее Сиятельство приняла с достойным ее положения безразличием. Тебе бы этому поучиться.»

«А вдруг этот брак для нее не более, чем сделка? Вдруг он безразличен ей?»- отказывалось признать очевидное мужское сердце, кажется впервые бьющееся с таким неистовством и без взаимности.

И снова ошибся.

Раз за разом, день за днем Мелисса Стоун изводила соперницу, рискуя такими темпами вскоре и вовсе опуститься до убийства. За неполную неделю леди успела облить соперницу шампанским, поджечь ей платье, уронить с моста.

«Значит любит и злится. Ей больно делить его с другой. Женская ревность- страшная вещь»- даже с некой жалостью подумал тогда генерал, терпеливо пытаясь сгладить углы ее неловкого саботажа и теша себя тем, что хотя бы тем самым бьет по носу зарвавшегося Арвела- «Надо только намекнуть Мелиссе, что продумывать диверсии стоит тщательнее»

Однако, леди столь остро и негодующе отреагировала даже на намек на то, что она могла бы пытаться мстить Розали, что Его Сиятельство вынужден был снова задуматься. И, устав строить ошибочные предположения, Сарвир решился на откровенный разговор.

-…Что Вы скажете относительно того, как пытаетесь заставить меня поверить, будто я Вам интересен? – давя зачатки гордости, тихо спросил тогда он.

- А я пытаюсь? – хлопнула глазами леди в тишине чужого сада.

- Леди Мелисса, я гораздо старше Вас. Опытнее. И точно не глупее. А, кроме того, я знаю как свои сильные, так и слабые стороны. И это лицо- не самая сильная моя сторона. Разыгрывать внезапное увлечение мной…

- Я ничего не разыгрываю, – вдруг прямо и твердо сказала она- И Вы не дебютантка, чтобы красота лица играла решающую роль в оценке Ваших положительных качеств.

- Вот как, – справившись с шоком, наконец хрипло произнес Сарвир- Могу я поинтересоваться, в таком случае, отчего Вы вдруг именно теперь решили признаться мне в своих… симпатиях, леди Стоун? Если уж мы решительно отметаем мысли о мести и ревности Арвела.

- Прозрела, – сцедила она и с силой сжала пальчиками юбку.

Робкая, хрупкая надежда снова проросла там, где только что лежало пепелище выжженной земли.

- Относительно... герцога? – страшась ответа, медленно спросил он.

- Именно.

И тонкий, нежный росток иссох на месте, спаленный горьким дыханием его дракона.

Прозрела не относительно его, Сарвира. А лишь узнала истину о сути своего жениха. Значит, все-таки обида. Понимание того, с каким беспринципным и равнодушным мужчиной она связалась. Попытка отомстить ему. Тыкнуть в лицо тем, что она может найти и кого-нибудь другого. Только вот быть «кем-нибудь» генерал не собирался.

- Ясно, – устало произнес он и аккуратно поднялся на ноги- Леди Стоун, мне очень жаль, но я не тот, кто мог бы помочь Вам в Ваших начинаниях, какие бы цели они не преследовали.

- То есть… я Вам не нравлюсь? – тихо и жалко уточнила она.

- В конце недели я отбываю в Северный форт. На границах, как Вы слышали, не спокойно, – вместо ответа, проговорил он, глядя куда-то вдаль.

- Надолго? – и кулачки помимо воли прижались к корсажу.

- Война- дело не прогнозируемое, – сдержанно кивнул он- И… я уверен, все недоразумения разрешатся. Вы умная девушка. Думаю, у Вас все будет хорошо.

- Вы… бросаете меня? – недоверчиво охнула она.

- Леди Мелисса, – немного по-отечески покачал головой Сарвир- Я искренне надеюсь, что не потерял сейчас честь считать Вас своим дорогим другом. Ведь Вы не откажите мне в счастье быть им?

- К… конечно, – медленно кивнула графиня, – Но… я не понимаю.

- Благодарю Вас, – мужчина аккуратно холодную ладошку в свои руки и прижался сухими губами к тыльной ее стороне.

- И все же… почему нет, Ваше Сиятельство? – непонимающе прошептала она, отчего-то не спеша отнять ладонь.

- Вы до сих пор в зеленом, – неуместно и горько ухмыльнулся он.

И снова ушел.

«На этот раз навсегда. Хватит. Опомнись, Сарвир. Это точно конец».

С этими мыслями он вернулся домой. С ними же лег спать, строго-настрого запретив себе впредь даже близко приближаться к графине Стоун.

А днем ему прислали… букет.

Растеряно хлопая ресницами, Ледяной генерал Аргона нерешительно и обескураженно смотрел на первые в его жизни цветы, присланные ему лично от женщины.

- Это… мне? – немного жалко и испуганно зачем-то уточнил он от безучастного к происходящему дворецкого.

- Полагаю, что это очевидно, Ваше Сиятельство, – со спокойным достоинством отозвался старый слуга- По крайней мере, если верить приложенной записке.

- Да. Получается, что так, – вздохнул Аслан, сжимая в руке карточку, на которой изящным женским почерком было выведено его имя и такое двоякое «Моему дорогому другу»- А… что делать теперь?

- Мне кажется, цветы принято ставить в воду, – все так же хладнокровно произнес дворецкий- Если, конечно, у Вас нет иных планов на данный букет.

- Иных? – напрягся Сарвир.

- Прикажете их выбросить? – сухо уточнил слуга.

- Нет! – вскричал Ледяной и тут же прикусил язык- В смысле, нет, конечно, Бригли. Непременно поставьте в воду.

- Оставить их в холле? – не дернул даже бровью старик.

- Нет. Зачем же… их же мне прислали. И будет неловко просто тут их оставить, – замялся генерал.

- Могу определить их в библиотеку.

- Ну… там их и вовсе не будет видно, – снова расстроился дракон- Когда дарят букет, наверное хотят, чтобы он напоминал… о ком-то.

- В таком случае, сейчас я поставлю его в Ваш кабинет, – спокойно кивнул Бригли- А вечером перенесу в спальню.

- Да. Это отличная идея, – с облегчением вздохнул Аслан- И… Они же что-то значат?

- Конечно, Ваше Сиятельство. Это ранункулюсы. Подаренные мужчине они означают признание власти и силы, пожелание богатства, процветания и благополучия.

- Я запомню, – медленно кивнул Сарвир и задумчиво направился в кабинет.

Впрочем, как оказалось, это был не последний сюрприз на день.

-…Ваше общение с моей невестой не приветствуется мной. Хочу, чтобы Вы четко это уяснили, – без обиняков заявил ему без предварительной договоренности ворвавшийся в его дом Арвел.

И само его появление, страх, мелькавший в породистых желтых глазах и сломанная этим шагом гордость говорили генералу больше, чем каждая из его фраз.

- Я уяснил, – вежливо кивнул Сарвир, – А что по этому поводу думает сама леди Стоун? Вы же уточнили у нее этот неловкий момент? Вдруг она сама не желает прерывать нашу дружбу?

- Леди Мелисса полностью послушна мне и, естественно, поддерживает мое решение прекратить Ваше общение, – уверенно и твердо произнес герцог.

«Врешь»- с ядовитым удовольствием прошипел Ледяной дракон- «Врешь мне. А, значит, слаб. Значит уже видишь, что проиграл.»

Но вслух генерал лишь ухмыльнулся.

- Даже так? – грустно вздохнул он и, с легким выдохом поднялся на ноги- Что-ж… Вы были услышаны, Ваша Светлость. Не смею Вас более задерживать.

- Честь имею, – кивнул Арвел, поднимаясь на ноги и, вдруг, резко останавливаясь, не дойдя до двери из кабинета- Что это… у Вас? – едва справляясь с яростью, сдавленно прошипел он, нервно кивая на изящный букет из белоснежных ранункулюсов, стоящий в широкой хрустальной вазе на мраморном постаменте в углу.

- Чудесная композиция, не правда ли? – едва не мурлыкая, протянул генерал. И каждый шрам на его лице наполнился ликующей сладостью отмщения- Вы знали, что ранункулюсы означают признание власти и силы? А еще пожелание богатства, процветания и благополучия. Честно говоря, мне впервые в жизни дарят букет. Но, оказывается, мужчинам тоже уместно присылать такие изящные знаки внимания. Я был тронут.

- И… кто же прислал столь… дорогие и редкие цветы? – проскрежетал горлом герцог.

- О, это знак внимания от… моего близкого друга. Очень близкого, – вкрадчиво проговорил Сарвир, не соврав ни словом, и многозначительно улыбнулся гостю- Но, не смею больше Вас задерживать. Думаю, у Вас на сегодня еще очень много дел, Ваша Светлость. Увидимся вечером, на балу у Родстеров. Бригли! Проводи Его Светлость. Он уже уходит. И попроси лакеев помочь ему дойти до кареты. От чего-то мне кажется, что герцог неважно себя чувствует. Не иначе, как метеозависимость. Или, не приведи Небо, аллергия на цветы.

И не дожидаясь, пока за визитером закроются двери, генерал снова скрылся в своем кабинете. Где еще долго стоял перед букетом, бессмысленно улыбаясь и трогая кончиками пальцев нежные белые лепестки.

«Что же ты творишь, Мелисса Стоун? Что затеяла снова? Почему не дашь мне уйти?»- мысленно спрашивал он у цветов. И неожиданно понимал, что не хочет знать ответ- «Нет, малышка. Ты, конечно, интересный игрок. И ходы у тебя нетривиальные. Но быть красной тряпкой для твоего герцога я не хочу. Так что…»

- Ваше Сиятельство, Вам посылка, – с легким стуком, возник на пороге его кабинета верный Бригли.

- Посылка? – недоумение на лице генерала выглядело несколько комично- Прямо день сюрпризов. Что там?

- Насколько могу судить по упаковке, футляр из ювелирного дома, – вежливо кивнул слуга.

- Это ошибка, Бригли. Я не делал покупок, – уверено махнул рукой Сарвир, направляясь к столу- Отправь обратно.

- Здесь еще записка, – сдержанно напомнил старик.

- Записка? – брови дракона сошлись в прямую линию- Дай сюда. Что за…

«Моему драгоценному другу. Мелисса Стоун» значилось на карточке.

И едва доверяя самому себе, генерал очень осторожно открыл синий бархатный футляр.

Булавка. Совершенно не скромная. Излишне дорогая. Но, вместе с тем, изящная и филигранно исполненная булавка для шейного платка. С огромным желтым камнем, обвитым тонкими нитями драгоценного металла. Она лежала на пухлой бархатной подушечке и игриво подмигивала ему искрами света в ровных острых гранях топаза. Словно хотела сказать… только вот что?

- Эм… Бригли…- неуверенно произнес генерал- А… как принято реагировать на… черт. Забудь.

- Полагаю, лучше нанести визит и поблагодарить лично, – спокойно поклонился дворецкий- Будут какие-то указания относительно подарка? Отнести его в спальню? Или…

- В гардероб, – устало махнул рукой Сарвир- И да, Бригли, прикажи подать экипаж пораньше.

О чем именно он собирался разговаривать с леди Стоун, Сарвир не знал.

Что он мог сказать? «К чему эти цветы» или «я не могу принимать подарки от посторонних женщин»? Черт. Все это даже в голове звучало, как жеманство гимназистки.

«Ладно. Сориентируюсь по выходе на позицию», – решительно подумал генерал.

И очередной раз оказался не готов к атаке врага.

Враг появился в образе ошеломительно прекрасной феи, будто специально сперва застывшей на вершине парадной лестнице, давая ему во всех деталях рассмотреть выбивающий из-под ног твердь наряд, исполненный в янтарно-желтых оттенках его дома. А затем нарочито медленно поплыл вниз, позволяя шелку обнимать покатые бедра и стройные ноги при каждом движении. И заставляя его тщетно завидовать куску материи, смеющей делать то, о чем он мог лишь мечтать душными, длинными ночами.

- Ваше Сиятельство, – присел враг в нижайшем реверансе, самодовольно демонстрируя застывшему мужчине всю глубину своего опасного декольте, и неожиданно оказываясь графиней Мелиссой Стоун.

- А… эм…, – блистая интеллектом отозвался дракон и принял в свои горячие ладони тонкие, затянутые в шелк высоких перчаток пальцы.

- Сейчас было бы уместно сказать, что я прекрасно выгляжу, – тихо шепнула ему графиня, игриво блестя глазами.

- Вы… ошеломительно выглядите, – прохрипел он, так и не сдвинувшись с места.

- Я вняла Вашему совету, как видите.

- Совету? – надтреснутым голосом пророкотал он.

- Сменила цвет гардероба. Как полагаете, эти оттенки идут мне больше?

«Я полагаю, что отдал бы правую руку ради того, чтобы ты носила их по праву»- вдруг подумал он. И не сумев найти подходящего ответа, просто трусливо произнес:

- Я получил Ваши цветы.

- Понравился букет? – склонила голову к плечику Мелисса.

- Я теряюсь в оценках, – усмехнулся Сарвир, с ужасом понимая, что сейчас позорно покраснеет от смущения- Признаться, мне впервые в жизни девушка дарит цветы. Я не знаю, как реагировать.

- О, – деланно расстроилась красавица- Боюсь, что тогда Вы и на подарки не найдете достойной реакции. А я так старалась…

- Подарок я тоже получил, – медленно кивнул дракон и снова на минуту замолчал- И драгоценности мне женщины тоже дарят впервые. Леди Стоун,… это осада? – наконец, едва сдерживая подёргивающийся в улыбке уголок рта, уточнил он.

- Да, – честно глядя в его глаза, тряхнула головой эта невероятная графиня- И как полагаете, стратегия выбрана удачно? Вскоре я увижу белый флаг над Вашим фортом?

- Не слишком ли дорого встанет Вам эта кампания? – уже не таясь улыбался он.

- Зависит от упорства осажденной крепости, – вздохнула девушка и бегло взглянула на часы- Но я готова на риски. Боюсь, что будут даже жертвы.

- Леди Стоун, Вы…

- Кажется, мы опаздываем на бал. Моя компаньонка уже ждет нас достаточно долго. Неловко продолжать заставлять ее просто сидеть в карете.

«Интересно, три тысячи аргов смогут помочь компаньонке выпасть из кареты и дать мне остаться с тобой наедине?»- с безнадегой вздохнул генерал и сдержанно предложил своей леди руку.

Зато бал встретил их вполне ожидаемым вниманием.

Ядовитые шепотки, словно сквозняк гуляющие по углам. Полные предвкушения и любопытства взоры. И внимательные, голодные взгляды вечно скучающего света.

«Она покупала мужскую булавку!», «Она сменила гардероб! Это же цвета Сарвиров!», «Что будет, когда приедет герцог!», «Кстати, а где герцог? Почему они приехали порознь?»

- Ну что? Не жалеете еще, что начали эту войну? – шепнул на ухо внезапно напрягшейся девушке Сарвир- Еще не поздно развернуть войска и заявить, что все это не более, чем недоразумение.

И напрягся всем телом, ожидая ее безусловного согласия.

- И не надейтесь, мой дорогой «друг», – вместо этого нежно улыбнулась Мелисса, решительно перехватывая его под локоть- Наши не сдаются. Слышали? Это девиз дома Стоунов.

- Впервые слышу о нем от Вас, – шалея от радости, осторожно отозвался он.

- Правильно. Он только что родился, – кивнула леди- Но я уже считаю, что его стоит добавить на герб.

- Значит, графиня Стоун упорная и смелая? – хищно облизал ее взглядом Ледяной- Не пожалеете?

- Не вижу причин, – высокомерно и безбашенно улыбнулась она- Если терзаться сожалением от каждой сплетни, то не выжить в высшем свете. Слухи на то и слухи, что они лишь отзвук чьих-то предположений и догадок.

- Догадок, значит..., – задумчиво кивнул дракон.

И вдруг совершенно точно осознал, что не отдаст ее. И плевать ему на планы Короны и свершившуюся помолвку. Плевать на осуждение света и скандал, который неминуемо разразится. Он все равно заберет себе эту женщину. Потому что Ледяные своего не отдают.

Решение одеть на прогулку в парк булавку не было спонтанным.

«Не отдам»- словно мантру твердил себе генерал, за весь бал не найдя в себе сил ни на миг отвести взгляд от смелой и такой непредсказуемой красавицы- «Значит пусть будет скандал. Но Арвел ее не получит»

А последняя тихая тень сомнений погасла, когда рано утром перед намеченной эпатажной прогулкой ему доставили очередной подарок от презревшей все нормы правил и приличий графини.

«Самому стойкому форту- самый стойкий аромат. Мелисса Стоун»

И Его Сиятельство решительно и бескомпромиссно вышел в наполненный солнечным светом день, сверкая на всю столицу драгоценной булавкой с желтым топазом.

К слову, его ответному ходу Мелисса возмущалась столь забавно, что генерал уже почти было решился на совершенно отчаянный поступок- применить подаренный парфюм прямо тем же вечером. Лишь вбитые с младенчества правила и беспокойство о душевном комфорте ранимой графини остановили его в последний момент. Облегчение, скользнувшее по лицу леди Стоун в тот миг, когда она удостоверилась в его благоразумности, не только позабавили, но и снова показали, что сколь бы смелой не казалась себе девушка, а некие рамки переходить была не готова.

«Ранимая, хрупкая, отчаянная»- перебирал он с нежностью, на которую сам себе казался неспособным- «Моя».

«Чертов отъезд»- скрипя зубами, ругал он предстоящую командировку- «Месяц- это долгий срок. Настолько, что я считал его достаточным, чтобы малышка нашла себе другой повод дразнить герцога. И слишком большой теперь, когда я не готов рисковать ее расположением. Откуда бы оно не взялось».

Но приказ Короны уже жег карман кителя. А наследный принц беспрестанно вносил коррективы в планы и цели их пребывания в Форте, предвосхищая, что и без того неприятный отъезд грозит стать поистине катастрофическим. Увы, с принцем Сарвир и правда плечом к плечу прошел три военных компании. И, в отличии от Его Высочества, никаких радужных романтичных воспоминаний о тех временах не имел. Пусть по годам принц был втрое старше его. С учетом крови Огненных драконов, кажется, этот нюанс не означал разумность и зрелость наследника в вопросах бездумных подвигов и героических вылазок. Страховать королевского отрока было малоприятным и совершенно бесперспективным занятием. А уж с учетом новых обстоятельств, всколыхнувших горячую монаршую кровь, о спокойной инспекции границ и поисках решения проблемы истончения Грани думать не приходилось. Наследник нынче горел совершенно иными свершениями. И вникать в дела неприкосновенности государственных границ был не настроен.

- Аслан, – тихо шепнул он, возникая за спиной генерала- Ты уже здесь, друг мой. Ты мне нужен.

- Всенепременно, – спокойно кивнул генерал, проходя следом за принцем в библиотеку хозяев дома- Чем могу быть полезен, Ваше Высочество?

На улаживание дел нетерпеливого принца он потратил от силы несколько минут. Которых, впрочем, с лихвой хватило, чтобы упустить из вида леди Стоун. А появилась она лишь полчаса спустя. Когда уже даже нагулявшаяся по парку Мисс Олимер изволила покинуть тенистые аллеи и снова влиться в веселье вечера. А наследный принц и вовсе покинул высокое собрание.

«Наконец-то»- облегченно выдохнул Аслан, салютуя девушке бокалом. Но замер, пораженный болью и… разочарованием, мелькнувшем на ее лице.

«Он что, довел ее до слез?!»- с ужасом подумал генерал. И мог поклясться, что в тот момент, как никогда был близок к тому, чтобы прямо на глазах у жадной до зрелищ толпы собственноручно и не дожидаясь оборота растерзать на куски потерявшего всякие границы Арвела.

- Кто обидел Вас, леди Стоун? Что Вы сделали, Арвел?

- Я?! – Его светлость, кажется, и вправду был обескуражен, – Я сам пытаясь выяснить у леди, что ее расстроило. Наверняка, что-то произошло, пока она гуляла в саду.

- В саду? – во взгляде Сарвира впервые скользнуло напряжение. Насколько большая вероятность, что леди стала свидетелем… да нет. Ее не было совсем не долго. – Леди Стоун, Вы… кого-то встретили там? Кто-то посмел…

- Хватит расспросов. Ничего не произошло. – ровно отозвалась она, отводя взгляд- Я просто немного устала.

- Леди Стоун.., – генерал попытался согреть ее пальцы.

- Довольно, – холодно оборвала она, резко вытаскивая ладонь из его захвата- Ваша Светлость, я хочу домой.

- Что произошло? – тихо спросил Аслан, едва герцог поспешил в сторону Розали, чтобы уведомить ту о скором отъезде, – Что он сделал?

- Он? Если Вы о Его Светлости, то мой жених был сама галантность. Уверяю Вас, Вам не в чем упрекнуть его.

- Тогда..?

- Я же сказала, что просто устала. Вы переходите границы приличий, настаивая, – холодно обронила леди Стоун. И в этом тоне генерал вдруг с ужасом нашел ту далекую теперь, безразличную и холодную графиню, которую так и не смог заинтересовать однажды. – Вы не имеете таких прав. Вы мне не жених, кажется?

- Но я не могу не волноваться за Вас на правах друга, – с трудом удерживая голос от волнения, проговорил он, снова прикасаясь к ее руке.

- У меня достаточно друзей, Ваше Сиятельство, – сцедила леди, и почти демонстративно вырвала руку из его теплой ладони. – Кажется, даже больше, чем хотелось бы. И меньше, чем я предполагала. А теперь прошу меня извинить. Мы уезжаем.

И он остался один, среди толпы изнывающего от любопытства высшего света.

- Ваше Сиятельство, кажется, леди Стоун была чем-то расстроена? – едва не лопаясь от любопытства, поинтересовалась у него хозяйка дома, – Они так поспешно покинули бал. Ах, надеюсь, ничего прискорбного не произошло?

- С Вашего позволения, – почти грубо откланялся дракон, срываясь с места и, вдруг, замирая не дойдя до собственной кареты пару шагов. – «Куда я поеду? Что скажу? Да и как это будет выглядеть? Имею ли я право задавать ей вопросы?»

– Круг по набережной, – сухо отдал он приказ вознице, забираясь в экипаж и задумчиво глядя в окно…

… Почти месяц. Четыре чертовы недели. Двадцать восемь проклятых дней.

И каждый из них он думал вовсе не о проблеме укрепления истончившейся Грани рубежа. Не о тварях Бездны, которые раздирали разлом изнутри. Не о вилонцах, которые только и ждали, когда смогут воспользоваться оплошностью обороны Аргона, и под шумок прорыва, сами напасть на королевство.

Каждый из этих чертовых дней он думал только о ней. О Мелиссе Стоун.

Что дала ему та, последняя встреча? Брошеное ему в лицо обвинение, на которое он не имел право ответить.

Разочарование, плотно осевшее в ее прекрасных изумрудных глаза.

И жгучую боль, раздирающую его грудь на куски.

- Пожалуйста.., – шептал он. И давясь отвращением к самому себе буквально насиловал ее рот жестким поцелуем.

- Пожалуйста.., – и кончиком языка он чувствовал капли ее слез, струящихся по щекам. Но отступить не мог, сгорая в неистовом огне от жажды обладать ею, хоть на краткий миг.

- Пожалуйста….

Четыре чертовы недели. Которые теперь грозили затянуться на все восемь. И ни проблеска надежды.

- Генерал Сарвир, Вам письмо, – рьяно щелкнул каблуками солдат, возникая на пороге его кабинета.

- Точно. Понедельник. День активации почтового портала с гражданскими письмами, – с пьяным сарказмом процедил Его Сиятельство, разом опрокидывая в глотку жгучее пойло с острым привкусом горькой полыни- Давай сюда. Что там у нас? О, как мило! Опять на мое имя, но… тс-с-с! Мы то знаем, что это ради конспирации и не мне. Бросай в камин. Потому что срать я хотел на эту их тайную, мать ее, переписку!

- Но… Ваше Благородие…

- В огонь, я сказал! – рявкнул Сарвир и швырнул в стену тонкий стакан- И чтобы больше никто никогда не носил мне эту макулатуру. Пусть разбирается сам, без меня! Приказ понял? Исполнять!

- Так точно, Ваше Благородие, – снова испуганно щелкнул каблуками служивый- Так… все в камин? И посылку тоже?

- Какую посылку? – заскрипел зубами Аслан- Одно письмо в неделю. И то по факту не мне. Я ничего больше гражданской почтой не получаю. Путаешь, рядовой?

- Никак нет! Посылка тоже Вам. Все в камин?

- Какая посылка?! Ты что несешь?! – вызверился окончательно генерал- Давай сюда. Что там? От кого? Это…

И с удивлением обнаружил перед собой на столе аккуратный сверток плотной почтовой бумаги.

- Это… не письмо.., – машинально признал он- Что-то другое.

- Так точно, – стараясь не издавать лишних звуков, вякнул солдат и снова замер по стойке смирно.

- И это… тоже мне?

- Так точно.

- Мне.. не пишут, – с какой-то спокойной уверенностью проговорил он- И ничего не шлют. Никогда. Никто. Даже брат.

- Так точно, генерал Сарвир.

- Только служебная корреспонденция. И… чужая в этот раз. Но это не она.

- Так точно. Что прикажете делать с неучтенной корреспонденцией? Тоже в камин?

- А? Что? Нет, – глухо прохрипел Сарвир, недоверчиво и неотрывно глядя на выложенную перед ним почту- Посылку маги проверили?

- Так точно, Ваше Благородие. Все чисто.

- В посылке что? – сдавленно уточнил он.

- Не могу знать, Ваше Благородие. Маги поставили штамп о проверке и передали на доставку.

- Не вскрывали, значит, – просипел он и дернул тонкую бечевку, запечатанную сургучной печатью- Даже… любопытно. Не находишь? – нервно усмехнулся он.

Но на остальные рассуждения времени уже не нашел. Потому что в тот же момент на стол перед ним упала маленькая карточка с лаконичной подписью: «Слышала, В Северном Форте ужасно холодно. И легко простудиться. Берегите себя. Мелисса Стоун «а следом перед удивленным и ошеломленным генералом прямо на разбросанные в беспорядке документы выпала пара теплых шерстяных носков.