Глава 30

Алиса Каменская

- Леди Стоун! Я так рада видеть Вас на своем приеме. Вы чудесно выглядите. Ну… не смотря на все приключения, – с затаенным любопытством приветствовала меня хозяйка дома, маркиза Сади, – Надеюсь, Вы уже окончательно пришли в себя?

Я едва удержалась от того, чтобы вымученно не закатить глаза.

Ну, конечно же.

Первый мой выход в свет после возвращения с Запада и недели затворничества, удачно совпавшего с лечением от простуды. И, конечно же, выбирая из огромной стопки приглашений, пришедших мне за этот период, я прекрасно понимала, к кому именно иду в логово. Однако, напор маркизы слегка раздражал.

- Не совсем понимаю, о каких приключениях речь, Ваше Сиятельство, – скрывая за улыбкой язвительную гримасу, вежливо кивнула я.

- Ну, как же? – не сдавалась известная на всю столицу сплетница, – Ваша поездка с герцогом, кажется, закончилась поединком драконов! И вмешательством самого принца! Интересно только, в чем была причина дуэли?

- Небо, опять эти сказки, – устало закатила глаза я, тут же наклоняясь к едва не подпрыгивающей на месте от любопытства женщине, и доверительно укладывая ей руку на локоть, – Между нами, Ваше Сиятельство, ничего даже приблизительно подтверждающего эти слухи не происходило!

- Но как же.., – обескураженно хлопнула ресницами маркиза. И я тут же перебила ее.

- Да-да. Все это просто досужие сплетни и попытка разбавить хоть каким-то скандалом скуку прерванного королевским Отбором сезона.

- Но Вы же вернулись! Причем вернулись с генералом. А герцог-нет.

- Мой жених и правда остался в поместье, – терпеливо кивнула я, – Увы, дела отдаленных земель иногда требуют внимания. Я же не смогла дольше выносить скуку той глуши. И холод западных гор. Очень своеобразное место, скажу я Вам. Но и оно требует контроля хозяина. Поэтому, Его Светлость вынужден был остаться. Тогда как я предпочла уехать. Но отправить меня в столь долгий путь без присмотра Дарен просто не мог себе позволить! Поэтому он пригласил в гости своего старинного друга- генерала Сарвира. И просил его об услуге сопровождать меня в столицу.

- А поединок? – не сдавалась маркиза, – Доподлинно известно, что генерал ранил герцога! И тот теперь лежит больным и немощным!

- Ну, мужчины они и есть мужчины, – пожала плечами я, – Вспомнили былое. Решили размяться. В той глуши, признаться, иных развлечений и не придумать. Был бы еще сезон охоты… А летом, когда охота запрещена, настоящим Драконам и пар выпустить негде. Вот они и решили потренироваться. Но, увы… Хотя, если спросите мое мнение, я бы так однозначно не отдавала генералу проигранную бутылку бренди.

- Бренди?! – окончательно разочаровалась в призе победителю маркиза.

- Столетний бренди, на минуточку. Коллекционная бутыль, – возмутилась я- Но на побережье был шторм. Ураганные ветра. А они дрались в небе, в истинной форме. С другой стороны, надо уметь учитывать окружающую обстановку при атаке… Впрочем, я далека от поединков и понимания стратегии атаки. Но со стороны смотрелось, скорее, как неудачное стечение обстоятельств.

- Ах, вот оно как…, – протянула леди Сади, – Но, позвольте! А принц?!

- О, да! Визит Его Высочества был полной неожиданностью для всех нас. Он останавливался в Розе на Скале по пути на границу, кажется.

- Да-да. Именно поэтому приостановили начало Отбора, Вы слыхали?

- Увы. Новости до Запада доходят не так быстро, – развела руками я, – Но в той самой неудачной драке принц выступил судьей. Не мог отказать себе в удовольствии поучаствовать в развлечении друзей. Однако, скажу я Вам, для меня это все равно было очень травмирующим зрелищем. Так страшно смотреть, как бьются два дракона! Даже если знаешь, что это тренировка и шутливый поединок.

- Да. Вы правы, – уже ощутимо теряя всяческий интерес ко мне, похлопала меня по перчатке маркиза, – Но говорят, что Вы тоже были нездоровы.

- Банальная простуда, – отмахнулась я, – Климат Запада для меня холодноват. Эти бесконечные ветра… Но я уже в полном порядке.

- Немного бледны, разве что, – холодно улыбнулась обманутая в лучших надеждах женщина.

- На мой взгляд, Вы прекраснее, чем всегда, – хрипловатый голос генерала, прозвучавший из-за моей спины, едва не стоил мне потерянного веера, – Леди Стоун.

- Уделю внимание другим гостям, – почти радостно кивнула подоспевшему Сарвиру маркиза и, едва не роняя перчатки, полетела распространять полученные от меня новости по залу.

- Ваше Сиятельство, – вынужденно присела в легком реверансе я, подавая руку, но почти тут же выдергивая ее обратно.

- Как Ваше самочувствие?

- Благодарю, все прекрасно, – снова холодно отозвалась я, так и не глядя в лицо собеседнику.

- Вы не принимаете меня, – ровно и тихо проговорил генерал, – Я заходил много раз.

- Я передавала благодарность за Ваше внимание и участие, – едва ощутимо улыбнулась я, – И, конечно, за цветы.

- Я писал Вам, – оставив между нами минуту молчания, хрипло обронил Сарвир.

- Я получала Ваши письма, – не отводя взгляд от танцующей толпы, подтвердила я.

- Вы… читали их? – сдавленно шепнул Аслан.

Несколько долгих мгновений я просто смотрела в никуда, старательно выравнивая дыхание и борясь с желанием вспомнить свое иномирное прошлое и наговорить всего сразу и прямо. А потом просто медленно подняла на него ресницы, впервые встречаясь взглядом с нездоровым, болезненным блеском его голубых, ледяных глаз. И очень спокойно уточнила:

- Читать? Разве теперь принято читать письма? Мне казалось, это занятие принято перепоручать адъютантам и секретарям. К сожалению, у меня, пока, нет подчиненного с подобными функциями. Так что Ваши письма в целости и сохранности сложены в коробку. Все восемь штук. И ждут его появления. Чтобы он мог в установленной форме сообщить Вам о том, что впредь заваливать мой дом бумагой нет необходимости. Но я не думаю, что момент ожидания как-то оскорбляет Вас. Ведь этикетом предусмотрен для подобных случаев выход из ситуации- просто игнорировать письма, никак на них не отвечая. Впрочем… я совершенно зря сейчас рассказываю Вам все это. Вы безупречно владеете этикетом в отношении работы с частной корреспонденцией, знаю на собственном опыте.

- Вы не дадите мне даже шанса? – скорее утверждая, чем спрашивая, тихо произнес генерал, – Зато для жениха заготовили целое оправдание.

- Вы сравниваете?! – ахнула я- Да как Вы…

- Обеляете его репутацию в Свете. Рассказали такую интересную историю.

- Это был приказ Его Высочества, – шепотом рявкнула я, – Вам ли не знать? Да и не будь приказа, я все равно выбрала бы ту же тактику.

- Потому что не смотря ни на что Ваши чувства…

- Потому что это моя репутация! – устав держать лицо, развернулась всем корпусом к собеседнику я- Я же покинула столицу с ним! И что потом? Вернулась с другим? Да еще и дуэль, пятнающая мое имя? Да у моего отца рухнула бы половина деловых соглашений, окажись наша фамилия частью скандала.

- Я… похоже, я и правда далек от игр Высшего Света, – устало прикрыл глаза Сарвир, – И помолвку Вы не разорвали по той же причине?

- Я вообще не желаю обсуждать ни мою жизнь, ни причины моих поступков. Ни то, ни другое Вас не касается, Ваше Сиятельство, – фыркнула я, снова оборачиваясь к бальному кругу и сосредотачиваясь на созерцании движущихся в вальсе пар, – К чему наш разговор?

- Я прошу Вас лишь о шансе.

- Не понимаю Вас.

- Я… был идиотом, – вдруг, резко выдохнув прошептал Аслан, попирая все нормы приличий и самостоятельно хватая меня за руки- Я думал, что… черт. Не знаю сам, что именно я думал. Но не верил. Боялся поверить. Боялся стать посмешищем, наверное. Боялся, что Вы посмеетесь, в угоду скучающему Свету. Что стану предметом жалости и насмешек столицы и…

- Да-да. Очень знакомые ощущения, – сочувственно покивала я, аккуратно высвобождая пальцы, – Наверное, что-то вроде этого проносится в голове, когда бросаешь под ноги кому-то свою репутацию и гордость, совершая поступки, которые в один миг могут разрушить твое имя одним лишь неверным толкованием. Или пишешь письма в никуда. Или даришь бестолковые, никому не нужные подарки.

- Леди Мелисса, – сглатывая ком в горле, с тоской просипел мужчина. Но снова был перебит мной.

- Но мне все равно не понять до конца, о чем Вы говорите, Ваше Сиятельство. Ведь я привела в пример поступки. А Вы… А Вы, собственно, еще и привести в пример ничего не можете. Кроме терзаний Вашей излишне ранимой героической души. Но о чем это я? Я- всего лишь слабая женщина, чью репутацию может разрушить один неверный взгляд, или прогулка без должного надзора. А Вы- сильный мужчина. Герой войны. Ледяной Дракон. Конечно, Ваши переживая куда более обоснованы для того, чтобы стать причиной и оправданием чему угодно. Сомнениям, нерешительности… предательству. Прошу меня извинить. Кажется, отец ищет меня. Благодарю за занимательную беседу, генерал, – и опустившись в установленном реверансе, я быстро пошла в сторону стоящего поодаль графа.

Генерал Аслан Сарвир

«… Ведь я привела в пример поступки. А Вы…»- звенело в ушах Аслана, пока он, ничего не видя перед собой, поправ все возможные правила приличий, молча и поспешно покидал прием маркизы Сади, и садился в поданную ему карету.

«Права. Небо, она во всем права! Даже в те дни, когда помолвка с герцогом Арвелом еще не была свершившимся фактом, что я сделал ради того, чтобы завоевать ее? Что предпринял, чтобы отбить у соперника? Ничего! Попытался блеснуть орденами и победами, несколько раз был ей представлен… но и все! Достойное упорство для непобедимого генерала Севера, ничего не скажешь… А уж после, когда мог прикрыться фактом ее помолвки и вовсе опустил руки. Она, хрупкая, нежная женщина, много недель пыталась всеми доступными ей способами привлечь мое внимание. Ходила по лезвию бритвы, по самому краю, совершая то, что поистине воспринялось бы не иначе, как скандал, доведись ей оступиться хоть на миг. А я лишь лелеял мысли о собственной гордости, да упивался сомнениями… Идиот! Идиот я и есть…»

- Вы рано, Ваше Сиятельство, – едва не заставил его, погрузившегося в свои нелегкие думы, подпрыгнуть от неожиданности сдержанный голос дворецкого, молчаливо встречающего его на пороге дома- Вечер вышел неудачным? Приказать подать поздний ужин?

- Нет. Я буду в кабинете, – машинально отмахнулся генерал, и вдруг замер на половине шага, – Бригли! Скажи-ка мне, какие поступки должны ценить женщины?

- Поступки, Ваше Сиятельство? – едва выдавая крайнее изумление дернувшейся бровью, переспросил дворецкий, – Относительно чего?

- Относительно женщины, – прошипел Ледяной, уже сам прекрасно понимая, какую чушь несет, – Ладно. Забудь.

- Если речь идет о высокорожденной леди, то, полагаю, речь идет об ухаживании, – мягко отозвался слуга. – В таком случае имеются в виду цветы, подарки, прогулки…

- Мелко, Бригли, – вздохнул Сарвир, – Я о поступках, которые без слов говорят о том, что она самое важное, что может быть. И что мне жаль. И что я сожалею.

- В таком случае, в рамках Высшего Общества боюсь, что это может стать проблемой, – вздохнул Бригли, – Сейчас многое потеряно в установленных законах. В былые времена можно было бы вызвать какого-нибудь рыцаря на поединок в честь дамы. Повергнуть его и преподнести ей голову…

- Рыцаря? – слегка удивился генерал.

- Ну… обычно, преподносили как раз голову дракона, – вздохнул слуга, – Но в Вашем случае, конечно же, голова была бы рыцарская. Вы бы точно победили противника.

- Я одного и так уже победил, – буркнул мужчина, – Голову, конечно, мне ему никто оторвать не дал. Крыло соперника преподнести даме уместно?

- Ах, вот Вы о чем… Полагаю, что крыло ее жениха леди Стоун не впечатлит. Оно, к слову, уже попахивает. Может выкинуть? Как раз хотел уточнить этот момент, да все к слову не приходилось.

- Нет, не выкинуть, – уперто рыкнул Ледяной, опаляя слугу вертикальным зрачком почуявшего предстоящее расхищение честно добытых сокровищ ящера, – Пусть лежит. Оно... меня успокаивает. Я еще не насмотрелся. Но можешь пригласить таксидермиста и увековечить трофей.

- Будет сделано, Ваше Сиятельство, – поклонился дворецкий, – А после? Куда вешать чучело из крыла герцога Арвела?

- Повесим над камином, – гордо расправил плечи Сарвир- И закажи к нему латунную табличку. Для потомков.

- Дальновидно и уместно ли вешать крыло кузена короля в гостиной? – мягко уточнил Биргли, – Еще и с табличкой.

- Черт… Снова ты прав. Его Высочество в гости заходит регулярно. Не сказать, чтобы он сильно благоволил Арвелу. Но родственник, всеж-таки... Кто его знает, что там человеческая кровь в его венах вытворит? Говорят, у Огненных процент смешения ныне и вовсе высокий. А люди над каминами руки своих соперников по дуэлям не вешают. Перебдим. В спальне повесь.

- Полагаю, над нетленными колбами, под которыми стоят букеты от леди Стоун? Над комодом, на котором Вы изволили положить бархатную подушечку для подаренной ею булавки? Том самом, в котором лежат духи, купленные и подаренные ею же. И целая полка вязанных вещей.

- Точно! – вдруг вскинулся генерал- Ты гений, Бригли! Напомни в следующем месяце, чтобы я поднял тебе зарплату.

- Я уже напоминал после букета, если позволите. И, как-то, Ваш пыл успел поугаснуть…

- Да-да. Само собой, – уже успел отмахнуться от надутого дворецкого Аслан, молниеносно меняя направление, и двигаясь в сторону библиотеки- Бригли! За мной. Ты мне нужен…