Глава 31

Алиса Каменская

«С одной стороны, это даже отлично, что генерал так уважительно отнесся к моим пожеланиям и, наконец-таки, свалил в закат. Все-таки, с момента нашей встречи на вечере у маркизы, я не получила более ни одного письма. Ни одного букета. Ни одной жалкой коробки конфет… солдафон черствый! Чтоб ему его драконьи крылья моль поела! Неужели не понятно, что если женщина говорит «пошел вон!», то речь исключительно о сиюминутном порыве. И реально куда-то деваться при этом просто моветон! Как девственница на консумации, ей Богу! Все надо объяснять на пальцах!»

Однако, без должных инструкций, похоже, генерал справиться был не способен.

Он и правда просто растворился в кипящей светской жизни столицы, словно пузырьки шампанского в бокале. Благо, изобилие суаре, вечеров и маскарадов позволяло и вовсе ни разу не пересечься в толпе приглашенных гостей. И, судя по всему, стремясь исполнить мое смело высказанное желание, Его Сиятельство вовсю пользовался этой возможностью.

А я… неожиданно для самой себя осознала, что не смотря на обиду и злость, скучаю по его обществу.

«Единственное потому, что иного дружеского общества у меня нет. Даже Розали была, оказывается, весьма приятным собеседником. И зачем она покрывается пылью в этом дворце, если Отбор приостановили? Хоть бы письмо мне написала, что ли. Может стоит передать ей самой записку? Но как это сделать? Черт… получается снова для этого мне нужен генерал. А его нет. Кстати, вот и повод, если что, связаться с ним. Попрошу просто передать письмо баронессе Олимер. Чем не гордое и не имеющее отношения к нашей ситуации прошение?»

- Дорогая, ты сопишь, как ежик на улитку, – сдавленно шепнула мне мадам Симона, слегка наклоняясь ко мне в карете, в которой мы изволили ехать на очередной бал.

- Душно, – огрызнулась я.

- Я так и подумала, – участливо похлопала меня по руке компаньонка, – Кстати, пришло письмо от Его Светлости.

- Мадам Симона! – тут же вспыхнул быстро выплывший из полудремы папа, сдвигая кустистые брови, – Кажется, этот вопрос мы обсудили. Мелиссе ни к чему эта информация. Верно, дорогая?

- Конечно, папа, – мягко улыбнулась графу я, – Я не намерена поддерживать эту переписку.

- Вот- вот, – снова поудобнее уселся на сидении мужчина, – Именно. Не намерена поддерживать.

- А я все-таки считаю, что ответить на письмо герцога необходимо, – мягко поджала губы компаньонка, – Его Светлость до сих пор является женихом леди Мелиссы. Быть вежливой, вне зависимости от обстоятельств, вот лицо леди! А девочке сохранить лицо крайне необходимо. И так слышатся аккуратные расспросы, отчего же леди Стоун покинула жениха в момент его немочи, если все остальное лишь досужие сплетни. Игнорируя его письма, мы лишь подтвердим домыслы недоброжелателей. И чем все это обернется, когда герцог Арвел вернется в столицу и мы расторгнем их помолвку? Пойдут еще более гнусные слухи!

- Пусть идут, – устало прикрыла глаза я, откидываясь на спинку сиденья.

- Боюсь, что мадам Симона права, – скрипнув зубами, медленно проговорил отец, заставляя меня удивлённо распахнуть глаза, – Не хватало еще, чтобы из-за этого недоразумения ты стала персоной «нон-грата». Или упустила другую достойную партию.

- Это меня вообще сейчас не волнует, – дернула плечиком я, – Меня вообще никакая партия в обозримом будущем не интересует. Кажется, я несколько разочаровалась в институте брака как таковом.

- А вот это уже глупости, моя милая, – покачал головой отец, – Конечно же тебе предстоит счастливый брак. С достойным человеком. Только на этот раз выбирать его ты будешь головой. И выбрать его придется в этом же сезоне. Именно для того, чтобы не доставить сплетницам удовольствие усомниться в твоем месте на рынке невест. Я не позволю, чтобы разорванная помолвка легла пятном на твое имя.

- Отец! – ахнула я, недоверчиво глядя на него, – Но Вы же видите, в каком я состоянии. Я просто не смогу…

- Мелисса, не паникуй раньше времени, – шикнул на меня Стоун, кивая лакею, открывшему нам дверцу, и подавая мне локоть, – Я говорю всего лишь о вдумчивом выборе будущего мужа. И заключении помолвки, конечно. А длиться она может годами! Даже, скажу тебе, желательно, чтобы она годами длилась. Это и заткнет грязные рты сплетницам, и обелит твою репутацию.

- И, полагаю, кандидаты уже есть? – препарируя довольного графа недобрым взглядом, тихо уточнила я, раскланиваясь с хозяевами вечера на высокой парадной лестнице, и отдавая свой палантин слуге.

- Есть, – важно кивнул отец, дождавшись, пока мы с компаньонкой мельком оценим свои прически в высоком зеркале и последуем за ним в гремящий музыкой бальный зал, – Надеюсь, сегодня смогу некоторых их них тебе представить. А дома детально обсудим каждого.

- Но…

- И на письмо жениха придется ответить, – кивая знакомым и похлопывая меня по ладошке, уложенной на его локоть, процедил сквозь улыбку Стоун, – Я сам не в восторге от этого. Но чтобы игнорировать корреспонденцию нужен весомый аргумент. И если ты не можешь таковой явить любопытному обществу, то…

- Ваше Сиятельство, – оборвал на полуслове отца громкий голос генерала, – Добрый вечер.

- Ваше Сиятельство! – радостно улыбнулся Сарвиру граф, – Какая приятная встреча! Вы давно не баловали нас своими визитами.

- Дела требовали моего внимания, – сухо улыбнулся Ледяной, – Но теперь я рад видеть Вас. И, конечно же, леди Мелиссу. Могу ли я рассчитывать на то, что Ее Сиятельство подарит мне следующий танец?

- О, конечно же! – не дав мне и рта раскрыть, громко согласился папа, – Мы только успели войти. Карточка Мелиссы еще девственно чиста. Вы пригласили ее первым.

- Отец! – возмущенно задышала я.

Но никто меня не слушал. Потому что к нашей теплой компании тут же начали стекаться аристократы, надеясь все еще выведать хоть какие-то детали случившегося в Розе на Скале, или найти нестыковки в наших рассказах с генералом.

- Ваше Сиятельство! – лучезарно улыбаясь, подплыла ближе графиня Ридж, – Я так рада видеть Вас. Последнее время, Вы редкий гость на званых вечерах. Может Вас тревожило здоровье? Может дуэль с герцогом и Вас не обошла последствиями?

- О какой дуэли речь? – недоуменно выгнул брови Сарвир.

- Ну как же? Его Светлость потерял крыло, говорят. В битве с Вами.

- В битве с Западным штормом и диким утесом, – чуть улыбнулся краем губ мужчина, – Мы сглупили, затевая дружеский бой в таких условиях. Но не волнуйтесь, леди Ридж. Дарен уже идет на поправку. Не далее, чем вчера я получил от него письмо с уверениями в этом. Мы можем надеяться, что буквально через неделю- другую от вернется в столицу.

«Как вернется?!»- едва не вскрикнула я, встречаясь с предостерегающим взглядом Сарвира и вовремя останавливая поток испуганных возгласов, – «Как быстро… я не готова!»

- Ах, вот как, – даже не считая нужным скрыть свое разочарование, протянула женщина, – Так Вы остались в дружеских отношениях, получается…

- Мужские забавы, порой, оборачиваются травмами, – безразлично указал рукой на собственное лицо Аслан, – Нам ли из-за этого ссориться? Не думаю, что стоит это даже обсуждать.

- Ну, не погоду же обсуждать, право слово? – деланно рассмеялась графиня, под аккомпанемент остальных подоспевших слушателей.

- К слову, лето в этом году ужасно холодное. Впору, носить шарфы, – безразлично дернул плечом генерал.

- Шарф с бальным платьем не оденешь, – рассмеялась юная дочь баронессы Ситен.

- Смотря какой шарф, – мягко улыбнулся ей Сарвир, – На континенте Эльфийского Запада, куда мы с принцем летали как раз перед визитом в Розу на Скале, нынче модны намеки на шарф, к примеру.

- Намеки на шарф? – недоуменно переглянулась жадная до новшеств моды женская половина.

- Да. Вот, к примеру, как мой, – и под мой писк, сопровождений жарко запылавшими щеками, Аслан демонстративно перекинул на грудь длинную шёрстную цепочку, намотанную вокруг его шеи в несколько слоев, - Да и вообще, на вязанные вещи там настоящий бум. Я прикупил целый гардероб!

- Но это… похоже на чьи-то попытки освоить вязку крючком, – нерешительно прокомментировал кто-то.

- Не говорите глупости, – заносчиво вздернул подбородок Сарвир, – Это творение величайшего модельера Эльфийского Запада! Стоило мне таких денег, что я до сих пор стараюсь об этом не вспоминать. Но что делать? Без должного модного наряда при эльфийском дворе делать нечего, сами понимаете.

- Вязаные вещи, говорите? – протянула какая-то расстроенная леди- У меня есть что-то в шкафу. Но это скорее, для зимы…

- Ах, милые дамы, – сокрушенно покачал головой Сарвир, – Зимой это просто предметы первой необходимости. А вот прохладным летом- изыск и показатель тонкого вкуса. Считать несочетаемое. Как ваше повальное стремление прийти на зимний бал в полупрозрачном шелке и тонких туфлях. То же самое, но в обратную сторону. Да что говорить? Сам принц обзавелся завидным гардеробом вязанных вещей!

- Как… необычно, – протянул какая-то задумчивая модница.

- Как… изыскано и нетривиально….

- Как… ново…

- Именно, – довольно кивнул генерал и, пользуясь моим шоком и стыдом, уверенно схватил в свою лапу мою тонкую, безвольную ладошку, – Прошу простить, господа. Ангажировали вальс. И этот танец леди Мелисса как раз обещала мне.

Под задумчивые взгляды озадаченной новыми веяниями моды толпы, Его Сиятельство быстро вывел меня в центр зала.

- Я…- начала было, не совсем, правда, понимая, что именно теперь говорить.

- Вы, – тихо шепнул мне Сарвир, блестя глазами, – И Ваши подарки. Хотел, чтобы Вы понимали, как ценны они для меня. Как Вы для меня важны.

- Если Вы всерьез думаете, что свет проглотит эту глупость про эльфийскую моду, то Вы ошибаетесь, – сокрушенно покачала головой я, приседая в реверансе перед партнером, – Боюсь, Ваша интрига вскроется уже через час. И Вы станете посмешищем.

- Не только Вы готовы рисковать ради того, чтобы доказать серьезность своих намерений, – мягко поклонился мне Аслан, укладывая на мою талию обжигающе-горячую ладонь и притягивая чуть ближе, чем того требовали приличия, – А, кроме того, у меня есть причины надеяться на то, что интрига, все-таки, сохранится.

- Почему..? – начала было, я, но зычный голос церемониймейстера заставил круг вальса остановиться и присесть в церемониальных реверансах.

- Его Высочество, наследный принц Аргона, Арадан Ассель Аргонский! – зычно выкрикнул слуга, едва успевая посторониться. Потому что в распахнутых настежь дверях уже появилась статная, высокая мужская фигура в иссиня-черном, шитом золотом парадном камзоле. В смутно знакомом, ярком, черно-желтом, словно полосатый шмель, вязаном капоре на венценосной голове.

И пока высшее общество столицы старалось вновь научиться дышать, захлебываясь шоком, за которым даже забыло удивиться тому, что наследник вернулся из поездки, Его Высочество широким уверенным шагом проследовал через весь бальный зал к подиуму, на котором для него уже было установлено кресло. Специально выстраивая маршрут так, чтобы зацепить плечом замершего в поклоне Сарвира. И, блеснув на него полными ярости желтыми глазами, неслышно для остальных просвистеть сквозь зубы:

- Ненавижу тебя, Сарвир. Ты теперь сто лет со мной за это не расплатишься.

* * *

Генерал Аслан Сарвир

- Говорю Вам, Вы пропустили изнаночную! Надо сперва лицевая, потом изнаночная!

- Бригли, заткнись уже, а? – бешено шипел Сарвир, прикусывая кончик языка от усердия и очередной раз роняя спицы, явно не рассчитанные на массивность его мозолистых пальцев, – Ничего я не пропустил. Была лицевая и…

- И снова лицевая! Изнаночную пропустили, – упорно пытался тыкать ладонями, на которые был растянут моток нежно-сиреневой ангорской шерсти верный дворецкий- Сами смотрите?

- Да чтоб тебя! – бешено вскричал генерал, – Опять ряд распускать?!

- Сарвир! – ровняя с полом эпичность момента, с треском распахнул дверь в его кабинет принц, – Я предупреждал, что больше ничего такого делать не буду! Так с какого мне опять утром приносят посылку от тебя?! Что вообще ты творишь?!

- Тренирую терпение, мать его! – рявкнул генерал, с силой дергая нитку и тут же смачно матерясь в три яруса на затянувшийся узел, – Не видно?! Это идиотское занятие призвано тренировать терпение. Женщины… только они могли придумать эту пытку! Чтобы свести меня с ума, однозначно.

- Вообще-то, Ваше Сиятельство, первыми вязальщиками были мужчины. Они вязали сети для ловли рыбы и зверя, – вежливо вставил свои «пять копеек» слуга, – Спицы тоже придумали для этого именно они.

- Я тебе сейчас эту спицу в глаз воткну, – проскрипел зубами Сарвир.

- Не воткнете, – безэмоционально парировал Бригли, продолжая растягивать на ладонях шерсть- Это последний комплект.

- Не обращай внимание на эту истеричку с корнями гусеницы-шелкопряда, – хмыкнул Его Высочество, – Сообрази нам лучше чай, что ли. А я пока этому пауку-самоучке что-то объясню. Итак? – вскинул бровь наследник, едва за откланявшимся дворецкий закрылась дверь, – На кой мне шапка с помпоном? Кстати, знакомая шапка. Не ее ли тебе прислали в Северный форт однажды?

- Сам я шапку еще не осилил, – огрызнулся генерал, опадая в кресло, – А Ваше Высочество не может носить кособокие изделия. Так что свой подарок я Вам не передарил. А дал поносить!

- А ничего, что я не хочу носить шерстяные шапки с помпонами? Особенно летом?

- Мода жестока, – безразлично отмахнулся Аслан, – Да и лето так себе. Холодно и дождливо. Обещали к концу недели потепление. Но у старого барона Орсена ноет старая боевая рана. Так что, скорее всего, тепла ждать не приходится.

- Будем погоду обсуждать? Серьезно? – вскинулся принц- А может обсудим абсурдность того, что ты творишь? Не проще ли написать леди Стоун письмо и все ей объяснить?

- Я пытался. Не думаете же Вы, что первое, о чем я подумал была не банальная корреспонденция, а именно вязаные вещи? Мне было весьма доходчиво объяснено, что дом Стоунов не хотел бы принимать мои письма. Вот так.

- Ну, понять леди Мелиссу можно. Она столько пережила… Может дать ей время остыть? А ты в это время как раз, наконец, займешься доставкой ко двору баронессы Олимер. Имей в виду, Сарвир! Ты сам сказал, что я могу официально появиться в обществе и Отбор можно будет начать через несколько дней. Только из-за этого я согласился участвовать в твоем перформансе, граничащем с Балом Сумасшедших. И повелся на твой откровенный шантаж. Если теперь ты меня подведешь…

- Я никогда не подводил Вас, кажется, – вздернул подбородок генерал, – Местонахождение баронессы уже известно. Но просто ворваться туда и потребовать ее выдачи обернется скандалом, как Вы понимаете. И для владельца поместья, и для статуса Отбора. Начнутся слухи, мол корона заставляет силой несчастных девушек идти на это. А слухи добром не заканчиваются. Нужно выманить мисс Олимер. И взять ее без лишнего шума.

- То есть она даже не покидала столицу?! Умно… Она прячется у кого-то? Кто дал ей убежище? – сверкнул сощуренными глазами наследник.

- Имя владельца дома не даст ничего. Не пойду против истины, если скажу, что хозяева даже не в курсе, что она там. В общем, мне нужно всего лишь выманить ее наружу. И в этом мне как раз несказанно поможет лояльность Вашего Высочества.

- Я больше никакую вязаную хрень не одену, – тут же замотал головой наследник- Я прекрасно знаю весь список подаренного тебе гардероба! Там дальше варежки на веревочке!

- Речь не только, и не столько об этом, – поморщился генерал.

- Тогда что?

- Нужно… не развенчивать пущенный слух, что Его Светлость герцог Арвел вернется в столицу через неделю-другую, – вздохнув, кивнул Сарвир.

- Что? – вскинул брови принц, – Аслан, какие пару недель? У него крыло вырвано с куском ребер! Регенерация затянется на месяцы. Да и после, учитывая что путь небом теперь ему заказан… И это если даже просто опустить тот маленький нюанс, что после преступления, которое он совершил, указом Его Величества он заточен на десять лет в Розе на Скале без права ее покидать. Если помнишь, именно на этом успокоился граф Стоун, согласившийся под давлением личной просьбы Короля не выносить этот скандал на всеобщее обозрение. И теперь ты предлагаешь мне соврать?! А если граф Стоун на этом фоне вспылит и нарушит данное королю слово?!

- Не вспылит. Ему я объясню все сам, – поджал губы генерал- И врать не нужно. Просто загадочно молчите, если зайдет такой разговор. Нужно просто не опровергать слухи. Подтверждать я их не прошу.

- Ну, знаешь… это все?

- И варежки, – уперто стиснул зубы Аслан, – Или леди Розали сами будете связывать веревками и убеждать участвовать в Отборе. Найти я ее найду, но она же может опять сбежать! Или отказаться принимать участие в Вашем культмассовом мероприятии. Упрется и все.

- А ты сможешь ее убедить, полагаю?

- Если Вы мне поможете, то смогу, – уверенно кивнул Ледяной, – Итак?

- Чтоб ты сдох, Сарвир, – сдавленно прошипел наследник, и не оглядываясь двинулся к дверям, – Удачи в новом хобби. И перед отправкой мне прикажи прополоскать эти чертовы варежки в мягком лосьоне. Твои гребанные подарки колются, Сарвир!