Глава 35

Алиса Каменская

- Что за странная прихоть праздновать День рождения несколько дней? – недовольно бурчала я, нервно глядя в окно кареты, все дальше увозившей нас от столицы.

- Милая, это старая традиция, – терпеливо пояснила мне мадам Симона, – Круглые даты принято отмечать с размахом. А родовое имение генерала Герена в пригороде. Поэтому, вполне логично, что он пригласил гостей к себе с размещением.

- Столько мороки, – поджала губки я, – Я даже не сразу поняла, что предстоит вести с собой гардероб и прислугу. И так не вовремя.

- Отнюдь, – пожала плечами мадам, – Учитывая сорванный сезон, это очень кстати. А насчет сборов- на то есть слуги, леди Мелисса.

- Да-да. Конечно, мадам Симона. У Вас на все есть правильный ответ, – раздраженно закатила глаза я.

«Только где они были, когда я носилась по дому, не понимая за что хвататься."

- И мадам права, моя дорогая, – неожиданно вставил свое веское слово в беседу отец, – Даже я не счел трудом отменить все дела и принять приглашение генерала Герена. Сам король будет на праздновании. Такая честь! А ты все ворчишь.

- Простите, отец, – вздохнула я, смиряясь с неизбежным и снова отворачиваясь к окну, – Вы, конечно же, правы.

Но буквально несколько минут спустя снова нервно фыркнула на стекло:

- Когда уже мы приедем? – не утерпела я, отбивая туфелькой ритм по полу кареты.

- Уже подъезжаем, дорогая, покачала головой компаньонка, – Откуда в тебе вдруг такое нетерпение?

- Устала, – фыркнула я.

- Ну так отдохни как следует перед балом, – недовольно насупил на меня брови отец, многозначительно постукивая пальцем с фамильным перстнем по набалдашнику своей трости, – Не хватало еще, чтобы твое переутомление было неловким оправданием твоему поведению. Ожидается визит короля, напомню.

- Конечно, отец, – медленно выдыхая, прошептала я, с облегчением отмечая, как мягко качнулись рессоры, в такт остановке экипажу.

Да. Одной подготовкой выбранного бального платья дело не закончилось. Спасибо Розали, которая вовремя отметила приложение к приглашению, выпавшее из конверта в след за бархатной синей открыткой с серебряным тиснением. И то, на сутки дом превратился в филиал балагана.

Хотя, собственно, кого в этом было винить, кроме меня самой?

Приглашение лежало на столике внизу уже долгие две недели. А проверять и принимать оные входило именно в мои обязанности. Которые, даже с учетом моей болезни и последующей депрессии, никто на себя взять не додумался. Ибо мадам Симона не сочла это уместным, а граф Стоун- важным. Вот и получилось, что мы едва не оскорбили достойнейшего Дракона королевства, попросту проигнорировав его именины. Насилу успели со сборами. И теперь, следом за нашим экипажем следовал еще один, под завязку груженый чемоданами и сундуками. В котором, как раз, ехал личный камердинер графа и Розали, все так же исполнявшая роль моей горничной.

Чудо, что не прихватили с собой личного повара, садовника и грума. Хотя, судя по тому, как ворчал граф, собираясь в долгие гости, он бы предпочел и их взять с собой. Настолько тяжко он переносил лишение привычных для себя вещей. Даже с учетом обещанного нам комфорта.

А уж как страдала несчастная мадам Симона, когда осознала, что мы опомнились в нескольких минутах от скандала!

В общем, все тяготы экстренных сборов легли на мои плечи. И от нескончаемых вопросов, обрушившихся на меня в те сутки, я едва не скатилась на банальную истерику!

«Сколько пар жилетов брать для Его Сиятельства», «нужно ли упаковать любимые книги для графа или он предпочтет воспользоваться предоставленной генералом библиотекой»? «После прошлой поездки к морю, когда граф подвернул ногу на тропе, Его сиятельство говорил, что отныне и шагу из дома не сделает без сопровождения вашего семейного лекаря. Приказать доктору быть готовому к отъезду»? «Будут ли особые распоряжения на время вашего отсутствия»?

А ведь мы всего на две ночи ехали!

Впрочем, теперь о нервах отца, едва не доведшего прислугу до массового увольнения, и о мигренях мадам Симоны, беспрестанно хлебающей успокоительные капли, никто даже не вспоминал. Зато мое нервно-измотанное состояние стало для всех неприятным и неподобающим моему статусу сюрпризом. И, кажется, даже начинало граничить с плохим характером. Кстати, весьма характерным для той самой книжной героини, настоящей Мелиссы Стоун. Но я-то твердо решила, что злодеи здесь все остальные герои, а вовсе не я.

А, значить, покрывать усталостью скверное настроение и истерические припадки не собиралась.

- Горячая вода с пузырьками, – сквозь зубы прорычала я, – Вот что спасет меня от всех. И всех от меня.

- Ванну уже готовят, – мягко тронула меня за локоть Розали, едва я влетела в отведенные мне покои и швырнула на кровать ридикюль и перчатки, – Платье для бала я отдала местным горничным на отпаривание. Скоро принесут.

- Ты фея, Лина, – отмечая копошение других слуг в ванной, громко бросила я, – Еще попроси подать сюда чай и закуски. На твой вкус.

- Сию минуту.

Полчаса спустя, прогнав лишние уши из комнаты, мы с героиней уже бодро уничтожали маленькие изящные канапе, запивая их крепким горячим чаем. И напряженно поглядывали на настенные часы.

- Я… боюсь, леди Стоун, – наконец, нехотя призналась Розали, – У меня недоброе предчувствие. Бал начнется через час и…

- И все решится, – уверенно перебила ее я, – Все продумано. Ну, почти. Но я не просто так тщательно перечитывала законы Аргона. Есть такая поправка к закону о Брачных договоренностях. Ей я и воспользуюсь.

- А если… если Вам не разрешат? – сипло шепнула девушка.

- Могли бы. Если бы я не заявила о своем желании прилюдно, – ухмыльнулась я, – Но здесь, когда в зале будет вся местная знать… Риск минимален, Рози. А поднявшийся вокруг меня ажиотаж и волна осуждения после моего заявления, как раз будут прекрасным оправданием для моего стремления покинуть на время Аргон.

- Дай Небо, чтобы так и случилось, – без особой уверенности в голосе, вздохнула Розали, – Ох, пора собираться. Вам еще нужно успеть принять ванну. И уложить волосы. Мы рискуем опоздать.

Еще через час, облачённая в льдисто-голубое платье, мерцающее хрустальной крошкой по линии подола и краю декольте, я недоверчиво всматривалась в собственное отражение.

Мои темные локоны были убраны в изящный узел выше затылка, позволяя нескольким прядям мягко скользить по оголенным плечам. В ушах покачивались длинные серьги-нити, с прозрачными кристаллами драгоценных бриллиантов. А шею украшало широкое, ажурное ожерелье-чокер из переплетающихся бриллиантовых и сапфировых нитей.

- Вы словно летнее небо, умытое каплями дождя, – восхищенно ахнула Розали.

- Заканчивала бы ты с эпитетами, – нервно улыбнулась я, неловко краснея на комплимент, – А то сперва метафоры и гиперболы, а потом раз- и ты уже что-то там строчишь в дневничке. А тебе оно вредно.

- Как скажите, леди Стоун, – весело рассмеялась девушка, – распахивая передо мной дверь, но тут же испуганно взвизгнула, оттиснутая обратно массивными фигурами шагнувших внутрь мужчин, – Вы кто?! Что Вы себе позволяете?!

- Мисс Розали Олимер, - под наш общий испуганный ах, проговорил неторопливо вошедший следом генерал Сарвир, ловким движением цепляя пальцем тонкую линию цепочки на шее героини и резко дергая ее на себя, отчего плоский золотой диск артефакта со звоном упал на паркет и покатился к его ногам. А все присутствующие воочию увидели, как плывет в неровной дымке горячего воздуха чужое лицо, являя прекрасное, испуганное личико настоящей баронессы, – Указом Его королевского Величества, все девушки Аргона, отмеченные Знаком Избранности, на время Отбора должны находиться на территории дворца. В исполнение этого указа, Вы немедленно будете препровождены в стены Резиденции, где и будете находиться до окончания Отбора. И да свершится воля Неба!

...

- Леди Мелисса, послушайте…

- Не трогайте меня! – сквозь зубы шипела я, тщетно пытаясь сохранить на своем лице хоть что-то, отдалённо напоминающее светскую улыбку, – Не прикасайтесь!

Я показательно отдернула руку, которую пытался незаметно захватить Дракон, и отступила в тень высокой колонны, подле которой нервно дышала уже полчаса, изображая прекрасную статую на пышном, шумном балу.

- Прошу Вас, – в голосе Ледяного неприкрыто слышались отчаяние и, в то же время, упорство, – У меня не было иного выхода. Поймите!

- Никто не имеет права принуждать женщину… черт. О чем я говорю? И, главное, кому?! Драконы, чтоб вас всех…

- Леди Мелисса, послушайте же…

- Нет, это Вы послушайте, – прикрывая злое лицо веером, прошипела Сарвиру я, – Она не хочет участвовать в Отборе! Не хочет!

- К сожалению, желание Избранной в этом случае вторично, – устало прикрывая глаза, тихо отозвался мужчина, – Это королевский Отбор, леди Стоун. Поймите, наконец. Если мисс Олимер так неожиданно изменила отношение к Его Высочеству, она может просто показательно проиграть на первом же этапе и все. Но прятаться и демонстративно игнорировать указ короля…

- А Вам не приходило в голову, что она пряталась не просто так? Что есть какие-то причины для того, чтобы баронесса отказалась от шанса побороться за корону?

- Признаться, меня этот факт тоже несколько обескураживает, – помолчав, медленно кивнул Сарвир, – Возможно, имела место личная размолвка между влюбленными. Ведь Вы, бесспорно, знаете, что Его Высочество и Вашу подругу связывает нечто большее, чем просто шапочное знакомство. Принц ради мисс Розали пошел на очень многое, можете мне поверить. Даже сам Отбор был начат исключительно ради того, чтобы они могли быть вместе. И после всех этих шагов девушка, в угоду сиюминутной ссоре, просто совершила столь детский поступок, как побег. И все равно, заметьте, Его Высочество всего лишь приказал найти ее и привезти во дворец. Чтобы они могли поговорить, помириться и…

- Вы либо самый наивный мужчина из всех, кого я знала, либо считаете таковой меня, – окончательно смиряясь с тем, что изображать спокойствие у меня не получится, рявкнула я, – Какая размолвка?! Это насколько же инфантильной дурочкой она должна была бы быть, чтобы из-за подобного, в разгар столь изощренного и сложного мероприятия, просто показывать характер?

- Ну… Вам лучше знать свою подругу, – несколько замялся с ответом генерал, – Я слишком поверхностно с ней знаком, чтобы делать выводы об эксцентричности ее поступков.

- А Его Высочество Вы хотя бы достаточно хорошо знаете? – прорычала я, – И как по-Вашему? Наследник достаточно эксцентричен, чтобы продолжать прочить в королевы девушку, склонную к подобным выходкам?

- Я.., – внезапно напрягся Сарвир, – Признаться, это и правда не слишком типично для наследника. Но если он влюблен, то…

- Если, Ваше Сиятельство! – змеей просвистела я, – Именно «если»! А если нет? Если есть другие причины? Причины, при которых мисс Олимер грозит смертельная опасность?

- Леди Стоун, – выдох Ледяного был длинным и усталым, до невозможности, – Да. Вы правы. Я не думал о подобном. Но лишь потому, что это даже звучит как…

- Бред идиотки, да, Ваше Сиятельство?!

- Как крайне романтичные рассуждения очень юных и неискушенных леди, склонных драматизировать ситуацию, – как можно мягче покачал головой мужчина, – Его Высочество прежде всего будущий король. И если он выбрал Вашу подругу, значит уверен в своем решении. А если ради возможности быть с ней пошел на столь дерзкое и масштабное предприятие, то ее жизнь в приоритете для него, как минимум. И он бы никогда не допустил, чтобы девушка оказалась там, где ей может грозить какая-нибудь опасность.

- А если опасность представляет он сам? – едва слышно проскрипела зубами я, – Как быть тогда?

Рука Дракона обхватила мой локоть внезапно и сильно. Длинные, горячие пальцы обожгли даже через тонкую ткань его перчаток. А сухое дыхание внезапно всколыхнуло локон у моего уха, когда он прошептал:

- Вы говорите крамольные речи, Ваше Сиятельство. Речи, за которые я, как генерал Аргона, должен немедля препроводить Вас в Специальный отдел Тайной канцелярии Его Величества. Мы не одни сейчас. В зале полно народа. Прошу Вас, проявите благоразумие.

- Такое же, какое проявили Вы, схватив Розали в чужом доме и утащив ее против ее воли? – меня уже просто потряхивало от едва сдерживаемой злости.

- У меня не было выбора, Мелисса, – теряя вежливое обращение, пояснил Сарвир, – Услышьте же меня! Местоположение Вашей подруги почти сразу не было секретом для меня. Отстук с постов дал понять, что столицу она не покидала. А пущенный по ее следу магический маячок в тот же день привел к воротам Вашего поместья. Вычислить среди Вашей прислуги девушку, даже под артефактом, было делом пары часов. Но я медлил.

- Надо полагать, ради Вашей пафосной речи и ошеломительного появления с толпой стражи!

- Ради Вашей безопасности, первым делом! – почти вспылил Ледяной- Как я и сказал раньше, при задержании Вашей подруги, один факт того, что все это время она скрывалась под Вашей крышей мог стать причиной для ареста вашего отца! Она не просто так вняла моим аргументам и безропотно прошла в карету. Своим поступком она подставляла под удар Вашу семью. И скрывать ее местоположение от принца и Тайной канцелярии все это время было не так просто.

- Какой же Вы герой, генерал Сарвир! Браво. Оказывается, все это было исключительно ради моей семьи.

- Не только. Но и ради того, чтобы разыграть этот козырь при своей просьбе поспособствовать нашей с Вами помолвке. Однако, это вовсе не означало, что я пойду против короны и позволю мисс Олимер нарушать закон.

- А закон у нас всегда один- чтобы Драконы получали желаемое, – фыркнула я.

- Для меня есть иной закон, – жарко прошептал мне в ухо Сарвир, – Чтобы Вы были счастливы.

- Тогда стоило услышать мои мольбы и оставить Розали в покое! – воскликнула я, – Я умоляла Вас! Просила выслушать. Но Вы не дали мне и рта раскрыть!

- В присутствии четырех стражников из личной охраны принца? – нервно бросил генерал, – Я должен был позволить Вам сказать что-то, что могло бы быть передано впоследствии наследнику и использовано против Вас при необходимости? Мелисса, поверьте мне, наконец. Все, что я делаю, я делаю исключительно ради Вашего счастья и спокойствия.

- Я просила дать хотя бы отсрочку! Оставить ее хоть до конца бала!

- Я не мог, – скрипнул зубами Ледяной, – Вы должны меня понять.

- Что-ж… тогда, надеюсь, и Вы найдете в своей душе понимание для меня, – ядовито улыбнулась я.

- Леди Мелисса, что опять Вы затеяли? – напрягся было Сарвир, но зычный голос церемониймейстера прервал нашу занимательную беседу.

- Его Королевское Величество, Король Аргона, Ассель Рерих седьмой Аргонский!

И яркая толпа разом опала в глубоком, церемониальном поклоне, позволяя высокой сухощавой мужской фигуре медленно и величественно вплыть в распахнутые двери бального зала.

- Поднимитесь. Поднимитесь все! – неожиданно сильный и громкий голос монарха отдал приказ, сопровождаемый шорохом платьев и вееров, – Сегодня праздник у Дракона, который никогда не склонялся перед врагом. Не будем же прививать ему эту ненужную привычку- склонять голову. Генералу моих Восточных границ она ни к чему!

Смех подданных был, даже, скорее искренним, нежели просто подобострастным. Виновник торжества тут же величаво шагнул вперед, демонстративно склоняя голову перед королем и, под всеобщие поощрительные хлопки, вновь становясь на выправку.

- Хорош! – поддерживая веселье улыбкой, кивнул статному мужчине Его Величество- Подарок от меня уже ждет тебя в кабинете, Герен. Там же бумаги, подтверждающие иные наши с тобой договоренности.

- Благодарю за щедрость, Ваше Величество!

- Ты ее достоин, Дисан, – величаво кивнул монарх, – Впрочем, тут есть и еще один мой генерал, который, к слову, так и не соизволил предстать пред моими очами за собственной наградой. Аслан Сарвир, ты же здесь, не так ли?

- Так точно, Ваше Величество! – звонко отрапортовал Ледяной, выступая из тени колонн и щелкая каблуками перед королем.

- Дисан, простишь меня, если в твой праздник я одарю подарком и еще одного Дракона?

- Сочту за честь, если мой праздник будет считаться достойным обрамлением для заслуженной награды генерала Севера, – со смешинками в голосе салютнул наполненным бокалом именинник.

- Ну? Так как мы можем отблагодарить тебя, Сарвир? Медаль и всеобщее обожание и так нашли тебя по дороге в столицу. А вот достойный тебя подарок подобрать куда сложнее. Власть тебя не прельщает. Богатств твой род накопил столько, что впору опасаться отсоединения герцогства Сарвир от короны. Слава Небу, что твой старший брат настолько устал от мира за сотни его лет, что такими мелочами не интересуется. Черт, да мы даже титул тебе подарить не решились бы! Он и так номинально, считай, твой. Наследников у твоего брата нет. Ты и так следующий герцог. Так чем мне отблагодарить тебя, Аслан? Желай чего угодно.

- Моя жизнь принадлежит короне, – хрипловато произнес Сарвир, выше задирая подбородок, – Иных наград солдату не надо. Но если Ваше Величество настаивает…

- Смелее, Сарвир.

- Я… хочу, чтобы королевской волей Ее Сиятельство графиня Стоун стала моей женой, – четко и внятно проговорил Дракон.

Я бальной зале стало так тихо, что было слышно шипение пузырьков шампанского в наполненных бокалах.

- Кхм…, – наконец, проговорил король, – Как-то… спохватился ты несколько запоздало. Ее Сиятельство, насколько я знаю, уже помолвлена. Но ты прав, Королевской волей я могу разорвать предыдущую помолвку. Однако, только в том случае, если сама леди Стоун не будет возражать. Леди сегодня здесь?

- Я… я тут, Ваше Величество, – едва не давая петуха на верхней ноте, просипела я, выходя вперед и приседая в реверансе.

- Замечательно, – удовлетворенно кивнул монарх, – Итак, леди Стоун? Вы слышали Королевскую волю. Противитесь ли Вы ей?

- Я.., – глубоко вздохнула я, прикрывая глаза и припоминая церемониальную фразу, заготовленную законом для подобных случаев, – Я верная слуга короны, Ваше Величество. И Ваша воля для фамилии Стоун всегда будет священна. Если тот, кому я обещана, не отринет волю своего короля своим словом, или словом равного королевской крови, то с честью и благосклонностью я приму ее.

- Ну, раз так, – сложил пальцы паучком довольный король, обмениваясь одобрительными взглядами с совершенно расслабившемся Сарвиром, –То своей королевской волей…

- Я отрицаю королевскую волю, – разрезал застывшую в предвкушении тишину бала звонкий, напряженный мужской голос, – Словом равного королевской крови, от лица Его Светлости герцога Дарена Арвела, я выражаю его претензию на руку и сердце Ее Сиятельства графини Стоун.

- Ваше Высочество? – словно не веря себе, хрипло прошептал генерал.

- Арадан? – удивленно вскинулся в кресле король, – Какого черта?

- Его Светлость прислал мне письмо, – глухо пояснил принц, проходя к отцу и не отводя взгляда от мрамора пола, – По праву кровного родственника он взял с меня слово, оказать ему услугу и стать его представителем и голосом, когда королевская воля испросит невозможного. Являясь равным по крови Вашему Величеству, и говоря от лица Вашего кузена, я повторяю его претензии на леди Стоун. Возражение не может быть не услышано.

- Не может, – поджимая побелевшие от гнева губы, процедил монарх, – Тогда… согласно закону, остается слово самой леди Стоун, не так ли?

И сотня блестящих от предвкушения глаз разом прилипла ко мне.

- Леди Стоун? – голос короля был все так же звонок. Только теперь в нем сквозили раздражение и злость, не замеченные ранее, – Итак? Вы готовы определиться теперь? Чье предложение Вы принимаете?

Я испуганно сжала мокрыми пальцами юбку, теребя подушечкой острый край хрустальной бусины.

«Давай, Лиска! Одно твое слово – и ты свободна! Закон Аргона в этом, и только в этом случае «во избежание распрей среди Делящих Небо» дает тебе право отказаться от брака с обоими! И ты даже не будешь изгоем. Ты будешь просто девушкой, отвергшей двух Драконов ради мира между одинаково сильными, способными в ином случае развернуть борьбу за тебя и разрушить половину столицы! Твоя судьба, наконец, будет принадлежать только тебе одной. Нафиг Арвела с его титулом и замашками маньяка! Нафиг Сарвира, с его комплексами! Как полюбила, так и разлюбишь. Давай же! Одно твое слово!»

Но перед глазами, как на зло, встало бледное до синевы личико сердечком. И голубые глаза, до краев наполненные слезами.

В ушах прозвенел тихий шёпот «Прощайте, леди Мелисса! Простите меня за все!»

А в мозгу четко и ровно сформировалась одна единственная мысль: без помощи Сарвира нам ее не вызволить.

«Не смей! Лиска, не смей! По сюжету ты вообще злодейка! И как ты не старалась, все равно что-то злодейское в тебе точно осталось! Я где-то тут, под кроватью, видела! Оно точно там! Не надо, дура! О себе думай!»

Но красный флаг уже аккуратно поднимался над бронетранспортером. Какой-то таракан, прикусив язычок, писал лозунги на простынях. А по радио, кажется, начали транслировать «Интернационал».

И, ненавидя саму себя за склонность к ненужному героизму, едва не застонав вслух от своего же идиотизма, я, вместо однозначного «Ни одно!", тихо проговорила:

- По закону Аргона, я бы хотела получить положенные мне три дня на раздумья.