18

Следующий день выдался шумным. Матильда по-прежнему отказывалась принять мою помощь в подготовке замка, и я напросилась к Альберту в оранжерею. Он с видимым удовольствием учил меня ухаживать за почвой. Смеялся над моими неуклюжими попытками придать формы кустарникам и показывал, как высаживать семена в грунт. Время, проведенное с ним, было одним из самых любимых моментов жизни в замке.

Мы как раз закончили удобрять почву, как глашатай объявил о приближении обозов. Альберт нахмурился и, сняв садовые перчатки и фартук, поспешил к воротам. Я последовала за ним.

Стража в полной растерянности смотрела на обозы, не решаясь опустить мост и открыть ворота, ведь раньше к замку никто не приближался.

Вскоре вышла Матильда и, оценив ситуацию, прикрикнула на начальника стражи:

– Опустите мост! Прибыли обозы с провизией.

– Но Его Величество не давал распоряжений… – засомневался начальник, теребя густую бороду.

– Я даю вам такие распоряжения! – грозно ответила Матильда, уперев руки в бока.

Я смотрела на нее с восхищением. Никто не предполагал, что староста так быстро решит исполнить поручение, а Эдриан убыл из замка еще до рассвета. И вот теперь, ловко командуя стражей, мадам Эберлейн встретила обозы и старосту деревни, который решил лично прибыть в замок и удостовериться в доставке провизии.

– Извините, госпожа, – сказал староста, низко склонив голову, – но мои люди немного растеряны, ведь такое важное событие случилось впервые за сотни лет. Жители деревни никогда не приближались к замку настолько близко.

– Я понимаю вас, господин Герхард, – Матильда улыбнулась одними губами. – Мы сами взволнованы ожиданием гостей. К сожалению, я не могу пустить ваших людей дальше ворот, поэтому предлагаю вам разгрузить обозы здесь же.

Герхард еще раз почтительно склонил голову и повернулся к прибывшим мужчинам, давая команду разгружать повозки. Матильда же, взглядом приказала стражникам перетащить провизию в погреба замка. Руководить ими в замке вызвался Альберт.

Я какое-то время крутилась во внутреннем дворе, в надежде подслушать разговоры жителей деревни, ведь среди них мог быть кто-то такой же болтливый, как Агния. Но начальник стражи смотрел на прибывших как коршун на добычу, и они, озираясь, торопливо разгрузили повозки и уехали.

Матильда и Альберт отправились заполнять кладовые, а я решила не слоняться без дела и помочь в приготовлении замка к встрече гостей. Подвязав юбки, я резво взялась за работу, срывая с окон в вестибюле пыльные темные портьеры. В зал сразу ворвался солнечный свет, разгоняя мрак, отчаяние и ледяной холод, сотни лет заточенные в этих стенах. Не смотря на пыль и постоянное чихание, я с восторгом рассматривала открывшуюся мне красоту. Видно было, что тот, кто проектировал и строил замок, хотел не только защитить себя от нападения, но и жить в уюте и роскоши. Когда-то здесь точно жила любовь, жаль, что однажды что-то пошло не так.

«Но мы с этим разберемся, Пушок!» – радостно думала я, разыскивая какое-нибудь ведро и ветошь, чтобы отмыть пыльные стекла. Дракон тоже ликовал внутри меня, и от этого мне было вдвойне интереснее приводить замок в порядок.

Работы закончились только поздним вечером, но казалось, что за день мы не сделали ничего. Портьеры и чехлы от мебели грудой лежали в вестибюле, в кладовых царил беспорядок. Матильда без сил готовила ужин. До меня только сегодня дошло, что все это время она готовила и для десятка молчаливых стражников. Вернувшийся Эдриан молча выслушал доклад начальника стражи о событиях дня, хмуро оглядел изменения в вестибюле и скрылся за дверью лаборатории.

На следующий день в замок вновь прибыли обозы с тканями для портьер, чехлов и постельного белья. И на следующий день. И на следующий тоже.

Я со смешанными чувствами наблюдала за тем, как вымотанная Матильда снова и снова пытается все разложить по местам и найти время для уборки, приготовления пищи и планирования меню на все дни приема гостей.

– Кто будет все это гладить и шить? – осторожно поинтересовалась я у нее, глядя, как она прикидывает, сколько обрезов уйдет на шторы. – А кто постирает старые портьеры? Кто почистит мебель от вековой пыли? Кто будет готовить еду и убирать?

Матильда раздраженно взглянула на меня.

– Что вы предлагаете, мисс Ася? – процедила она сквозь зубы. – Конечно, мне придется управиться с этим самостоятельно.

– Но, мадам, разве возможно сделать такой объем работ в одиночку?! Почему бы не попросить короля о помощи? Он же маг! Для него это сущие пустяки.

Матильда обреченно вздохнула.

– Магия на исходе. Стоит ли тратить ее на стирку штор, когда наши подданные больны, а границы ослаблены?

– Но тогда можно пригласить людей из долины. Та женщина, Агния, она хотела поработать в замке.

Мадам Эберлейн подавила тяжелый вздох и снова принялась обмерять ткани.

– Вы же знаете, что посторонние не могут попасть в замок. И вы прекрасно знаете почему, – она красноречиво перевела взгляд на мои защитные браслеты.

– То есть, вы не будете просить его о помощи? – упрямо уточнила я и встретила такой же упрямый взгляд. Матильда слишком горда, чтобы признать свою слабость и о чем-то просить мальчишку, пусть даже и короля.

– Хорошо, – миролюбиво согласилась я, и мадам Эберлейн облегченно выдохнула. – Тогда я попрошу!

И, прежде чем она успела что-то сказать, я подобрала юбки и взметнулась на второй этаж, в лабораторию.

Эдриан снова корпел над книгами и не поднял голову, когда я вошла, робко постучавшись. Быть смелой рядом с Матильдой мне удавалось. Но быть смелой, глядя на неприступного короля, было непросто.

– Эм… уважаемый король, сэр, – неловко начала я, судорожно вспоминая учтивые обращения к людям его уровня. Эдриан перевел на меня взгляд, и я окончательно растерялась.

После того дня в деревне, мы никогда не оставались наедине, он избегал меня. С тех пор, как мы вернулись, Эдриан уезжал и возвращался затемно, предпочитая ночевать в лаборатории. Я и сама, едва заслышав шаги, старалась не встречаться с ним.

То, что произошло в лечебнице, мучило меня и, одновременно, было сокровенной тайной. Иногда по ночам я вспоминала его прикосновения, то, какими густыми на ощупь казались его волосы, какими притягательными были губы, и тотчас же подскакивала, стараясь отогнать от себя видения. Меня бросало в жар, и в этом точно не дракон был виноват.

И вот теперь мы снова один на один.

Он вопросительно приподнял бровь.

– Я хотела попросить вас о помощи для подготовки к… – слова застряли у меня в горле, – к вашей свадьбе.

– Моей свадьбе? – тихо переспросил Эдриан. – Какое вы имеете к этому отношение?

Я густо покраснела, чувствуя себя дешевкой. Ну конечно. Он всего-то предложил мне помощь и обработал лодыжку. Это я вела себя неподобающе. Представляю, что он думает обо мне. Но отступать некуда, я уже пришла.

– Я прошу ради мадам Эберлейн… Она не справляется с такой нагрузкой и ей нужна помощь. Если… Если вы не в силах помочь магией, то разрешите нанять людей из деревни.

– Исключено! – резко оборвал меня Эдриан. – Никаких людей. Никакой магии. Мне достаточно одного источника бед в этом замке.

Он красноречиво посмотрел на меня, и я вспыхнула. Нужно уходить. Уходить прямо сейчас!

– Ну как же можно быть таким непробиваемым ослом?! – вдруг вырвалось у меня и мы с Эдрианом застыли с изумлением глядя друг на друга.